Глава 11. Сердце Карфагена

Горная система, названная именем древнего земного города и государства, длинной дугой тянулась поперек Второго континента. Местному Карфагену было далеко до поистине огромных горных стран, которыми могли похвастаться некоторые другие планеты Империи, но все-таки и здешние возвышенности представляли собой отнюдь не холмики для пикников, поднимаясь на километр-полтора над уровнем моря. Склоны их были довольно щедро покрыты лесами, изобиловали ручьями, быстрыми речушками и водопадами, а в вышине, под небом, раскинулись «альпийские» луга. Большим плюсом для четверки искателей оказалось то, что все тут было более-менее пологим, без неприступных каменных стен, глубоких ущелий и коварных трещин… Нет, их, конечно, хватало, но всегда находился путь в обход. Впрочем, и при таких «щадящих» условиях новоявленные альпинисты настолько выматывались, что по вечерам засыпали чуть ли не за ужином, а по утрам вставали с большим трудом. Арамис даже в сердцах заявил, что поменял свое мнение на противоположное и теперь считает, что «хуже гор могут быть только горы». И возражать ему никто не стал…

Они лазили по горам уже пятые сутки, продвигаясь все дальше на северо-запад и почти не замечая местных красот. Низе, кажется, удалось «взять след» – во всяком случае, она как-то чувствовала нужное направление (или то направление, которое казалось ей нужным), и группа, доверяя ее то ли интуиции, то ли чему-то другому, забиралась вглубь семейства каменных исполинов, охранявших Копье. Габлер по-прежнему раз в день выходил на связь с полковником Айоном, а с орбиты велось непрерывное наблюдение за этим районом. Беллизонка не теряла целеустремленности и не собиралась уходить отсюда, не выполнив задачи. Задачи, от решения которой зависело будущее ее родной планеты. Девушка верила в то, что принесет независимость Нова-Марсу. Точнее, своим сородичам, пусть даже и вопреки желанию некоторых из них. Видя эту ее целеустремленность и слушая высказывания беллизонки на привалах, Габлер все больше и больше сомневался в своих личных перспективах, связанных с Анизателлой. И это не могло не настраивать его на грустный лад…

Сложности блуждания по горам усугубляла и погода. Во всяком случае, она отнюдь не способствовала повышению эмоционального тонуса. Хотя было довольно тепло, но небесную голубизну вновь скрыла сплошная темно-серая пелена облаков, время от времени поливавших все вокруг мелким дождем. И пусть спецодежда с капюшоном не промокала, и не скользили подошвы спецобуви, но эта изморось словно проникала в душу, наполняя ее унынием. Габлер не мог сказать, что Арамис и Кирилл чувствуют то же самое, но лица их уж точно не лучились восторгом. И то и дело всплывала у Габлера перед глазами сценка из такого же, как это, серого похмельного утра. Комната в коллхаусе, поникший в кресле Гамлет Мхитарян с бутылкой пива в руке… Нос его кажется клювом какой-то печальной птицы… Гамлет делает длинный глоток и, вздохнув, бубнит, глядя в окно:

В таком вот далеко не радужном настроении и брел Крис очередным утром по мокрой траве очередного луга вместе с тремя своими спутниками. Под очередным моросящим дождем. Луг наклонно уходил вверх, к сумраку хвойных деревьев. Далеко за ними, в вышине, угадывалась в облачности вершина горы. Слева тянулась осыпь и тек между каменными обломками ручей. Ниже этот склон тоже порос лесом, а открытое пространство позволяло видеть соседние горы, мокнущие под дождем. Справа вздымался к слепому небу каменный бок скалы, украшенный торчащими из трещин на разной высоте зелеными кустами. Между скалой и лесом впереди располагалась низина, поросшая кустарником, – уже другим, с раскидистыми ветками, усеянными мелкими темно-зелеными листьями и пучками еще более мелких черных ягод. Именно туда и свернула вдруг Низа. Идущий первым Габлер не увидел этого, и оглянулся, только услышав за спиной ее голос:

– Крис, тормозни. – Пребывание в компании мужчин, не принадлежавших к привычному девушке сообществу служителей Триединого, внесло кое-какие коррективы в ее лексику.

Низа подошла к кустам и остановилась.

– Не стоит пробовать неизвестные ягоды, – заметил Арамис ей в спину. – Могут вырасти рога или хвост. Были прецеденты.

– Или пробьет на диарею, – со смешком добавил Кирилл.

Он присел на корточки, не упустив возможности дать себе небольшую передышку – хоть нэп и становился легче по мере употребления продуктов питания, но вес излучателя оставался прежним. Правда, сейчас осот снял его с плеча и положил на траву перед собой. Габлер стоял и смотрел на девушку, не понимая, что могло привлечь ее внимание. Ну не ягоды же, в самом деле, – мало они, что ли, видели тут и ягод, и грибов? Зверушку какую-то заметила? Или…

Он направился к ней и замедлил шаг, не успев задать вопрос. Теперь этот вопрос не понадобился, потому что беллизонка дала на него ответ.

– Там имеется подземная полость, – сказала она, повернувшись от кустарника. – Пустота. Я ее вижу… ну, не глазами…

Габлер подошел к девушке, остановился рядом с ней и вгляделся в кусты, словно надеялся и впрямь увидеть там каверну, скрытую под толщей породы. Арамис тоже приблизился и встал с другой стороны от Низы, а Устинюк продолжал сидеть на корточках в отдалении, свесив руки с колен.

– Соляная пещера, – сказал он и сплюнул в траву. – Или просто пещера.

– Форма слишком уж правильная, – возразила девушка. – Скорее, тоннель. Специально произведенный. Прямой… – Она на мгновение прикрыла глаза. – В ширину метров пять, не меньше… Идет вот так. – Низа провела рукой от низины к лесу. – Вижу его где-то на километр в обе стороны… То есть не глазами вижу, а… И не потому что он обрывается, просто это есть мой предел.

– А, так тут выхода нет? – Кирилл тоже перебрался к ним. – Он просто здесь проходит, под этими кустиками?

– Да, – сказала девушка.

– На какой глубине? – быстро спросил Крис.

Беллизонка вновь прикрыла глаза.

– В низине – метров восемьдесят будет… Нет, даже больше… Где-то до ста.

Кирилл протяжно присвистнул, а беловодец с силой потер подбородок и произнес:

– Не добраться…

Устинюк удивленно взглянул на него:

– А зачем нам добираться? Добираться будут другие, у кого сил побольше.

– А вообще, неизвестно, что это за ход, – помолчав немного, сказал Арамис. – И куда он ведет. Может, им воспользовались, когда нужно было, и завалили.

– А ты бы стал заваливать такую коммуникацию? – прищурился Кирилл.

Габлер поднял руку:

– Стоп, парни! Помолчите минутку, дайте подумать. Только сначала вопрос к тебе, Низа: почему ты этот проход усмотрела только сейчас и здесь? Почему не там? – Он махнул рукой в сторону редкого леска ниже по склону, откуда они вышли на этот луг.

Девушка слегка нахмурилась и вытерла дождевые капли с подбородка.

– Я не могу это объяснить прямо сейчас. Давай, как-нибудь в другое время… Если ты поймешь…

– Ладно. – Габлер постарался проглотить ее последние слова. – Теперь тишина. Чапай думать будет. – Эту фразу он подцепил в исторической арте.

Собственно, необходимость особо напрягать мозги в данном случае отсутствовала. Несомненно, тоннель был делом рук Братства Хранителей, а не каких-то местных племен, умеющих грызть горные породы, или и вовсе диких зверей-камнеедов. Низа сумела углядеть его безо всяких сканеров… Даже не так: она разглядела то, что не могли разглядеть сканеры. Ну, не в буквальном смысле слова разглядела, тут нечто иное… Но главное, обнаружила тоннель, а уж как – это дело десятое. Поставленная колонистами защита оказалась для нее не помехой. Грэнды не ошиблись в способностях поклонников Триединого… Во всяком случае, некоторых из них. А может, знали наверняка.

И что дальше?

Самый простой вариант: сообщить о находке полковнику Айону, и пусть грэнды сами решают, каким образом использовать эту инфу. Но если прав Арамис, и тоннель уже никуда не ведет, то активность файтеров легиона «Аполлон», которых направят сюда, будет напрасной… А если их еще тут и обнаружат, то дело может закончиться плохо. Многими жертвами может оно закончиться. Значит… Значит, нужно поступить так: найти начало тоннеля, проникнуть туда и выяснить, чем завершается этот проход. Если там действительно завал, выбраться оттуда, пройти поверху и с помощью Низы прощупать подземные толщи дальше. Вряд ли ход ведет на сотню километров – где-то там, поблизости, должна быть и база Хранителей. Вероятно, Низа сумеет определить такую обширную подземную полость… Вот на этом их миссия и закончится. Дальше дело будет действительно за теми, у кого «сил побольше» – то есть за файтерами и военной техникой.

А вот если подгорная дорога куда-то приведет… А куда она может привести? К каким-то воротам, куда же еще! Значит, нужно дойти до этих ворот, убедиться, так сказать, в их наличии, вернуться – и дальше, опять же, все должны решать грэнды. Руками файтеров. Точнее, оружием Стафла. Вот так.

В любом случае нужно проникнуть в тоннель. Чтобы знать наверняка, можно ли будет воспользоваться им при штурме базы. Более того, потом следует прочесать все вокруг в поисках других ходов, ведущих к колонистам. А они обязательно должны быть – кто же устраивает подземные поселения с одним-единственным входом-выходом. Чем больше станет известно об этих ходах, тем легче будет ударным силам добраться до логова Братства Хранителей.

Габлер, повторив недавний жест Арамиса, потер подбородок, скользнул взглядом по лицам стоящих рядом спутников (впрочем, Кирилл опять присел). Червячок сомнения все-таки копошился в его душе. А вдруг там, в тоннеле, установлены боевые охранные системы, и незваных гостей уничтожат прямо на входе? Может, лучше будет доложить Айону и поставить точку? Умыть руки? А имеет ли он, Кристиан Габлер, право умыть руки?…

На входе… А если не ломиться напрямик? Не стоят же там излучатели через каждые десять метров!

Крис опять принялся терзать подбородок, словно вознамерился стереть кожу до кости.

– В общем, так, – наконец сказал он. – Я считаю, нам нужно туда проникнуть и посмотреть, куда ведет этот ход.

– Это приказ? – вкрадчиво спросил Арамис.

– Мы можем идти и над ним, по горам, – не ответив на вопрос, продолжал Габлер. – Но неизвестно, сможет ли Низа вновь что-то увидеть… И сможем ли мы пройти по поверхности. Гораздо удобнее продвигаться по уже готовому пути.

– Значит, приказ, – кивнул Арамис.

– А ты против? – спросил Габлер.

Гинеец старательно изобразил удивление на своем плоском лице:

– А разве можно быть против приказов? Их надо выполнять. Нет?

– Я готова совершить выполнение этого приказа, – быстро сказала беллизонка.

Габлер перевел взгляд на Кирилла. Тот медленно, с кряхтением, встал во весь свой немалый рост и изрек, обводя рассеянным взглядом мокрый пейзаж:

– А я бы не лез туда. – Он уставился на Криса и добавил: – А если бы и полез, то не в таком численном составе и не с таким оружием. Самый лучший вариант – сидя в «коробке» типа «Колизея», с полным боекомплектом. Только, как я понимаю, разговор-то у нас этакий умозрительный. Такой штукой, – он похлопал по излучателю, – до этого лаза не докопаешься, ресурса не хватит.

– Хватит, – заверил Габлер. – Мы не здесь будем пробиваться, а возле входа. Не сам вход будем дырявить, а поблизости.

– Понятно… – задумчиво протянул Кирилл. – Во избежание возможных осложнений… Что ж, мне деваться некуда. Не сидеть же под дождем, пока вы там бродить будете.

– Правильно мыслишь, осот! – улыбнулся Габлер. – Тогда пошли искать вход. Сначала вон туда.

Показав рукой, он зашагал к лесу на подъеме, намереваясь обогнуть низину и направиться на восток. А Устинюк у него за спиной негромко сказал, словно размышляя вслух:

– Хотя я мог бы за это время хорошо вздремнуть…

– Нет на тебя нашего вигиона, – со смешком заявил Арамис. – Сна бы не было ни в одном глазу!

До начала тоннеля охотникам за Копьем удалось добраться только на следующие сутки. И дело было не в том, что подгорный ход был таким длинным – просто прямой дороги в горах не нашлось. Приходилось петлять, огибая ущелья и неприступные скалы, а то и колючие заросли, и временами довольно далеко отклоняться от маршрута. Иногда Низа теряла тоннель, но потом неизменно находила, и Крис в который уже раз думал о том, что без нее их миссия была бы обречена на провал. А еще ему вдруг закралась в голову одна нехорошая мысль: беллизонка являлась очень большой ценностью, и если грэнды решат использовать ее и дальше, то ей придется забыть о своем горном храме. Или примутся изучать, как изучали Копье – в каком-нибудь «Преториате Унус», где трудился не так давно Эрик Янкер… Будут копаться в мозгах, есть ведь у них такие специалисты… И вряд ли Низа сумеет отвертеться… От властей не отвертишься…

И еще ему думалось о том, что Хранители имеют очень и очень солидный научный и технический потенциал. Это не какие-то там лесные люди с дротиками, это очень высокоразвитая община – чего стоит хотя бы этот тоннель, не говоря уже об оружии массового поражения. А перебазирование на Второй континент, обустройство – это же весьма непростые операции! И если им удастся выбраться отсюда на просторы Империи, проблем они доставят немало. Навязывать всем свою веру – дело неблагодарное, даже если и удастся, то такое положение долго не продержится… в исторических масштабах… Но люди-то живут в других масштабах… И крови, сколько крови при этом прольется! Впрочем, Габлер не сомневался в том, что ничего у Братства не получится. И если Хранители продолжали до сих пор существовать как независимое агрессивное сообщество – вероятно, благодаря владению Копьем Судьбы, – то после его утраты о Братстве можно будет забыть навсегда.

Во всяком случае, хотелось в это верить.

Уже в пути на восток Габлер сообразил, что нужно бы поставить в известность о своем решении полковника Айона. Вдруг тот не согласится и даст команду на отход или придумает что-то другое. И координаты тоннеля тоже нужно было сообщить, чтобы у грэндов имелась более точная инфа о месте расположения базы. И вот тут-то и выяснилось, что связи с полковником нет. И с орбитой тоже. После нескольких безуспешных попыток, сделанных с разными интервалами, Габлер понял, что причина тут не в коммуникаторах – не могли же они отказать у всех четверых охотников сразу. Подобная история случилась когда-то в окрестностях горного храма на Нова-Марсе… Хранители, судя по всему, пользовались тем же средством, что и жрецы Беллизона. Говорить что-либо об этом средстве Анизателла категорически отказалась.

Что ж, значит, вся ответственность за решение ложилась на него, Кристиана Габлера.

Тоннель начинался в протянувшемся с севера на юг извилистом ущелье с весело бегущей по камням прозрачной речушкой. Во всяком случае, по ту сторону ущелья Низа никакого тоннеля не обнаружила. Искателям пришлось долго двигаться по его краю в поисках удобного места для спуска с тридцатиметровой высоты. Такое место нашлось в полутора километрах к северу от тоннеля – там теснина переходила в не очень крутой скалистый склон, по которому, пожалуй, мог пройти и человек, не имеющий никакого представления о технике альпинизма. Речка до этого склона не добегала, низвергаясь в широкую трещину метров за сто до него. Искатели без особых проблем спустились на дно ущелья и направились назад, пробираясь среди камней сначала посуху, а потом кое-где и по воде, которой, впрочем, было чуть выше щиколотки. С обеих сторон в стенах ущелья то и дело попадались «карманы», заросшие кустарником. Возле одного из таких «карманов» Низа вдруг остановилась и убежденно сказала:

– Вход здесь.

Габлер окинул взглядом каменную стену справа от себя. Стена была самой обыкновенной – серовато-бурой, в грязно-белых разводах, бугристой, кое-где покрытой извилистыми тонкими трещинами. Мокрой от дождя. Кусты вплотную подступали к ней, тоже мокрые, и среди них не угадывалось даже намека на тропинку. Он повернулся к девушке:

– Ты уверена?

Беллизонка бросила на него такой взгляд, о котором принято говорить: «Убивает наповал», – слегка повела плечом и промолчала. Габлер все-таки выжил и огляделся. Нигде не было видно никаких признаков того, что тут что-то возили, носили, таскали… Впрочем, какие это могли быть следы? А стена… Что ж, или хорошая имитация, или – и скорее всего – при прокладке тоннеля наружная часть была аккуратно вырезана, а потом прикреплена к дверям или воротам. И сдвигается с места – поднимается, отходит в сторону или с поворотом отъезжает внутрь – вместе с ними.

– По-моему, давненько этим ходом не пользовались, – заметил Арамис. – Кусты нетронутые…

– Может, они оттуда не пешком, а на униках вылетают, – тут же предположил Устинюк.

– А ну-ка… – Габлер прошел метров на пятнадцать дальше, до следующего «кармана». – Вот тут и будем врубаться. Давай, Кир, готовь лучевик.

– А не перекусить ли сначала? – подал голос Арамис. – А то потом неизвестно когда удастся…

– Ну, если есть такое желание… – согласился Габлер.

Они уселись на камнях под все тем же мелким дождем и достали из нэпов продукты.

А потом Кирилл выжег излучателем широкий проход в кустарнике, подошел к стене и, прикинув нужное направление, принялся за работу…

Дело оказалось отнюдь не быстрым – все-таки пробивать каменную толщу это не деревья валить, но проход постепенно углублялся. Кирилл резал горную породу на куски, под разными углами, Габлер с Арамисом складывали эти куски вдоль других стенок «кармана», а Низа сидела на камне и наблюдала за трудовым процессом. К переносу тяжестей ее, разумеется, не подключили. И хоть и были эти куски не запредельно тяжелыми, но потрудиться пришлось немало. Так что когда до тоннеля осталось не более полуметра, мужчины позволили себе передышку. Тоже устроились на камнях и принялись подкрепляться драже-стимулятором, любуясь проделанным проходом.

– Вот что я думаю, – сказал Арамис, повернувшись к Низе. – Отыскала ты эту базу, заполучит Босс Копье… А дальше? Ты что, действительно веришь, что он отпустит твой Нова-Марс на все четыре стороны?

– Не отпустит – пожалеет об этом! – недобро сверкнула глазами в ответ беллизонка.

– У вас есть такие средства, чтобы он пожалел? – с легкой иронией спросил гинеец.

– Найдутся! – отрезала девушка и отвернулась.

– В любом случае, лучше такую чудесную штуковину у этих парней забрать, – заметил Кирилл. – Так спокойнее будет.

А Габлер подумал о том, что у жрецов Беллизона есть много маленьких гранат, похожих на драже. Ими можно набить карманы и пройтись по городам, пошвыривая их туда-сюда. Однажды ночью, во всех населенных пунктах Нова-Марса одновременно. Или разбросать с уникаров. Если это не впечатлит грэндов – повторить процедуру. Много колонистов пожелают остаться там после таких акций? Жить в постоянном напряжении, страхе за жизнь свою и близких…

Разумеется, туда перебросят войска. Стафл, Твинс… Возможно, там окажется и он, Кристиан Габлер. А сможет ли он, Кристиан Габлер, участвовать в подавлении этого мятежа? Сможет ли он воевать против Низы и ее сородичей? Откажется, не выполнит приказ? Или будет покорно выполнять то, что ему скажут? Если в Империи возникают мятежи, значит, те, кто стоит у власти, ведут неправильную политику? Так, что ли, получается? Следовательно, Босс не всегда бывает прав… Стоп! Что это за мысли? Чьи это мысли? Его, Кристиана Габлера, мысли, всю свою, правда, пока не такую уж и долгую жизнь, служившего Империи? И сейчас продолжающего служить Империи. А коль Империя не права, то не прав и он, Кристиан Габлер? Так ведь выходит? Ну и дела…

Крис передернул плечами и достал коммуникатор: вдруг связь восстановилась?

Увы, ничего не изменилось. Полковник Айон продолжал оставаться в неведении о найденном Низой тоннеле и действиях группы охотников за Копьем. Тут мог бы помочь блок обнаружения, если запустить его на орбиту… Но ни блока обнаружения, ни, тем более, ракеты, у них не было. Таскаться по горам с ракетой… Габлер представил себе такую картинку и аж передернул плечами. Да и запускать отсюда ракету было бы очень неосмотрительно.

– Ну что? – Он поднялся с камня. – Будем ставить финальную точку в деле некоторого преобразования местного ландшафта?

– Ого! – покрутил головой Арамис. – Общение с мастером художественного слова Гамлетом Мхитаряном не прошло для тебя даром.

– Да, такое даром не проходит, – с усмешкой согласился Крис. Посмотрел на Кирилла и сделал приглашающий жест: – Прошу, мистер Устинюк. Твое слово, ландшафтный дизайнер!

Твинсер огладил мокрую бородку, со вздохом встал и, забрав излучатель, направился доводить дело до конца. Остальные последовали за ним.

– То, что наша продолжительная возня не привлекла ничьего внимания, есть хороший признак, – начал рассуждать Арамис за спиной у Габлера. – Значит, этим ходом действительно больше не пользуются. Завезли все что надо, и закупорили. Вот такое у меня мнение.

– Будет видно, – не оборачиваясь, бросил Крис.

Кирилл вновь принялся орудовать излучателем, и вскоре в каменной стене появилось отверстие. Никакой реакции типа воя сирен, стрельбы, выброса отравляющих веществ или чего-нибудь еще не последовало, и все облегченно вздохнули. Устинюк расширил дыру и попытался было протиснуться в тоннель, но Габлер его остановил:

– Подожди, Кир, первым пойду я. Забираем нэпы, достаем фонари. Да, и разбежались по углам на предмет облегчения, а то неизвестно, когда потом получится…

Все эти дела заняли немного времени, и наконец Крис, выставив правую руку с фонарем, шагнул в темноту тоннеля.

Воздух внутри был сухой, довольно теплый и не спертый – значит, где-то тут имелись вентиляционные отверстия. В свете фонаря обнаружилось, что тоннель сводчатый и стены и потолок его покрыты каким-то серебристым налетом. Возможно, именно этот налет и сбивал с толку сканеры. До потолка было метра четыре, если не больше. Справа от Габлера тоннель упирался в ворота, явно не каменные, а из чего-то искусственного, светло-серого. Ни на обширной поверхности ворот, ни вокруг них не было заметно никаких признаков замков, систем наблюдения и вообще каких-либо механизмов. К воротам Габлер подходить не стал – не хотелось нарываться на неприятные сюрпризы. Старательно поводив по ним лучом фонаря, он перевел луч влево. Каменный пол… Голые стены… Светильники на потолке отсутствуют. Свет фонаря растворялся вдали, не в силах одолеть темноту. И еще тут было тихо, очень тихо…

Он вышел на середину тоннеля – как Низа и говорила, от стенки до стенки было метров пять, если не больше – и махнул рукой сгорбленно застывшему в проеме Кириллу:

– Сюда!

Вслед за Устинюком в тоннель вошла Низа, а за ней – Арамис. От четырех фонарей в нем стало гораздо светлее, но никаких новых подробностей не обнаружилось. Здесь было пусто, словно в какой-нибудь гробнице, разграбленной еще в древности. Впрочем, никто и не рассчитывал, что этот подгорный лаз завален сокровищами, которые охраняет дракон. Хотя драконы здесь могли водиться – искусственные и смертельно опасные.

– Идем друг за другом, – распорядился Габлер. – Я первый, Кир в пяти шагах за мной, справа, у стены. Низа в пяти шагах за Киром, слева, тоже вдоль стеночки. Лино, замыкаешь по осевой, поглядываешь назад. Паралик под правой, наготове, фонарь в левой. Не спешим, не шумим, в случае чего действуем по обстановке. Для тебя, Низа, это значит тут же падать на пол, лицом вниз, и не двигаться.

– Почему это? – вскинулась беллизонка.

– Чтоб не мешала, – лаконично пояснил Крис. – Но будем надеяться, что падать тебе не придется.

– Однако об экстре забывать не стоит, – заметил Арамис.

– Ну, это как бы подразумевается, – усмехнулся Габлер. – Капюшоны можно снять, тут не капает. Вперед!

Продолжая держать фонарь перед собой, он неторопливым размеренным шагом двинулся по тоннелю.

…Путь был однообразным, глазу не за что было зацепиться, тишину нарушал лишь шорох шагов да легкое посапывание Кирилла. Это монотонное передвижение гасило все мысли, притупляло бдительность, но Крис старался не поддаваться мягким бестелесным лапам, попеременно с размеренностью гладящим его по голове, и держал экстру наготове. Хотя в какой-то момент вдруг обнаружил, что шевелит губами, беззвучно повторяя слова одного из рифмованных опусов Гранаты. Сей опус Габлер имел счастье как-то услышать в исполнении автора все в том же утреннем похмельном нью-бобринецком коллхаусе, и надо же – запомнилось! Не все, правда, но это «не все» сейчас просто-таки стучало в ушах:

Что-то блеснуло слева, у стены. Крис резко остановился, продолжая направлять туда луч фонаря. Шаги за спиной тут же стихли… Нет, не тут же – Низа не успела среагировать вовремя. Габлер уже увидел, что ничего опасного нет, но все-таки подошел к стене. Там лежал кусок какой-то упаковки с неровными краями. Только и всего. А может, и не упаковки. Во всяком случае, на сокровище он был не очень похож. Точнее, совсем не похож.

И вновь безликими близнецами уходили назад метры… Десятки… Сотни… Пол тоннеля едва заметно шел под уклон.

Километр…

Другой…

Третий…

Стоп!

Лучи фонарей уперлись в стену. В такую же светло-серую стену, как и та, что закрывала вход. Ворота!

Габлер инстинктивно шагнул в сторону, хотя это движение было явно запоздалым – если тут велось наблюдение, то их всех уже давно могли заметить. Он тут же это сообразил и повернулся к спутникам, замершим позади него:

– Финиш. Низа, тоннель идет дальше?

– Да, – почти сразу ответила беллизонка. – И он там не один… Ответвления…

– Понятно, – деловито кивнул Крис. – Значит, база где-то там. Возвращаемся туда, откуда пришли, ищем место, где есть связь, докладываем полковнику. А дальше решать не нам. Если сочтут необходимым, будем искать другие пути. Если нет, значит, нет.

– Вот и славненько! – В голосе Арамиса слышалось облегчение. – Разведку сменят штурмовые группы. И это правильно.

Кирилл одобрительно кивнул. Низа молча разглядывала преграду. Судя по ее виду, она готова была прогрызть ее зубами и устремиться дальше, чтобы добыть Копье Судьбы.

– Поворот на сто восемьде… – начал было Габлер, но не договорил.

Потому что уловил очень быстрое движение за спинами своих спутников, под сводом тоннеля. Мгновением спустя к движению присоединился грохот, и пол под ногами содрогнулся. Это соприкоснулась с камнями тяжелая плита – она стоймя обрушилась с потолка метрах в десяти позади Арамиса и наглухо перегородила тоннель, заперев всю группу в образовавшемся «тамбуре». Никто из четверки не успел еще толком ничего сообразить, как откуда-то сверху прогремел голос:

– Снять рюкзаки! Бросить фонари и оружие! Вывернуть карманы и все выложить на пол. Потом встать лицом к стене, руки за голову. В случае неповиновения вы все будете немедленно уничтожены!

Голос умолк, и тут же в светло-серой стене, в которую упирался тоннель, со щелчком открылось окошко. И оттуда высунулся ствол какого-то оружия самого угрожающего вида.

С таким предупреждением следовало считаться. В данной ситуации не помогла бы никакая экстра. Поэтому Крис, положив парализатор и фонарь на пол, первым снял нэп (наверное, именно эта вещь была названа незнакомым словом «рюкзак») и полез в карманы. Остальные безмолвно начали проделывать то же самое.

Хоть это и не входило в планы поисковой группы, но по всему получалось, что им придется познакомиться с обитателями подземной базы. И хорошо бы, чтобы это знакомство получилось более-менее приятным… Или хотя бы нейтральным…