Глава 15
Несусь к дому Нейши, надеясь увидеть ее на подходе. Она же не сказала, куда пойдет. Может, и не домой. Ну я и трус! Почему отпустил ее одну? В воздухе по-прежнему висит дождевая морось. Я захватил мамин зонтик. Бегу, перепрыгивая через лужи и стараясь не задевать мокрых ветвей.
Кнопка дверного звонка в дождевых каплях. Нельзя ее трогать. Нажимаю кнопку ручкой зонтика, отхожу в сторону, заглядываю в окна. Дверь открывается. На пороге стоит отец Нейши, его красивая спортивная рубашка заправлена в брюки.
– Нейша, это у тебя называется «сходить на часик»? А ты знаешь…
Вместо вернувшейся дочери он видит меня и что-то бормочет сквозь зубы.
Чувствуется, мой визит его встревожил. Он морщит лоб, теребит последний островок волос на макушке почти лысой головы.
– Здравствуйте. А Нейша дома?
Дурацкий вопрос.
– Нет, хотя должна была вернуться. Я думал, она пошла навестить тебя и твою мать…
– Она была у нас. Ушла около часа назад.
– Тогда где же…
– Не знаю.
– Ей пора бы вернуться. Дом – единственное место, где она в полной безопасности и где я могу прийти ей на помощь. Ее мобильник выключен. Она всегда выключала свою навороченную игрушку, когда встречалась с этим…
Отец Нейши замолкает на полуслове, вспомнив, с кем говорит.
– Извини. Я просто волнуюсь за нее. Не хотел ее отпускать. Слишком рано… Мне нужно знать, где она.
Я пячусь.
– Ей всего шестнадцать. Она считает себя взрослой. Думает, ей можно делать что угодно, ходить куда угодно. Но…
– Я ее найду, – перебиваю я. – И приведу домой.
– Нейша знает дорогу домой, но все равно спасибо, – отвечает ее отец.
Выбегаю из ворот и сворачиваю налево, к центру города. Куда же она могла податься? Я думал, от нас она пошла домой.
У меня возникает догадка. Не знаю, где сейчас Нейша, зато очень хорошо понимаю, куда ей ни в коем случае нельзя идти. Страх вцепляется в горло. Не могла же она… или могла? Мчусь к центральной улице. Поднимаюсь к церкви, проезжающий грузовик обдает меня водой из лужи. Брючина джинсов сразу намокает.
«Прикончи ее».
Озираюсь по сторонам, ожидая увидеть Роба, но улица полна обычных горожан. Старухи катят тележки с покупками, матери везут в колясках малышей и ведут за руку детей постарше. Его здесь нет. Это всего лишь эхо в моей голове. И все же чувствую: он где-то рядом, идет у меня за спиной и прячется всякий раз, когда я оглядываюсь.
Выхожу на тротуар. Торопливо иду, почти бегу. Через каждые несколько шагов оборачиваюсь.
С центральной улицы к парку ведет короткая дорога. Сворачиваю за магазины, прибавляю скорость. В конце, за густой зеленой изгородью, здание боулинг-клуба. Рядом, за сетчатым забором, теннисные корты. Посередине узкий проход. Бегу по нему и вскоре оказываюсь в парке. Вниз уходят коричневые торфянистые полосы, оставленные автомобильными шинами. Колеи успели заполниться водой. Смотрю вниз и у подножия холма замечаю женскую фигуру в длинном приталенном пальто. Черные волосы разметались по плечам. Еще немного, и она скроется в просвете между кустами.
– Нейша! – кричу что есть силы.
Она оборачивается.
– Постой! Подожди меня!
Я бегу по склону холма, рискуя поскользнуться на глинистой дорожке. Чудом удерживаюсь на ногах. Вода так и брызжет из-под кроссовок. Нейша следит за моими кульбитами, затем вытягивает руку вбок, будто собирается меня поймать. Я успеваю остановиться и не налететь на нее, но она все равно улыбается.
– Вот уж не ожидала…
– Прости, – бормочу. – Я просто…
Вдруг понимаю, что понятия не имею, о чем говорить. Сказать ей, чтобы не приближалась к озеру? Чего доброго решит, что я спятил.
– Ты куда идешь? – спрашиваю я, хотя прекрасно знаю ответ.
С ее лица исчезает улыбка. Нейша пожимает плечами и смотрит в землю.
– Я… я решила сходить… ты знаешь.
– На озеро?
– Да. Подумала… вдруг это поможет.
Она запинается и говорит так, словно извиняется.
– Нет! – почти выкрикиваю я.
Нейша настораживается и в упор смотрит на меня.
– Карл, у меня в голове до сих пор жуткий кавардак. Все это так ужасно. Мне хочется разобраться. Восстановить покой или… не знаю, как тебе объяснить. Прости, не могу подобрать слов.
– Понимаю. Я не об этом… Не надо туда ходить, вот что. Не ходи туда.
– Мне рассказывали, что к озеру принесли цветы. Как у вас перед домом. Я только хотела на них взглянуть.
– Нейша, это обыкновенные цветы. В них нет ничего особенного.
Нет, нельзя с ней говорить таким мрачным, недовольным тоном. Ей это может не понравиться. Сейчас скажет, что она сама решает, куда ей ходить.
– Хорошо, – вдруг соглашается она и берет меня за рукав.
Даже через ткань я чувствую тепло ее руки, и это снова меня заводит.
– Я понимаю, тебе не хочется туда идти, – продолжает Нейша. – Я не возражаю. Давай прогуляемся в другое место. А на озеро я потом схожу одна.
– Нет!
Опять я кричу ей в лицо. Даже слюной брызжу. Несколько капелек попадает Нейше на подбородок. Она отпускает мою руку и вытирает слюну.
– Карл, как это понимать? Что с тобой?
– Прости меня, Нейша. Сам не знаю.
Я тупо стою перед ней, опустив плечи, и лихорадочно соображаю, как уберечь эту прекрасную девушку от смертельной опасности.
Она вздыхает.
– Пойдем куда-нибудь, – предлагает она. – Не на озеро. – И берет меня за руку.
Снова ее тепло. Мои пальцы сжимаются вокруг ее пальцев, и снова все кажется возможным.
Теперь я знаю, как мне поступить с Робом.
Я смогу обезопасить Нейшу.
Мы идем вверх по склону холма.
– Симпатичный зонтик, – замечает она.
Намек понятен: я прячу ее под зонтом. При этом одно мое плечо оказывается под дождем, но мне сейчас не до мелочей. От близости Нейши у меня кружится голова.
– Это… это мамин.
«Не туда идешь, Си».
Снова его голос. Роб где-то здесь. Следит за нами, стремится направить нас к озеру. У меня холодеет шея. Ледяной ветер теребит волосы. Я сдвигаю зонт так, чтобы дождь на меня не попадал.
– Ты что… У тебя же плечо мокнет. Сейчас мы это исправим.
Нейша отпускает мою руку и обнимает за талию.
«Придурок, теперь тебе точно не жить. Вам обоим».
Я цепенею. Каким будет его следующий трюк? Как уберечь Нейшу? Оглядываюсь, ожидая увидеть бледное лицо Роба.
– Все нормально, – успокаивает Нейша. – На нас никто не смотрит. И потом, мы не делаем ничего плохого.
Это она так думает. А я хочу девушку своего брата. Так сильно хочу, что каждая клетка моего тела чувствует ее близость. Еще минуту назад у меня замерзала шея. Теперь пылает и она, и все лицо. Кровь устремляется мне между ног, отчего я с трудом иду. Я мечтаю о близости с подругой моего брата. Допустимо ли это? Он прав, желая моей смерти.
– Я скучаю одна, – говорит Нейша. – Мне не хватает… кого-то близкого рядом.
Я и Роб. Уж куда ближе. Но наши отношения с Робом – совсем другое. Сплошное соперничество, борьба за первенство. А с Нейшей мне хорошо и спокойно.
Мы могли бы сейчас не просто идти. Стоило кому-то из нас повернуться… наши лица соприкоснулись бы и…
– …пойдем?
Нейша смотрит на меня, ожидая ответа. Я пропустил вопрос и потому бестолково таращусь на нее.
– Давай сходим в кафетерий на центральной улице, – предлагает она. – В новый. Хочешь?
– Не знаю. Отец ждет тебя домой.
– Мой отец? Когда ты…
– Я вначале зашел к вам. Он немного нервничал…
Нейша закатывает глаза к небу.
– Сейчас ему позвоню.
Она убирает руку с моей талии, лезет в сумочку за мобильником, достает, включает.
– Папа, я в парке… Нет, со мной все в порядке. Честно. Я с другом. Мы собираемся… Да, брат Роба… Папа, не начинай. Мы выпьем по чашке кофе, и только.
Она на несколько секунд убирает мобильник от уха, затем снова подносит и торопливо говорит:
– Все, папа. До встречи.
И прекращает разговор.
– Твоего отца можно понять.
– Он вообще не любил меня отпускать… А теперь требует, чтобы сидела дома.
– Он заботится о тебе.
– Знаю.
Ее мобильник звонит. Нейша смотрит на экран, морщится, выключает телефон и убирает в сумку.
– Так куда мы пойдем? На центральную улицу?
Я не хочу туда, где люди. Хочется как сейчас: только вдвоем. Мы проходим мимо паркового кафе. Бетонный квадрат. Разномастные обшарпанные пластмассовые столики под тентами и навес с прилавком и кассой. За одним столиком сидит пара заядлых курильщиков. Эти придут сюда и зимой; главное, чтобы им не мешали отравляться никотином. И больше никого.
– А может, здесь посидим? – предлагаю я.
– Почему бы и нет, – легко соглашается Нейша. Она ловит мой взгляд. – Что тебе взять? Есть хочешь?
Я качаю головой, и мы оба улыбаемся. Такое ощущение, что раньше мы уже обменивались тайными улыбками.
Подходим к прилавку, заказываем напитки: мне кока-колу, Нейше кофе. Мне не хочется складывать зонт. К тому же у меня не хватает денег, чтобы заплатить за оба напитка. Я глупо переминаюсь с ноги на ногу, пока Нейша не расплачивается сама и не берет заказ. Мы выбираем столик подальше от курильщиков. Невзирая на тент, столик мокрый из-за большой ветки соседнего дерева, с которой постоянно капает.
– Только не сюда, – прошу я. – Здесь мокро.
– Везде мокро, – возражает Нейша. – Не будь таким неженкой. А столик вытрем бумажными салфетками.
Она ставит напитки, вытирает столик и садится. Я пытаюсь отогнуть ветку, устраивая холодный душ себе, Нейше и столу. Напрасные усилия – ветка быстро возвращается на место.
«Приведи ее ко мне».
– Заткнись!
Слова вылетают у меня раньше, чем успеваю подумать.
– Я ведь ничего не говорила, – хмурится Нейша. – Что с тобой?
Чувствую себя круглым дураком. Чтобы замаскировать ляп, стоя открываю банку и глотаю кока-колу. Углекислый газ ударяет в нос, но ожидаемого удовольствия нет. Пузырьки газа на языке лишь усиливают мое возбуждение.
– Карл, не стой столбом. Садись. Садись и давай поговорим.
Зря я выбрал это кафе. Противно торчать среди сырости и дождевых капель. Мне здесь все мешает: голоса, запахи. Меня тянет туда, где тепло и сухо. Я бы согласился сесть под электрическое полотенце вроде тех, что в общественных туалетах. Сидеть, подставляя лицо струе горячего, сухого воздуха. Хочется почувствовать себя в безопасности.
Но Нейша смотрит на меня и ждет, когда я усядусь. Выдвигаю стул и пристраиваюсь на самом краешке.
– …прежние дни.
Я опять прослушал!
– Карл?
– Что? Нейша, извини меня.
У меня дрожит нога. Я загибаю и разгибаю алюминиевое кольцо на банке. Вверх, вниз, снова вверх и снова вниз. Нужно уберечь ее. И его держать подальше от Нейши…
– Мне кажется, ты совсем не хочешь гулять со мной. Тогда зачем…
– Нейша, ты ошибаешься! Очень хочу. Ты единственный человек… единственная, кто может понять.
– Да. У меня такие же мысли. Мы единственные, кто… Мы с тобой пережили жуткую трагедию. Как ты думаешь, мы всегда будем… близки?
Близки. Ее губы касаются моих. Ее дыхание согревает мне кожу. Но мы не можем быть по-настоящему близки, если она не узнает, через что я прохожу один. Если не расскажу ей всей правды.
– Конечно, – коротко отвечаю я.
Дождь прекратился. Роб исчез. Я немного успокаиваюсь.
– Нейша, ты же знаешь, как я тебе помогал…
– Да. Не просто помогал. Ты спас мою жизнь.
Она смотрит на меня из-под густых темных ресниц. Вряд ли они мягкие. Очень хочется провести по ним пальцем.
– Я хочу и дальше тебе помогать. Хочу оберегать, чтобы ты была в полной безопасности.
Глаза Нейши теплеют. Она тянется ко мне, берет за руку. Мне уже не до признания. Ее рука по-прежнему сжимает мою, а лицо почему-то мрачнеет.
– Спасибо тебе, Карл, но разве существует полная безопасность? Мы все висим на ниточке. Нелепая случайность, какая-нибудь мелочь могут ее оборвать.
– Например, вода. Когда она у тебя в легких вместо воздуха, – соглашаюсь я, и меня пробирает дрожь, даже руки вздрагивают.
Нейша это замечает. Ее пальцы сжимаются крепче. Она пытается меня успокоить и подбодрить.
– Да, – кивает она. – Или одна клетка, у которой сбилась программа, и она стала расти слишком быстро, подавляя другие клетки.
Мы сейчас говорим не про Роба. Вероятно, Нейша имела в виду кого-то из близких, но я боюсь все испортить предположениями вслух.
– Как… раковые клетки? – спрашиваю.
– Моя мама…
Она не договаривает. Ее пальцы еще сильнее сжимают мое запястье. Ноготь впивается мне в кожу. И пусть. Я готов разделить с Нейшей ее боль.
– Мне очень жаль.
Раньше казалось, что глупо говорить эту фразу, извиняясь за то, чего ты не делал, в чем нет твоей вины. Сейчас вдруг понимаю: это лишь часть другой фразы: «Мне очень жаль, что тебе пришлось такое пережить».
– Ты не виноват, – произносит Нейша, словно прочитав мои мысли. – И никто не виноват.
– Это было… я хотел спросить, это было давно?
– Очень. Мне исполнилось пять лет. Отец переехал сюда, чтобы начать все заново. Мы жили в Бирмингеме, он занимал важную должность на фабрике. Перевелся на местную фабрику. Думал, это правильный шаг…
– А разве нет?
Нейша слегка выпячивает нижнюю губу.
– Ни родных. Ни друзей. Я годами разговаривала только с игрушками. Единственная индийская ученица в школе. Мы с отцом единственные индийцы в этом унылом городе. Я люблю папу, но я его ненавидела за переезд сюда.
Если бы отец не привез ее в наш город, она бы не встретила Роба. Не терпела бы от него унижений и издевательств. И сейчас не выбиралась бы из кошмара…
– Теперь его фабрика закрывается. Одному богу известно, куда переедем на этот раз.
У нее очень грустное лицо. Это не значит, что она вот-вот заплачет. У нее лицо уставшего, смирившегося с судьбой человека. Я хочу ей доказать, что она ошибается. Заверить, что все будет прекрасно. Но что я могу сделать? Какие у меня реальные возможности изменить ход событий к лучшему?
Не раздумывая, привстаю со стула, перегибаюсь через столик и слегка целую Нейшу в щеку. Закрываю глаза и вдыхаю запах ее кожи, утопаю в ароматах белого шоколада, ванили, персиков. Нейша – настоящее сияние солнца. Не того жалкого, бледноватого солнца, к которому мы привыкли в Англии, а настоящего, яркого, тропического.
Только сейчас я осознаю свой жест и медленно отстраняюсь. Не решаюсь открыть глаза. Потом все же открываю, и мои механизмы самозащиты вламывают мне по полной. Я глупо верчу головой и не менее глупо улыбаюсь.
– Прости, пожалуйста. Даже не знаю, как меня угораздило.
Я смотрю на нее, прищурив глаза, и вижу: она тоже улыбается.
– Все нормально, – успокаивает Нейша. – Все хорошо.
Миг, долю секунды я ощущаю единение с ней. Мы проваливаемся в общее пространство, где, кроме нас, никого нет. И на этот миг я чувствую себя счастливым. Я забыл обо всем. Мне хочется продлить мгновение. Хочется, чтобы она и дальше смотрела на меня сквозь невероятно густые ресницы. Я хочу, чтобы не гас свет в ее глазах и чтобы на щеках не исчезали ямочки.
Слышится громкий треск. Порыв ветра, взявшегося из ниоткуда, задувает под тент. В одном месте ткань не выдерживает и рвется. Вся вода, скопившаяся на поверхности тента, льется на Нейшу. Такое ощущение, будто кто-то плеснул из ведра. Бумажные салфетки летят на пол. Столб, к которому крепится тент, изгибается, норовя выскочить из ячейки в бетоне. Пластиковая чашка Нейши опрокидывается, кофе выливается ей на колени.
Нейша вскрикивает.
Вскочив со стула, машет руками, отряхиваясь. Она пританцовывает на месте, ойкая. Пролившаяся ей на волосы вода испортила прическу. Горячий кофе обжег колени.
Я хватаю с соседнего столика салфетки и протягиваю ей.
– Ты обожглась?
Не могу понять, она плачет или смеется?
Еще через пару минут, вытерев салфетками волосы, лицо и пострадавшие коленки, Нейша успокаивается и теперь уже точно хихикает над случившимся. Женщина за стойкой, видя это, приносит ей другую чашку кофе и полотенце. Бесплатно. Нейша вытирается насухо, вытирает стул и садится. Из-за облаков проглядывает солнце. Я сразу чувствую его тепло.
– Что это было? Не иначе как Божья кара!
Солнце продолжает светить и греть, но меня прошибает озноб. В каком-то смысле Нейша права. Только это не Божья кара, а чье-то сознательное, целенаправленное действие. Кто-то заставил ветер взбеситься. Кто-то, ослепленный ревностью и злобой. Реальность не дает о себе забывать. Роб. Это его рук дело. Он по-прежнему здесь. И хочет погубить Нейшу.
А я-то думал, что смогу ее оградить. Получается, что нет.
– Нейша, не ходи к озеру, – выпаливаю я. – Обещаешь?
Она склоняет голову вбок.
– Я как раз хотела туда сходить. Сегодня.
– Только не сегодня. И не одна. Возьми меня с собой. Обещай, что одна не пойдешь.
– Хорошо, – соглашается она. – Обещаю.
Она пьет кофе маленькими глотками. Я жалею, что взял кока-колу. Я вовсе не любитель кофе, но мне хочется пить то же, что и она.
– По-моему, самое время возвращаться домой, пока отец совсем не взбеленился, – вздыхает она.
Теперь, когда нет дождя, исчезла и причина, позволявшая нам приобняться. Мы идем рядом, почти не касаясь друг друга. Когда наши пальцы случайно смыкаются, я смущенно отворачиваюсь. Ужасно хочется обнять Нейшу за талию, притянуть к себе и идти шаг в шаг, в общем ритме. Но я не могу… Потом ее пальцы сами находят мои и переплетаются, как зубчики молнии. Украдкой смотрю на нее. Нейша глядит вперед, держится очень уверенно, словно привыкла ходить с парнями за руку. Но последним, с кем она так ходила, был Роб.
Я стараюсь затолкать эту мысль подальше, на самую кромку сознания, и наслаждаюсь каждым шагом нашего пути от парка к ее дому.
Без дождя и без Роба я чувствую себя совсем по-другому. Кажется, с плеч убрали тяжелый груз. Начинаю думать, что больше ничего опасного не произойдет. Может, это вовсе не триллер наяву, а совсем другое произведение. Там тоже происходят разные ужасы, но потом парень сближается с девушкой. Этот парень с этой девушкой. Карл сближается с Нейшей.
Прежде чем завернуть за угол, откуда виден ее дом, Нейша расцепляет пальцы.
– Спасибо, что проводил меня.
– Не за что.
– Я пойду.
– Конечно.
– А тебе, смотрю, стало получше. И сам ты стал спокойнее.
– Это благодаря тебе. Когда ты рядом… Когда мы говорим… ты сама знаешь.
Она знает. Ее тепло прогоняет моих демонов. Если бы только она все время была рядом.
