Клео
Оранос
Настал день бракосочетания Клео, который также должен был сделаться днем смерти короля Гая.
«За тебя, Мира! – думала принцесса. – Сегодня он кровью заплатит за все свои злодеяния!»
В ее душе пылал огонь. Сегодня свершится ее месть.
Однако покамест две лимерийские фрейлины так тянули и дергали ее волосы, что Клео хотелось разреветься, как маленькой. Она вовсе не чувствовала себя будущей королевой.
– И почему нельзя просто распустить их? – ворчала она.
– Король велел заплести их именно таким образом, – высокомерно объяснила Дора. – И если вы будете все время так вертеться и ерзать, мы никогда не закончим!
В итоге Клео была вынуждена сознаться: король вмешивался в каждую мелочь, но весьма по делу. Ей необыкновенно шла такая прическа: уйма тоненьких косичек, уложенных сложным узором. Тем не менее носить это было противно. Клео было противно все, что имело отношение к свадьбе. Когда слуги помогли ей облачиться в несравненно красивое, но совершенно неудобное платье работы мастера Лоренцо, на душе сделалось еще гаже. Мастер самолично приехал во дворец снимать с нее мерки на другой же день после ее возвращения из Диколесья. Он бесконечно и униженно извинялся за своих белошвеек, стакнувшихся – конечно, без его ведома! – с бунтовщиками. Девчонка-предательница исчезла бесследно, но Лоренцо клялся, что непременно вызнает о ее местонахождении – и немедля сообщит королю.
По мнению Клео, та швея была не то чтобы предательницей или мятежницей, скорее – обычной простушкой, готовой на любые подвиги ради молодого красавца вроде Йонаса Агеллона.
Йонас…
Подвенечное платье мерцало и искрилось даже в скудно освещенных покоях Клео, столько на нем было переливчатых граненых камней. И весило оно, должно быть, почти столько же, сколько сама невеста. Элена и Дора самым безжалостным образом затянули корсаж, так что она едва могла вздохнуть.
За все полторы недели от Йонаса не было вестей. Он никак не подтвердил своих планов напасть на храм во время венчания. Клео изо всех сил пыталась не волноваться.
Действительно ли она ему доверяла? Но был ли у нее выбор?
Йонас собирался сделать это ради Пелсии. Ради избавления своего народа. Мало ли что они с ним поцеловались, он сделает это отнюдь не ради нее.
«Вот бы ты сейчас посмеялась надо мной, Мира! – думала она. – Поцелуй с вожаком пелсийских мятежников случился неделю назад, даже больше, а я его во всех подробностях помню. Так, словно он произошел только что. Все бы отдала, лишь бы ты вошла сюда и я могла все с тобой обсудить!»
Пока девушки причесывали ее, она разглядывала себя в зеркале. Внимание то и дело привлекал блеск лилового камня в перстне на пальце. Если хочешь что-нибудь понадежнее спрятать, помести это на самом виду! Сердце, правда, отчаянно колотилось. Но поскольку она понятия не имела, чем мог кончиться этот день, лучше пускай кольцо будет при ней. Как-никак это самое ценное и святое, что у нее вообще было на свете.
Вот в зеркале появился Ник, с самым мрачным видом возникший на пороге. Клео ни разу не видела его улыбки с тех самых пор, как рассказала ему об участи Миры. У принцессы сердце разрывалось при виде боли, написанной на лице друга. Кажется, он думал, что не подоспел защитить сестру в те мгновения, когда она всего более в нем нуждалась. Зато Ник поклялся, что скорее умрет, чем однажды подведет Клео.
И вот он ждал в дверях покоев, чтобы сопроводить невесту до кареты, которая и отвезет ее к месту венчания.
Навстречу судьбе.
Это без преувеличения должен был быть исторический день. Минуют века, а оранийцы не забудут его. Они напишут книги, сложат песни, оставят внукам и правнукам легенды о том, как принцесса Клейона встала плечом к плечу с бунтовщиками, дабы повергнуть врага и освободить королевство от гнета захватчика. Пусть даже это самое королевство до конца так и не поняло, какое жуткое зло представлял собой Кровавый король.
А потом воцарится мир. Во всей Митике. На последующую тысячу лет…
Когда карета остановилась возле храма Клейоны, принцессу приветствовала многотысячная толпа. Бесчисленные стражники пытались сдержать людское море и не допустить ко входу.
Клео натянула на лицо царственную улыбку и помахала толпе.
Вроде бы пока все шло хорошо. В таком скоплении могло затеряться сколько угодно мятежников. И стражники, конные и пешие, ничего поделать не смогут.
Здесь, у храма, брала начало Имперская дорога короля Гая. Она тянулась прочь, пропадая вдали, – идеальная лента серого камня, прорезавшая зеленый пейзаж.
Йонас говорил ей, что в строительных лагерях Пелсии людей всячески обижают и принуждают к каторжному труду. Большая часть дороги должна была пролечь именно там. Однако ни здесь, ни по пути из дворца, проезжая участки строительства, Клео особых зверств не заметила. Рабочие выглядели сытыми и опрятными. Да, труд был не из легких, но ничего запредельного.
А с чего, собственно, ему быть запредельным? Здесь ведь не бесплодная далекая Пелсия, где король вдали от посторонних глаз мог творить что угодно. Гай ведь хотел, чтобы оранийцы приняли и поддержали его. Показать во всем блеске свою жестокость – значит толкнуть народ на сторону смутьянов. Вот вам и лишнее подтверждение лживости его речей. И еще одна причина, по которой король должен быть устранен.
Подъехали еще кареты, Клео увидела прежних членов королевского совета, соратников своего отца. Важные вельможи подходили к ней, что-то почтительно мурлыкали, говорили, как она хороша в этом платье. Пожимали ей руку, отдавали поклоны и реверансы. Все желали ей самого наилучшего и называли этот день важнейшим в ее жизни.
Клео было до того трудно удерживать на лице фальшивую улыбку, что вскоре заболели щеки. Тем не менее она постаралась подольше постоять снаружи – и как можно ближе к толпе.
– Пора, ваше высочество, – наконец сказал ей рослый, представительный человек, темноволосый, с зелеными глазами. Это был Крон, капитан дворцовой стражи. Клео ни на кончик ногтя не доверяла ему: Крон без раздумий исполнял любой приказ. Если король велит ему голыми руками расправиться с Клео, он, без сомнения, так и сделает. Крон внушал ей ужас, но Клео не позволила чувствам отразиться на лице.
Она лишь в последний раз оглянулась через плечо, высматривая, не видно ли Йонаса. Потом перехватила взгляд Ника. Он напряженно кивнул ей. Принцесса взяла его под руку, и он повел ее вверх по храмовым ступеням. Крон шел непосредственно сзади.
Большая мраморная статуя богини Клейоны не давала рассмотреть внутренность храма. Миновав ее, Клео увидела ряды колонн вдоль длинного придела. Это было громадное помещение, раза в три больше главного зала дворца. По обе стороны прохода толпились сотни гостей.
Здесь тоже попадались алые мундиры стражников, но куда реже. Большинство оставалось снаружи, удерживая толпу.
Ну и отлично.
– Как бы я хотел избавить тебя от этого, Клео… – прошептал Ник.
Она не сумела ответить. Горло перехватило от ужаса и дурного предчувствия.
Ник в последний раз сжал и выпустил ее руку, после чего занял отведенное ему место у стены при входе в храм. Тем не менее он ни на мгновение не сводил с нее глаз.
У алтаря, шагах в сорока, ждал принц Магнус. Сегодня его черный, по обыкновению, наряд был дополнен длинным, жестким на вид церемониальным камзолом с алой и золотой оторочкой. Должно быть, в нем было невыносимо жарко. Рядом с женихом стояли король и лимерийский жрец в алом облачении: ему предстояло совершить церемонию. Поблизости толпился храмовый причт, опять-таки во всем алом. И повсюду – цветы, алые и белые. И свечи, великое множество зажженных свечей…
Все лица были обращены к принцессе.
– Иди вперед, – шепнул сзади Крон.
Клео окаменела.
Ей нужно было дать заговорщикам шанс нанести удар. Потому что они обязательно это сделают. Должны!
А еще в какой-то момент ноги просто готовы были отказать ей. Колени грозили подломиться. Однако поддаваться слабости было недопустимо. Она должна крепиться. Быть сильной. Если она может что-то сделать во имя Ораноса, она это сделает!
Нужно идти вперед и встретить свою судьбу у алтаря этого храма.
Клео подумала о своем отце. О сестре Эмилии. О Мире и Теоне.
И пошла.
Ей доводилось посещать свадьбы. Эта ничем не отличалась от прочих, разве что размахом и пышностью. Идя вдоль придела, Клео видела множество знакомых лиц. Ее приветствовали и осыпали комплиментами. Она же запоминала бывших друзей отца, переметнувшихся на сторону захватчика. Все и каждый здесь были трусами. Люди, верные Ораносу и законному королю, не улыбались бы, глядя, как ее выдают за сына врага!
Иные выглядели потрясенными. Их лица были отмечены состраданием и скорбью. Клео старалась не заглядывать этим людям в глаза. Незачем им видеть ее боль.
Она поневоле вспомнила, как некогда пыталась вообразить свою свадьбу с Теоном. Храм был бы полон веселья и счастья. А у алтаря стояли бы Теон и ее отец, король Корвин. А вовсе не Магнус и Кровавый король…
На Гая Клео даже не посмотрела. Ей и на принца не хотелось смотреть, даром что она все время ощущала на себе взгляд его темных глаз. Она сосредоточилась лишь на проходе через придел и на лицах, проплывавших по сторонам.
Эрон сидел вблизи алтаря, и по его лицу трудно было сказать что-то определенное. Пожалуй, он выглядел раздраженным. И был, по обыкновению, под мухой.
Рядом с Эроном расположился человек, в котором Клео узнала принца Ашура из Крешийской империи. Она знала, что он прибыл на ее свадьбу как представитель своего отца-императора. О царственном госте не уставали шушукаться дворцовые служанки. Каждая из девушек старалась попасться на глаза красавцу-холостяку, невероятно могущественному заморскому гостю. Поговаривали, будто он приехал сюда еще и в поисках невесты. Как знать! Иные надеялись…
Как мало стражи! И сколько гостей! Сколько незнакомых лиц! Должно быть, друзья короля.
Враги Ораноса!
Йонас, вот он, твой шанс! Не упусти его! Не бросай меня…
И вот она приблизилась к алтарю и встала рядом с принцем.
У Магнуса на лице было сомнение, а хмурый взгляд ничего не выражал.
– Вот мы и здесь, – сказал он ей.
Она крепко сжала губы и ничего не ответила. Если сегодня все пойдет как надо, принц падет мертвым подле своего отца-короля. Ничего другого после убийства Теона он не заслуживает.
И все же совесть Клео была не вполне безмятежна. Слишком уж дорого Магнусу придется заплатить за длинную цепь деяний своего отца.
«Он – зло! – напомнила она себе. – В точности как его отец! И пусть льет слезы о смерти матери, сколько ему угодно. От этого ничто не меняется!»
– Начнем же, – проговорил жрец. Его ярко-алый пояс, символизировавший кровь богини Валории, соединялся с алым же облачением посредством двух золотых пряжек в виде сплетающихся змей. – Сегодня мы соединяем этих молодых людей вечными узами брака и делаем это в знак того, что воссоединенная Митика отныне станет сильной и процветающей под рукой великого и благородного короля – Гая Даморы. Валория, наша прославленная и возлюбленная богиня земли и воды, великодушно наделяющая всех нас силой, верностью и мудростью во всякий день нашей жизни, ныне благословляет этот воистину судьбоносный союз…
– Только не прыгай от счастья на одной ножке, принцесса, – вполголоса пробормотал Магнус. – Потерпи хоть до конца церемонии.
Но улыбаться ей было уже не по силам. С каждым словом жреца нарастало ее напряжение, поглотившее все прочие чувства. Твердость духа, собранная по крупицам, уступала место полнейшему ужасу. Ноги едва держали ее.
– Постараюсь… – с трудом выдавила она.
Король с непроницаемым видом наблюдал за происходившим.
– И все-таки ты довольна, что оказалась здесь, – еле слышно проговорил принц.
– Ты, кажется, тоже в восторге.
– Соедините же руки, – провозгласил жрец.
Она с ужасом посмотрела на Магнуса.
– Да ладно тебе, – сказал принц. – Смотри, помру сейчас от разбитого сердца!
Клео стиснула зубы:
– Сердце для начала нужно иметь…
Он взял ее за руку. Его ладонь была теплой и сухой. В точности такой, какой запомнилась ей со времени помолвки на дворцовом балконе. Он держал ее руку так, словно прикосновение было ему отвратительно. Клео понадобились все остатки сил, чтобы освободиться от его пальцев.
– Повторяйте за мной ваши обеты, – сказал жрец. – Я, Магнус Лукас Дамора, воистину беру Клейону Аврору Беллос в законные жены и принимаю ее как свою будущую королеву. Да продлятся же узы, скрепляемые сегодня, до конца вечности.
Клео не знала, куда деваться от всепоглощающего ужаса. Церемония не могла завершиться так скоро! В чем дело?
Последовала пауза. Принц крепче стиснул ее руку.
– Я, Магнус Лукас Дамора, воистину беру… – он перевел дух, словно собираясь с силами для продолжения, – Клейону Аврору Беллос в законные жены и принимаю ее как свою будущую королеву. Да продлятся же узы, скрепляемые сегодня, до конца вечности.
Клео начало трясти. Вечность. Помоги, богиня, пожалуйста, помоги…
Священник кивнул, обмакивая руку в чашу душистого масла, которую держал перед собой. Помазал лоб Магнусу. И повернулся к принцессе:
– Повторяй за мной, дитя. Я, Клейона Аврора Беллос, воистину беру Магнуса Лукаса Дамору в законные мужья и принимаю его как своего будущего короля. Да продлятся же узы, скрепляемые сегодня, до конца вечности.
Голос изменил ей. Она не могла говорить. Во рту пересохло, губы склеились. Это не могло, не имело права на самом деле происходить.
– Повторяй обет, – сказал король. Он говорил тихо, но взгляд был как кинжал.
– Я… я, Клейона… Аврора Б-беллос… – заикаясь, выговорила она, – воистину беру…
В дальней части храма раздался удар металла по металлу. Клео подняла глаза: четверо храмовых служек откинули капюшоны алых одеяний, скрывавшие лица.
Сердце Клео едва не выскочило из груди. Один из четверых был сам вожак мятежа. Их глаза встретились на краткую долю мгновения. После чего Йонас устремился вперед, выхватывая меч из-под похищенного одеяния. Клео обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как редкие фигуры в алых мундирах падали под клинками мятежников, неузнанными проникших на свадьбу. Послышались крики недоумения и испуга.
– Ник! – закричала она. Ник тоже был в алой форме лимерийского стража. Поймут ли мятежники, кто он такой… что он для нее значит?
Нику, несомненно, грозила опасность.
Как же она не подумала об этом заранее? Мало ли что она Йонасу пообещала. Могла бы хоть как-то предупредить его…
Йонас добрался до Магнуса, как раз когда принц потянулся к оружию. Йонас успел первым – и приставил к горлу принца клинок, поглядывая на короля.
Все произошло мгновенно. Никто не успел ничего понять.
Йонас улыбнулся одними губами, сощурив глаза:
– Я смотрю, вы тут что-то празднуете, ваше величество. Мы тоже…
Король Гай обводил глазами группу бунтовщиков – по меньшей мере два десятка опасных с виду парней, захвативших храм. Стражи лежали у их ног, мятежники удерживали все входы и выходы. Каждый был вооружен.
– Ты – Йонас Агеллон, – сказал король. На лице и в голосе его было спокойствие, хотя единственный сын лежал на полу и острый меч бунтовщика упирался ему в горло. – Мы с тобой виделись, когда ты сопровождал вождя Базилия на нашу встречу с королем Корвином. Кажется, сто лет прошло!
Взгляд Йонаса только стал жестче.
– Вот как все будет, – сказал он. – Сперва я убью твоего сына. А потом и тебя.
– Похоже, твоя взяла! – Король развел руки.
Сердце Клео билось гулко и тяжело. Она поворачивала голову, окидывая храм почти невидящим взглядом. Два десятка восставших разоружили всех лимерийских стражей, находившихся в храме. Те лежали теперь на полу – кто мертвый, кто без сознания.
Но где же Ник?
– Аховая у тебя охрана, – сказал Йонас. – Там, за стенами, нам потруднее пришлось. Согласен, выбраться тоже будет нелегко, но, думаю, мы справимся. – Йонас выглядел самодовольным, точно голодный кот, загнавший в угол жирного голубя. – Если честно, с твоей стороны было бы предусмотрительней выбрать для столь важного события какое-нибудь укромное и тайное место. Что ж ты так оплошал?
– Нет такого тайного места, которое нельзя было бы обнаружить, – ответил король. – Ты, я уверен, нас всюду нашел бы. Знаешь, я потрясен твоим мастерством. Уверен, твои люди слушаются тебя с полуслова, причем с восторгом.
Король, которого от смерти отделяли мгновения, держался с таким спокойствием, что смотрелось это жутковато.
– Отец… – прохрипел Магнус. Оттуда, где ему в шею упирался меч Йонаса, струйкой стекала кровь.
Тот даже не посмотрел на распростертого сына.
– Чего же ты хочешь? – снова обратился он к Йонасу.
– Чего я хочу? – словно не поверив собственным ушам, переспросил Йонас. – Я уже сказал. Хочу, чтобы ты заплатил за свои преступления против моего народа. Я своими глазами видел твою дорогу… твое величество. – Титул в его устах прозвучал издевательски. – Видел, как ты попустительствуешь жестокости стражи. Я требовал прекратить это, но ты не обратил внимания на мои требования. Ты совершил ошибку. Ты больше никого не убьешь.
– Я могу предложить тебе несметные богатства.
– Мне нужна только твоя кровь.
Король Гай тонко улыбнулся:
– Ну так и нужно было сразу пролить ее, а не болтать языком. Ты совершил ошибку, смутьян.
Свистнула стрела – и воткнулась в грудь молодому мятежнику, стоявшему рядом с вожаком. Юноша упал, забился в судорогах – и затих.
Клео с ужасом следила за тем, как половина гостей поднялась со своих мест – и набросилась на бунтовщиков.
Малое число стражи внутри храма оказалось лишь видимостью. Воины притворялись гостями. Это их лица показались ей незнакомыми, пока она шла по проходу. Теперь они устремились в бой, и численный перевес был на их стороне.
Воспользовавшись суматохой, Магнус выбил у Йонаса меч. Потом схватил его за грудки и так приложил спиной о мраморную колонну, что голова Йонаса с громким стуком ударилась о камень.
Клео с силой толкнули вперед: на нее налетели сцепившиеся мятежник и страж. Кое-как подхватив тяжеленные юбки, она поспешно убралась с дороги. Бегать в этом платье было все равно что по пояс в грязи. Блеснул чей-то кинжал – Клео еле увернулась.
– Ты, гаденыш, убил мою мать! – зарычал Магнус. – Я тебе сердце вырву и в глотку вобью!
Йонас перехватил его сжатый кулак. Кто-то из повстанцев, получив удар в грудь, отшатнулся назад, врезался в Магнуса, и тот был вынужден отпустить Йонаса.
По мраморным полам растекалась кровь павших, алая на белом. Клео смотрела на нее, не в силах понять, как же все могло вот так быстро обернуться сущим хаосом.
И в это время храм содрогнулся. Сотрясения продолжались, делаясь все сильнее. В полу с чудовищным треском разверзались провалы. Несколько стражников с криками полетели в зияющую бездну. Громадное изваяние Клейоны пошатнулось, опрокинулось и рухнуло, придавив троих. На ногах не удержался никто. Клео скорчилась на полу, прикрывая руками голову.
Король с большим трудом поднялся, невзирая на продолжавшиеся толчки. Он обводил храм бешеным взглядом, пока не заметил Клео.
Того, что находилось прямо у него за спиной, он не замечал. А там валилась тяжелая мраморная колонна, утратившая опору. И король был непосредственно у нее на пути…
Но прежде, чем она рухнула окончательно, Магнус бросился к отцу и вытолкнул его из-под удара. В следующее мгновение громадный мраморный столб разлетелся тысячами осколков. Пол по-прежнему ходил ходуном.
Принц Ашур поднялся на ноги.
– Все наружу! – прогудел его голос. – Скорее!
Сотни гостей и так отчаянно пытались покинуть поле кровавого сражения, со всех ног удирая по направлению к выходам. Кого-то убило продолжавшими падать колоннами.
Непосредственно на глазах у Клео наступал конец света.
Тут сильная рука обхватила ее и оттащила за алтарь, и вскоре пол храма перестал раскачиваться. Землетрясение кончилось.
– Ты хоть понимаешь, что тебя едва не убило? – рявкнул Ник.
– Ник! – Обрадованная принцесса крепко обняла друга. – Благодарение богине, с тобой все в порядке!
– В порядке? Ха! Если бы!
Клео на четвереньках выползла из-за алтаря и осмотрелась. От храма остались одни развалины. А посреди пола лежало неподвижное тело Йонаса.
Нет! Пожалуйста, нет!
Хотя погодите-ка… Двое стражников пробежали мимо неподвижного тела. Когда они убрались подальше, Йонас пошевелился. Клео видела, как он пришел в себя и сперва сел, а потом и поднялся, держась за раненый бок. На лице тоже была кровь, растерянность уступила место мрачности. Он оглядел храм, задерживая взгляд на телах павших мятежников. Потом встретился глазами с Клео.
Он протянул ей руку, словно призывая присоединиться к нему. Бежать вместе с ним, пока еще была возможность проскользнуть незамеченными мимо стражи.
Она замотала головой.
Вдвоем им все равно не уйти. Он – ранен, она – стреножена проклятой тяжестью платья. Ей придется остаться. Ради Ника. Ради Ораноса.
Но он-то еще мог спастись. Только надо удирать прямо сейчас, пока его не заметили.
«Беги! – одними губами выговорила она. – Не медли!»
Он помешкал еще долю мгновения, потом сбросил алое облачение, повернулся и метнулся вон, затерявшись в группке гостей.
– Клео… – прошептал Ник, до боли стискивая ее руку. – Плохо все это. Очень плохо…
Вот уж правда святая.
Мятежники потерпели поражение. Да еще какое!
Все, кроме самого Йонаса, лежали мертвые на изуродованном, рассыпающемся полу. Переодетые стражники стали обходить храм, желая убедиться, что поверженные разбойники в самом деле мертвы. Каждого на всякий случай еще раз проткнули копьем или мечом. Кровь растеклась по всему полу.
Сколько смертей… И как быстро все произошло…
Ник подал ей руку, помог встать. Ее великолепное платье было непоправимо испорчено багровыми кляксами. Ник встревоженно смотрел на принцессу.
– Ты ранена?
– Это не моя кровь, – чужим голосом выговорила она.
– Благодарение богине!
– Я во всем виновата, Ник. Это я во всем виновата…
– Ты о чем вообще? Брось! – Он схватил ее за руки. – Что ты несешь, Клео! Ты тут ни при чем!
Он не знал о плане мятежников, потому что она ничего ему не сказала. Он был человеком, которому она доверяла больше всех, но и ему не сказала ни единого слова. Если бы еще и он сегодня погиб, она не сумела бы этого пережить.
На белом полу расплывались багровые лужи. В них лежали беспорядочно разбросанные тела. Иные смотрели остекленевшими глазами прямо на Клео, будто обвиняя ее в своей смерти.
Прислонившись к уцелевшей колонне, Магнус осторожно ощупывал порез на коже горла. Он выглядел предельно уставшим, только в глазах блестела неутоленная ярость. Потом он заметил свою невесту. Клео торопливо отвернулась, чтобы не встречаться с ним взглядом.
Появился король. Лоб у него был рассечен, кровь затекала в глаза, он то и дело вытирал ее тыльной стороной кисти.
Он едва не погиб сегодня. Клео сама это видела. Его убило бы колонной, но спас сын. Смерть пронеслась мимо, и Гай отделался, можно сказать, легким испугом – царапиной на лбу.
– Тебе было известно, что здесь произойдет? – спросил Магнус.
Желудок Клео готов был перевернуться. Она так вцепилась в руку Ника, словно хотела перенять часть его силы. Она уже открывала рот, чтобы отречься от какого-либо сговора с мятежниками, но неожиданно за нее ответил король.
– Я полагал, – сказал он, – что такая вероятность имелась, и очень немалая. Но уверенности у меня не было.
– Однако меры предосторожности принял…
– Естественно. Я же не глупец.
– А мне ничего не сказал. – Слова принца были напитаны ядом. – Ты уже не впервые что-то планируешь втайне от меня, отец!
– Не хотел еще больше портить праздничный день. – Король повернулся к Клео. – И так столько расстройства!
Он указывал рукой на разрушенный храм, усеянный телами погибших. Клео, однако, была способна смотреть только на кровь, равномерно капавшую с его лба.
– Ты ведь, по сути, всего лишь шестнадцатилетняя девочка, привыкшая к утонченной жизни и безопасности, – продолжал Гай. – Могу себе представить, какое потрясение ты сегодня пережила.
– Пережила, – прошептала Клео. – Нападение. Подземные толчки… Думаю, это знамение, посланное богиней. Надо отложить свадьбу. Очень жаль, но придется…
Оплеуха, нанесенная наотмашь, обожгла ей щеку. Клео вскинулась больше от неожиданности, чем от боли. Прикрыла щеку ладонью и подняла на него округлившиеся глаза.
– Думаешь, я на поводу у тебя пойду, лукавое отродье? – Король схватил ее, поставил на ноги и притянул к себе. При этом краем глаза он следил за Ником, дернувшимся было на защиту принцессы. – Предупреждаю, щенок, будешь так смотреть на меня – останешься без глаз! Я сам вырежу их и велю подать принцессе Клейоне как десерт на свадебном пиру!
– Но… но… как же мы продолжим обряд? – запинаясь, выговорила Клео. – Тут же кровь… повсюду мертвецы… Храм в развалинах, крыша сейчас нам на головы упадет… Надо отсюда уходить! Свадьба не может…
Он закатил ей еще оплеуху, крепче первой, и Клео закусила губы от боли.
– Мятежники недооценили меня, – сказал Гай. – Они никакого понятия не имеют, как тщательно я продумываю каждый свой шаг! Они думали, что прямо так войдут сюда и прирежут меня. Меня никто не сможет убить!
И все-таки он покосился на разбитую колонну, ему явно было не по себе. Тем не менее он снова обратил на Клео полный ярости взгляд. Он так крепко держал ее одной рукой за горло, что она начала задыхаться. Принцесса схватилась за его руку, но он лишь усиливал нажим, пока она не перестала сопротивляться. Перед глазами у нее плавали черные точки.
– Отец, довольно, – сказал Магнус.
– Успокойся, парень. Я лишь хочу, чтобы принцесса усвоила кое-что важное. – Его взгляд впивался в ее зрачки, холодный, как сама смерть. Клео чувствовала, как уплывает во тьму. – Если ты когда-нибудь недооценишь силу моего стремления удержать трон, девочка, ты об этом весьма, весьма пожалеешь. Сегодняшнее – всего лишь слабый намек на то, что может произойти.
Клео пыталась говорить, но рука Гая держала ее как в тисках.
Крон стоял рядом со своим господином, держа обнаженный меч направленным на Ника.
Магнус рассерженно прохаживался кругом.
– Отец, в этом нет необходимости! Ты же убиваешь ее!
– Не вмешивайся, мальчишка! Не вынуждай меня повторять! – Король смотрел на Клео, кривя губы в весьма зловещей улыбке. – Знаешь, что люди будут говорить о сегодняшних событиях? Они будут рассказывать о том, как бессердечные повстанцы испортили прекрасную свадебную церемонию. О том, что смутьяны хотели помешать тебе и моему сыну обменяться брачными обетами. О том, как у них ничего не получилось, поскольку мы одержали победу. И еще о том, что истинная любовь все превозможет, даже судорогу земли. Люди будут утешаться этими россказнями, когда начнутся трудные времена. Думаешь, что я женю своего сына на потаскухе вроде тебя, как не ради таких вот историй? Люди глотают их и требуют еще. Они станут поклоняться тебе и Магнусу, точно богу с богиней, потому что они глупы и не видят дальше собственного носа. Именно это мне и требуется. Чем больше люди отвлекаются на тебя, тем меньше они задумываются, что делаю я – и почему я это делаю.
Он наконец выпустил ее. Клео судорожно втягивала воздух, держась руками за горло. Ник стоял рядом, в бессильной ярости стиснув кулаки. Его трясло. Клео понимала: сделай он угрожающее движение в сторону короля – его ждала смерть. Точно такая же, какую приняли сегодня друзья и единомышленники Йонаса.
В смерти нет никакой надежды. Это – всему конец.
Король толкнул Клео к Магнусу. И рявкнул:
– Продолжить церемонию!
Подошел жрец. Кровавый потек на его щеке в точности совпадал по цвету с облачением.
– Руку… – дрожащим голосом выговорил он. – Возьми ее за руку…
Магнус схватил руку принцессы. Она подняла на него глаза, но он смотрел в сторону, крепко сжав зубы.
– Повторяй же за мной, – чуть помедлив, произнес жрец. – Я, Клейона Аврора Беллос, воистину беру Магнуса Лукаса Дамору в законные мужья и принимаю его как своего будущего короля. Да продлятся же узы, скрепляемые сегодня, до конца вечности…
Голос едва повиновался ей, горло еще чувствовало жестокую хватку, щеки болели, по лицу текли слезы. Куда ни повернись, всюду кровь, смерть, отчаяние.
– Говори, – негромко, но очень грозно подал голос король. – Не то увидишь, как я изрежу твоего приятеля на маленькие кусочки. Сперва я отниму ему пальцы ног, затем ступни. Дальше – пальцы на руках. И все это, кусок за куском, скормлю псам, а он будет выть и просить пощады, но никакой пощады ему не будет. Мои псы так любят свежатинку… – Его глаза люто сверкнули. – Говори!
– Я, Клейона Аврора Беллос, – задыхаясь, прошептала Клео, – воистину беру Магнуса Лукаса Дамору в законные мужья и принимаю его как своего будущего короля. Да продлятся же узы, скрепляемые сегодня, до конца вечности…
Жрец помазал душистым маслом ей лоб. Он сам был из Лимероса, но Клео показалось, что в его глазах была жалость.
– Свершилось, – сказал он. – Ныне и присно и во веки веков, до смерти и в посмертии. Отныне вы – муж и жена. Ваш брак освящен.
Свершилось…
