Глава 17. Летать можно и лежа
Крис Габлер лежал на верхнем ложе, подложив руки под голову, и смотрел в потолок. В детстве он любил по утрам вот так полежать в постели, не думая ни о чем, – уже покинув мир сновидений, но еще не погрузившись в мир реальный. Но на этом сходство с детством и заканчивалось. Потому что, во-первых, спать ему тут еще не приходилось, а во-вторых, это был отнюдь не родной Супергольм. Бриг Осота – особого отряда Твинса – на умопомрачительной скорости мчался сквозь космический вакуум, приближаясь к Амазонии. Спальное помещение брига, а таких на корабле было несколько, по простоте убранства переплюнуло даже казарму вигии Габлера на эдемской базе – ничем не украшенные переборки со встроенными шкафами, четыре двухъярусных ложа друг напротив друга по обе стороны узкого прохода… Вот, собственно, и все. Твинсеры в серых комбинезонах лежали и сидели на ложах – кто спал, кто играл на унидесках, кто жевал. Разговоров они не вели и на Габлера внимания не обращали. Он к ним с разговорами тоже не лез и продолжал изучать потолок.
Единственным, кого он знал по имени, был их командир, тот самый невысокий крепыш с квадратной физиономией, первым ворвавшийся в кабинку кабака «Уютный термополий». Имя свое Юрген Роймер назвал уже в уникаре, куда погрузили в наручниках и не пытавшихся, разумеется, оказывать сопротивление троих файтеров. А дальнейшие его слова привели «минерв» в недоумение. Оказалось, что их повязали отнюдь не местные твинсеры – этот отряд прибыл из столицы Империи. Каким образом осоты успели с Вери Ромы добраться до Единорога, если Габлер только совсем недавно отправил послание? Да и то не им, а кришненским полицейским.
Однако все выяснилось очень быстро. Никаких наводок от местной полиции столичные осоты не получали. Просто, изучив записи камер видеонаблюдения, они, как и предрекал Арамис, выяснили, с кем контактировал Эрик Янкер и кому мог передать Копье Судьбы. (Впрочем, название это Роймер не употреблял и, вероятнее всего, не был поставлен в известность о том, что именно похищено из императорской резиденции.) И вот наконец твинсерам удалось добраться до файтера второго ранга двадцать третьей вигии седьмой центурии легиона «Минерва» Кристиана Конрада Габлера. Одного из главных участников кражи государственного имущества. Государственного преступника…
Что-либо объяснять и доказывать прямо в уникаре, мчавшемся по вечернему городу (второй уникар, с остальными осотами, не отставал), Крис счел нецелесообразным. Арамис и Портос тоже помалкивали, причем раскрасневшийся от «Солнцедара» уроженец Геи при этом громко сопел и косился на бесстрастных твинсеров. Документы, унидески, оружие и даже нэп с благородным вином «Золотой лотос Лакшми» у них, само собой, отобрали. И вообще особо не церемонились, как это принято у представителей силовых структур всех времен и народов – подталкивали в спину, выводя из кабака, на глазах у сбежавшихся сервов и самого хозяина; покрикивали и грубо указывали, куда идти и что делать. Глядя на приостанавливавшихся у кабака прохожих, Габлер подумал, что им троим во второй раз за сутки светит попасть в местные ньюзы.
Уникар подъехал к воротам в длинной высокой стене и остановился. Юрген Роймер выскочил из него и скрылся в будке. Вскоре створка отъехала в сторону, и оба уникара вползли во двор какого-то высокого здания. Габлер предположил, что тут располагается местный Твинс. Файтерам приказали выходить из машины и сопроводили в здание. А там развели по разным кабинетам, и с тех пор Крис не видел ни Арамиса, ни Портоса. Правда, потом, уже находясь на борту брига и получив назад свой унидеск, он узнал, что сослуживцев отпустили, и они намерены возвращаться домой и догуливать отпуск. Помочь Габлеру они ничем не могли.
А вот у него с этим внеплановым отпуском так все как-то и не складывалось…
Допрашивал Криса все тот же Юрген Роймер. Судя по его ухваткам, командиров особых отрядов Твинса, кроме умения находить и задерживать кого надо, обучали и всяким другим штучкам. И полномочия у него были немалые. А еще он умел очень внимательно слушать, задавать точные вопросы и делать выводы. И был в курсе многих событий, вызванных участием Габлера в этой истории. Советоваться со своим начальством, пребывавшим очень далеко отсюда, в иной планетной системе, он не имел возможности, потому что решения нужно было принимать очень быстро.
Разумеется, Крис не удержался от, может быть, несколько глуповатого вопроса: как твинсеры разыскали их на Единороге? Роймер уклончиво ответил, что твинсеры свое дело знают, что населенных пунктов и отелей на планете гораздо меньше, чем звезд в Виа Лактеа, а систем видеонаблюдения, может, и побольше, и нужно только оперативно обрабатывать информацию. Других вопросов Габлер задавать не стал и подумал, что осоты, в отличие от веронцев, обошлись без маячков и зеркал. И еще он подумал, что если в этом возникнет необходимость, Твинс сможет проследить, как и где проводил свой день любой ромс. Ну, не любой, но что-то вроде того. Хорошо это или не очень, он сказать себе не мог.
В ходе повествования Габлера в поведении Роймера произошла перемена – он перестал воспринимать файтера как злоумышленника и теперь видел в нем в большой степени жертву обстоятельств. В пользу того, что эфес не состоял изначально в преступном сговоре с теми, кто был причастен к похищению, говорило многое. Обнаруженные полицией пленники в доме номер семь по улице Карабинерной. Здено Шатан и Лили Акимжанов, которых сумели откачать. Еще одни пленники – в номере отеля «Поющая Майя». Да и сам факт, что Габлер не петлял по всей Империи, пытаясь запутать следы и где-то залечь, шел ему в плюс.
А в минусе было то, что похищенной вещи у Габлера не оказалось. О происшествии с галерой «Гней Помпей Магн», которая вернулась на Нова-Марс, не добравшись не только до Единорога, но и до саба, Роймер знал – Крис только открыл ему глаза на причину этого происшествия. Выслушав всю историю о беллизонцах, командир Осота вскочил из-за стола, сунул Габлеру унидеск и потребовал немедленно сделать мнемы Низы и Энгилейнона. Получив результат, он забрал унидеск и вылетел из комнаты с такой скоростью, что Крису показалось – серый комбинезон Роймера стал красноватым из-за эффекта Доплера. Вне всякого сомнения, он помчался сообщать кому надо об этой паре, дабы немедленно были приняты меры по ее розыску и задержанию. Крис не мог дать себе уверенный ответ, смогут ли твинсы справиться с такой задачей. И в глубине души надеялся, что Низе все-таки удастся ускользнуть – с Копьем или без. Лучше, конечно, без.
Чтобы снять с себя подозрения в в том, что он намеренно тянул с этим рассказом, Крис попросил вернувшегося Роймера отдать его, Криса, унидеск. И продемонстрировал сообщение, отправленное им из «Уютного термополия» в местную полицию. А еще он продемонстрировал последнее сообщение, которое получил в том же кабаке перед самым вторжением осотов в кабинку, пропахшую «Солнцедаром»:
«Гладик, не старайся понапрасну, меня не достать!»
Это сообщение пришло с борта галеры «Квинт Серторий» от файтера двадцать третьей вигии седьмой центурии легиона «Минерва» Юрия Ифеаньи Гальса. И значило оно, что Гамлет Мхитарян разоблачен, и Гальс сделает все возможное, чтобы скрыться.
Юрген Роймер отлично понимал, как важно взять Годзиллу – участника тайной антиимперской организации, подручного бывшего чиновника Администрации Императора Эрика Янкера. Крис полагал, что Роймер незамедлительно пошлет сообщение на Амазонию, и местные твинсы сцапают Годзиллу в космопорте после посадки там галеры «Квинт Серторий». О судьбе Гранаты Крис боялся думать.
Но Роймер решил иначе, и почему он поступил именно так, Габлер не знал. Возможно, у центральных и местных твинсеров были какие-то свои отношения… Возможно, Роймер не очень надеялся на амазонцев… А возможно, хотел принять личное участие в захвате преступника, чтобы показать свои способности Императору и получить солидные дивиденды – то ли в денежном выражении, то ли в виде дальнейшего продвижения по службе. А может, и то, и другое. Или что-то третье…
– Беру ребят и вылетаю туда, – принял решение командир Осота и встал из-за стола.
Габлер изумленно посмотрел на него со своего стула:
– Но вы же не успеете!
– Успеем, – усмехнулся Роймер. – Ты не летал на наших бригах… и нашими путями.
О том, что Твинс оснащен лонгами, которых нет у Стафла, Габлер знал. Даже название этих лонгов – «бриг», выпадало из ряда «римских» названий: ротунда, либурна, бирема… Знал он и с какой предельной скоростью может летать бриг. И что-то тут не складывалось – не мог Юрген Роймер догнать галеру, слишком мало времени оставалось до ее посадки в космопорте Амазонии.
– Для подстраховки тормознем галеру, – тут же добавил командир Осота.
А вот это был вариант: Роймер вполне мог организовать сообщение капитану «Квинта Сертория».
И только потом, находясь уже в другом месте, Габлер вспомнил оговорку Роймера насчет «наших путей». (А что это было, если не оговорка?) И у него возникло подозрение, что каждая планетная система Империи имеет не только один саб, через который и производятся все межзвездные перелеты. У твинсов есть и свои, секретные, дублирующие сабы, и расположены они не на периферии, а неподалеку от главной планеты системы, что позволяет значительно сократить расстояние между точками старта и финиша. Добавить к этому скоростные характеристики бригов – и получится, что силы Твинса могут прибыть в любое место Ромы Юниона в максимально короткий срок. Крис припомнил свое обучение в нэви-колледже, тренировочные полеты. Да, кажется, вырисовывался в прилегающем к Форпосту межпланетном пространстве шаровой сектор, в котором полеты никогда не проводились. Конечно, это еще ни о чем не говорило – или же все-таки говорило о сабах, предназначенных только для нужд Твинса. Впрочем, возможно, этими сабами при необходимости могли пользоваться и подразделения Стафла, только знали об этом лишь те, кому положено знать. А он, Крис Габлер, в их число не входил.
– А впрочем, нет, – поправился Юрген Роймер, – тормозить не стоит.
– Не стоит, – согласился Габлер, хотя командир Осота его мнения не спрашивал. – Он почует неладное и может взять заложников.
– Ну, это нас не остановит, – вновь усмехнулся Роймер. – Но создавать лишние проблемы нежелательно. Если он отправил такое сообщение, значит, считает, что после посадки его будут брать…
– И поэтому при подходе галеры к Амазонии воспользуется спасалкой, – убежденно сказал Крис.
– Именно, – кивнул Роймер. – Как ее сажать на планету, конечно, проблема. Одно дело, в космосе болтаться, ждать, пока не подберут, и совсем другое…
– Нас учили. Годзилла справится, посадит в лучшем виде.
– Годзилла?
– Это кличка Гальса, – пояснил Крис.
– Та-ак… А дальнейшие его действия? Скорее всего, припрячет свой сувенирчик и сообщит агенту…
– Логично, – заметил Габлер.
Роймер задумчиво потер щеку, но сразу же встрепенулся и подошел к нему. Посмотрел сверху вниз, и Крис невольно напрягся на стуле.
– Не мне решать твою дальнейшую участь, Габлер. Пока вынужден тебя задержать. Остаешься здесь, а там видно будет. Я свое дело сделал и соображения на твой счет сообщу руководству уже с борта. Но если бы окончательное решение принимал я, ты сейчас топал бы уже в ближайший кабак. Бывай, Габлер! – Командир Осота сделал прощальный жест и направился к двери.
– Подожди! – сказал ему в спину Крис и встал.
Роймер обернулся:
– Да?
– Послушай, командир… – Габлер шагнул к твинсеру и остановился. – Понимаешь, он меня убить хотел. Считай, что убил, хоть и не получилось у него… Понимаешь? Я с ним… в одной казарме… в одном строю… А он… – Файтер вплотную приблизился к молчащему осоту, навис над ним. – Я хочу ему в глаза посмотреть… Просто посмотреть… Предоставь мне такую возможность, командир. Обузой не буду, все-таки хоть что-то да умею… Если не доверяешь, оружие можешь не давать… Никуда я не денусь… Предоставь мне такую возможность!
Юрген Роймер раздумывал несколько секунд, показавшихся Габлеру такими длинными, словно комната угодила вдруг в мощное поле тяготения какой-нибудь сверхзвезды. Наконец что-то дрогнуло в лице коренастого твинсера, и он принял решение:
– Хорошо. Летишь с нами. Но! – Осот предупреждающе поднял ладонь. – Никакой самодеятельности!
…И вот уже несколько часов Крис Габлер находился на борту брига, который пытался догнать галеру «Квинт Серторий». Никакого оружия ему действительно не выдали, и одет он был теперь в свой служебный темно-синий комбинезон, извлеченный из возвращенного ему нэпа, – лишнего боевого облачения на бриге не нашлось. Еще до старта он отправил послание Гранате, хоть и не рассчитывал на ответ. И ответа пока не было.
Контакта с твинсерами не получалось – видимо, эти парни никак не могли понять, почему этот тип, за которым они охотились на Единороге, теперь на равных летит вместе с ними на Амазонию, без наручников и охраны. Но никто не стал задавать такой вопрос командиру, когда тот вместе с файтером забрался в чрево готового взять курс на космодром флаинга и сказал: «Этого парня зовут Кристиан Габлер. Он с нами».
Начальство всегда знает, что делает. Или, во всяком случае, думает, что знает.
Габлер насчитал во флаинге девятнадцать твинсеров вместе с командиром – почти вигия. Он не знал, в каких делах приходилось участвовать этим парням, выполняя функции службы безопасности, и кто и каким образом посягал на незыблемость Ромы Юниона. В ньюзах об этом не говорилось. Можно было порассуждать о том, что Твинс в чем-то дублирует Стафл, но почему-то он, Габлер, не видел таких ребят при подавлении студенческого мятежа на Натали три года тому назад. Он тогда после учебного центра на Ковчеге-III только-только прибыл в легион «Фавн» и сразу был брошен на утихомиривание этой соплячни, которой захотелось побунтовать. И на Нова-Марсе совсем недавно он их не видел. Впрочем, не его это было дело.
Когда флаинг совершил посадку на поле космопорта, осоты вместе с Габлером тут же перебежали на борт небольшого черного лонга. Не прошло и четверти часа, как бриг покинул Единорог.
…Габлер продолжал изучать потолок, и мысли его вертелись вокруг Копья, Гранаты, веронцев, Годзиллы… Он вновь подумал о том, что был бы не прочь отмотать время на месяц назад и опять оказаться в казарме на базе, на неуютном Эдеме-V. Чтобы не было в его жизни горного храма беллизонцев, встречи с Эриком Янкером и всех последующих событий.
«И Низы?» – спросил его тот, кто сидел где-то в глубине и временами задавал неудобные вопросы.
«Отстань», – мысленно отмахнулся от него Габлер.
Как-то незаметно всплыло воспоминание о давней стычке, в которой вместе с ним, Габлером, участвовали Улисс-Янкер и Коди Акробат. Они шли по ночной Упсале вместе с тремя девчонками, с которыми совсем недавно познакомились в дансинге. Риферы нэви-колледжа из кожи вон лезли, выделываясь перед девчонками, те смеялись, переглядывались и, кажется, были не против повременить с возвращением домой. Благо теплая весенняя погода весьма способствовала ночным прогулкам. Но тут из-за угла вывернула немалая компания подвыпивших местных парней, и приятное общение с упсальскими девчушками сменилось дракой. Постоять за себя риферы сумели – не впервые попадали тут в такие переделки, и вспомнилась эта вполне рядовая стычка Габлеру не потому, что он вместе с Улиссом и Коди как-то особенно красиво махал руками. А потому, что причиной этой стычки была традиционная неприязнь местных к чужакам. Неискоренимая, кажется, неприязнь, зародившаяся, наверное, еще в те стародавние времена, когда предки ромсов выбрались из океана на сушу или там слезли с деревьев.
И эта неприязнь проявлялась у существ, так сказать, одной породы. Он, Габлер, сам успел ощутить ее совсем недавно в Твери и в Кришне… А что же будет, если соседями ромсов окажутся Иные? Не ларки с его родного Форпоста, не риги с Великолепной, не гары с Китежа, не кардактии с Авалона… Эти-то свои, чуть ли не родные, но и с ними нет-нет да и доводится цапаться. А если тут поселятся самые что ни на есть чужайшие чужаки? Пусть даже кроткие-прекроткие, тихие-претихие, добрые-предобрые… Но – чужие. Раз уж они в состоянии совершить переселение из иной Вселенной, то, конечно же, не удовлетворятся какой-нибудь единственной планетной системой вне пределов Империи. Да если даже на словах и удовлетворятся, то что будет на деле, через какое-то время? Есть такое слово – «ксенофобия». И это не просто слово, сочетание букв – это выражение реально существующего явления. Неискоренимого никакими указами Императора. Ксенофобия обязательно породит конфликты, а конфликты перейдут в войну. Нет, Иным не место в Виа Лактеа! Если не могут справиться с какой-то местной напастью, пусть ищут пути, ведущие в другую сторону от Вилки. Не получается? Так старайтесь, блип, занимайтесь только этим, капля долбит камень, как подметил Овидий… Вы же крутые парни, ромсов ловко своими пособниками делаете – уж лучше другим займитесь. Не нужны в Империи никакие чужаки…
Эрик Янкер сам рассказал, когда и как стал прислужником Иных. В семьдесят шестом, после окончания нэви-колледжа, откуда из-за него был изгнан его друг Кристиан Габлер, он проходил стажировку в легионе «Либер», на крейсере «Звездное пламя». Именно здесь, в той самой планетной системе, где находился сейчас и он, Габлер. Тогда, при обычном облете Конфайна, крейсер чуть не столкнулся с неопознанным объектом, «этакой колбасой в космосе», как выразился Улисс. «Колбаса» полоснула по крейсеру каким-то фиолетовым лучом – и сгинула. А все, кто находился на борту, стали марионетками Иных. Или, как считал Арамис, жертвами психотропного воздействия отнюдь не мифических чужаков, а вполне реальных граждан Империи, настроенных к ней весьма нелояльно.
Об этом Крис тоже сообщил командиру Осота. И не сомневался, что Твинсу не составит особого труда разыскать всех тех, кто летел тогда на патрульном крейсере «Звездное пламя» вместе с Эриком Янкером.
А как насчет Годзиллы? Где и когда могли пощекотать ему мозги? Когда – неизвестно, а вот где – понятно. В таком же патрульном полете, только не в системе Либера, а в системе Минервы. Или раньше, если Юрий Гальс до эдемской базы служил где-то еще. И опять же, не он один угодил под такой луч, а весь экипаж. И об этом нужно сказать Роймеру… Хотя тот наверняка тоже сообразил, что к чему. И архивы Стафла, несомненно, твинсеры трясут вовсю или уже перетряхнули до донышка. И вообще, им, скорее всего, известно обо всех этих делах не в пример больше, чем знает он, Габлер. Вляпавшийся в эту историю по чистой случайности да по собственной дурости… и стремлению разбогатеть чуть ли не халяву. О волшебное слово «халява», сколько народу из-за тебя погорело…
Габлер вздохнул и поерзал затылком по жесткой подушке.
А ведь не надерись они тогда в Александрии, он не встретил бы Эрика Янкера, и гулял бы сейчас по родному городу, попивал пивко… Впрочем, что теперь рассуждать? Случайно родился ты именно здесь и сейчас, и вся твоя жизнь – набор случайностей. Случай правит миром, да и мир возник по воле случая.
«Сенека, блип», – мысленно усмехнулся Габлер.
И вдруг поймал себя на том, что не очень искренен с самим собой. Ведь положа руку на сердце, он мог сказать: события последнего месяца – все эти перемещения, слежки, стычки и прочее – ему где-то даже нравились. Уж очень они отличались от размеренной жизни на базе. Он играл в этих событиях увлекательную роль героев тех старых книг, героев, выдуманных давно ушедшими в мир иной писателями, он оживлял собой этих героев и как бы возвращал к жизни и их творцов, пытавшихся в силу своего разумения и способностей изобразить будущее. Он и сам порой чувствовал себя персонажем какого-то фантастического романа, сочиненного ромсом… – нет, еще не ромсом, а просто землянином – в каком-то покрытом пылью времен седобородом столетии… Этот землянин сидел у окна в своем замке, покуривая табак, и набирал текст на допотопном компе, а рядом горела свеча, сидел на цепи черный желтоглазый кот с тематическим именем Марс, и пробивался из-за двери запах свежесваренного в подвале пива, и куда-то плыл в небесах почтовый воздушный шар… Писатель сочинял его, Кристиана Конрада Габлера, файтера Стафла, а потом бродил по тенистому парку, придумывая название для своей книги. Что-нибудь этакое… «Месть Беллизона»… «Копье Империи»… Авторы тех старинных книг очень любили подобные названия, и их можно было понять: какое название привлекательнее для читателей – «Тайна черного брига» или «Дядя Вася»? Даже если этот дядя Вася – неуловимый, жестокий и хитроумный агент кровожадных чужаков из иного измерения, целью своего существования поставивших изничтожение Империи…
«А еще надо будет обязательно купить несколько списанных лонгов, – размечтался Габлер. – Потом, когда выйду на пенсию и внезапно разбогатею. Например, крупно выиграю в лотерею или найду среди каких-нибудь развалин, куда зайду отлить, возвращаясь из кабака, карту острова, на котором древние космические пираты зарыли сокровища… Да-а…»
Некоторое время он пытался вспомнить, зачем ему большие деньги. Ах, да! Он купит списанные лонги (плевать, что они не продаются, все можно сделать при наличии деников), пригласит сослуживцев-ветеранов, таких же пенсионеров, как и он сам… И они устроят настоящее космическое сражение! А то ведь как-то несправедливо получается. Многое из того, что выдумывали писатели древности, претворилось, так сказать, в жизнь, сказка стала былью – и драки звездных бродяг в кабаках, и могучая Империя, и подпространственные тоннели, и легкие и мощные излучатели, и коварные сепаратисты вместе с чужаками, и… А вот космических сражений в настоящей, а не фантастической реальности не было! Чтоб дым и бушующее пламя (это в космосе-то!), и палят из всех орудий линкоры-флагманы (какова, опять же, в космосе эффективность такой стрельбы, когда противники носятся на огромных скоростях – это уже совсем другая песня). Совершают почти мгновенные немыслимые развороты юркие истребители (и наплевать на все законы физики!), и разведывательные катера лавируют среди астероидных полей, в последний момент ловко уворачиваясь от убийственных глыб (хотя чего там уворачиваться, если эти астероиды разделены десятками, а то и сотнями тысяч километров, а катера, надо думать, в астероидных полях не врубают субсветовую скорость). Ну нет никакого смысла в космических сражениях, где прут друг на друга сотни всяких-разных кораблей!
Те древние сочинители в космосе, разумеется, никогда не бывали, знали о нем плоховато и считали его чем-то вроде моря-океана, по которому от одного острова-планеты до другого плавают эти… как их?… пароходы. Морские сражения бывали? Бывали. А мы вот возьмем да и перенесем их в космос! Делов-то!
Крис ни в чем не винил этих сочинителей – времена были темные, непросвещенные… Небось, и Землю считали плоской…
Да, не сложилось как-то с космическим сражениями, но в память о фантазерах былых времен Габлер был готов организовать такое шоу…
В конце концов, не столь важно, что такое невозможно; главное – как все это описано. Вон, в сказках тоже совершают всякие невероятные подвиги, изничтожают чудовищ невиданных, гоняют в сапогах-скороходах, пьянки устраивают с помощью скатертей-самобранок, живой водой трупы на ноги ставят… Ходят туда – не знают куда и приносят то – не знают что…
Крис сказки в детстве любил и зачастую даже переделывал на свой лад.
Ну почему герой безропотно приносит живую воду пославшему его царю? Жизнью рискует, с монстрами рубится… Да пошли ты этого царя подальше, забери ее себе и пользуйся! А можно и приторговывать, и иметь на этом навар… Хороших людей каких-нибудь от смерти избавлять… То же самое и с молодильными яблоками, и с принцессами из заморских стран. Перебьешься, царь-государь, и без принцессы, самому нужна… А драконам зачем головы рубить? Редкие ведь животные, не в каждом краю имеются. Вывези ты этого дракона, да приспособь для воздушных экскурсий типа таких, какую он, Габлер, с парнями совершил недавно в Александрии – и вот тебе и источник деников…
Неизвестно, куда бы его еще занесло, но тут подал голос унидеск, заставив Криса вздрогнуть и полезть в карман комбинезона.
«Гамлет!..»
Но это был не Мхитарян. Это был мейл от кузена Йеспера. Кузен лаконично сообщал, что отбывает на свой Асгард, и теперь уж пусть Крис приезжает к нему в гости.
«Если захочешь», – добавлял Йеспер, и Габлер тут же представил его рассерженную физиономию.
Крис вновь вздохнул и ответил столь же кратко:
«Прости, Йесп. Дела. Когда-нибудь навещу».
Он повертел унидеск, раздумывая, не послать ли очередную весточку в отчий дом, и так и не послал.
Он не знал, когда доберется до Форпоста… И доберется ли вообще.
Совсем как в старинной истории о доме на холме, к которому можно бежать и день, и два, и три, и не приблизиться ни на шаг… Что-то в этом роде.
Габлер погрузился в невеселые мысли и не заметил, как серый потолок исчез, сменившись какими-то смутными образами. Эти образы были явно не от мира сего, потому что файтер задремал.
* * *
Обнаженная Низа с загадочной улыбкой склонилась над ним и приставила к своим красивым губам какую-то дудку. Звук был таким резким, что Габлер дернулся и открыл глаза. Эхо продолжало блуждать по каюте, и все осоты поворачивались к возникшему у противоположной от входа переборки изображению. Это был Юрген Роймер.
– Внимание, мистеры, – сказал он. – Объясняю ситуацию и ставлю задачу. Нери, прекрати жевать.
– Уши у меня свободны, Юрген, – с невозмутимым видом произнес черноволосый горбоносый осот, полулежащий на нижнем ложе через проход от Габлера.
Командир и глазом не моргнул, услышав такое, а Крис подумал, что у твинсов порядки совсем не те, что в Стафле.
– А ну-ка, разбудите Кирилла, – тем же ровным голосом то ли скомандовал, то ли попросил Роймер.
Ни один из осотов не пошевелился, а Габлер, привстав на локте и оглядев каюту, никого спящего не обнаружил. И сообразил, что командир держит в поле зрения не только их каюту.
– Итак, мистеры, слушайте. Похоже, придется немного побегать. И отнюдь не на стадионе, а наоборот.
Произнеся это загадочное «наоборот», Роймер чуть прищурился, отчего квадратное его лицо приобрело какой-то зловещий вид, и поделился с подчиненными сведениями, которые должны были вскоре заставить их «немного побегать». К Габлеру, надо понимать, это тоже относилось, раз его взяли с собой на задание.
И вот какие это были сведения.
Галера «Квинт Серторий» уже выходит на финиш. Но выходит без одного из своих пассажиров. Файтер Юрий Гальс (лицо Роймера сменилось изображением Годзиллы в полный рост, явно раздобытым в отделе личного состава легиона «Минерва») решил не дожидаться конца полета и добраться до Амазонии на спасательной шлюпке. Задача осотам ставилась вполне понятная: прибыв к месту посадки шлюпки, произвести задержание упомянутого Юрия Гальса. Оружия у него с собой иметься не должно, но эфес он не из самых худших, и нужно быть готовыми к любым неожиданностям. Тем не менее, желательно брать его живым, чтобы с ним можно было максимально быстро начать работать, а не ждать, когда его вернут к жизни. Велика вероятность того, что Гальс постарается приземлиться подальше от обжитых территорий, в такой местности, где его трудно будет обнаружить. И амазонская полиция, и амазонский Твинс поставлены в известность и тоже готовы вылететь на место посадки. Орбитальные спутники шлюпку уже засекли, все дерганья Гальса, собственно, совершенно ни к чему – даже если он скроется с места посадки, все равно рано или поздно будет схвачен. Но, безусловно, нужно брать его сразу, а то мало ли что… Попадется на глаза какому-нибудь крупному хищнику, или утонет в болоте, или случится еще какая-нибудь напасть. Предполагается, что Юрий Гальс ведет противоправную и антигосударственную деятельность, обладает важными сведениями, и желательно, чтобы его взяли именно сотрудники Осота – это вопрос престижа. Само собой, все участвующие в операции получат бонусы как в виде денег, так и в виде внеплановых краткосрочных отпусков.
Услышав об отпусках, Габлер не смог сдержать кривой усмешки. Юрген Роймер расценил это по-своему и добавил, что в операции примет участие и файтер Стафла Кристиан Габлер, сослуживец Юрия Гальса, но бонусы, по всей видимости, у него будут несколько другими. Больше Крис не усмехался.
– С галеры сообщили, что пострадавших у них не обнаружено, – добавил командир Осота и вновь посмотрел на Габлера.
Это можно было понимать двояко, но Крис подумал, что Граната, кажется, уцелел.
Нельзя сказать, что сообщение командира как-то изменило поведение осотов. Когда изображение Роймера исчезло, они приняли прежнее положение на ложах и даже и не подумали обсуждать предстоящую операцию. То ли для них это было будничным делом, то ли в Осоте существовали свои неписаные правила, отличающиеся от правил Стафла.
А для Габлера такая операция была внове. Не приходилось ему участвовать в погоне за одиночкой, да еще и сослуживцем. Да еще и бестрепетно обрекшим его, Криса Габлера, на смерть. За такое нужно убивать – око за око, зуб за зуб… Годзилла располагает ценными сведениями? Возможно. Но Янкер, помнится, говорил, что сведения из служителей Иных не вытянуть даже с помощью отвертки. Так что ничего твинсы не добьются… если, конечно, Янкер не врал. Хотя зачем ему было врать? Он же рассказывал все это человеку, которого намеревался убить сразу же после своего рассказа.
Око за око…
– Эй, аквила, можно вопрос?
Крис, вновь улегшийся на спину, повернул голову. Возле его ложа стоял черноволосый Нери и смотрел на него.
– Можно, сы-сы, – бесстрастным голосом сказал Габлер.
Нери, дернув щекой, уперся руками в боковину ложа, так что его волосатые кисти оказались перед самым лицом Габлера. Остальные осоты с интересом повернулись к ним.
– А вот скажи, как это так получилось, что сначала мы за тобой гонялись, а теперь выходит, что ты вместе с нами гоняешься?
– Такова жизнь, – немного подумав, ответил Крис. – Сегодня за тобой бегают, а завтра ты за кем-то бегаешь. Дичь превращается в охотника.
Он не намерен был вдаваться в подробности. Если будет нужно, им командир все расскажет.
Осот обжег его недобрым взглядом черных глаз, протянул: «Ну-ну…» – и отошел.
Минут двадцать в каюте стояла тишина, а потом откуда-то из-под потолка раздался голос Юргена Роймера:
– Входим в атмосферу. Собирайтесь, мистеры. Конфетку в рот, и с Габлером поделитесь.
Крис сразу понял, о чем идет речь, и похлопал себя по карману комбинезона.
– У меня свои есть.
В кармане лежала коробочка с питательным драже-стимулятором из боевого рациона файтеров. Та самая, благодаря которой он летел сейчас на борту брига Твинса, а не кормил червей в каком-нибудь овраге на окраине Елисавета или в унылых пространствах буферной зоны.
Осоты начали неторопливо открывать стенные шкафы и извлекать оттуда шлемы и излучатели. Узколицый и узкоглазый парень, собиравшийся спуститься на пол со своего верхнего ложа напротив Габлера, перехватил взгляд файтера и вполне дружелюбно сказал:
– Тебе что, особое приглашение нужно? Блокировку сняли – открывай и выгребай барахлишко.
Крис кивнул и, повернувшись, протянул руку к панели.
Вскоре он, как и другие, сидел в одном из кресел, в которые трансформировались ложа, с откинутым на спину шлемом и излучателем на поясе. Ни оружие, ни шлем с информером, кажется, ничем не отличались от стафловских. Разве что вместо орла-аквилы на излучателе едва виднелась эмблема Твинса – две угловатые буквы «С». Дальняя переборка вновь превратилась в экран, на котором отображалось то, что находилось за бортом брига.
Далеко внизу сквозь разрывы в облаках виднелась буро-зеленая поверхность планеты. Лучи Либера время от времени сверкали в водоемах – то ли прудах, то ли озерах, – и казалось, что какой-то великан разбросал по равнине осколки гигантского зеркала. (Крису тут же вспомнилось это сравнение из старой книги, герой которой тоже куда-то там летел.) Никаких признаков жизни на Амазонии с такой высоты видно не было.
– Объект только что совершил посадку, – раздался в каюте голос командира Осота. – Картинка со спутника нормальная, только все равно ничего не видно. Сообразил, куда улепетывать… – Роймер немного помолчал и продолжил: – Готовьтесь, мистеры. Кажется, не побегать придется, а полазить. Тауфик, помнишь джунгли Хоккайдо? Тут что-то в этом роде. Поддержка отстает, начнем сами. Сканеры не забудьте проверить.
Никто в каюте, включая и Криса, и не подумал последовать совету командира. И дело тут было вовсе не в тотальном пофигизме, то бишь стрессоустойчивости, а в том, что, конечно же, все уже проверили и начинку шлемов, и излучатели.
– От сканеров в джунглях толку немного, – пробормотал сидящий рядом с Габлером курносый веснушчатый парень, который недавно располагался на нижнем ярусе, под ложем Криса.
Габлер согласно кивнул. Ни в джунглях Хоккайдо, ни в джунглях Амазонии бывать ему не приходилось, но он представлял себе, в чем тут проблема. Да и арту с историей Маугли и всяких зверей смотрел в детстве не раз. Сканеры могли засечь биологические объекты, но джунгли – не пустыня и не ледник, там всяких тварей не то что по паре, там клыками, когтями и хвостами все кишмя кишит. И как в такой обстановке разыскать Юрия Гальса? Оставалось рассчитывать на то, что сканеры различат следы Годзиллы – шлепать-то ему придется не по воде, а по земле.
– Мастерства ему не занимать, – вновь включился командир, – ты был прав, Габлер. Умудрился вывернуть на реку, садился на отмель, но чуток перескочил, въехал в берег. Сверху не видно, там заросли сплошные, но спасалку спутник прощупал. Судя по приборам, люк открыт, а значит, объект ушел. Начинайте ноги-руки разминать, мистеры, до финиша семь минут максимум.
– О-о!.. – курносый сосед Габлера, скривившись, закатил глаза. – Прогулочка будет знаменитая…
Крис вновь перевел взгляд на экран и увидел, как приближается от горизонта к снизившемуся бригу необъятная зеленая масса джунглей.
И ему остро захотелось стать Маугли, который прекрасно приспособился к жизни в подобной чащобе.
