ГЛАВА 20
НАТАН
Все время до и после занятий с Эшли Зои проводила на крыльце. Не знаю, может, ее так вдохновил пример Скарлет, но на вопросы, что она там делает, девочка отвечала уклончиво:
— Жду, — и снова принималась разглядывать свои пальцы или, прищурившись, смотрела на холм.
Чего ждет, можно было не спрашивать — все равно не скажет. Я боялся, что она скучает по Обри и ждет именно ее, а если нет, тогда тем более не стоит выяснять, чтобы лишний раз не напоминать о матери. Еще я боялся, что девочке мало просто быть в безопасности. С другой стороны, ребенок счастлив и ни одного «инцидента» за почти две недели. Может, я слишком привык беспокоиться и теперь придумываю себе проблемы?
— Зои, — позвал я. Девочка уже полчаса сидела на крыльце, пока Эшли терпеливо ждала ее за столом. — У тебя сейчас занятие. Мисс Эшли приготовила карточки по умножению.
— Не люблю математику, — буркнула она.
— Признаться, я сам ее недолюбливаю, но ничего не поделаешь, надо. Не всегда получается делать то, что хочется, — улыбнулся я.
— Совсем никогда.
— Не выдумывай. Лучше скажи, готова?
Зои молча помотала головой, хотя раньше сроду мне не перечила. На секунду я растерялся, не зная, что сказать.
— Не готова? Почему?
Без лишних слов она показала на дорогу: с холма спускались мужчина и девочка. По виду оба нормальные.
— Это семья Скарлет? — спросила Зои.
— Нет. В смысле, не похоже.
Мужчина был высокий и какой-то болезненно тощий. Вдобавок на макушке у него красовалась большая, опаленная солнцем залысина. В глаза бросались его несуразно длинные руки, и чем ближе он подходил, тем они казались длиннее.
— Скарлет! — позвал я и тут же мысленно обругал себя за глупость.
Скарлет мгновенно появилась в дверях, задыхаясь от радостного предвкушения.
— Девочки?
— Нет. Прости… — пролепетал я, чувствуя себя полным идиотом.
Вглядевшись в незнакомцев, она судорожно сглотнула, вздрогнула, как от удара, и с самым разнесчастным видом привалилась к стене.
Я крепко стиснул ее ладонь, не зная, что сказать.
Тем временем парочка подошла к крыльцу.
— Привет! — пересохшими губами проговорил мужчина, не выпуская руку девочки. Его костлявое лицо с выступающими скулами сильно обгорело на солнце, глаза ввалились. Девочка, напротив, была пухленькой, но держалась как-то странно: прятала взгляд и как будто сторонилась своего спутника. — Меня зовут Кевин, а это моя дочь Эллени, — сообщил он, тяжело дыша.
— Привет, Эллени, — ласково поздоровалась Скарлет.
Видя, что девочка молчит, Кевин пожал плечами:
— Ей многое пришлось пережить.
— Эллени, сколько тебе лет? — Скарлет наклонилась почти к самому лицу девочки.
— Четырнадцать, — ответил за нее Кевин. — Это ваш дом?
Скарлет взглянула на Кевина, а потом на меня. Поведение незнакомого мужчины настораживало, но не гнать же его, особенно вместе с ребенком.
— Можно и так сказать, — кивнула наконец Скарлет. — У нас есть вода, продукты. Проходите, только оружие оставьте. — Она многозначительно покосилась на кочергу у него в руках.
Кевин с готовностью отшвырнул кочергу и вслед за Скарлет двинулся на кухню, волоча за собой Эллени.
Тем временем я устроился за столом вместе с Зои и Эшли.
— Кто это? — шепотом спросила девушка.
— Уцелевшие. Отец и дочь.
Эшли недоверчиво прищурилась. Оно и понятно: Кевин больше смахивал на скелет, зато Эллени была настоящей пышечкой с пухлыми детскими щечками, из-за чего смотрелась куда младше четырнадцати. Да и в остальном она мало походила на отца: у него глаза бледно-голубые, у нее — зеленые, под стать каштановым волосам. И в чертах лица ничего общего.
— Зои тоже на меня не похожа, — возразил я.
— Ошибаешься, еще как похожа. — Эшли улыбнулась девочке, и та улыбнулась в ответ.
Следующие полчаса они учили таблицу умножения, читали и собирали старый пазл, изображающий пятьдесят штатов Америки. После занятия Зои вернулась на крыльцо.
— Ну, что думаешь? — спросил я у Скарлет, которая методично складывала в мусорку недоеденные продукты из холодильника.
— Думаю, что некоторые у нас зажрались!
— Нет, я про Кевина.
— На ночь положим их в спальне доктора Хейза, а там разберемся. Может, они не захотят остаться. В любом случае вам лучше переночевать внизу — там припасы, оружие, не стоит пускать туда посторонних. Ох, если, конечно, Зои будет не против?
— Нет-нет, она умная девочка, поймет. И времени полно все там обустроить.
Эллени в одиночестве притулилась на диване в гостиной. Выглянув на крыльцо, чтобы позвать Зои, я обнаружил рядом с ней Кевина. Они сидели на верхней ступеньке очень близко друг к другу, и его рука, отведенная за спину моей дочери, почти касалась ее одежды.
— Зои, не подойдешь на секундочку? Есть разговор.
Кевин поспешно отдернул руку, при этом ни один мускул не дрогнул у него на лице, оно по-прежнему оставалось безмятежным.
— Красавица растет, — улыбнулся он.
Я молча кивнул и утащил Зои в комнату Эшли. Девушка отворила на стук и посторонилась, пропуская нас внутрь, но готов поспорить, наше появление ее удивило.
— Зои, во-первых, — начал я, опустившись перед девочкой на колени, — мы не знаем Кевина. Значит, он — кто?
— Незнакомец, — отчеканила она.
— А какое у нас правило насчет незнакомцев?
— Не разговаривать с ними.
— Умница.
— Я сказала Кевину о правиле, а он ответил, что раз мы пустили его в дом, то он больше не незнакомец.
Я ощутил неприятный холодок в желудке. С другой стороны, Кевин сам отец, может, просто у него такая манера общения с детьми.
— Познакомиться с человеком и знать его — две большие разницы. В общем, пока я не разрешу, одна с Кевином не оставайся. Договорились?
— Договорились.
На протяжении всего разговора Купер и Эшли молча переглядывались, по-видимому прекрасно понимая друг друга без слов.
— Кевин и Эллени сегодня ночуют в нашей комнате, — продолжал я, — а мы с тобой — внизу. Давай потихоньку переносить вещи.
Зои скорчила недовольную гримасу:
— Мне нравится наша комната.
Но меня было непросто сбить с толку.
— Мне тоже, но не волнуйся, это временно. Потом вернемся в нашу комнату.
Зои сердито нахмурилась, но тут на помощь пришла Эшли:
— Давай вместе перенесем вещи, а потом обустроим все на твой вкус. Ну как?
Поразмыслив, девочка кивнула. Перспектива переселяться ее определенно не радовала, но сам факт, что согласилась она легко и без истерик, делал честь педагогическим способностям Эшли. В порыве благодарности я приобнял девушку, коснувшись щекой ее пышных волос.
Вдвоем с Зои они отправились собирать вещи, а мы с Купером вернулись в гостиную. Кевин и Эллени сидели за столом и по очереди откусывали от одного бутерброда.
— Чего вы мучаетесь? Сделайте два и ешьте, — предложил я, слегка удивленный, что Кевин сам до этого не додумался, с его-то худобой. Может, просто не хочет злоупотреблять нашим гостеприимством?
— Нам так больше нравится. Правда? — Кевин нежно погладил Эллени по ноге.
За весь вечер девочка не проронила ни слова. Вот и сейчас не ответила, только покорно откусила протянутый бутерброд. Да, похоже, ей и впрямь пришлось туго. Напрасно Скарлет пыталась ее разговорить — Эллени упорно молчала и, казалось, полностью ушла в себя.
Но это, в принципе, понятно. Непонятна была безучастность Кевина.
За ужином Эллени тоже молчала, но, по крайней мере, ела с аппетитом, особенно после того, как Скарлет дала ей отдельную тарелку. Девочка жевала медленно, словно наслаждалась каждым кусочком. Разговор за столом не клеился — не хотелось обсуждать серьезные вещи при посторонних, даже при таких, как эта странная девочка и ее не менее странный отец.
Кевин первым отодвинул тарелку:
— Уф, прямо с ног валюсь. Во сколько вы ложитесь?
— Когда как, — пожала плечами Скарлет. — Если что, ваша постель готова.
Кевин положил руку на плечо Эллени:
— Идем спать. — (Девочка сунула в рот ложку риса.) — Хватит, ты уже наелась. Идем.
— Я еще не наелась, — еле слышно прошелестела она и снова стала жевать.
Кевин начал терять терпение:
— Ты вроде не хотела есть. Я устал. Пошли спать.
Скарлет чуть подалась вперед:
— Кевин, я понимаю, мы толком не знакомы, но у нас с Натаном тоже есть дети, поэтому не беспокойтесь за Эллени. Пускай спокойно поест, а потом мы ее проводим.
— Ничего, я подожду, — буркнул Кевин.
Повисла неловкая пауза. Эллени жевала уже через силу. Наконец Кевин встал и силком вытащил ее из-за стола.
— Все, пошли.
— Я еще не…
Кевин не дал ей договорить, втолкнул в спальню и плотно прикрыл стеклянные створки.
Мы тоже поднялись и стали убирать со стола.
— Странные они какие-то, — заметил Джоуи, открывая кран.
Возразить было нечего. Мы занялись привычными делами, пытаясь выбросить из головы подозрительное поведение случайных гостей. Скарлет яростно драила посуду, словно пыталась выплеснуть на нее скопившееся внутри напряжение. В какой-то момент чистая тарелка выскользнула у нее из рук и плюхнулась обратно в раковину. Скарлет уперлась кулаками в столешницу, перевела дух и снова принялась за работу.
— Слушай, сбавь темп, — попросил Джоуи, вытиравший тарелки. — За тобой не угонишься.
— Извини, — пробормотала она и накинулась на очередную сковороду с удвоенной энергией.
— Эй, в чем дело? — спросил я, подходя ближе и практически касаясь подбородком ее плеча.
— Не знаю.
— Знаешь.
— Что-то тут не так.
— Согласен.
Я отвел Зои вниз и, пока она переодевалась в пижаму, разобрал кровать. Девочка юркнула под одеяло и вдруг попросила:
— Папа, а песенку?
Мои брови удивленно поползли вверх. Казалось бы, песенки канули в Лету, вместе с прежней жизнью. Во-первых, после тяжелого дня дочка засыпала мгновенно, едва коснувшись головой подушки, ну а во-вторых, нынешняя ситуация начисто отбивала всякое желание петь. Собственно, я и не пел толком, просто мурлыкал что-то себе под нос, но Зои нравилось.
Услышав знакомый мотив, девочка блаженно закрыла глаза. А может, зря я так убиваюсь по прежней жизни? Что в ней было хорошего? Зато теперь можно проводить с Зои сутки напролет и больше не волноваться о счетах, работе. В придачу именно апокалипсис свел меня со Скарлет. Да, мир наводнили смертельно опасные чудовища, но, положа руку на сердце, это не самый плохой расклад. Все могло обернуться гораздо хуже, поэтому вряд ли стоит роптать на судьбу.
Убедившись, что Зои сладко спит, я поцеловал ее в нос и стал взбираться по лестнице. Джоуи ждал меня в кухне, сидя верхом на стиральной машине.
— Скарлет постелила мне на полу в гостиной. Как-то не по себе спать с вами в одной комнате.
— Спасибо, — похлопал я его по плечу. — Извини, что выселили.
— Да ладно, без проблем. — Он спрыгнул с машинки, и мы вернулись в гостиную, стараясь не наступить на расстеленные на полу одеяла и простыни. Скарлет, как обычно, была на крыльце.
— Знаешь, я бы хотел пойти постоять там с ней, — признался я, — но боюсь показаться назойливым. Наверное, в эти минуты ей хочется побыть одной.
— А по мне, так она именно за этим туда и ходит, тебя ждет. — Джоуи с улыбкой опустился в кресло-качалку.
— Нет, не меня, девочек. Она верит, что рано или поздно они придут.
— Если честно, сомневаюсь. Прошло слишком много времени.
— Мы с Купером полдня добирались сюда из Шалота. Это тебе не по асфальту маршировать. Кругом ручьи, овраги, заброшенные дома и прочая муть… и еще зомби.
— Серьезно? — поддразнил меня Джоуи.
На пороге возникла Скарлет — бледная, с заплаканным, но не грустным лицом. Наверное, с девочками беда, иначе она бы не покинула пост так рано!
— Что случилось? — побелевшими губами прошептал я, чтобы не потревожить семью в спальне.
У Скарлет на скулах заходили желваки, по щекам заструились слезы.
— Я убью этого подонка! — Она схватила винтовку и, не дав мне опомниться, рывком распахнула дверь в спальню. Я бросился, чтобы помешать ей, но на пороге замер как вкопанный.
Сначала в глаза мне бросилась костлявая спина Кевина, который распластался на Эллени в совершенно непотребной позе.
Девочка тихонько всхлипывала. Я не верил своим глазам, хотя умом понимал, что все это значит.
— Вставай, ублюдок! — рявкнула Скарлет. — И в гостиную, живо! — дрогнувшим голосом скомандовала она.
Кевин застыл в той позе, в которой мы его застали.
— Какого хрена… — растерялся Джоуи, заходя в спальню.
Кевин медленно встал с постели с высоко поднятыми руками и посеменил в гостиную. При виде его обнаженного тела меня едва не стошнило.
— Ты чудовище, — прошипела Скарлет, наставив на него винтовку. — Намного хуже тех тварей за окном. Убирайся отсюда, иначе твои мозги будут соскребать с пола.
— Он что, ее… — нахмурился Джоуи, переводя взгляд с Кевина на двери спальни.
На шум выглянули остальные ребята.
— Эй, какого хрена тут происходит? — завертел головой Брюс.
— Лучше тебе не знать, — сжал кулаки Джоуи. — Скарлет, пристрели эту сволочь.
— Я уйду!
— Это точно!
— Но только вместе с дочерью, — добавил Кевин.
— Черта с два ты ее заберешь! — рассвирепел Джоуи. — С нами ей безопаснее, чем с тобой.
— Да ладно вам! Хотя бы одежду отдайте.
— Еще чего, извращенец долбаный! — Дулом винтовки Скарлет подтолкнула Кевина к выходу. Выждав немного, обернулась к Джоуи: — Смотри, в какую сторону он пойдет.
Тот мигом встал на караул.
Скарлет решительным шагом двинулась в спальню.
— Эллени, этот человек правда твой отец? — (Девочка подтянула простыню к самому носу и замотала головой.) — Так я и думала. Ждите, сейчас вернусь.
— Скарлет… — позвал я, но она уже направилась к двери.
— Идет на юг, — рапортовал Джоуи.
Не говоря ни слова, Скарлет бросилась вдогонку.
— Может, мне стоит пойти с ней? — Я растерянно посмотрел на ребят.
Все промолчали. Наверное, просто не знали, что сказать.
Снаружи раздался крик. Следом громыхнул выстрел, потом еще один.
Как по команде, мы выскочили из дома и увидели Скарлет, идущую в нашу сторону с винтовкой наперевес.
— Ты его убила? — тонким голосом спросила Эшли.
Скарлет ни секунды не колебалась с ответом:
— Я не могла позволить ему гулять на свободе, пока мои девочки неизвестно где. — Она пулей влетела в дом и с шумом захлопнула дверь.
Растерянно переглянувшись, мы поплелись обратно. В спальне доктора Скарлет разговаривала с Эллени, которая уже рыдала в голос.
— Что будем делать? — нахмурилась Миранда.
— Похоже, проблема уже решена. — Брюс встал, взял ее за руку и повел в комнату.
Эшли и Купер последовали их примеру, хотя девушка никак не могла успокоиться и поверить в то, что только что произошло.
Мы с Джоуи остались в гостиной. Спустя час к нам присоединилась Скарлет.
— Девочка спит.
— Да уж… — протянул Джоуи. — В жизни не видел ничего подобного. А ты, Нат?
— Нет, — возмущенно помотал я головой.
— Этих паразитов надо отстреливать, — отрезала Скарлет и плюхнулась на диван прямо поверх одеяла. — Пора спать. Сейчас поздно его закапывать, завтра.
— Ты выстрелила дважды. Зачем? — тихо спросил я. — Для перестраховки?
— Вроде того, — ухмыльнулась она. — Сперва я отстрелила ему член.
— Так ему и надо, подонку! — одобрительно цокнул языком Джоуи. — Девочка, наверное, попала в беду, вот он и воспользовался.
Скарлет мрачно кивнула:
— Ее родители погибли, а этот урод жил по соседству. Она решила, что лучше с ним, чем одной, даже после того, как он… Главное, ей больше ничего не угрожает.
Я опустился рядом на колени:
— Не принимай близко к сердцу, хорошо? Эндрю не даст девочек в обиду. Холли и Дженна в безопасности.
Скарлет согласно кивнула:
— Особенно теперь, когда одной мразью на земле стало меньше.
