Глава 19. Если ты не девственник…

На голову Крису Габлеру уже прыгали, и не раз. На тренировках. Но это были отнюдь не дикие звери, а сослуживцы. Падая на камни лицом вниз, он успел сообразить, что зверюга на него напала очень тяжелая, и хорошо, что голова его защищена шлемом. А вот за то, что не сумел удержать в руке оружие, инструктор задал бы ему жару. Излучатель отлетел к стене, в этот же момент Крис соприкоснулся с каменной поверхностью и хотел уже бросить свое тело в сторону с переворотом на спину, но ему не дали это сделать. Тяжесть навалилась на плечи, придавила Габлера к каменной плоскости, и в нос шибанул парфюмерный запах. Он уже видел напавшего на экране информера – комплекс обеспечивал круговой обзор – и подумал, что лучше бы это был хоть и самый хищный из всех хищников, а не…

– Это кто же к нам пришел? – прозвучал над ним знакомый голос. – Судя по комбезу – «минерва», а судя по неуклюжести – Гладик.

– А без экстры слабо, Юра? – спросил Габлер, лихорадочно соображая, что же предпринять.

Даже лицом к лицу, даже с экстрой он ни разу не мог одолеть Юрия Гальса. А уж лежа на животе, придавленный Годзиллой… Тот, согнувшись, сидел на нем, вытянув вдоль тела левую руку Габлера и коленом прижав ее к камням, а правой рукой удерживал согнутую в локте, с кистью у шлема, правую же противника. В которой, увы, уже не было излучателя. Плюс просматривался только один: Годзилла не рискнет оставить его, Габлера, и добираться до оружия – слишком далеко оно лежит. Значит, попробует просто свернуть шею. А это явный минус.

– С экстрой надежней, – сказал Годзилла, нависая над Крисом. – Не тот случай, чтобы давать тебе шанс.

Юрий Гальс и не подозревал, что уже дал Габлеру шанс. Тем, что не сразу приступил к расправе, а поддержал разговор. Объемок, что ли, мало смотрел, не знает, чем обычно подобные разговоры заканчиваются? Ему нужно ломать шею противнику, хватать излучатель и выбираться отсюда, а он болтовней занимается. Не может повторить то, что сделал на Земле, в доме на Карабинерной?

– У тебя ко мне личная неприязнь? – спросил Габлер, чувствуя, что волосы на затылке становятся мокрыми от проступившего горячего пота. Парфюмерный аромат продолжал щекотать ноздри, вызывая желание чихнуть. – Я у тебя что, когда-то хошку перехватил? Или стакан забрал?

– Как тебе удалось от Янкера уйти, Гладик?

Вот оно что! Годзилле хотелось узнать, как он, Габлер, умудрился остаться в живых. Эх, любопытство, любопытство, скольких ты сгубило…

– Да уж удалось, Юра, – медленно и спокойно ответил Крис, не пытаясь даже пошевелиться.

Теперь он думал о том, что чем дольше будет длиться такая беседа, тем больше вероятность выкрутиться и на этот раз. Главное – не дергаться раньше времени. Не пытаться звать на помощь Нери. Впрочем, отсюда не докричишься, а связь включить не удастся. Да и сколько он проживет, если попробует позвать на помощь? Секунд пять? А сам Нери вряд ли будет интересоваться делами какого-то файтера.

– Дело в том, Юра, что мы с Эриком дружили… с детства… Вот и не поднялась у него рука на старого друга. Уговорил я его грех на душу не брать, оставить меня в живых. Видно, моя красноречивость на него подействовала. Я хоть и не Граната наш, но, выходит, тоже кое-что могу языком. Упаковал он меня, надежно упаковал – так ему казалось – и упрятал. А я, как видишь, выбрался.

Габлер почувствовал, как Годзилла заерзал у него на спине.

– Он тебя, выходит, давным-давно знал? – в голосе Юрия Гальса звучало удивление.

– Знал, Юра, знал. Меня, между прочим, из-за него из нэви-колледжа выперли…

– А он мне совсем другое… – Годзилла оборвал сам себя, и пальцы его, стискивавшие правое запястье Криса, дрогнули и чуть разжались.

Совсем чуть-чуть, но Габлер это ощутил и слегка перевел дух.

«Еще не вечер…» – подумал он.

– Мне Янкер все рассказал, Юра. Про этих как бы Иных…

Твердое колено Годзиллы дернулось и чуть не расплющило левую руку Габлера о камни.

– Не «как бы Иных», Гладик! Они такие же реальные, как… как мы! Понял?

– Понял, понял, – миролюбиво сказал Крис. – Хотя у меня есть большие сомнения в том, что…

– Такие же реальные, Гладик! – Годзилла еще сильнее навалился на Габлера и приблизил голову к его затылку.

На экране информера Крис отлично видел его лицо – темнокожее, с выпуклыми глазищами и раздувающимися ноздрями. Можно было попробовать нанести удар головой по массивной челюсти Гальса, но Габлер решил не рисковать – вероятность успеха была минимальной, а в случае неудачи все тут же для него и закончилось бы. В этой древней пирамиде, где и так, наверное, мертвецов полным-полнешенько…

– И нет у них никаких злых намерений, Гладик! Понял? Если б к тебе сосед попросился жить, у которого дом вот-вот рухнет, ты бы что, отказал?

– Это смотря какой сосед, – осторожно ответил Габлер. – И все время жить в одном доме с соседом…

– А! Ни хрена ты не понимаешь! – Годзилла еще ближе пригнулся к Габлеру, и тому показалось, что несчастные кости сейчас не выдержат и треснут под весом гиганта. – Не понимаю, зачем он тебе рассказал… Убедить хотел?

– Возможно…

– Но дело я все равно сделал! – вдруг чуть ли не взревел Гальс. – Сделал, Крис!

– Поздравляю, – морщась от боли, выдавил из себя Габлер, и ему вновь захотелось чихнуть.

Он пока не был намерен расстраивать сослуживца сообщением о том, что Годзилла мотался через пол-Вилки с сувенирной финтифлюшкой.

– Тебе Янкер говорил, что это за штуковина? – спросил Годзилла.

«Нет, ну любопытный же ты до ужаса, – подумал Крис. – Все тебе расскажи…»

– Послушай, Юра, может, мы продолжим беседу в несколько иных позах? – предложил он. – Не знаю, как тебе сидеть на мне верхом, а мне под тобой не очень удобно. И как-то двусмысленно получается, ты не находишь? Что о нас могут подумать?

– Пошел ты, – сказал Годзилла, и это прозвучало беззлобно.

– И пошел бы, да не могу, – заметил Габлер. – Не возражаешь, если я чихну? Ароматы эти забодали до невозможности…

– Не возражаю, – проворчал Гальс. – Я уже тут начихался…

– Спасибо, Юра. Только смотри, не слети с меня.

Габлер громогласно чихнул, содрогнувшись всем телом, мотнув головой и как бы непроизвольно выдернув правую руку из-под тяжелой длани Юрия Гальса. Чихнул еще раз, и еще.

– Ох, Юра, выручил…

Правая рука Габлера, медленно и расслабленно описав полукруг по камням, столь же расслабленно замерла у туловища, так, что ладонь оказалась возле бедра. Годзилла никак не отреагировал. Он неподвижно сидел, уставясь Габлеру в затылок, – Крис видел это на экране информера – и, казалось, о чем-то раздумывал.

– Ничего конкретно мне Янкер не говорил, – поспешил продолжить разговор Габлер. – Сказал только, что это очень нужная в хозяйстве Босса вещь, и буду я до конца дней своих в дениках купаться. Вот я, блип, уши и развесил… Потрудился так, что дым из задницы шел!

– Потрудился ты не напрасно, Гладик! – голос уроженца Минохи расцветили торжественные нотки. Но плечо Габлера он все-таки крепко придавил правой рукой. – Я тоже не знаю, что это такое, но эта штука очень нужна Иным. И она к ним попадет, не сомневайся! – Он знакомо хохотнул, превратившись в обычного файтера Годзиллу. – Вы тут за мной гоняетесь, надеетесь… Кстати, а кто гоняется-то, полиция?

– И полиция тоже. Вместе с Твинсом.

– Я так и думал. И вот скажи мне теперь, на что наш Твинс годится? За что им деньги платят?

– За обеспечение безопасности, надо полагать. Служба у них такая – безопасности…

– Ха! – вновь хохотнул Годзилла. Сейчас, наверное, можно было и попытаться изменить ситуацию, но Крис не спешил. – Наша служба и опасна, и трудна! И дурна! Ничего-то они не обеспечили. Думают, штукенцию эту я где-то по пути припрятал, в чащобах этих уродских, чтоб они все повыгорели!

– А что, не так? – с интересом спросил Габлер.

– Не так, Гладик, совсем не так, – весело оскалился Годзилла. – Я ее в спасалке оставил и сразу сообщил кому надо. Ищи-свищи ее теперь, ее забрали уже! Твинсы-дринсы! Сортиры им драить у Босса в Палатине, а не безопасность обеспечивать… Проявил самодеятельность, но у меня другого выхода и не было, Янкер где-то залег.

– Лихо… – пробормотал Крис. – Штуковину, значит, в спасалке оставил, а нас тоже оставил – в дураках…

Если бы речь шла о настоящем Копье Судьбы, он бы расстроился не на шутку. Но и так было не очень приятно. Особый отряд, специалисты… А шлюпку как следует проверить не удосужились. Такой финт, какой проделал Годзилла, никому и в голову не пришел.

– Ну, ты не в счет, – сказал Годзилла. – Ты же не твинс-дринс. – Он помолчал. – Слушай, Гладик, я против тебя ничего не имею. А там… на Земле… Не мог я по-другому, понимаешь? Хоть ты бы там оказался, хоть кто-то другой – без разницы.

– Понимаю, Юра, все я понимаю, – мягко произнес Габлер. – Понимаю, что задурили тебе мозги до самой задницы насчет Иных. Это же у тебя после очередного патрулирования случилось, так?

– Да, после патрулирования, – подтвердил Годзилла. – Только не задурили, а наоборот. Ты кончай такими словами бросаться, а то я обижусь. Повторяю, ничего я против тебя не имею… Но мне выбраться отсюда нужно, понимаешь? Не хочу я за решетку, тем более, если есть возможность туда не попадать. Но ты же мне, блип, не дашь уйти, тебе же за меня, небось, такой бонус пообещали… Никак нам не разойтись.

– Нам вдвоем тесно в Вилке, – пробормотал Габлер. – Так у меня и с Янкером вышло.

– Во-во. Я же так четко дело сделал. Забрал… Пронес… Доставил… Твинсов вокруг пальца об… – Годзилла вдруг осекся и тяжело задышал. Габлер мог поклясться, что видит на экране, как темное лицо гиганта покраснело, хотя это, наверное, было просто невозможно. – Постой-ка… Что значит – «так и с Янкером вышло»? Ты его что – сумел уработать?

– Во-во, – скопировал Годзиллу Крис. – Если бы не я его, то он бы меня, так что и я по-другому не мог.

Юрий Гальс сопел все громче. Казалось, мозги его в черепной коробке скрипят от напряжения.

– Ты хочешь сказать, что освободился и разыскал Янкера?

– Нет, Юра, дело вообще не так было. Ты отчалил, а мы с Эриком вдвоем остались. И поскольку мы дружили когда-то, он не смог отказать мне в последней просьбе.

– И что за просьба? – прохрипел Годзилла.

– Когда мы были на Нова-Марсе, я в том храме, в горах, нашел одну бабахалку. Ма-аленькую такую, но очень эффективную. И очень похожую на наше стим-драже. Я ее в коробку с драже и положил, и таскал с собой в комбезе. Ну, и попросил Янкера сунуть мне в рот это как бы драже. Чтобы коньяк зажевать, который он в меня влил. Видно, еще один грех на душу он брать не хотел – последняя просьба все-таки… Дальнейшее, думаю, понятно.

Юрий Гальс выкатил глаза так, что они только чудом не выпали из орбит.

– Ты чего мелешь, Гладик?! Полнейшим идиотом меня считаешь, да? Если ты Янкера… то как же он мне мейлы посылал? В мертвом состоянии, что ли?

– Один мейл был коротким: «Жди». Другой подлиннее. – Габлер говорил очень медленно, буквально роняя слова, одно за другим. – О том, что за ним веронцы увязались, и он будет их уводить. А груз, мол, на вокзале, уник, кажется, двенадцать – пятьдесят шесть или пятьдесят семь… уже не помню. Забирай, мистер Гальс, и действуй. А он заляжет, а потом с тобой свяжется. Эти мейлы именно я отправлял, Юра, с деска Янкера. И носился ты, Юра, с пустышкой. Ты пустышку забрал и улетел. А я в сторонке стоял и смотрел, и то, что тебе было нужно, в моем нэпе лежало. А теперь уже не лежит. Очень далеко отсюда эта штучка, Юра. Вот так.

Годзилла издал какой-то сдавленный звук и, кажется, перестал дышать. Его правая рука отпустила плечо Криса, и Гальс начал медленно, как в невесомости, распрямляться на спине у Габлера, запрокидывая изумленное до предела лицо к потолку. Даже не изумленное, это слово было неточным, а другого слова для определения того выражения, которое, кажется, навеки обосновалось на физиономии Годзиллы, Крис просто не знал. Ему не приходилось еще видеть такое, даже в объемках.

Впрочем, он недооценил сослуживца. Не прошло и двух секунд, как Юрий Гальс спохватился и начал обратное движение, чтобы вновь припечатать плечо Габлера к полу. Но не успел. В отличие от Криса. Неторопливо рассказывая о Янкере и своих мейлах, Габлер задействовал экстру. И теперь сделал невероятное усилие и начал переворачиваться с живота на левый бок, сталкивая с себя минохианца. Тот покачнулся и наклонился в сторону, упершись левой рукой в каменный пол. Оттолкнулся ладонью, стараясь вернуться в прежнее положение, – но ему не хватило времени. Кисть Габлера, который давно поджидал подходящего момента, скользнула в набедренный карман комбинезона – пальцы с треском отлепили застежку – и извлекла оттуда то, что там лежало. В следующее мгновение острый мрамор вонзился в правый глаз Годзиллы, и гигант взревел, отшатнувшись и хватаясь руками за лицо. Выбравшись из-под него, Крис рванулся к излучателю. Схватил его и моментально развернулся, нацелив ствол на Юрия Гальса. Тот, продолжая орать, пытался встать на ноги, но Габлер тут же полоснул лучом ему по коленям, и Годзилла осел на пол.

– Такое не прощают, Юра, – сказал Габлер и еще раз прошелся лучом по сослуживцу, на этот раз отдельными импульсами, точечно, поперек груди. – Считай, что мы квиты.

Гигант захлебнулся собственным криком и завалился на спину. Крис шагнул к нему, не опуская оружия, и едва не оглох от нового крика:

– Только не в голову!

Это кричал Нери. Он ворвался в помещение с излучателем в руке и бросился между Годзиллой и Габлером.

– Ты что, аквила, сдурел? Он нам целым нужен, а не кусками!

– Не преувеличивай, сы-сы, – усмехнулся Крис. – Я его шинковать и не собирался. Целый он, у меня заряд на минимуме. Надеюсь, ваши помощники крионику с собой прихватили?

Нери свирепо взглянул на него и склонился над распростертым на полу Годзиллой, освещая тело гиганта своим фонарем. Прицепил излучатель к поясу комбинезона, достал из кармана наручники – и тут же сунул обратно. Вновь метнул взгляд в Габлера:

– Давай, бери, тащим в леталку!

– Ну уж нет, – покачал головой Крис. – Уж кого-кого, а его я таскать не буду. Ни живого, ни мертвого. Зови летунов, пусть подсобят.

Осот злобно выругался и выскочил из помещения.

– Командир, мы его взяли! – донесся до Габлера его удаляющийся голос.

«Мы…» – файтер вновь усмехнулся.

Но тут же встрепенулся и сам связался с Юргеном Роймером, чтобы сообщить о том, как провел их всех Юрий Гальс.

Годзилла не шевелился и, кажется, не дышал, что было и не очень странно при таких-то попаданиях. На месте правого глаза у минохианца алело кровавое пятно. Посветив фонарем по камням, Габлер нашел и поднял с пола мраморную фигурку, которую выпустил из руки, бросаясь за излучателем. Острый рог мифического зверя был красным от крови Годзиллы. Файтер подошел к стене, сорвал несколько алых лепестков и обтер фигурку. Еще на борту брига, переодевшись, он вытащил единорога из кармана куртки и переложил в комбинезон. Как будто знал, что ему вскоре пригодится этот символ планеты в системе Карны. Правда, теперь вручать отцу эту вещицу в качестве сувенира было бы как-то не очень…

Крис засунул мраморного единорога в набедренный карман и, не глядя на человека, обрекшего его на смерть, направился к выходу из пирамиды. Свернул в основной тоннель и остановился, пропуская мимо себя Нери и пилотов – те были уже без травинок.

Он не сомневался в том, что Годзиллу вернут к жизни. Сейчас по-быстрому заморозят, а в лечебнице откачают – обычное дело с файтерами. Если бы он, Габлер, намеревался обеспечить минохианцу окончательную смерть, то действительно нарезал бы мелкими кусками, а то и вообще сжег, чтоб и пепла не осталось. Однако делать это он не собирался. Во-первых, потому что Юрген Роймер такого бы не одобрил, и это могло бы осложнить судьбу файтера второго ранга Габлера. А во-вторых… Да, попадись Годзилла ему тогда, на Карабинерной, – без вопросов. Стер бы в порошок… если бы сумел. А теперь, по прошествии времени… В конце концов, это было бы не совсем честно. Счет был бы один – ноль в пользу гладиатора-спартаковца, а так все нормально: один – один. Боевая ничья. Больно было Годзилле? Больно. Ну и достаточно. Дырки в груди залатают, колени подправят, глаз новый вживят или этот восстановят – будет как новенький. Вполне пригодный к дальнейшей жизни.

Крис в очередной раз усмехнулся и вышел из полутьмы пирамиды на солнечный свет. Как всегда после экстры, хотелось где-нибудь посидеть, не делая резких движений.

…Вопреки ожиданиям Габлера, командир Осота не только не высказал неудовольствия по поводу нетоварного вида Юрия Гальса, но и крепко пожал эфесу руку. И Крису стало ясно: Роймер прекрасно понял, какие чувства побудили его, Габлера, так негуманно обойтись с сослуживцем. А вот остальные твинсы, не знающие о взаимоотношениях Криса и Юрия Гальса, понять это не могли и смотрели на «минерву» с неодобрением – их бонусы были под угрозой. Впрочем, косились на него далеко не все. И никаких претензий ему не предъявляли. Даже Нери. Да и какие тут могли быть претензии? Кто, как не он, Габлер, избавил их от дальнейшего пребывания в этом не самом лучшем месте во Вселенной?! Правда, им пришлось еще с часок поскучать среди развалин Тикатпцменхрпатца.

Подкрепление так и не долетело до древнего города. Развернулось и вместе с полицейским флаингом, патрулировавшим реку, отправилось выполнять другую задачу. Флаинг местного Твинса с замороженным Годзиллой на борту умчался в ближайший населенный пункт, где имелась лечебница, а сами твинсеры и осоты остались в Тикатпцменхрпатце. С Годзиллой улетели и четверо из отряда Роймера – караулить его после возвращения к жизни, чтобы никуда не делся. Командир то ли сомневался в способностях местных твинсеров, то ли так ему было спокойнее. Что ему могло грозить в случае побега Юрий Гальса, можно было только догадываться.

Роймер мог дать команду перегнать сюда бриг, но делать этого не стал. Он не собирался лишний раз наносить ущерб, как он выразился, «зеленым легким планеты», и был, наверное, прав. Во всяком случае, никто не возражал… да и кто будет возражать командиру? Оставалось ждать возвращения флаинга амазонских твинсеров и потом уже в два захода перевозить людей: сначала осотов – к бригу, а потом местных – в пункт постоянной дислокации. Можно было, конечно, потихоньку топать к бригу пешочком, но этот вариант Роймер предлагать не решился. Как известно, проклятия, даже мысленные, могут принести вред тому, кого проклинают. Кроме того, Роймеру предстояло и дальше работать с этими парнями…

Так что все устроились в тенечке в окружении потрескавшихся от времени каменных стен и принялись заниматься самым приятным на службе делом – отдыхать. То бишь дремать, пялиться в зеленый свод над головой, перебрасываться фразами, играть на унидесках и совершать иные действия, не требующие больших энергозатрат. Древние камни уже не производили гнетущего впечатления. Ничто зловещее в воздухе больше не витало и не давило на плечи. Подумаешь, мертвый город! Не один он такой во Вселенной, и нет в нем ничего необычного…

На Криса осоты опять не обращали внимания, но когда Роймер попросил файтера поподробнее рассказать о случившемся, все головы тут же повернулись к нему.

Был бы Крис Габлер Гамлетом Мхитаряном, повествование затянулось бы надолго, превратившись в захватывающую подробную сцену из объемки. Но Габлер уложился в две минуты. Попутно он вспомнил, что так и не изучил те настенные рисунки. Можно было вновь сходить в пирамиду, но теперь его туда совершенно не тянуло. Хватит с него пирамид.

Когда он продемонстрировал слушателям мраморного единорога, рассказав, опять же кратко, историю его приобретения, курносый Арпад заявил:

– Видать, этот твой Гальс не девственник.

Габлер недоуменно посмотрел на него:

– Ясное дело, что не девственник… Какие в Стафле девственники, смеешься, что ли? Но при чем тут это?

– А при том! – многозначительно поднял палец Арпад. – Если верить легендам землян, единороги убивали каждого, кто попадался им на глаза. И только девственница могла с ним справиться. Он подходил к ней, ложился, клал ей голову на колени и засыпал.

– Я бы тоже не прочь девственнице голову на колени, – заметил Разван. – Только спать бы не стал.

– Ну? – все еще не понимал Крис. – А какое отношение это имеет к Гальсу?

Арпад неопределенно поводил рукой:

– Просто у меня образ такой возник, нечто символическое. Если бы Гальс был девственником, твой единорог не смог бы причинить ему вреда. Ты бы ему прямо в глаз не попал, промазал бы.

– Ну, это вряд ли, – возразил Габлер. – Таких промахов за собой не припомню. Я ж его физиономию в информере видел.

– То есть бил наверняка, – констатировал командир Осота.

– Как учили, – скромно сказал Крис.

– Единорога рог как раз врагу вонзился в левый глаз, – продекламировал Арпад.

– В правый, – заметил Габлер и подумал, что дело Гранаты живет и процветает.

– Ну ты и силен языком молоть, – одобрительно сказал Кирилл Арпаду и лениво сплюнул в траву. – Девственницы… Единороги… Раз и в глаз…

– Языком молоть мы все сильны, – проворчал Юрген Роймер. – А головой думать не очень. Выводы правильные делать, начальство ставить в известность…

Все притихли, хотя, в данном случае, эти слова относились не к ним, а к экипажу брига. Летуны здорово прокололись.

Узнав от Габлера, что Годзилла оставил свой груз в спасательной шлюпке, откуда его должны забрать – и уже забрали, по утверждению Гальса, – командир Осота немедленно связался с пилотом брига. И выяснил, что минохианец сказал сослуживцу правду.

Экипаж из брига не вылезал, и что делалось вокруг, видел на экранах своей рубки управления. Собственно, задачу вести наблюдение за окрестностями Роймер им не ставил, но это и так было ясно – не на рыбалку же они сюда прилетели, и не в отпуске находились. Могли бы и сообразить, что надо сообщать командиру об увиденном. В то время, когда отряд Роймера еще находился в пути к древнему городу, на экране брига появился уникар. Зеленая летающая машина зависла над рекой, выискивая место для посадки, и приткнулась на песчаной косе неподалеку от спасательной шлюпки. По словам пилота брига, оттуда выбрался человек в желтой форменной куртке с черным логотипом во всю спину. Там была изображена стилизованная китообразная галера, то ли взмывающая в небеса, то ли идущая на посадку, а под ней полукругом тянулась надпись: «Космопорт «Манаус»». Человек видел торчащий из зелени бриг и приветственно помахал ему рукой. Немного постоял, вероятно, прикидывая, как добраться до шлюпки, и неторопливо направился к берегу. Пробрался сквозь заросли вдоль самой воды, вскарабкался по скобам на крышу спасалки и исчез в открытом люке.

Экипажу брига все было ясно: космопорт «Манаус» прислал своего служащего, чтобы тот оценил состояние шлюпки и определил, каким образом ее можно отсюда изъять и вернуть на галеру «Квинт Серторий». Ничего странного. Они даже не удосужились оторвать свои задницы от кресел и пойти посмотреть своими глазами, что там делает служащий космопорта. Пусть даже не все трое – это и не положено было, – пусть кто-то один. Нет, проводили взглядами и продолжили попивать кофе или что-нибудь там еще.

Портовик пробыл в шлюпке не очень долго и совершил обратный путь к уникару. Повернулся к бригу, поднял оттопыренный большой палец и нырнул в свой аппарат.

И был таков.

В общем-то, трудно было обвинять экипаж брига в потере бдительности – будь на их месте кто-то другой, он тоже, пожалуй, ничего бы не заподозрил. Но летуны не сообщили об этом эпизоде командиру! Вполне вероятно, что Юрген Роймер тоже не усмотрел бы в появлении портовика ничего такого… Или усмотрел бы и сразу поднял тревогу.

Как бы там ни было, но погоня за зеленым уникаром началась с большим опозданием. Именно этим и занималось сейчас не долетевшее до Тикатпцменхрпатца подкрепление и наблюдавший до этого за рекой полицейский флаинг. Псевдопортовик был сообщником Янкера, Годзиллы и прочих. Вероятно, именно ему Гальс должен был передать свой груз в космопорте. И изловить его было бы очень желательно. Хотя не исключался и другой вариант: этого человека, возможно, и в самом деле служащего космопорта «Манаус», мог нанять сообщник Годзиллы, чтобы не светиться самому. Пообещал определенную сумму, немалую, наверное, и теперь ждет результата. Анализ картинок со спутника позволил обнаружить зеленый уникар, когда тот уже подлетал к Сантосу – второму по численности населения городу Амазонии. В отличие от Единорога – перекрестка межзвездных путей, Амазония была заштатной планеткой и многочисленными средствами видеонаблюдения не располагала. Так что безалаберность, а точнее, не предельно скрупулезное отношение к делу экипажа брига могло привести к обрыву цепочки, если этого человека не найдут. Хотя Юрген Роймер надеялся вытрясти инфу из Годзиллы, несмотря на то, что рассказал ему Габлер.

«У нас, кроме отвертки, есть и кое-что другое, – недобро прищурившись, заявил он Крису. – Тут только одна проблема: мозги у него могут не выдержать…»

Габлер внутренне содрогнулся, и на лице его, вероятно, что-то отразилось, потому что командир Осота добавил:

«Мы не ради собственной прихоти этим занимаемся. Когда речь идет о безопасности Империи…»

Он не договорил, но Крис и так понял: когда речь идет о безопасности Империи, можно кому-то и мозги свернуть. А то и шею. Цель, как говорится, оправдывает средства.

Не то чтобы Габлер был с этим не согласен, но не желал бы, чтобы с ним поступили подобным образом. «Не делай другим того, чего ты не хотел бы, чтобы сделали тебе».

«А как же те беллизонцы, которых ты укокошил в храме?» – тут же спросил он себя.

И быстренько-быстренько решил вообще об этом не думать.

…До брига добрались уже во второй половине дня, усталые и голодные – никакие, даже самые сладкие, «конфетки» не могли заменить привычной пищи. Роймер тут же отправился в рубку, и все представили, какой разговор там сейчас состоится. Настроения это осотам не прибавило. К тому же на бриге не было ни душа, ни – что гораздо хуже – никакой еды. Потому что вылет произошел чуть ли не в аварийном порядке, а летуны – опять эти летуны! – не догадались, находясь в космопорте Единорога, пока Особый отряд разыскивал в Кришне Габлера, прикупить хоть что-нибудь съедобное. Нет, для себя они, возможно, и прикупили, но остальным осотам было от этого не легче – не идти же клянчить… Поэтому, когда Арпад Медьеши ни с того ни с сего брякнул, что пребывание в мертвом городе может иметь нехорошие последствия для здоровья, его готовы были прибить и выбросить из брига хищникам на съедение. Арпад забормотал что-то о некротическом поле, присутствующем в таких местах, однако что это за поле такое, объяснить толком не смог, лишь ссылался на какие-то арты. Но когда ему возразили, что в Тикатпцменхрпатце работали археологи, причем не день, и не два, а гораздо дольше, курносый осот многозначительно обвел взглядом соседей по каюте и посоветовал зайти в Нет, отыскать состав экспедиций и посмотреть, какова была судьба этих археологов. Что он, оказывается, уже и сделал в ожидании флаинга.

Если верить Нету, один был найден безнадежно мертвым в собственном доме. Другой внезапно покончил жизнь самоубийством. Третий погиб где-то в горах, и его тело до сих пор не нашли. Четвертый бросил археологию и уединился на каком-то островке…

В каюте началась вялая дискуссия. Крис в ней участия не принимал, но подумал, что когда-то слышал о чем-то подобном. О каком-то «проклятии», лишавшем жизни тех, кто потревожил древние кости. И ему еще сильнее захотелось помыться. Возможно, продезинфицировать организм сумела бы водка, но осоты на эту тему вообще не говорили, и никаких бутылок Габлер в каюте не замечал. Что, впрочем, было и неудивительно – еще бы твинсы брали с собой на операцию спиртное!

Прервал дискуссию появившийся на экране Юрген Роймер. Он довел до сведения подчиненных, что бриг отправляется в космопорт «Манаус», но стартует не сегодня, а завтра – согласно распоряжению «сверху», – так что ночь предстоит провести на Амазонии. И тут же погасил возникшее оживление заявлением о том, что после обеда в космопорте осоты вернутся на борт и будут неотлучно там торчать до самого финиша на Вери Роме. Хоть космопорт и носил имя столицы Амазонии, но находился в трех сотнях километров от нее, и Роймер явно не желал, чтобы его команда под вечер отправлялась знакомиться с достопримечательностями Манауса. Когда экран погас, осоты высказали свое мнение на этот счет, и Габлер обнаружил, что их лексика в определенной своей части ничуть не уступает лексике файтеров Стафла. Судя по репликам, задержка была связана с необходимостью доставки какого-то груза в Палатин. «Грэндам опять свежачка захотелось, вот и решили воспользоваться. С ветки – чуть ли не прямо на стол… А мы сиди тут, парься!»

Он тихонько поинтересовался у Арпада, отмечают ли как-то твинсеры окончание операции.

«Смотря как прошла операция, и вообще, отмечать это дело можно по-разному», – весьма туманно ответил Арпад, и Крис решил воздержаться от других вопросов.

Как однажды сказал Граната, «Стафл есть Стафл, а Твинс есть Твинс, и им не сойтись никогда».

Правда, ему, Габлеру, довелось. Если это можно назвать словом «сойтись». Он был среди твинсеров инородным элементом. «Восьмым холмом Рима», – как могли бы сказать древние римляне. И файтер ощутил вдруг мимолетное желание стать тут своим…

Бриг стартовал из джунглей и, совершив суборбитальный прыжок, благополучно опустился в космопорте «Манаус». Пообедали всей компанией в одном из портовых кабаков, причем не только никакой водки, но даже пива на столах так и не появилось. Экипаж брига отсутствовал – не иначе как летуны готовили мыло для теплой встречи с начальством в Грэнд Роме и аппетит у них был испорчен. Перед обедом помылись в душевых комнатах порта и в итоге обрели более-менее приемлемое расположение духа. А когда Юрген Роймер разрешил, прежде чем возвращаться на бриг, часок, не больше, побродить по космопорту – если найдутся желающие, – то всех тут же как ветром сдуло. И Габлер, прохаживаясь по малолюдному по сравнению с Единорогом космическому вокзалу, замечал, что кое-кто из осотов, устроившись в кафе, все-таки пьет пиво. Что не могло его не радовать. Ему пива не хотелось, а хотелось как можно быстрее расхлебаться с этим делом и жалкий остаток отпуска все же провести дома. Но последнее слово было не за ним. Роймер сказал, что обязан доставить его в столицу Империи, и там с ним будут говорить уже другие – им и решать судьбу файтера легиона «Минерва». И повторил, что лично он, Роймер, не видит тут состава преступления.

Тем не менее, неприятный холодок в груди нет-нет да и давал о себе знать.

И то и дело вспоминалась беллизонка с удивительным замечательным именем Анизателла…

Габлер уже собирался покинуть здание космопорта и выйти под открытое небо, когда на связь вновь вышел Граната.

– Ну, как дела? – с ходу поинтересовался он. – Поймали?

В изображении, возникшем в озе, уже узнавались черты Гамлета Мхитаряна – маскировка потихоньку начинала расплываться. И был Граната, похоже, трезвым. Во всяком случае, производил именно такое впечатление.

– Поймали, – сообщил Крис. – Он сейчас в лечебнице.

Габлер не стал уточнять, кто именно отправил туда Юрия Гальса.

– Мерзляк? – спросил Граната.

– Он самый, – подтвердил Габлер. – Ты уже летишь домой?

– Да еще не собрался, – помявшись, несколько виновато ответил Граната. – То-се… Пятое-десятое…

Габлер изучил его лицо и предложил:

– Может, тебе сразу к постоянке? Там и догуляешь, в Нью-Бобринце. Кабаки-то везде одинаковые.

– Не знаю, – вздохнул Граната. – Возможно, ты и прав. Устал я уже, блип, от такого отпуска. – Он помолчал и встрепенулся: – А как же Сад наслаждений?

– А ты что, еще не насладился? – иронично поднял бровь Крис. – По-моему, наскребся уже так… Ты где сейчас? Тут, в порту?

– Да нет, в этом… в Манаусе-хренаусе, в столице. Дай, думаю, слетаю, посмотрю, что тут и как…

– Посмотрел?

– А! – скривился Граната. – Не на что тут смотреть. Дыра дырой, и дергают все время: то купи, это купи… На хрен мне их побрякушки? Я что, блип, дикарь? Вот, совету твоему мудрому следую: сижу, кофеек прихлебываю. Слушай, а у тебя какие планы? Летишь с этими?

– Лечу, – кивнул Габлер. – Только не сегодня. Завтра.

– Так давай, сюда подгребай. Посидим, чаи погоняем. А то мне тошновато что-то.

Крис прищурился:

– Чаи, говоришь? Может, еще и в театр сходим или на балет?

– А что? – тут же выпятил подбородок Граната. – Почему нет? Мы что, рылом не вышли, на балет сходить? На «Лебединое», понимаешь, «озеро». Не все же самим балетами на постоянке заниматься.

– С рылом у тебя действительно не все в порядке, – усмехнулся Габлер. – В зеркало смотрел? Знаю я твои балеты. Исполняются на столе, в номере отеля, голыми пьяными хошками. Лебеди умирают, падают на ложе и там вдруг очень даже воскресают. В озере плещется коньяк, и эфесы, лежа на брюхе, лакают его, и поют и смеются, как дети. А мне еще с твинсами разговаривать, на их территории, на Верке. И не факт, что меня просто отпустят. Пусть и не посадят, но, может, сочтут пребывание в Стафле нецелесообразным, по причине моей дурости. И пойду я, Гамлет, вышибалой на какую-нибудь галеру. И буду тебя там из кабаков вышибать.

– Да брось ты! Думай о хорошем. А вообще, знаешь, как один древний поэт рассуждал? Паллад – так его звали. Между прочим, из Александрии, только не той, разумеется, не номианской, а что на Земле когда-то была.

– Ну, давай, поведай.

Граната чуть призадумался, потер лоб и с театральными ужимками начал:

– Очень жизнеутверждающе, – заметил Габлер. – Только последние слова надо заменить. Не в земле, а в огне мы теперь пристань находим. Да, Гамлет, удачный ты стишок припомнил. У меня, знаешь, прямо камень с души свалился. Действительно, чего дергаться, переживать? Пристань-то и вправду одна.

– Ну вот! – воскликнул Граната, уловивший, разумеется, иронию собеседника. К нему, кажется, возвращалось привычное хорошее настроение. – Я знал, что тебе понравится. Давай, дуй сюда, проведем трезвый вечерок… пока не пришли к последней пристани.

– Ладно, – сдался Габлер. – Сейчас с командиром согласую. Я вроде бы и на свободе, но все-таки поставлю в известность. А то будем с тобой сидеть, и вдруг они вновь врываются, меня хватать.

– Тут ты прав, – согласился Граната. – Твинсов лучше не расстраивать, а то такую отдачу можно схлопотать… Мне один соотечественник еще в учебке, на Третьем Ковчеге, рассказывал. Был у него такой случай…

– Тормозни, – прервал его Крис. – При встрече расскажешь.

– Слушай, а давай, лучше я к тебе подскочу, в порт. Чтобы твинсам твоим было спокойней.

– Можно и так, – согласился Габлер.