Маскарад на Кейп-Код

Августовским днем, вскоре после приезда в свой арендованный коттедж в деревушке Деннис на Кейп-Коде, Эльвира Михан заметила, что в их соседке, болезненно худой женщине лет тридцати, есть нечто странное.

Эльвира и Уилли немного побродили по коттеджу, благосклонно отметив кленовую кровать с балдахином, ковры на стенах, веселенькую кухню и свежий, пахнущий морем бриз, а потом принялись распаковывать свою дорогую новую одежду, вытаскивая ее из соответствующих сумок от «Луи Витон». Затем Уилли налил пару бокалов ледяного пива, и они устроились на веранде, выходящей на залив Кейп-Код.

Пухлый Уилли, устроившись в плетеном шезлонге, заметил, что закат нынче будет чертовски хорош, и слава богу за эту толику спокойной жизни. С тех пор как они выиграли в государственной лотерее Нью-Йорка сорок миллионов долларов, Уилли казалось, что Эльвира превратилась в ходячий громоотвод. Сначала она поехала в знаменитый «Сайпресс-Пойнт спа» в Калифорнии, и ее там чуть не убили. Потом они вместе отправились в круиз, и – подумать только! – мужчина, который сидел с ними в столовой за одним столом, оказался мертвым, как дохлая макрель. Однако мудрость прожитых лет подсказывала Уилли, что уж на Кейп-Код его должно наконец ждать благословенное спокойствие. Если Эльвира напишет об этом отпуске статью в «Нью-Йорк глоуб», ей придется писать про погоду и рыбалку.

Тем временем Эльвира восседала рядом с Уилли, за столиком для пикника. Она желала, чтобы ей напоминали надевать шляпу от солнца. Косметолог из «Сассун» предупреждала ее не подставлять волосы под солнечные лучи. «Миссис Михан, у них такой красивый оттенок ржавчины. Мы же не хотим, чтобы они стали соломенно-желтыми?»

Придя в себя после покушения в спа-салоне, Эльвира набрала прежний вес, за потерю которого она выложила три тысячи долларов, и вернулась к уютным размерам где-то между 44-м и 46-м. Уилли, правда, не переставал повторять: когда обнимает жену, он знает, что держит в руках женщину, а не одну из этих оголодавших зомби из журналов мод, которые так любит разглядывать Эльвира.

Эльвира уже сорок лет с нежностью выслушивала замечания Уилли и приучилась пропускать их мимо ушей. Сейчас, глядя то на тихие коттеджи над насыпью, покрытой травой и песком, которая заодно служила дамбой, то на искрящуюся сине-зеленую воду и кусочек каменистого пляжа, она с беспокойством думала, что Уилли, возможно, прав. Кейп прекрасен, и она всегда мечтала здесь пожить, но вряд ли тут найдется достойный материал для статьи, который порадует ее редактора Чарли Эванса.

Два года назад Чарли прислал репортера «Нью-Йорк глоуб», чтобы взять у Миханов интервью. Как они себя чувствуют, выиграв сорок миллионов? Что они собираются с ними делать? Эльвира была уборщицей, Уилли – водопроводчиком. Собираются ли они и дальше заниматься своей работой?

Эльвира в самых недвусмысленных выражениях заявила репортеру, что она не настолько тупа и в следующий раз возьмет в руки метлу, только если соберется одеться ведьмой на маскарад «Рыцарей Колумба». Она уже составила список всех дел, которые хочет сделать, и первым номером там стоит посещение «Сайпрес-Пойнт спа», где она собирается завести дружбу со всякими знаменитостями, о которых читала всю жизнь.

Узнав об этом, Чарли Эванс предложил ей написать в «Глоуб» статью о ее визите в спа-салон. Он вручил Эльвире брошку-солнышко, в которую был встроен микрофон, чтобы она смогла записывать свои впечатления о людях, с которыми общается, а потом, когда станет писать статью, прослушивать запись.

При мысли об этой брошке Эльвира неосознанно улыбнулась.

Как говаривал Уилли, она нырнула в горячие воды «Сайпресс-Пойнт». Эльвира выяснила, что же там на самом деле происходит, и за это ее чуть не убили. Но события оказались весьма захватывающими, а теперь она со всеми там дружит и может приезжать туда каждый год в качестве гостя. А благодаря тому, что в прошлом году она помогла разобраться с тем убийством на судне, ее пригласили в бесплатный круиз на Аляску, в любое время, когда она пожелает.

Кейп-Код был прекрасен, но у Эльвиры закрадывалось подозрение, что Уилли прав и это будет обычный отдых, из которого не сделаешь хорошего материала для «Глоуб».

Именно в этот момент она взглянула вправо, поверх живой изгороди, и заметила молодую мрачную женщину, которая стояла на крыльце соседнего домика и смотрела на залив.

Было видно, как она сжимает перила. «Напряженно, – подумала Эльвира. – Просто стискивает». Как молодая женщина повернула голову, посмотрев прямо на Эльвиру, потом отвернулась. «Она меня даже не заметила», – подумала Эльвира. Расстояние в пятьдесят или шестьдесят футов не помешало ей заметить исходящие от женщины волны боли и отчаяния.

Явно пора сходить и узнать, не нужно ли чем-то помочь.

– Пойду-ка я познакомлюсь с нашей новой соседкой, – сказала Эльвира мужу. – Она чем-то расстроена.

Спустившись по ступенькам и подойдя к изгороди, она дружелюбным голосом сказала:

– Привет! Я видела, как вы приехали. Мы здесь уже два часа, так что можем сойти за гостеприимный комитет. Меня зовут Эльвира Михан.

Молодая женщина обернулась, и Эльвира испытала внезапный приступ сочувствия. Женщина выглядела больной. Призрачная бледность, вялые мышцы ног и рук.

– Мне не хочется быть грубой, но я приехала сюда, чтобы побыть в одиночестве, а не знакомиться с соседями, – негромко ответила она. – Пожалуйста, простите меня.

На этом все и кончилось бы, как потом заметила Эльвира, но, когда она повернулась, девушка споткнулась о скамеечку и сильно ударилась о крыльцо. Эльвира поспешила на помощь. Она не дала девушке уйти в коттедж и, чувствуя себя ответственной за это происшествие, не успокоилась, пока не приложила к стремительно распухающему запястью соседки лед. Эльвира удовлетворилась собой, только когда убедилась, что запястье просто ушиблено, и сделала девушке чашечку чая. К этому времени она уже выяснила, что соседку зовут Синтия Роджерс и она – школьная учительница из Иллинойса. Эти крохи информации заставили Эльвиру навострить уши и, вернувшись через час домой, доложить Уилли: не прошло и десяти минут, как она узнала соседку.

– Бедняжка может звать себя Синтией Роджерс, – сообщила она Уилли, – но на самом деле ее зовут Синтия Латэм. Двенадцать лет назад ее признали виновной в убийстве приемного отца. И человек был известный, и денег много. Дело освещалось во всех газетах. Я помню эту историю, будто она случилась вчера.

– Ты все помнишь, будто оно случилось вчера, – заметил Уилли.

– Так и есть. Ты же знаешь, я всегда читаю про убийства. В общем, конкретно это случилось здесь, в Кейп-Коде. Синтия клялась, что она невиновна, и все время повторяла, что есть свидетельница, которая сможет подтвердить: в момент убийства ее не было в доме. Однако суд ей не поверил. Интересно, зачем она вернулась… Я позвоню в «Глоуб» и попрошу Чарли Эванса отправить мне все документы по этому делу. Наверное, ее только что выпустили из тюрьмы. У нее лицо просто серое. Возможно, – взгляд Эльвиры затуманился, – она вернулась, потому что действительно невиновна и все еще разыскивает ту пропавшую свидетельницу…

К тревоге Уилли, Эльвира немедленно открыла верхний ящик комода, достала брошку со скрытым микрофоном и принялась названивать своему редактору в Нью-Йорк.

Тем вечером Уилли и Эльвира ужинали в «Таверне красного фазана». На Эльвире было бежево-голубое платье, купленное в «Бергдорф Гудман», но, как она заметила Уилли, не слишком отличавшееся от платья, купленного у «Александерс» еще до их выигрыша в лотерею.

– Это все моя полнота, – сетовала она, намазывая на оладьи клюквенный джем. – Господи… Какие у них вкусные оладьи. И, Уилли, я очень рада, что ты купил тот желтый льняной пиджак. Он очень подходит к твоим голубым глазам и прекрасной шевелюре.

– Я чувствую себя в нем двухсотфунтовой канарейкой, – заметил Уилли, – но если тебе нравится…

После ужина они отправились в «Кейп Плейхауз» и остались в восторге от новой и уже одобренной Бродвеем комедии с Дебби Рейнольдс. В перерыве, пока они пили имбирный эль на травке рядом с кино, Эльвира рассказала Уилли, что она всегда восхищалась Дебби Рейнольдс, еще с тех пор, как та была маленькой девочкой и выступала в мюзиклах с Миком Руни, и как ужасно поступил Эдди Фишер, бросив ее с двумя маленькими детьми.

– И что хорошего это ему принесло? – рассуждала Эльвира, когда прозвенел звонок, приглашающий занять места для второго отделения. – С тех пор от него отвернулась удача. Люди, которые поступают плохо, под конец обычно остаются в проигрыше.

Это замечание навело Эльвиру на размышления, послал ли Чарли запрошенные материалы экспресс-почтой. Ей ужасно хотелось поскорее заполучить их.

Пока Эльвира и Уилли восторгались Дебби Рейнольдс, Синтия Латэм наконец-то начала осознавать, что она по-настоящему свободна и двенадцать лет тюрьмы остались в прошлом. Двенадцать лет назад… она собиралась начать свой первый год в Род-Айлендской школе дизайна, когда ее отчима, Стюарта Ричардса, нашли застреленным в кабинете его особняка, величественном строении восемнадцатого века в Деннисе.

Сегодня днем, по пути в коттедж, Синтия проезжала мимо этого дома и съехала с дороги, чтобы оглядеться. «Интересно, кто теперь тут живет?» – думала она. Остался ли он у Лилиан, ее сводной сестры, или та продала дом? Особняк принадлежал семье Ричардсов уже три поколения, но Лилиан не отличалась сентиментальностью. Синтия нажала на газ, ее подстегивали воспоминания о той ужасной ночи и последующих днях. Арест, обвинение, привлечение к суду, суд. Ее преждевременная уверенность. «Я могу абсолютно точно доказать, что вышла из дома в восемь вечера и не возвращалась домой до полуночи. Я была на свидании».

Сейчас Синтия вздрогнула и плотнее закуталась в светло-синий шерстяной халат. Когда ее отправили в тюрьму, она весила 125 фунтов. Сейчас – всего 110, и их явно не хватало для пяти футов восьми дюймов. Ее волосы, когда-то темно-русые, за эти годы потемнели. «Желтовато-серые», – расчесываясь, думала Синтия. Взгляд ее глаз, светло-карих, как у матери, стал безжизненным и пустым. В тот последний день, за обедом, Стюарт Ричардс сказал: «Ты становишься все сильнее похожа на мать. Мне должно было хватить мозгов держаться за нее».

Синтия положила щетку на комод. Может, она сошла с ума, решив приехать сюда? Две недели, как вышла из тюрьмы, денег едва хватит на шесть месяцев, не знает, что может или сможет сделать со своей жизнью. Правильно ли она поступила, потратив столько денег на аренду коттеджа и машины? Какой в этом смысл? Чего она надеется добиться?

«Иголка в стоге сена», – подумала она. Синтия прошла в маленькую гостиную, размышляя о том, что этот дом выглядит крошечным по сравнению с особняком Стюарта, но после стольких лет в заключении кажется просто роскошным. Снаружи океанский бриз задувал в бухту пенящиеся волны. Синтия вышла на крыльцо, смутно помня о пульсирующем запястье. На улице было свежо, и она обхватила себя руками. Но, господи боже, дышать свежим чистым воздухом, знать, что если она захочет встать на рассвете и пробежать по пляжу, как в детстве, ей никто не запретит… Луна, полная на три четверти, будто из нее аккуратно вырезали клин, заставляла залив блестеть, сверкать серебристо-синим. Но там, куда не падал лунный свет, вода казалась темной и непроницаемой.

Синтия смотрела во тьму, но перед ее глазами вновь разворачивались ужасные события той ночи, когда убили Стюарта. Потом она встряхнулась. Нет, хватит раздумий. Не сегодня. Пусть ее душу наполнят мир и спокойствие этого места. Она пойдет спать, оставит окна широко открытыми, и пусть прохладный ветерок обдувает комнату, заставляя забираться поглубже в постель и навевая хорошие сны.

Завтра утром она встанет рано и пойдет на пляж. Будет чувствовать под ногами влажный песок и искать ракушки, как в детстве. Завтра. Завтрашнее утро поможет ей вновь вернуться в мир, уравновесить себя в нем. А потом она начнет поиски – почти наверняка безнадежные – единственного человека, который знал: она говорила правду.

На следующее утро, пока Эльвира готовила завтрак, Уилли поехал за утренними газетами. Вернулся он с пакетом еще горячих черничных оладий.

– Я тут поспрашивал народ, – сказал муж обрадованной Эльвире. – Все говорят, что лучшие оладьи на Кейпе – в «Меркантайле» за почтовым отделением.

Они уселись завтракать на веранде, за столом для пикника. Доедая вторую оладью, Эльвира изучала на пляже ранних бегунов.

– Смотри, вон она.

– Вон она кто?

– Синтия Латэм. Она ушла почти полтора часа назад. Могу поспорить, она проголодалась.

Когда Синтия поднялась по лестнице к своей веранде, ее встретила сияющая Эльвира и тут же взяла за руку.

– Я делаю отличный кофе и свежевыжатый апельсиновый сок. И не уходите, пока не попробуете черничные оладьи.

– Мне вправду не хочется…

Синтия пыталась вырваться, но Эльвира дотащила ее по лужайке до своего дома. Уилли вскочил и приволок для нее скамеечку.

– Как ваше запястье? – спросил он. – Эльвира очень расстроилась, что вы пострадали, когда она к вам заглядывала.

Растущее раздражение Синтии не устояло перед искренним дружелюбием соседской пары. Уилли, с его округлыми щеками, располагающим лицом и густой копной седых волос, напомнил Синтии Типа О’Нила. Так она ему и сказала.

Уилли просиял.

– То же самое сказал сегодня один парень в пекарне. Есть только одно отличие – Тип О’Нил вещал в палатах, а я ставил заплаты. Я бывший сантехник.

Пока Синтия пила апельсиновый сок, кофе и выбирала оладьи, она слушала – сначала недоверчиво, потом восхищенно – рассказ Эльвиры о выигрыше в лотерею, поездке в «Сайпресс-Пойнт спа» и помощи в выслеживании убийцы, а потом историю об аляскинском круизе и расследовании смерти человека, сидевшего с ними за одним столом.

Она принялась за вторую чашку кофе.

– Вы ведь все это рассказываете не просто так? – спросила Синтия. – Вчера вы меня узнали, верно?

– Да, – посерьезнела Эльвира.

Синтия отодвинула скамейку.

– Вы очень добры и, я думаю, хотите мне помочь, но лучший способ это сделать – оставить меня в покое. У меня много дел, но я должна сделать их сама. Спасибо за завтрак.

Эльвира наблюдала, как стройная молодая женщина идет к своему коттеджу.

– Сегодня утром она немного погрелась на солнышке, – заметила она. – Очень способствует. Ей нужно набрать немного веса, и она станет красивой девушкой.

– Ты тоже можешь подумать насчет солнышка, – сказал Уилли. – Ты же ее слышала.

– Ой, забудь. Как только Чарли пришлет мне материалы по ее делу, я сразу разберусь, как ей помочь.

– О господи, – простонал Уилли. – Я мог бы и догадаться. Ты опять за свое.

– Не представляю, как Чарли это сделал, – одобрительно вздохнула Эльвира часом позже; ей только что вручили конверт, доставленный ночной экспресс-почтой. – Похоже, он прислал мне каждое слово, когда-либо произнесенное в связи с этим делом.

Она неодобрительно поцокала.

– Ты только посмотри на эту фотографию Синтии в суде. Бедный напуганный ребенок…

Эльвира начала методично раскладывать вырезки по столу. Потом достала линованный блокнот и ручку и стала делать заметки.

Уилли развалился в шезлонге, который объявил своим персональным местом, и погрузился в спортивный раздел «Кейп-Код таймс».

– Я уже готов махнуть рукой на «Метс», вряд ли они станут чемпионами, – с грустью заметил он, качая головой.

Мужчина поднял взгляд, рассчитывая на поддержку, но понял, что Эльвира его не слышит.

В час Уилли снова уехал и на этот раз вернулся с литром супа из омаров. За обедом Эльвира поделилась с ним своими находками.

– В общем, факты таковы: мать Синтии была вдовой, когда вышла за Стюарта Ричардса. Синтии тогда исполнилось восемь. Через четыре года они развелись. От первого брака у Ричардса была одна дочка, Лилиан, на десять лет старше Синтии. Лилиан жила с матерью в Нью-Йорке.

– А почему мать Синтии развелась с Ричардсом? – между двумя ложками супа поинтересовался Уилли.

– Судя по показаниям Синтии, Ричардс относился к тому типу мужчин, которые вечно принижают женщин. Ее мать одевалась для выхода, а он доводил ее до слез, высмеивая выбор одежды. И прочее в таком роде. Похоже, он просто довел мать до нервного срыва. Однако Ричардс, кажется, нежно относился к Синтии, всегда отмечал ее день рождения и дарил подарки… Потом мать Синтии умерла, и Ричардс пригласил девочку переехать к нему на Кейп-Код. На самом деле она уже была не маленькой, собиралась идти в Род-Айлендскую школу дизайна. Ее мать перед смертью болела, и, видимо, у них осталось не так много денег. Синтия говорила, что планирует бросить школу и год-два поработать. Она утверждала, что Стюарт сказал ей: он всегда собирался оставить половину своих денег Лилиан, а вторую половину – Дартмутскому колледжу. Но когда Дартмут допустил женщин к очному образованию, Ричардс так разозлился, что изменил завещание. По ее словам, он решил оставить ей дартмутскую половину своего состояния, примерно десять миллионов долларов. Прокурор вынудил Синтию признать, что Ричардс предупредил ее – она получит эти деньги только после его смерти; что с колледжем вышло очень плохо, но это ее мать должна была обеспечить девушке образование.

Уилли отложил ложку.

– Так вот он, твой мотив, а?

– Именно так и заявил прокурор. Что Синтия захотела получить деньги прямо сейчас. В общем, один парень, Нед Крейтон, заглянул в гости к Ричардсам и подслушал этот разговор. Он был другом Лилиан и примерно ее ровесником. Синтия была с ним немного знакома с тех времен, когда они с матерью жили на Кейп-Коде. Так что Крейтон пригласил Синтию с ним поужинать, а Стюарт настоял, чтобы она согласилась.

По свидетельству Синтии, они с Крейтоном ужинали в «Кэптенс Тейбл» в Хайаннисе. Потом он пригласил ее покататься на катере, который стоял у частного причала. Синтия сказала, они были у Нантакет-Саунд, когда катер сломался. Ничего не работало, даже радио. Они сидели там почти до одиннадцати, пока Крейтону наконец не удалось починить двигатель. По всей видимости, на ужин Синтия ела только салат, поэтому, как только они доплыли до берега, она попросила его заскочить за гамбургером.

По ее показаниям, Крейтон не очень-то обрадовался необходимости останавливаться по пути домой, но все же заехал в какую-то закусочную рядом с Котуитом. Синтия сказала, что она не была на Кейпе много лет и плохо знала этот район, поэтому не очень-то поняла, где именно они остановились. Так или иначе, Крейтон сказал ей посидеть в машине, пока он сходит за бургером. Она помнила только, что там ревела рок-музыка и толпились подростки. Но потом на парковку заехала какая-то женщина. Она поставила машину рядом и когда открывала дверцу, стукнула ею машину Крейтона.

Эльвира протянула Уилли вырезку.

– Эта женщина и есть тот свидетель, которого не смогли отыскать.

Пока она рассеянно доедала суп, Уилли просматривал статью. Женщина долго извинялась и рассматривала машину Неда в поисках царапин. Ничего не обнаружив, она направилась в закусочную. По словам Синтии, женщине было лет сорок пять или пятьдесят, коренастая, с коротко подстриженными крашеными волосами оранжево-красного оттенка, в бесформенной блузке и синтетических слаксах с пластиковым поясом.

Вырезки продолжали рассказывать о показаниях Синтии. Крейтон вернулся, жалуясь на очередь и подростков, которые не могут заранее решить, что им нужно. По словам Синтии, Крейтон явно был зол, поэтому она не стала сразу говорить о женщине, стукнувшей его машину.

Синтия свидетельствовала, что за сорокапятиминутную поездку до Денниса, сплошь по незнакомым ей дорогам, Нед Крейтон едва ли обмолвился с ней парой слов. Потом он просто высадил девушку у дома Стюарта Ричардса и уехал. Когда Синтия вошла в дом, она обнаружила Стюарта в его кабинете. Он лежал на полу возле стола, кровь была у него на лбу, на лице и пропитала ковер под ним.

Уилли продолжил чтение: «Подсудимая заявила, что подумала, у Ричардса случился сердечный приступ и он упал, но когда она коснулась его волос, то увидела пулевое ранение во лбу, а потом заметила лежащий рядом пистолет и позвонила в полицию».

Эльвира продолжила вводить мужа в курс дела.

– Она решила, что он покончил жизнь самоубийством. Но потом взяла пистолет и, конечно, оставила на нем отпечатки. Шкаф в кабинете был открыт, и Синтия признала: ей было известно, что Ричардс держит там пистолет. Затем Крейтон дал свои показания, которые противоречили практически всему, что говорила Синтия. Да, он отвез ее поужинать, но они вернулись домой к восьми часам, а за едой Синтия говорила только об одном: ее мать заболела и умерла из-за Стюарта Ричардса, и как только она вернется домой, сразу же разберется с этим. Эксперты установили время смерти – девять часов, и это, естественно, не пошло на пользу Синтии, учитывая показания Крейтона. Даже когда ее адвокаты объявили о розыске женщины, которую Синтия встретила у закусочной, никто не отозвался, чтобы подтвердить ее рассказ.

– Так ты веришь Синтии? – спросил Уилли. – Знаешь, очень многие убийцы не в силах встретиться с реальностью своих поступков и в конце концов начинают верить в собственную ложь или, по крайней мере, предпринимают массу усилий, чтобы ее подтвердить. Синтия может искать эту пропавшую свидетельницу в попытке убедить людей в своей невиновности, пусть даже она уже отсидела свой срок. Я хочу сказать, с чего бы Неду Крейтону лгать?

– Не знаю, – покачала головой Эльвира. – Но кто-то определенно лжет, и я готова поставить свой последний доллар, что это не Синтия. Будь я на ее месте, я постаралась бы выяснить, что же заставило Крейтона солгать, ради чего он это сделал.

Эльвира вновь вернулась к супу и уже не отвлекалась от него, пока не доела.

– Господи, какая вкуснятина… Уилли, нам предстоит отличнейший отдых. И разве не здорово, что мы сняли коттедж рядом с Синтией и я смогу помочь обелить ее имя?

Уилли звякнул ложкой и глубоко вздохнул.

Долгий спокойный сон и последовавшая за ним утренняя прогулка начали избавлять Синтию от эмоционального паралича, в котором она пребывала уже двенадцать лет, с того момента, как суд вынес свой вердикт – «виновна». Сейчас, принимая душ и одеваясь, женщина размышляла, не были ли эти годы кошмаром, в котором ей удалось выжить, только заморозив все эмоции. Она была образцовым заключенным. Держалась замкнуто, избегала любых дружеских отношений. Взяла все учебные курсы, которые предлагала тюрьма. Начала с работы в прачечной и на кухне, а закончила выдачей книг в библиотеке и помощью преподавателю изобразительных искусств. Спустя какое-то время, когда ужасная реальность устоялась в ее сознании, она начала рисовать. Лицо женщины на парковке. Закусочная. Катер Неда. Каждая деталь, которую удавалось выжать из памяти. Но когда она закончила, у нее остался рисунок закусочной, похожей на любую другую в Штатах, и катера, не отличимого от любого катера, выпущенного в этом году. Рисунок женщины был чуть более определенным, но не намного. Было темно. Их встреча заняла несколько секунд. Однако эта женщина оставалась единственной надеждой Синтии.

Заключение прокурора в конце судебного разбирательства звучало так: «Присяжные, дамы и господа, 2 августа 1981 года Синтия Латэм вернулась в дом Стюарта Ричардса между восемью и половиной девятого вечера. Она прошла в кабинет своего отчима. В этот же день, ранее, Стюарт Ричардс рассказал своей падчерице, что изменил свое завещание. Нед Крейтон подслушал этот разговор и слышал ссору между Синтией и Стюартом. Ей срочно требовались деньги, чтобы заплатить за обучение, и она требовала помочь ей. Тем вечером Вера Смит, официантка в «Кэптенс Тейбл», услышала, как Синтия говорит Неду, что ей придется бросить школу.

Вечером Синтия Латэм вернулась в особняк Ричардса в гневе и тревоге. Она зашла в кабинет и столкнулась со Стюартом Ричардсом. Он был человеком, которому нравилось расстраивать близких. Он включил ее в свое завещание, но вполне мог снова передумать. Она давно злилась на него за то, как он обращался с ее матерью, и злость только росла при мысли, что ей придется оставить школу, что ее выбросили в мир практически без цента в кармане. И эта злость заставила ее подойти к шкафу, где, как она знала, Стюарт держит оружие, достать пистолет и трижды выстрелить в голову человеку, который настолько любил ее, что сделал своей наследницей.

Это парадоксально. Трагично. Но еще это убийство… Синтия уговаривала Неда Крейтона, чтобы он сказал – в тот вечер она была вместе с ним на катере. Но никто не видел их на катере. Она говорит об остановке у закусочной, но не знает, где эта закусочная. Она признает, что не заходила в нее. Она говорит о незнакомке с красно-оранжевыми волосами, с которой разговаривала на парковке. Но судебное разбирательство получило большую огласку, так почему же эта женщина до сих пор не появилась? Причина вам известна. Этой женщины просто не существует. И закусочная, и часы, проведенные на катере у Нантакет-Саунд, и эта женщина являются плодом воображения Синтии Латэм…»

Синтия столько раз перечитывала стенограмму суда, что выучила заявление окружного прокурора наизусть.

– Но эта женщина существует, – вслух возразила Синтия. – Она существует.

В следующие полгода, располагая скромной суммой, оставшейся ей по материнской страховке, Синтия будет пытаться найти эту женщину. «Хотя к этому времени, – подумала Синтия, причесываясь и укладывая волосы в узел, – она могла давно умереть или переехать в Калифорнию».

Окна в спальне выходили на море. Синтия подошла к раздвижной двери и открыла ее. По пляжу гуляли пары с детьми. Если она хочет когда-нибудь вернуться к нормальной жизни, с мужем и детьми, ей нужно очистить свое имя.

Джефф Найт. Синтия познакомилась с ним в прошлом году, когда он приехал делать серию телеинтервью с женщинами-заключенными. Джефф пригласил Синтию принять участие, но она наотрез отказалась. Он настаивал, его выразительное и умное лицо выглядело озабоченным. «Синтия, неужели ты не понимаешь, что эту программу увидит несколько миллионов жителей Новой Англии? Одним из этих людей может оказаться женщина, с которой ты тогда повстречалась».

Именно поэтому она в конце концов согласилась на участие в программе, ответила на его вопросы, рассказала о той ночи, когда убили Стюарта, и показала наброски женщины, с которой повстречалась, и закусочной. Никто не откликнулся. Лилиан в Нью-Йорке заявила, что на суде была доказана правда и никаких иных комментариев с ее стороны не последует. Нед Крейтон, ныне владелец «Мункассера», популярного ресторана в Барнстейбле, повторял только одно: ему очень, очень жаль Синтию.

После выхода программы Джефф продолжил навещать Синтию в приемные дни. Когда программа не принесла никаких результатов, только его посещения удержали девушку от полного отчаяния. Он всегда приходил немного встрепанным, широкие плечи топорщили куртку, непокорные темно-каштановые волосы падали на лоб, а длинным ногам вечно не хватало места в тесноте тюремной комнаты для посещений. Когда Джефф попросил ее выйти за него замуж после освобождения из тюрьмы, Синтия сказала, чтобы он забыл о ней. Он уже получал предложения от телесетей. Ему незачем связывать себя с женщиной, осужденной за убийство.

«Но что, если я перестану быть осужденной убийцей?» – подумала Синтия, отвернувшись от окна. Она подошла к кленовому комоду, взяла свою сумку и пошла к машине.

Синтия вернулась в Деннис ранним вечером. Разочарование потраченных впустую часов вылилось наконец слезами, которые безудержно текли по щекам. Она доехала до Котуита, обошла центральную улицу и принялась расспрашивать владельца книжного магазина – он выглядел давним местным жителем – о закусочной со сборищем подростков. Где поблизости есть такой? Владелец магазина пожал плечами. «Они появляются и исчезают. Застройщики покупают землю, строят торговый центр или многоквартирный дом, и закусочные исчезают». Синтия пошла в мэрию, чтобы попытаться отыскать записи о выданных в то время или обновленных лицензиях для заведений общественного питания. Две закусочные все еще работали. Третья была перепрофилирована или снесена. В памяти Синтии ничто не шевельнулось. На самом деле она даже не была уверена, что это место находится рядом с Котуитом. Нед мог солгать и тут. И как ей расспрашивать людей? Не знаете ли вы женщину средних лет, коренастую, с красно-оранжевыми волосами, которая жила в Кейпе или приезжала сюда на лето и терпеть не могла рок-н-ролл?

Проезжая через Деннис, Синтия импульсивно проехала мимо поворота к коттеджу и свернула к дому Ричардса. Когда она ехала мимо, по лестнице особняка спустилась стройная блондинка. Даже с такого расстояния Синтия узнала Лилиан. Она притормозила, но, когда Лилиан взглянула в ее сторону, прибавила газу и поехала в коттедж. Отпирая дверь, услышала, как в доме трезвонит телефон. Десять звонков, потом он умолк. Должно быть, Джефф, но девушке не хотелось с ним говорить. Через несколько минут телефон снова зазвонил. Если Джефф заполучил ее номер, он не успокоится, пока не дозвонится.

Синтия взяла трубку.

– Алло.

– Я уже устал нажимать на кнопки, – пожаловался Джефф. – Ловко ты придумала – взяла и исчезла…

– Как ты меня нашел?

– Это было несложно. Я знал, что ты помчишься в Кейп, как домашний голубь, а твой надзорный инспектор это подтвердил.

Синтия видела, как он откидывается в кресле, вертит карандаш, легкомысленно болтает, но выдает себя серьезным взглядом.

– Джефф, пожалуйста, забудь обо мне. Сделай нам обоим одолжение.

– Отказано. Синди, я все понимаю. Но если только ты не найдешь ту женщину, нет никакой надежды доказать твою невиновность. И поверь мне, милая, я пытался ее найти. Я не говорил тебе, но после той программы я отправил людей на ее поиски. Если уж они не смогли ее найти, ты тем более не сможешь. Синди, я люблю тебя. Ты знаешь, что невиновна. Нед Крейтон солгал, но мы никогда не сможем этого доказать.

Синди прикрыла глаза, понимая, что Джефф говорит правду.

– Синди, бросай это дело. Собери вещи. Приезжай сюда. Я заберу тебя из твоего дома в восемь вечера.

Ее дом. Меблированная комната, которую помог ей найти надзорный инспектор. «Познакомьтесь с моей подружкой. Она только что вышла из тюрьмы. А чем занималась твоя мать до замужества? Она сидела в тюрьме».

– Прощай, Джефф, – сказала Синтия.

Она отключилась, положила телефонную трубку на стол и отвернулась.

Эльвира заметила возвращение Синтии, но не пыталась заговорить с ней. После полудня Уилли отправился на прокатном катере порыбачить и вернулся, триумфально помахивая двумя луфарями. Пока его не было, Эльвира заново просмотрела подборку статей об убийстве Стюарта Ричардса. В «Сайпресс-Пойнт спа» она поняла, как важно наговаривать свои мысли на диктофон. И сегодня диктофон был непрерывно занят.

– Главное в этом деле – почему Нед Крейтон солгал? Он почти не знал Синтию. Почему он подставил ее под обвинение в убийстве? У Стюарта Ричардса было много врагов. У отца Неда имелись какие-то деловые отношения с Ричардсом, однако потом они поссорились. Но тогда Нед был еще ребенком. Он дружил с Лилиан Ричардс. Лилиан клялась, что не знала о новом завещании, что всегда была уверена: половина состояния достанется ей, а вторая – Дартмутскому колледжу. Она сказала, что знала, как ее отец рассердился, когда колледж решил брать на очное обучение женщин, но даже не подозревала, что он настолько зол и решил оставить дартмутскую половину Синтии.

Эльвира выключила диктофон. Кто-то определенно должен был сообразить, что когда Синтию признают виновной в убийстве отчима, она потеряет право на наследство и все достанется Лилиан. Вскоре после вынесения приговора Лилиан вышла замуж за кого-то в Нью-Йорке. С тех пор она уже трижды развелась. Не похоже, чтобы их с Недом связывала какая-то романтика. Тогда остается только ресторан. Кто поручился за Неда? «Вот и мотив для лжи», – подумала Эльвира. Кто дал ему деньги на ресторан?

Уилли вошел в дом с веранды, неся собственноручно приготовленное филе луфаря.

– Всё еще в бумагах? – спросил он.

– Угу, – отозвалась Эльвира и взяла порцию филе. – Оранжево-красные волосы, коренастая, сорок пять с лишним. Как ты думаешь, не подошло ли бы такое описание ко мне двенадцать лет назад?

– Я бы никогда не назвал тебя коренастой, – возмутился Уилли.

– А я и не говорила про тебя. Сейчас вернусь. Хочу поговорить с Синтией. Я видела, как она вернулась пару минут назад.

На следующий день, когда Уилли снова отправился на рыбалку, Эльвира приколола свою брошку к новому фиолетовому платью и поехала с Синтией в ресторан «Мункассер» в Барнстейбле. По дороге она поучала Синтию:

– Запомните: если он там, сразу покажите его мне. Я буду пялиться на него. Он узнает вас. И обязательно подойдет. Вы помните, что говорить?

– Помню.

«Неужели это возможно, – думала Синтия. – Неужели Нед нам поверит?»

Ресторан оказался впечатляющим белым зданием в колониальном стиле, с длинной подъездной дорожкой. Эльвира оглядела ресторан, ухоженная территория которого простиралась до самой воды.

– Очень дорого, – заметила она Синтии. – Он определенно начинал это дело не со шнурков.

Интерьер был оформлен в веджвудском голубом и белом. На стенах висели прекрасные картины. В течение двадцати лет – пока они с Уилли не выиграли в лотерею – Эльвира каждый четверг убирала у миссис Роулингс, дом которой напоминал большой музей. Миссис Роулингс с удовольствием пересказывала историю каждой картины, сколько она заплатила за нее и, с особой радостью, сколько эта картина стоит сейчас. Достаточно немного попрактиковаться, часто думала Эльвира, и она сможет пойти работать экскурсоводом в музей искусств. «Обратите внимание, как здесь использовано освещение, солнечные лучи высветляют пыль на столе…» Она выучила разглагольствования миссис Роулингс наизусть.

Эльвира понимала, что Синтия нервничает, и когда метрдотель усадил их за столик, постаралась отвлечь девушку рассказом о миссис Роулингс.

Синтия почувствовала, как ее губы сами собой расползаются в улыбке, когда Эльвира заявила: при всех своих деньгах миссис Роулингс ни разу не подарила ей ничего, кроме открытки на Рождество.

– Самая скаредная и мерзкая старуха во всем мире, но мне ее все равно чуточку жаль, – сказала Эльвира. – Никто не стал бы на нее работать. Но когда придет мое время, я намерена указать Господу, что получила много очков на Роулингс в свою колонку добрых дел.

– Если ваша идея сработает, вы получите в эту колонку очень много очков на Латэм, – ответила Синтия.

– Не сомневайтесь. А теперь не теряйте эту улыбку. Вы должны выглядеть как кот, который сожрал канарейку. Он здесь?

– Я его еще не видела.

– Хорошо. Когда этот надутый пиджак придет с меню, спросите о нем.

Мэтр с профессиональной улыбкой на мягком лице подошел к их столику.

– Могу я предложить вам напитки?

– Да. Два бокала белого вина. И скажите, мистер Крейтон здесь? – сказала Синтия.

– Полагаю, он на кухне, беседует с шеф-поваром.

– Я его старый друг, – продолжила Синтия. – Попросите его выйти к нам, когда он освободится.

– Разумеется.

– Вы могли бы стать актрисой, – прошептала Эльвира, прикрывая лицо меню; она всегда считала, что следует быть осторожной – мало ли кто умеет читать по губам. – Хорошо, что я заставила вас утром купить эту одежду. Ваш гардероб был просто безнадежен.

На Синтии был короткий льняной жакет лимонного цвета и черная льняная юбка, броский черно-желто-белый шарф эффектно перекинут через плечо. Эльвира завела Синтию не только в магазин, но и в косметический салон. Светло-бежевая основа скрыла болезненную бледность кожи и вернула цвет большим светло-карим глазам.

– Вы великолепны, – заметила Эльвира.

Сама она, к сожалению, претерпела иную метаморфозу. Ее волосы от «Сассун» вернулись к старому красно-оранжевому оттенку и были неровно подрезаны. Она обрезала ногти и оставила их неподпиленными. После того как она помогла Синтии выбрать черно-желтый наряд, Эльвира подошла к вешалке со скидками, где висело такое же, как у нее, фиолетовое платье, только, по вполне очевидным причинам, уцененное до десяти долларов. Платье оказалось на размер меньше, что только подчеркивало выпуклости, которые, по вечной присказке Уилли, были единственной и естественной защитой от последнего большого падения.

Когда Синтия стала возражать против такого осквернения ногтей и прически, Эльвира ответила:

– Каждый раз, когда вы описываете ту женщину, пропавшую свидетельницу, вы говорите – коренастая, оранжевые волосы и одежда человека, который покупает продукты с лотков. Я должна выглядеть правдоподобно.

– Я говорила, ее одежда выглядела недорогой, – поправила Синтия.

– Это одно и то же.

Сейчас Эльвира наблюдала, как улыбка Синтии тускнеет.

– Он идет? – быстро спросила она.

Синтия кивнула.

– Улыбайтесь мне. Ну же. Расслабьтесь. Не дайте ему заметить, что вы нервничаете.

Синтия наградила ее теплой улыбкой и небрежно облокотилась о стол. К ним подошел мужчина. На его лбу выступили капельки пота. Он облизнул губы.

– Синтия, рад тебя видеть, – произнес он и потянулся к руке девушки.

Эльвира напряженно изучала мужчину. Для слабака выглядит неплохо. Узкие глаза почти скрыты пухлой плотью. Весит фунтов на двадцать больше, чем на фотографиях с процесса. Парни такого типа в детстве симпатичные, а потом становятся все хуже и хуже.

– Нед, ты рад меня видеть? – по-прежнему улыбаясь, спросила Синтия.

– Это он, – решительно объявила Эльвира. – Я абсолютно уверена. Он стоял передо мной в очереди в закусочной. Я его запомнила, потому что, все время ныл про детей, которые тупят со своими бургерами.

– О чем это вы? – резко спросил Крейтон.

– Может, присядешь, Нед? – бросила Синтия. – Я знаю, это твое заведение, но мне до сих пор кажется, будто я должна тебя развлекать. В конце концов, не ты ли угостил меня ужином в один прекрасный вечер много лет назад?

«Хорошая девочка», – подумала Эльвира.

– Я абсолютно уверена, что тем вечером видела вас, хоть вы и прибавили в весе, – с негодованием заявила она Крейтону. – Вот ведь позорище, у меня просто слов нет! Из-за вашей лжи девушка провела двенадцать лет своей жизни в тюрьме.

Синтия уже не улыбалась.

– Двенадцать лет, шесть месяцев и десять дней, – поправила она. – Все то время, когда я должна была заканчивать учебу, получать первую работу, встречаться с парнями…

Лицо Неда Крейтона окаменело.

– Ты блефуешь. Это дешевая уловка.

У столика появился официант с подносом. Он поставил перед Синтией и Эльвирой бокалы с белым вином.

– Мистер Крейтон?

– Ничего не нужно, – отмахнулся от него Нед.

– А симпатичное здесь местечко, Нед, – негромко сказала Синтия. – Сюда нужно было вложить кучу денег. Где ты их взял? У Лилиан? Моя доля наследства Стюарта Ричардса составляла почти десять миллионов. Сколько она дала тебе?

Она говорила, не дожидаясь ответов.

– Нед, эта женщина – та самая свидетельница, которую я не могла найти. Она помнит, как в тот вечер разговаривала со мной. Никто мне не верил, когда я говорила о женщине, стукнувшей дверцей твою машину. Но она это помнит. И отлично помнит, что видела тебя. Она всю жизнь вела дневник. И тем вечером записала все, что случилось на парковке закусочной.

Эльвира, продолжая кивать в знак согласия, изучала лицо Неда. «Ломается, – подумала она, – но еще не убежден. Пора вступать мне».

– Я в тот самый день уехала из Кейпа, – сказала Эльвира. – Перебралась в Аризону. Мой муж болел, сильно болел. Поэтому я и не возвращалась. Я потеряла его в прошлом году.

«Прости, Уилли, – подумала она, – но это важно».

– А потом на той неделе я смотрела телевизор, и сами знаете, какие скучные бывают программы летом… Чуть не задремала, но тут они стали показывать повтор того шоу с женщинами в тюрьме, а потом картинку со мной, прямо во весь экран.

Синтия взяла конверт, лежащий на соседнем стуле.

– Я нарисовала женщину, с которой разговаривала тогда на парковке.

Нед Крейтон потянулся за бумажкой.

– Я оставлю его у себя, – сказала Синтия.

На листе бумаги было нарисовано лицо женщины, выглядывающей из окна машины. Черты лица немного смазаны, задний фон – темный, но женщина на рисунке заметно походила на Эльвиру.

Синтия отодвинула стул. Вместе с ней встала и Эльвира.

– Ты не сможешь вернуть мне двенадцать лет. И я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Даже с этим доказательством суд может мне не поверить. Они не поверили мне двенадцать лет назад. Но сейчас – могут, очень даже могут. И не думаю, Нед, что тебе захочется испытывать судьбу. Мне кажется, тебе лучше поговорить с теми, кто заплатил тебе за твою ложь. Скажи им, что я хочу десять миллионов долларов. Свою законную долю наследства Стюарта.

– Да ты сдурела! – забыв об испуге, злобно бросил Крейтон.

– Я? Вряд ли.

Синтия залезла в карман.

– Вот мой адрес и номер телефона. Эльвира погостит у меня. Позвони мне в семь вечера. Если не услышу твоего звонка, я найму адвоката и открою дело заново.

Она швырнула на стол десятку.

– Должно хватить за вино. Теперь мы в расчете за тот ужин.

Синтия быстро вышла из ресторана, Эльвира шла следом. До нее доносился шум голосов: другие посетители ресторана обсуждали странную сцену. «Они поняли – здесь что-то случилось, – подумала Эльвира. – Отлично».

Они с Синтией не разговаривали, пока не сели в машину. Потом девушка дрожащим голосом поинтересовалась:

– Как я справилась?

– Отлично.

– Эльвира, из этого ничего не выйдет. Если они посмотрят на набросок, который Джефф показывал в программе, то сразу заметят, сколько я сейчас дорисовала к нему.

– У них нет на это времени. Вы уверены, что вчера видели свою сводную сестру у дома Ричардса?

– Абсолютно.

– Тогда, я думаю, Нед Крейтон уже говорит с ней.

Синтия вела машину машинально, не замечая погожего солнечного дня.

– Многие люди не выносили Стюарта. Почему вы так уверены, что Лилиан в этом замешана?

Эльвира расстегнула молнию на фиолетовом платье.

– Платье такое тесное, что я чуть не задохнулась… – Она уныло провела рукой по неаккуратно подстриженным волосам. – «Сассун» потребуется целая армия, чтобы привести меня в порядок. Наверное, придется опять съездить в «Сайпресс-Пойнт спа»… О чем вы спросили? Ах, Лилиан… Она наверняка замешана. Взгляните на это вот с какой стороны. Вашего отчима ненавидело много людей, но они не нуждались в Неде Крейтоне. Лилиан всегда знала, что ее отец оставил половину своих денег Дартмутскому колледжу. Верно?

– Да.

Синтия свернула на дорогу, ведущую к коттеджам.

– Меня не волнует, сколько людей ненавидели вашего отчима. Только один человек выигрывал от того, что именно вас признают виновной в его убийстве. Она знала Неда. Тот пытался найти деньги, чтобы открыть ресторан. Скорее всего, отец сказал ей, что решил оставить половину денег не Дартмуту, а вам. Она никогда вас не любила. Вы сами об этом говорили. И вот она договаривается с Недом. Тот увозит вас на катере и притворяется, будто мотор сломался. Тем временем кто-то убивает Стюарта Ричардса. У Лилиан есть алиби. Она была в Нью-Йорке. Вероятно, наняла кого-то для убийства. Вы едва все не испортили, когда настояли на гамбургере. И Нед не знал, что вы с кем-то говорили. Должно быть, они здорово перепугались, пока ждали, не появится ли свидетель.

– А если бы кто-то узнал его в тот вечер и заявил, что видел, как он покупает бургер?

– В таком случае он бы заявил, что вышел на своем катере, а потом завернул за гамбургером. Тебе отчаянно требовалось алиби, и ты умоляла его подтвердить, что была с ним. Но никто не появился.

– Звучит слишком рискованно, – возразила Синтия.

– Ничего рискованного. Все просто, – поправила ее Эльвира. – Поверьте, я много о таком читала. Вы удивитесь, как часто именно убийца громче всех скорбит на похоронах. Это факт.

Они подъехали к коттеджам.

– И что теперь? – спросила Синтия.

– Теперь мы пойдем к вам и будем ждать, когда позвонит ваша сводная сестричка. – Эльвира покачала головой. – Вы все еще мне не верите… Подождите – и увидите сами. Я сделаю нам по чашечке отличного чая. Жаль, что Крейтон вышел, когда мы еще не пообедали. У них неплохое меню.

Они сидели на веранде у Синтии и доедали сэндвичи с тунцом, когда в доме зазвонил телефон.

– А вот и Лилиан, – заметила Эльвира.

Синтия пошла на кухню, чтобы взять трубку, Эльвира последовала за ней.

– Алло, – почти шепотом произнесла Синтия; Эльвира увидела, что девушка стремительно побледнела. – Привет, Лилиан.

Эльвира сжала руку Синтии и энергично закивала.

– Да, Лилиан, я только что говорила с Недом… Нет, я не шучу. Не вижу здесь ничего смешного… Да. Я приеду сегодня вечером. Можешь не беспокоиться об ужине. От твоего присутствия у меня начинаются спазмы. И, Лилиан, я сказала Неду, чего хочу. Я не передумаю.

Синтия повесила трубку и упала на стул.

– Эльвира, Лилиан заявила, что мои обвинения нелепы, но она прекрасно знает, что ее отец мог взбесить кого угодно. Она умна.

– Это не поможет очистить ваше имя. Я дам вам свою брошку-солнышко, чтобы вы смогли записать весь разговор. Вы должны заставить ее признать, что не имеете абсолютно никакого отношения к убийству и что это она приказала Неду расставить для вас ловушку. Когда вы к ней едете?

– К восьми часам. Нед будет с ней.

– Отлично. Уилли поедет с вами. Он устроится сзади на полу. Такой крупный мужчина, а при случае может свернуться в бейсбольный мяч. Он присмотрит за вами. Они определенно не станут ничего делать в самом доме. Это было бы слишком рискованно. После Уилли эта брошка – мое самое большое сокровище, – заявила Эльвира. – Я покажу вам, как ею пользоваться.

Весь остаток дня она учила Синтию, что та должна говорить своей сводной сестре.

– Лилиан должна быть тем самым человеком, который вложил деньги в ресторан. Возможно, через несколько подставных инвестиционных компаний. Скажите ей, что, если она не заплатит, вы обратитесь к лучшим бухгалтерам, которые раньше работали на правительство.

– Она знает, что у меня нет денег.

– Зато она не знает, кто еще заинтересован в вашем деле. Тот парень, который сделал программу о женщинах-заключенных, а?

– Да. У Джеффа есть свой интерес.

Эльвира прищурилась, потом ее глаза заискрились.

– У вас с Джеффом что-то есть?

– Если я смогу очиститься от обвинений, то да. Если нет, то ничего нет – и не будет. Ни с Джеффом, ни с кем-либо еще.

В шесть телефон снова зазвонил.

– Я отвечу, – сказала Эльвира. – Пусть знают, что я тоже здесь.

За ее суровым «алло» неожиданно последовали теплые приветствия.

– Джефф, мы только что о вас говорили. Синтия здесь. Господи, какая она славная девушка… Вам нужно увидеть ее новые наряды. Она все мне о вас рассказала… Погодите, сейчас я передам ей трубку.

Эльвира заинтересованно слушала, как Синтия объясняла:

– Эльвира живет в соседнем коттедже. Она помогает мне… Нет, я не вернусь. У меня есть причина остаться здесь. Сегодня вечером я, может быть, получу доказательство того, что я не виновна в смерти Стюарта… Нет, не приезжай. Джефф, я не хочу тебя видеть, не сейчас… Джефф, да, да, я люблю тебя… Да, если мне удастся очистить свое имя, я выйду за тебя.

Когда Синтия повесила трубку, она едва не плакала.

– Эльвира, я так хочу за него выйти… Знаете, что он сейчас сказал? Он процитировал «Разбойника». Он сказал: «Вернусь я при лунном свете, хотя бы разверзся ад».

– Он мне нравится, – решительно заявила Эльвира. – Я отлично разбираюсь в людях, даже по телефонному разговору. Он приедет вечером? Мне не хочется, чтобы вы расстраивались или затягивали с этим делом.

– Нет. Его сделали телеведущим на десятичасовых новостях. Но спорю на что угодно, завтра утром он будет здесь.

– Посмотрим. Чем больше людей, тем больше у Неда и Лилиан шансов заподозрить неладное.

Эльвира выглянула в окно.

– О, а вот и Уилли идет… Силы небесные, он опять поймал этих ужасных луфарей! У меня от них изжога, но я не стала ему говорить. Всякий раз, когда он идет на рыбалку, я кладу в карман упаковку «Тамс»… Ну, ладно.

Она открыла дверь и помахала сияющему Уилли, который гордо держал леску с парой обмякших рыбин. Едва Уилли заметил оранжево-красные, неровно подстриженные волосы Эльвиры и тесное платье, пережимавшее жену тут и там, как его улыбка исчезла.

– Что за дичь? – сказал он. – Они что, забрали обратно наши лотерейные деньги?

В семь тридцать, когда они доели улов Уилли, Эльвира поставила перед Синтией чашечку чая.

– Вы почти ничего не ели, – сказала она. – Вам нужно поесть, чтобы мозги заработали. Ну как, вы все уяснили?

Синтия потеребила брошку-солнышко.

– Думаю, да. Кажется, все ясно.

– Помните: пока деньги перешли от одной к другому, они прошли еще через несколько рук. И как бы они ни исхитрились, эти деньги можно отследить. Если они согласятся заплатить, предложи снизить цену, если они, к твоему удовлетворению, признают правду. Ясно?

– Ясно.

В семь пятьдесят Синтия уже ехала по извилистой дороге; Уилли скорчился сзади на полу.

Прекрасный солнечный день сменился пасмурным вечером. Эльвира вышла из коттеджа на заднюю веранду. Ветер хлестал воду в заливе, и на пляж обрушивались яростные волны. Температура резко упала, и погода из августовской превратилась в октябрьскую. Эльвира вздрогнула и прикинула, не сходить ли в коттедж за свитером, но передумала. Лучше остаться здесь, на случай, если кто-нибудь позвонит.

Она сделала себе вторую чашку чая и уселась за обеденный стол, спиной к двери на веранду. Посидела немного и принялась за первый черновик статьи, которую она, несомненно, скоро отправит в «Нью-Йорк глоуб».

«Синтия Латэм, которая в 19 лет была приговорена к двенадцатилетнему тюремному заключению за убийство, которого не совершала, наконец-то смогла доказать свою невиновность…»

– Вряд ли это когда-нибудь случится, – произнес сзади мужской голос.

Эльвира резко обернулась и уставилась в злобную физиономию Неда Крейтона.

Синтия ждала на крыльце особняка Ричардсов. Сквозь красивую дверь из красного дерева доносился слабый звон колокольчиков. У девушки мелькнула неуместная мысль: подойдут ли к двери ее собственные ключи от этого дома или Лилиан сменила замки?

Дверь отворилась. Лилиан стояла в широкой прихожей, свет лампы от «Тиффани» подчеркивал ее высокие скулы, большие голубые глаза и серебристые волосы. Синтию кольнуло холодом. За эти двенадцать лет Лилиан превратилась в клон Стюарта Ричардса. Конечно, она меньше. И младше. Но у нее тот же примечательный взгляд, только в женском варианте. И в глазах тот же намек на жестокость.

– Входи, Синтия.

Голос Лилиан не изменился. Четкое породистое произношение и знакомые злые, резкие обертоны, характерные для речи Стюарта Ричардса.

Синтия молча проследовала за Лилиан по коридору. Свет в гостиной был тусклым. Комната выглядела совсем как раньше. Та же мебель, восточные ковры, картина над камином. У роскошной столовой слева все тот же необжитой вид. Обычно они ели в маленькой столовой рядом с библиотекой.

Синтия полагала, что Лилиан ведет ее в библиотеку. Однако та направилась в тот самый кабинет, где умер Стюарт. Синтия прикусила губу и потянулась к брошке. «Интересно, это Лилиан так пытается давить на меня?» – подумала она.

Хозяйка дома уселась за массивный стол.

Синтия вновь вспомнила ту ночь, когда она вошла в комнату и обнаружила Стюарта лежащим на ковре. Она почувствовала, что ее руки становятся влажными. На лбу тоже выступил пот. Ветер усиливался, и снаружи доносился его вой. Лилиан сложила руки и подняла взгляд на Синтию.

– Ты тоже можешь присесть.

Синтия прикусила губу. Вся ее оставшаяся жизнь будет определена теми словами, которые она скажет в следующие несколько минут.

– Полагаю, это мне нужно предлагать тебе присесть, – сказала она Лилиан. – Твой отец оставил этот дом мне. Когда ты звонила, то говорила об урегулировании. Не стоит сейчас затевать игры. И не пытайся меня запугивать. Уверяю, тюрьма выбила из меня всякую застенчивость. Где Нед?

– Он будет с минуты на минуту. От твоих обвинений, Синтия, он просто обезумел. Но ты и сама это знаешь.

– Я полагала, что пришла сюда обсудить получение своей доли наследства Стюарта.

– Ты пришла сюда, потому что мне тебя жаль и потому что я готова дать тебе шанс куда-нибудь уехать и начать новую жизнь. Я готова основать целевой фонд, который будет приносить тебе ежемесячный доход. Не всякая женщина будет так щедра к убийце своего отца.

Синтия смотрела на Лилиан и видела пренебрежение в ее взгляде, ее ледяное спокойствие. Нужно сломать ее самоуверенность. Синтия подошла к окну и выглянула на улицу. Снаружи лил дождь. Тишину комнаты разрывали удары грома.

– Интересно, что бы сделал Нед, если бы в тот вечер шел дождь? – небрежно поинтересовалась женщина. – Тогда погода работала на него, верно? Тепло и облачно. Поблизости ни одного катера. Был только один свидетель, и сейчас я ее нашла. Нед не сказал тебе, что она однозначно опознала его?

– Много ли людей поверит, что кто-то смог опознать незнакомца спустя тринадцать лет? Синтия, я не знаю, кого ты наняла для этого фарса, но предупреждаю – брось это дело. Прими мое предложение, или я позвоню в полицию и тебя арестуют за домогательства. Не забывай, условно-досрочное освобождение преступника легко аннулировать.

– Освобождение преступника, я согласна. Но я не преступник, и тебе это известно.

Синтия подошла к большому шкафу в стиле короля Якова и открыла верхний ящик.

– Я знала, что Стюарт держит тут пистолет. Но ты тоже это знала. Ты утверждала, что он никогда не говорил тебе о новом завещании, по которому дартмутская половина отходила мне. Но ты лгала. Если Стюарт посылал за мной, чтобы сообщить о новом завещании, он определенно не стал бы скрывать его от тебя.

– Он мне не говорил. Мы не виделись три месяца.

– Возможно, вы и не виделись, но вы разговаривали, верно? Ты могла смириться с тем, что половину его состояния получит Дартмут, но не собиралась делить его со мной. Ты ненавидела меня все годы, которые я прожила в этом доме, потому что меня он любил, а с тобою все время ссорился. Тебе достался такой же мерзкий нрав, как у него.

Лилиан встала.

– Ты не знаешь, о чем говоришь.

Синтия захлопнула ящик.

– О, я прекрасно знаю. И каждый факт, который изобличал меня, изобличит тебя. У меня был ключ от дома. И у тебя он тоже имелся. Там не было признаков борьбы. И я не думаю, что ты послала кого-то убить Стюарта. Я думаю, ты сделала это сама. В столе Стюарта была тревожная кнопка. И он ее не нажал. Стюарту никогда не приходило в голову, что ему может угрожать собственная дочь. Почему Нед завернул сюда именно в тот день? Ты знала, что Стюарт пригласил меня на выходные. Знала, что он уговорит меня поехать с Недом. Стюарт любил бывать в компании, а потом посидеть в одиночестве. Может, Нед плохо объяснил тебе? Свидетельница, которую я нашла, ведет дневник. Она показала мне свои записи. Она начала дневник в двадцать лет и писала туда каждый вечер. Нет ни единого шанса, что запись была подправлена. Она описала меня. Описала машину Неда. Она даже написала о шумных подростках в очереди, из-за которых все теряли терпение.

«Я ее достала», – подумала Синтия. Лилиан побледнела. Она судорожно сглатывала. Синтия намеренно подошла к столу так, чтобы брошка-солнышко смотрела прямо на Лилиан.

– Ты ведь разыграла все по-умному? – сказала она. – Нед не начал тратить деньги на ресторан, пока я не оказалась за решеткой. И не сомневаюсь, он получил деньги от исключительно добропорядочных инвесторов. Но сейчас власти отлично раскапывают источники отмытых денег. Твоих денег, Лилиан.

– Ты этого никогда не докажешь! – пронзительно воскликнула та.

«Господи, неужели я заставлю ее признаться?» – подумала Синтия. Она оперлась руками о стол и подалась вперед.

– Возможно, нет. Но стоит ли рисковать? Я могу много тебе рассказать… Каково человеку, у которого снимают отпечатки пальцев, а потом надевают наручники. Каково человеку, который сидит рядом с адвокатом и слушает, как окружной прокурор обвиняет его в убийстве. Который изучает лица присяжных. Присяжные – самые обычные люди. Молодые. Старые. Черные. Белые. Хорошо одетые. Потрепанные. Но они держат в руках твою жизнь. И тебе, Лилиан, это не понравится. Ожидание. Улики, которые подходят тебе намного лучше, чем они подошли мне. Чтобы пережить это, у тебя не хватит ни характера, ни силы воли.

Лилиан встала. Ее лицо застыло в гримасе ненависти.

– Имей в виду, с наследства были уплачены большие налоги. Скорее всего, хороший юрист разотрет твоего так называемого свидетеля в пыль, но мне не нужен скандал… Ладно, я отдам тебе твою половину.

И она улыбнулась.

– Тебе следовало оставаться в Аризоне, – сказал Нед Крейтон Эльвире.

Пистолет в его руке целился ей в грудь. Эльвира сидела за обеденным столом, прикидывая шансы на спасение. Шансов не было. Крейтон поверил их рассказу и сейчас собирался убить ее. «Я всегда подозревала, – мелькнула у нее мысль, – из меня бы вышла превосходная актриса». Может, сказать Неду, что с минуты на минуту должен вернуться ее муж? Нет. В ресторане она объявила себя вдовой. Когда вернутся Синтия и Уилли? Не скоро. Лилиан не отпустит Синтию, пока не убедится, что свидетельница мертва, но если Эльвира разговорит Неда, возможно, удастся что-то придумать.

– И сколько вы получили за соучастие в убийстве? – спросила она Неда.

– Три миллиона. Вполне достаточно, чтобы открыть классный ресторан.

Как жаль, что брошка сейчас у Синтии. Доказательства. Абсолютные, стопроцентные доказательства, и нет никакой возможности их записать… И если с Эльвирой что-то случится, никто ничего не узнает. «Запомните мои слова, – подумала она. – Если я выберусь из этой истории, я заставлю Чарли Эванса выдать мне запасную брошку. И пусть она будет серебряной. Нет, лучше платиновой».

Крейтон махнул пистолетом:

– Поднимайся.

Эльвира отодвинула стул и оперлась руками о стол. Перед ней стояла сахарница. Попробовать швырнуть ее в Крейтона? Мишень, конечно, крупная, но пуля определенно быстрее сахарницы.

– Иди в гостиную.

Пока Эльвира огибала стол, Крейтон схватил ее заметки и начало статьи и запихнул в карман. В гостиной у камина стояло деревянное кресло-качалка. Крейтон указал на него.

– Садись туда.

Эльвира тяжело опустилась в кресло. Пистолет Неда по-прежнему целился в нее. Если качнуть кресло вперед и приземлиться на мужчину, удастся ли ей сбежать? Крейтон взял с каминной полки узкий ключ. Потом наклонился, вставил ключ в скважину в одном из кирпичей и повернул. Из камина зашипел газ. Крейтон поднял с полки коробок, вытащил длинную спичку, чиркнул ею, потом задул и бросил в очаг.

– Похолодало, – сказал он. – Ты решила разжечь огонь. Открыла газ. Бросила спичку, но пламя не вспыхнуло. Когда ты наклонилась, чтобы прикрутить газ и попробовать заново, ты оступилась и упала. Ударилась головой о каминную полку и потеряла сознание. Ужасное несчастье, такая милая женщина… Синтия очень расстроится, когда тебя найдет.

Комнату пропитывал запах газа. Эльвира попыталась качнуть кресло. Нужно было рискнуть и боднуть Крейтона головой, вдруг он уронит пистолет… Теперь уже поздно – Нед мертвой хваткой держал ее за плечи. И тут она полетела вперед. Эльвира упала в очаг, ударившись головой о каминную полку. Она теряла сознание, а нос забивал тошнотворный запах газа.

– А вот и Нед, – спокойно заметила Лилиан, когда зазвонил дверной колокольчик. – Сейчас я ему открою.

Синтия ждала. Лилиан еще ничего не признала. Удастся ли заставить Неда Крейтона свидетельствовать против самого себя? Синтия чувствовала себя канатоходцем на тонкой проволоке, который шаг за шагом пытается перебраться через пропасть. Если она не справится, ее оставшаяся жизнь ничего не стоит.

Крейтон вошел в комнату следом за Лилиан.

– Синтия, – безразлично кивнул он и придвинул стул к столу, на котором Лилиан разложила папку с документами.

– Я объясняю Синтии, какая часть наследства ушла на выплату налогов, – сказала Лилиан Крейтону. – Потом мы оценим ее долю.

– Только не надо вычитать из моей доли то, что ты заплатила Неду, – огрызнулась Синтия.

Она заметила злобный взгляд, которым Крейтон одарил Лилиан.

– Да ладно вам, – бросила она. – Мы здесь одни, так что давайте называть вещи своими именами.

– Я сказала тебе, что собираюсь разделить наследство, – холодно ответила Лилиан. – Я прекрасно знаю, что отец умел доводить людей до крайностей. И я делюсь с тобой, потому что мне тебя жаль. А теперь смотри расчеты.

Следующие пятнадцать минут Лилиан доставала из папки и показывала листы балансовых отчетов.

– Учитывая налоги и прибыль на остаток, сейчас твоя доля составляет пять миллионов.

– И этот дом, – вставила Синтия.

Она с изумлением осознала, что Лилиан и Нед с каждой секундой становятся все спокойнее. И они улыбались.

– Нет, только не дом, – возразила Лилиан. – Будет слишком много сплетен. Мы его оценим, и я выплачу тебе его стоимость. И запомни мою щедрость. Мой отец играл людскими жизнями. Он был жесток. Если не ты, его убил бы кто-нибудь другой. Вот почему я готова поделиться с тобою.

– Щедрость? Тебе просто не хочется сидеть в зале суда и думать, не признают ли тебя виновной в убийстве. Вот и всё.

«Господи, – думала Синтия. – Это бесполезно. Если мне не удастся заставить ее признаться, все кончено. Завтра утром Лилиан и Нед наведут справки об Эльвире и все поймут».

– Можешь оставить себе дом, – сказала она. – И не плати за него. Просто признай правду. Скажи честно, что я никак не связана с убийством твоего отца.

Лилиан взглянула на Неда, потом на часы.

– Похоже, пришло время, когда мы можем удовлетворить твою просьбу, – заметила она и рассмеялась. – Знаешь, Синтия, я очень похожа на отца. Я обожаю играть людьми. Отец сказал мне по телефону, что изменил завещание. Я бы смирилась, если бы половина состояния отошла Дартмуту… Но не тебе. Он сказал мне, что ты приезжаешь. Остальное было несложно. Моя мать была изумительной женщиной. Она с радостью подтвердила, что в тот вечер я была с нею в Нью-Йорке. Нед был счастлив получить столько денег, покатав тебя на катере. Ты умна, Синтия. Умнее окружного прокурора. Умнее своего тупого адвоката.

«Только бы диктофон работал, – молила Синтия. – Только бы он работал».

– И достаточно умна, чтобы найти свидетельницу, которая подтвердит мой рассказ, – добавила она.

Лилиан и Нед расхохотались.

– Какую свидетельницу? – с издевкой спросил Нед.

– Убирайся, – бросила Лилиан Синтии. – Убирайся сейчас же и никогда не возвращайся.

Джефф Найт мчался по трассе 6, высматривая дорожные указатели сквозь проливной дождь, заливавший лобовое стекло. Съезд 8. Он уже близко. Продюсер десятичасовых новостей неожиданно оказался порядочным человеком. Хотя, конечно, на то имелась причина.

«Поезжай. Если Синтия Латэм на Кейпе считает, что у нее есть какая-то зацепка по тому убийству, у тебя будет отличный материал».

Джеффа не интересовал отличный материал. Его заботила только Синтия. И сейчас его длинные пальцы крепко сжимали руль. Он ухитрился получить у надзорного инспектора Синтии не только ее телефон, но и адрес. Джефф и сам не одно лето провел на Кейпе. Именно поэтому он страшно расстроился, когда попытался подтвердить рассказ Синтии о закусочной и ничего не выяснил. Но он всегда останавливался в Истхэме, в пятидесяти милях от Котуита. Съезд 8. Он свернул на Юнион-стрит и поехал по 6А. Еще пара миль. Почему его грызет ощущение неминуемой беды? Если Синтия действительно отыскала зацепку в свою пользу, ей может грозить опасность.

На Нобскассет-роуд ему пришлось ударить по тормозам. С Нобскассет, наплевав на знак «Стоп», вырулила другая машина. «Чертов идиот», – подумал Джефф, поворачивая направо, потом налево, к заливу. Во всем районе было темно. Должно быть, перебои с электричеством. Он подъехал к тупику и свернул налево. Ее коттедж должен быть где-то здесь. Найт ехал медленно, читая высвеченные фарами номера на почтовых ящиках. Два. Четыре. Шесть.

Джефф свернул на подъездную дорожку, рывком открыл дверцу и помчался под проливным дождем к дому. Он ткнул пальцем в звонок, но сообразил, что света нет и звонок не работает. Тогда он несколько раз стукнул в дверь. Никто не ответил. Синтии нет дома.

Он уже спускался по ступенькам, когда прилив беспричинного страха заставил его вернуться, еще раз стукнуть в дверь, а потом повернуть ручку. Дверь была не заперта. Джефф распахнул ее.

– Синтия! – крикнул он и закашлялся от сильного запаха газа. Даже отсюда было слышно, как он шипит в камине. Джефф бросился закрывать вентиль и споткнулся о лежащую лицом вниз Эльвиру.

Уилли беспокойно ерзал на заднем сиденье машины Синтии. Прошло больше часа с того момента, как девушка вошла в дом. Парень, который приехал позже, пробыл там уже пятнадцать минут. Уилли не знал, что предпринять. Эльвира не дала ему конкретных инструкций. Просто сказала, чтобы он присмотрел за Синтией, если та выйдет из дома не одна.

Он еще раздумывал, что делать, когда услышал пронзительный вой сирен. Полицейские машины. Вой приближался. Уилли с удивлением смотрел, как патрульные машины резко свернули на дорожку к особняку Ричардсов и остановились рядом с машиной Синтии. Полицейские выскочили из машин, взбежали по лестнице и принялись колотить в дверь.

Через пару секунд на дорожку свернул седан, который остановился рядом с патрульными машинами. Уилли наблюдал, как из седана выбрался крупный парень в плаще и прыжками понесся к двери. Уилли неуклюже вылез из машины и встал на дорожке.

Он вовремя успел подхватить Эльвиру, которая вывалилась с заднего сиденья седана. Даже в темноте Уилли заметил у нее на лбу след от удара.

– Милая, что случилось?

– Потом расскажу. Помоги мне дойти до дома. Я не хочу это пропустить.

Стоя в кабинете покойного Стюарта Ричардса, Эльвира переживала свой звездный час. Дрожащим голосом, тыкая пальцем в Неда, она вещала:

– Он наставил на меня пистолет. Открыл газовый кран. Затем ударил меня головой о камин. И сказал, что Лилиан Ричардс заплатила ему три миллиона долларов за то, что он выставил Синтию убийцей.

Синтия смотрела на свою сводную сестру.

– И если батарейки в диктофоне Эльвиры не сели, у меня есть запись их признания.

На следующее утро Уилли приготовил поздний завтрак и накрыл стол на веранде. Шторм закончился, и небо вновь стало ярко-голубым. Чайки падали на близкую рыбу. Залив был спокоен, и дети строили на берегу замки из мокрого песка.

Эльвира, пережившая не самое худшее приключение в своей жизни, уже закончила статью и продиктовала ее по телефону Чарли Эвансу. Тот пообещал ей самую красивую брошку, какую только можно купить за деньги, и с микрофоном, который услышит даже чихающую в соседней комнате мышь.

Сейчас, доедая шоколадный пончик и запивая его кофе, она заметила:

– А вон и Джефф. Просто ужас, что ему пришлось вчера ночью вернуться в Бостон, но зато он замечательно изложил всю историю в утренних новостях и не забыл о том, как Нед Крейтон едва ли не до смерти заговорил полицейских. Уж поверь мне, Джефф далеко пойдет на телевидении.

– Милая, этот парень спас тебе жизнь, – сказал Уилли. – На мой взгляд, он просто супер. Я поверить не могу, что корчился в машине, как чертик в коробочке, а ты в это время задыхалась от газа.

Пара наблюдала, как Джефф вылезает из машины, а Синтия подбегает и обнимает его.

Эльвира отодвинула стул.

– Схожу поздороваюсь. Как они смотрят друг на друга, это просто праздник! Такая любовь…

Уилли нежно, но твердо положил ей руку на плечо.

– Эльвира, лапушка, – взмолился он, – хотя бы один раз, на пять минут, оставь их, пожалуйста, в покое.