ГЛАВА 47
Кальтена поплотнее запахнула теплый красный плащ и туже завязала кушак. Кто только придумал зимой устраивать поединки на открытом воздухе? И почему на веранде, окружавшей Часовую башню? Кальтена нащупала в кармане пузырек с ядом и посмотрела на чаши, которые заблаговременно поставили на деревянный стол. Правая предназначалась для Селены Сардотин. Главное, ни в коем случае их не перепутать.
Кальтена оглянулась на герцога Перангона, стоявшего возле короля. Этот похотливый бык и не подозревал, что сделает она, когда «поцелуй смерти» уберет Селену с ее пути и Дорин вновь станет свободным. От этих мыслей Кальтене стало жарко.
Герцог направился к ней. Кальтена тут же опустила глаза, разглядывая плитки веранды. Перангон остановился перед нею, загородив ее от взоров остальных королевских советников.
— Холодновато для поединков на веранде, — сказал герцог.
Кальтена улыбнулась и встала так, чтобы пышные складки ее плаща заслоняли обе чаши. Герцог взял ее руку, но целовать не спешил. Другой рукой Кальтена быстро извлекла пузырек, открыла пробку и вылила содержимое склянки в правую чашу. К тому моменту, когда герцог поцеловал ей руку и выпрямился, опустевший пузырек уже лежал в кармане плаща. Доза была не смертельной, но вполне достаточной, чтобы вызвать у Селены головокружение и нарушить согласованность движений.
Из дверей замка вышли двое караульных. Между ними шла Селена. Она была в мужской одежде. Даже Кальтена нехотя призналась себе, что черный, расшитый золотом камзол выглядит потрясающе. Неужели эта девчонка и есть Адарланский ассасин?
«Она была Адарланским ассасином, — мысленно поправила себя Кальтена. — И никогда уже больше не будет».
Госпожа Ромпир дотронулась до ножки чаши и улыбнулась.
Из-за Часовой башни вышел Кэйн, претендент герцога Перангона. Неужели кто-то может думать, что одурманенная ядом Селена сумеет победить этого силача?
Кальтена отошла от столика. Перангон вернулся туда, где стояли король, советники и высшая придворная знать. Все они жаждали кровавого зрелища и с нетерпением поглядывали на последних участников сегодняшнего спектакля.
Селена стояла на широкой веранде, искоса поглядывала на Часовую башню и старалась не дрожать от холода. Как и многие, она совершенно не понимала, почему заключительные поединки вдруг перенесли сюда. Скорее всего, королю захотелось усугубить условия, в которых будут сражаться претенденты. Руки Селены уже успели окоченеть. Она засунула их в отороченные мехом карманы и подошла к Шаолу. Капитан стоял возле громадного круга, начерченного мелом на плитках веранды.
— Ну и холодина, — сказала Селена.
Воротник и рукава ее черного камзола были с подкладкой из кроличьего меха, но мех плохо согревал.
— Почему ты не предупредил меня?
Шаол покачал головой, глядя на Могилу и Ренальта — наемника из городишки с жутким названием Бухта Черепов. Селена с удовольствием отметила, что эта ехидная гадина мерзнет еще сильнее, чем она.
— Мы сами ничего не знали, — шепотом ответил Шаол. — Король в последнюю минуту решил проводить поединки здесь. Надеюсь, они не затянутся, — добавил он с легкой улыбкой.
Он ждал, что улыбнется и Селена, но она осталась серьезной.
Над головой ярко синело безоблачное небо. Кроличий мех капитулировал перед ветром, и Селена от холода скрежетала зубами. Для именитых зрителей поставили мягкие стулья. Королю принесли его стеклянный трон. По правую руку от короля сидел Перангон. За стулом герцога стояла Кальтена в красивом красном плаще, отороченном белым мехом. Их глаза встретились, и Селену удивило, что та ей улыбается. Вскоре она поняла: улыбка этой жеманницы была адресована не ей, а Кэйну.
Похоже, главный противник Селены совсем не страдал от холода. Его руки и торс превратились в горы мускулов, выпиравших из-под мундира. Но это была чужая, украденная сила.
«А если бы риддерак тогда меня растерзал, Кэйну перешла бы и моя сила», — совсем некстати подумала Селена.
На поединки Кэйн явился в красном, расшитом золотом мундире королевской гвардии. На груди изгибалась вышитая виверна. Наверняка это было сделано с позволения Перангона. Селена сразу оценила великолепный меч, висевший на поясе Кэйна. И меч — явно подарок герцога. А знает ли его светлость, какую силу успел обрести его претендент и каким образом? Говорить Перангону об этом было бесполезно: во взгляде герцога всегда сквозила ненависть к Селене. Он бы и слушать не стал, а если бы и выслушал, то не поверил бы ни единому ее слову.
К горлу подступала тошнота. Шаол взял Селену под локоть и повел в дальний конец веранды. Двое немолодых придворных из числа именитых зрителей с беспокойством поглядывали на нее. Она кивнула им, как старым знакомым.
«Что ж это вы так волнуетесь, господа Уризен и Гарнель? Это ж дело прошлое, и вы наверняка сполна получили то, ради чего пошли на убийство. Моими руками».
Два года назад они наняли Селену, чтобы убить одного человека, мешавшего им обоим. Каждый из них не знал, что он не единственный заказчик, а Селена не посчитала нужным раскрывать им эту тайну и взяла плату с обоих. Она подмигнула господину Гарнелю, и тот едва не поперхнулся, опрокинув красивую кружку с горячим напитком и попортив листы пергамента, которые лежали перед ним на столе. Напрасно он беспокоился: Селена умела хранить секреты, поскольку не желала портить себе репутацию. Но если ее свобода будет зависеть не только от королевского решения, а еще и от голосования… Она улыбнулась господину Уризену, и тот поспешно отвернулся. И тут Селена увидела внимательный взгляд короля, устремленный прямо на нее.
Король. Внутри у нее все тряслось, но она поклонилась, как того требовал придворный этикет.
— Ты готова? — спросил ее Шаол.
Селена вздрогнула, вспомнив, что он рядом.
— Да, — сказала она, хотя ощущала совсем другое.
Ветер ледяными пальцами теребил ей волосы. В ложе именитых зрителей появился Дорин, как всегда элегантный и безупречно одетый. Он весело улыбнулся ей, затем сунул руки в карманы и перевел взгляд на отца.
Последние именитые зрители заняли свои места. Остальным зрителям дозволялось стоять неподалеку от мелового круга, обозначавшего арену. В числе прочих Селена увидела Нехемию. Принцесса поймала ее взгляд и ободряюще кивнула. По элегантности Нехемия ничуть не уступала наследному принцу: облегающие панталоны, блуза, сшитая из нескольких слоев материи и украшенная металлическим орнаментом, а также высокие сапоги. В руках она держала свой деревянный посох. Вероятно, посохов у нее было несколько; этот был самым длинным, почти вровень с нею.
«Она все это сделала для меня», — подумала Селена, щурясь от обжигающего ветра.
Принцесса приветствовала ее как равную.
Король встал, и разговоры мгновенно смолкли. Внутри Селены все окаменело. Она вдруг почувствовала себя толстой и неуклюжей и в то же время — невесомой и слабой, как новорожденный младенец.
Шаол подтолкнул ее, подсказывая, что она вместе с остальными претендентами должна подойти к столу. Селена побрела туда, глядя себе под ноги и не решаясь взглянуть на короля. Хорошо, что рядом с нею шли Ренальт и Могила. Окажись рядом Кэйн, она бы сломала ему шею и сорвала бы весь этот дурацкий спектакль. От пристальных взглядов ей стало совсем тошно.
Адарланский король был почти рядом, менее чем в десяти футах от нее. И на таком же расстоянии находились ее свобода и будущее. Селена вдруг поняла: даже если она выиграет в последнем поединке, окончательное решение все равно останется за королем.
Она перевела взгляд на Нехемию и почувствовала, как пылающие глаза принцессы постепенно возвращают ей силу и уверенность в себе. Но эйлуэйка стояла в стороне, а претенденты были обязаны смотреть на его величество. Для Селены смотреть на короля означало вновь потерять всю силу, полученную от Нехемии. Тогда она чуть сместила взгляд. Внешне казалось, что она почтительно взирает на короля; в действительности же Селена смотрела на стеклянный королевский трон. Знают ли королевские советники, кто она? И почему Кальтена стоит за спиною герцога, а не там, где остальные зрители? Может, Перангон рассказал ей, кем на самом деле является Лилиана Гордэна?
Ее размышления прервал голос короля.
— Несколько месяцев назад вас собрали сюда из разных мест, где вы вели жалкую и ничтожную жизнь. Всем вам был дан редкий шанс — доказать, что вы достойны называться священными воинами короны. День за днем вы упражнялись и проходили испытания. Вас становилось все меньше и, как вам было объявлено с самого начала, до окончательных поединков дошли только четверо. Два предварительных поединка выявят тех, кто сойдется в последнем, решающем поединке. Правила таковы: победителем считается тот, чей противник обездвижен, полностью лишен возможности атаковать и находится на волосок от смерти. Но только не вздумайте нанести последний удар, — добавил король, бросив суровый взгляд на Селену.
«Не путай меня со своими головорезами!» — мысленно огрызнулась она.
— Первыми будут состязаться Кэйн и претендент советника Гарнеля. Затем состоится поединок претендентки моего сына и претендента советника Муллиса.
Король даже не потрудился узнать имена других претендентов. Зачем? Ему достаточно имени Кэйна. Селена до сих пор не понимала, ради чего король затеял эти дурацкие состязания. Взял бы и сразу объявил Кэйна своим защитником.
— Тот, кто победит в завершающем поединке, получит титул королевского защитника. Вам понятно?
Все четверо кивнули. На мгновение Селена с предельной ясностью увидела короля. Он не был сверхъестественным существом. Такой же человек, как остальные, но обладающий громадной властью. И в это мгновение у Селены исчез страх перед королем.
«Я не буду бояться», — мысленно повторила она знакомую клятву, делая из слов броню для своего сердца.
— Все поединки будут начинаться по моему приказу, — завершил свою речь король.
Селена с облегчением вернулась туда, где стоял Шаол.
Кэйн с Ренальтом поклонились королю, затем друг другу, после чего обнажили мечи. Селена окинула взглядом стойку Ренальта и прикинула его шансы. Наемник не впервые сражался с Кэйном. Прежние схватки он всегда проигрывал, однако ухитрялся продержаться дольше всех остальных соперников Кэйна. Кто знает, может, сегодня ему улыбнется удача.
Но потом Кэйн поднял свой меч, и Селена поняла: Ренальту не выстоять. Бывший солдат превосходил своего противника и качеством оружия, и ростом.
— Начинайте! — приказал король.
В воздухе сверкнул металл мечей. Ренальт парировал удар Кэйна и тут же отошел. Кэйн, казалось, выжидал, глядя, какую тактику изберет его противник. Ренальт, словно желая взять реванш за прошлые поражения, ринулся в атаку и нанес несколько ударов. Кэйн довольно легко их парировал.
Селена никак не могла избавиться от скованности. Потом она все же сумела расслабить плечи и намеренно долго выдыхала холодный воздух.
— Может, мне не повезло, что я не сражаюсь в первой паре? — шепотом спросила она Шаола.
— Думаю, лишнее время для отдыха тебе не повредит, — ответил он, не переставая следить за поединком.
Прошло еще полминуты.
— Наблюдай за Кэйном, — сказал Шаол, кивая в сторону сражающихся. — Он иногда забывает прикрыться справа.
Селена присмотрелась. Капитан был прав.
— Куда смотрит этот чертов Ренальт? — не выдержала Селена. — Приклеился к мечу Кэйна и больше ничего не видит! Вот дурак!
Кэйн парировал очередной удар Ренальта, заставив наемника отступить.
— Такой шанс упустил, — поморщилась Селена. — Второго не будет.
— Запоминай все, что видишь, — посоветовал ей Шаол, слова которого тонули в свистящем ветре.
Ренальт отступал. Каждый взмах меча Кэйна гнал его все ближе к меловому кругу. Если Ренальт забудется и хотя бы на полшага выйдет за пределы круга, ему засчитают поражение.
— Кэйн попытается тебя разозлить и вывести из равновесия. Не поддавайся злости. Следи только за его мечом и за незащищенной правой стороной.
— Понятно, — буркнула Селена.
В это мгновение Ренальт вскрикнул и потерял равновесие. Из его носа хлестала кровь. Наемник шумно рухнул на плитки веранды. Кулак Кэйна был густо перепачкан кровью соперника. Улыбаясь, Кэйн подошел к поверженному Ренальту и нацелил ему в сердце острие своего меча. Окровавленное лицо наемника побледнело. Оскалив зубы, он смотрел на победителя.
Селена взглянула на Часовую башню. Поединок длился менее трех минут.
Раздались вежливые аплодисменты. Лицо советника Гарнеля перекосилось от ярости. Видимо, Ренальт «помог» ему лишиться кругленькой суммы.
— Достойное сражение, — сказал король.
Кэйн поклонился королю и даже не помог Ренальту встать, а сразу прошел на другой конец веранды. Наемник хоть и проиграл, но не утратил достоинства. Ренальт поднялся на ноги, поклонился королю и пробубнил слова благодарности. Потом, зажимая кровоточащий нос, поплелся к дверям замка. В том, что Гарнель теперь выместит на нем всю злость, Селена не сомневалась.
А ей уже улыбался Могила, поигрывая эфесом меча. Селена едва удержалась, чтобы не скорчить гримасу. Сражаться с таким недоразумением! По крайней мере, Ренальт хоть выглядел достойно.
— Вскоре начнется второй поединок, — произнес король. — Подготовьте свое оружие.
Он повернулся к Перангону и стал что-то шептать ему на ухо.
Селена ожидала, что Шаол даст ей обычный меч, каким она привыкла сражаться в учебных поединках. Но капитан вынул из ножен свой меч, сверкнув эфесом в виде орлиной головы.
— Бери, — коротко сказал Шаол.
Селена ошеломленно посмотрела на меч, затем столь же ошеломленно — на капитана. В глазах Шаола ей виделись цепи холмов его северной родины. Он прежде всего был солдатом своей страны и лишь потом — слугой короля. Глубоко внутри Селена вдруг ощутила золотую цепь, соединявшую ее с Шаолом.
— Бери же.
Каждый удар сердца гулко отдавался у нее в голове. Селена подняла руку, готовая взять меч, но тут кто-то тронул ее за локоть.
— Позволь тебе предложить мое оружие, — по-эйлуэйски сказала ей Нехемия.
Принцесса протягивала ей свой деревянный посох, украшенный затейливой резьбой. Наконечник посоха был железным. Селена смотрела то на меч Шаола, то на оружие подруги. Меч был куда более подходящим оружием, и мысль, что она будет сражаться мечом Шаола, наполняла Селену странным ликованием. А посох…
Нехемия наклонилась к ней и прошептала:
— Победи своих противников эйлуэйским оружием. Пусть дерево из лесов Эйлуэ одолеет адарланскую сталь. И пусть защитником короля станет тот, кому ведомы страдания невинных жертв.
Не те ли слова она слышала от Элианы? Селена проглотила комок слюны. Шаол опустил меч и отошел. Нехемия продолжала смотреть ей прямо в глаза. Селена понимала замысел принцессы: стать королевской защитницей, чтобы спасать многочисленные жизни и любыми способами подрывать власть короля над завоеванными странами.
Того же, как ни странно, ожидала от нее и Элиана.
Страх перемежался у Селены с решимостью. Она боялась короля, боялась выступить против него, зная, что тем самым мгновенно обречет себя на смерть. Но она никогда не забудет и не простит трех шрамов на своей спине. Ей не забыть рабов, каждый день умирающих в Эндовьере, и пятисот эйлуэйских пленных, перебитых адарланскими солдатами.
Подумав об этом, Селена взяла у Нехемии посох. Принцесса наградила ее улыбкой. Это была улыбка мятежницы. Удивительно, но Шаол не стал возражать. Он убрал меч и кивнул принцессе. Нехемия ободряюще похлопала Селену по плечу и отошла.
Селена несколько раз взмахнула посохом, примеряясь к новому оружию. Сильный, прочный, хорошо уравновешен. Закругленным железным наконечником можно поразить противника не хуже, чем мечом.
Резная поверхность пахла лотосовым маслом — любимым благовонием Нехемии. Селена не жалела, что вместо меча выбрала эйлуэйское оружие. Верина она одолела голыми руками. С Могилой не будет особой возни, и с Кэйном она тоже справится.
Селена оглянулась на ложу для именитых зрителей. Король по-прежнему говорил с Перангоном и словно забыл о ней. Зато на нее очень внимательно смотрел Дорин. В сапфировых глазах принца отражалось небо, но они немного потемнели, когда он увидел, чье оружие выбрала Селена. При всех своих недостатках принц не был обделен умом. Наверняка он понял символический смысл предложения Нехемии. Селена поспешно отвела глаза.
Она поговорит с принцем потом. Сейчас есть заботы поважнее. Могила беспокойно расхаживал взад-вперед, ожидая, когда король прекратит разговор и подаст сигнал начинать поединок.
Селена шумно выдохнула. Сколько дней и ночей она мечтала об этом мгновении. И вот он, день последних поединков. Она сжала посох в левой руке, вбирая силу дерева и силу Нехемии. Грядущие минуты будут судьбоносными. Что бы ни случилось, ее жизнь уже не будет прежней.
Ветер слегка растрепал косу Селены, и она закинула выбившиеся пряди себе за уши.
— Как бы ни развивались события, я хочу тебя поблагодарить, — сказала она Шаолу.
— За что? — удивился он и наклонил голову к плечу.
У Селены слезились глаза — конечно же, от ветра, нещадно дувшего ей в лицо.
— За то, что я буду биться не только за свою свободу.
Шаол молча сжал ее ладонь, проведя большим пальцем по подаренному ей кольцу.
— Начинаем второй поединок! — зычно крикнул король.
Капитан еще раз сжал ей руку. Его пальцы были удивительно теплыми.
— Устрой ему тьму кромешную.
Могила вошел внутрь круга и неспешно вытащил меч из ножен. Селена распрямила плечи и тоже шагнула внутрь. Она торопливо поклонилась королю и своему противнику.
Он ухмылялся, глядя, как она слегка согнула колени, сжимая обеими руками красивую, но явно бесполезную чужеземную палку.
«Рано улыбаешься, коротышка. Скоро от твоей ухмылки не останется и следа».
