26
Я посмотрел ей в глаза. Она улыбалась, и те искрились. Одиночество была права. Насчет цели, насчет императора – может быть. Я еще думал.
Но она была совершенно права насчет меня.
Я не мог уйти, потому что ставки были высоки. Слишком многое могло – только могло! – сложиться именно так, как она говорила. Я знал, что в истории полно такого невероятного дерьма.
Проклятье!
Но ее правота и мое понимание оной не означали, что я должен радоваться дальнейшему и облегчить ей жизнь.
— Одно дело быть человеком чести, – проговорил я. – Но светлые чувства не помогут мне на улице и не отвадят Клинков. Если я отдам тебе дневник, то я предам Келлза, унижу Тень и взбешу императора. Мне нужно что-то еще, помимо счастливого кентовского будущего, чтобы игра стоила свеч.
Одиночество понурилась.
— Неужели денег, Дрот? Я надеялась на большее. Но если ты…
— Я ни слова не сказал о соколиках.
Глаза чуть сверкнули.
— Чего же тогда? Работы?
— Я завязал с работой на дядю, – отмахнулся я. – Чересчур утомительно. В Тузы мне тоже не хочется.
Я насмотрелся на Никко с Келлзом и не желал себе таких же проблем.
— Но чего же еще? – удивилась Одиночество. – Только не говори, что хочешь снова стать Широким Носом.
Я подошел к зашторенной стене и чуть раздвинул ткань. За ней, как я и думал, оказалась стеклянная стена и двери по ту сторону.
Солнечный свет обжег глаза, но я продолжил смотреть на сад. За ним не ухаживали, и он сплошь зарос ярко–зеленой травой, где беспорядочно распустились цветы – желтые, красные, голубые, белые и оранжевые. Мне вдруг захотелось разбить стекло и наполнить пыльную и затхлую комнату свежим запахом земли, молодой поросли и влаги.
Вместо этого я выпустил штору.
— Я хочу, чтобы ты меня прикрывала, – сказал я, не оборачиваясь. – Той же защиты, что для твоих людей, но без ниточек. Я хочу, чтобы за мной, на случай чего, стояла организация, но я не желаю в ней числиться. Я хочу, чтобы люди знали, что, наезжая на меня, они наезжают и на тебя, но говорить буду сугубо от своего имени.
Она ахнула.
— Ты хоть слышишь, что говоришь? Никто не заключает со мной таких соглашений – да и ни с кем! Никто!
— Если это так важно, могу выполнять разовые поручения, – кивнул я. – Мне просто не хочется тебе принадлежать. Каждое дело будет оговариваться отдельно. В прочих случаях я буду, если ты согласишься, работать с твоими людьми, а они не станут меня использовать, пока я не дам отмашку.
Я повернулся к ней лицом.
— Мне понадобится поддержка. Никко загнал меня в угол, и мне не заработать на его территории, а на стороне Келлза я не светился много лет. Мне кое-что капает, но мало, чтобы действовать самостоятельно. Нужно больше. Когда в Десяти Путях все уляжется, мы сможем обговорить детали, но знай, что мне не обойтись без своего куска пирога.
— Ты… – начала Одиночество.
– …владеешь дневником Иокладии, – договорил я, – единственной вещью, нужной тебе для спасения империи.
Веселые искры в глазах Одиночества сменились холодным блеском.
— В чем дело? – осведомился я. – Твоя честь обходится слишком дорого?
Негодованием полнилось все ее существо. Как я смею так с ней разговаривать? Но она молчала. И я знал, что выиграл – пусть не все, но партию.
Я указал на пустое кресло среди обломков мрамора:
— Присядь. Я еще не закончил.
— Ну как, хорошо сидит? – поинтересовался Железный Деган.
— Сойдет, – отозвался я, в третий раз одергивая дублет и минуя третий же квартал. – Правда, прошлый хозяин был поуже в плечах.
— Скажи спасибо, что вообще что-то нашли, – отозвался он. – На тебя не очень-то подберешь, хоть обойди весь город.
Новая одежда стала последним и самым мелким из моих требований. Но Одиночество уже была сыта мной по горло. Она приказала срочно подыскать мне что-нибудь и чуть не вышвырнула за дверь.
«Срочно» означало обноски: темные бриджи, штопаные чулки – некогда желтые или белые, но теперь никакие, – поношенную льняную рубашку, дублет и жупан с разрезом – то и другое блекло–бордового цвета. Ничто из этого не сидело на мне как следует, а в жупане кое-кто обитал, но все равно это было лучше, чем спешно перекроенные шмотки Нестора.
Вдобавок на мне были мои собственные сапоги, а главное – мне выдали пару новых кинжалов и до странного приличную рапиру, найденную в самом доме.
— Туда, – сказал я, указав на сине–белый полосатый навес по правую руку.
Оттуда тянуло жареной рыбой, луком и перцем.
— Ты спрятал там книгу? – неверяще спросил Железо.
— Нет, – сказал я. – Я хочу есть. Со вчерашнего вечера маковой росинки во рту не было.
Мы были на границе кордона Каменной Арки, откуда до площади Пятого Ангела еще идти и идти. Железо одним зорким взглядом окинул послеполуденные толпы. Мы находились на территории Никко.
— Я тоже не прочь перекусить, – заметил Железо, облизнув губы. – Только не отходи.
— Не парься, – ответил я.
Железо приставили ко мне в качестве телохранителя и надсмотрщика. Одиночество не хотела неприятностей ни со мной, ни от меня, пока я не добуду книгу.
Моим требованиям она уступила с большой неохотой. Зато прикрыть Кристиану согласилась на удивление быстро, хотя никак не могла понять, зачем мне защищать баронессу. Она позаботилась подчеркнуть, что гарантировать защиту от Серого Принца, особенно Тени, не мог никто. Я и сам это знал, спасибо Урок, но все равно был признателен за честность.
Защитить же от Тени меня было еще труднее. Придать мне в помощь Рук не имело смысла и вряд ли бы помогло. Все, что придумали, – дать Тени знать, что я перешел под крыло Одиночества и нападение на меня есть нападение на нее. Они находились на грани войны, и я сомневался, что это подействует, однако другого выбора все равно не было.
К лотку стояла маленькая очередь, но мы сразу прошли вперед. Светляки зароптали. Железо послал им взгляд, и этого хватило.
Над решеткой стоял маленький человек с желтоватой кожей и блеклыми волосами уроженца степей. Он раздувал уголья и переворачивал рыбу величиной с ладонь, одновременно нарезая лук, измельчая приправы, подливая оливкового масла на сковороду и неустанно мурлыча что-то под нос.
— Привет, Ралл’ад, – поздоровался я. – Хороший улов?
Руки Ралл’ада застыли – одна тянулась к огню, другая занесла над разделочной доской нож. Он побледнел и вскинул взор.
— Пожалуйста, уходи, – прошептал он с сильным акцентом.
Я состроил гримасу. Это Никко, как пить дать. Весть о моей опале распространилась повсюду, и даже бывшие Уши вроде Ралл’ада старались забыть о нашем знакомстве. Я не винил его, так как он беспокоился за жену и восьмерых детей. Но есть все равно хотелось.
— Я вижу, у тебя нынче соленые желтобрюхи? – сказал я, заглядывая в ведро с выпотрошенной и вычищенной рыбой. – Дай-ка нам двух…
Железо похлопал меня по плечу, поднял три пальца и указал на себя.
— Нет, четырех, получше.
Ралл’ад покорно склонил голову и бросил на сковородку горстку красных перчиков. Они мгновенно зашипели и заплевались маслом.
Мы с Одиночеством немного обсудили Никко. Я, конечно, хотел, чтобы его замочили – как за Эппириса, так и на будущее, чтобы мне не оглядываться всю жизнь. Но она уперлась намертво. Никко был ее противовесом в Десяти Путях, и без него кордон погрузился бы в хаос, похоронив всякие планы. Она предложила поговорить с Никко и объяснить, что я неприкасаем.
Я только рассмеялся. Никко плевать на Серого Принца, когда речь идет о мести. Но она считала иначе, и мы закрыли тему. Мне показалось, что ее не грела мысль о том, чтобы встать между Никко и мной, и если я разберусь с ним по–своему, она не станет возражать, коль скоро это не помешает ее планам.
Ралл’ад поиграл сковородой и бросил по ходу нарезанный лук. Чад обжег мне глаза, одновременно вызвав слюну.
— Мне конец, если увидят, что я с тобой разговариваю, – прошипел Ралл’ад.
Он снова подбросил рыбу – дважды – и отставил скороводу на стол. Затем взял миску с нарезанной мятой, петрушкой, чесноком и кускусом.
— У Никко везде глаза и уши!
— Я знаю, – сказал я. – Сам был таким, не забыл?
Повар побелел.
— Да не волнуйся ты. Если что, передашь Никко, что я пошел к Пяти Столбам, – он тебе еще спасибо скажет.
— А ты и правда туда идешь?
— Рыбу не пережарь, – улыбнулся я.
— Ни в коем случае, – отозвался Ухо.
Главный затык в переговорах с Одиночеством был связан с Келлзом. Я настаивал на том, чтобы его оставили в покое – по крайней мере, в живых – и не уничтожали его организацию. Одиночество стояла на том, что вела с ним войну, и большое спасибо за предложение развернуться и бросить все. К тому же Келлз заключил союз с Тенью – и как прикажете поступить?
С учетом того, что Келлз проигрывал войну и не отдавал Тени дневник, их союз не мог затянуться. Я так и сказал Одиночеству, а также заметил, что Келлз будет лучшим противовесом для такого мясника, как Никко. Ее, похоже, заинтересовала эта идея, и она согласилась подумать, хотя пока и не стала брать под крыло моего бывшего босса.
Конечно, я ожидал большего, но у Келлза появилась хоть какая-то надежда. Меня это не оправдывало, я всяко становился для него перебежчиком. Он не узнает, почему и какой ценой я это сделал, – он только поймет, что я не отдал ему дневник, обменяв его на свою жалкую жизнь, и расценит мои действия как удар в спину.
Мне хотелось объясниться, но все объяснения прозвучат задним числом и предстанут оправданиями, каковыми по сути и будут. Келлз находился в числе немногих Кентов, которых я уважал, и я гордился работой на него. Я оставался верен ему в логове врага, хотя мне было проще плюнуть и переметнуться к Никко. Пройти через такие испытания и вернуться с гордо поднятой головой, чтобы теперь предать, пусть даже из лучших побуждений, – переварить это было трудно.
Но можно.
Ралл’ад снял рыбу с решетки, повернул брюхом вверх и сдавил, чтобы оно раскрылось, после чего начинил его перцем, луком и кускусом с травами.
Он так же быстро обработал еще три рыбины, положил их на деревянный поднос и передал нам. Денег не взял, хотя я пытался сунуть ему пару соколиков.
— Не надо, только хуже будет, – возразил он. – Ешьте и уходите. Пожалуйста.
Я взял свою рыбу, оставив другие Железу. Мы отошли в сторону и принялись пальцами выгребать начинку и отщипывать с боков. Мята и травы отчасти смягчали жгучий перец и выделяли естественную солоноватость желтобрюха. В обычное время я смаковал бы ее, но сейчас просто насыщался.
Железо управился раньше меня и отдал деревянное блюдо Ралл’аду. Я доел, скинул очистки в сточную канаву, и мы снова замешались в толпу.
Отойдя от лотка Ралл’ада на пару шагов, Железо поинтересовался:
— Твой человек?
— Было дело, – откликнулся я. – Теперь боится даже взглянуть на меня.
— А ты ожидал другого?
Я закусил ус.
— Пожалуй, нет, – ответил я наконец. – Но все равно неприятно, когда от тебя спешат отделаться.
— К такому нельзя привыкнуть, – согласился Железо. – Поверь мне на слово.
Я кивнул, помня рассказы Дегана об Ордене и многолетней службе в уплату долга. Интересно, им от этого легче? От знания, что настанет время, когда наступит их черед взимать дань? Или тяжелее? А что, если Клятва потребует причинить зло друзьям и соратникам? Винить им некого, кроме себя и чести. Взять нас с Келлзом – я хотя бы знал, что спасал его, предавая; Деганы не могли позволить себе такой роскоши.
Меня передернуло. Нет, такая ноша мне не под силу.
К тому времени как мы вышли на площадь Пятого Ангела, на улице уже было не протолкнуться. Железо передвигался ловчее, чем я ожидал, – лавировал и уворачивался от прохожих, тогда как я подныривал и просачивался. Я думал, что за ним потянется широкая брешь, но на него едва оборачивались.
Я бросил взгляд на Элирокоса, который высился посреди площади. Статуя Простителя по–прежнему напоминала мне однорукого нищего, но теперь я ощутил сочувствие к его учению. Утративший силу, лишенный славы, буквально разваливающийся на глазах, он все равно стоял, гордо выпрямившись, и бестрепетно указывал путь к искуплению. Барельеф со спасенными душами отвалился вместе с рукой, но не был забыт. Ангел терпеливо нес свое бремя, и память о долге избороздила морщинами его искусно изваянное лицо. Глаза у него были скорбно прикрыты, плечи чуть перекошены. Если какому-то Ангелу и были ведомы поражение и отчаяние, то это был он.
Я кивнул статуе, воспринимая ее по–новому. Когда наваждение кончится, я обязательно почту Ангела в его храме.
Мендросс уже прибирался, когда я подошел к лотку. Время давно перевалило за полдень, и все, кто приходил на базар за фруктами, давно отоварились. Он перекладывал мешки, перетряхивал ящики и кричал на сынка–лоботряса. Я уже видел, что тележка с лежалым и уцененным товаром стояла почти заполненная.
— Черт тебя подери, проклятый мальчишка! – рычал Мендросс привычно и без огонька. – Шевели булками, а то ничего не сбудем! Вон, Анчака уже набил тачку и был таков! Если я останусь сидеть с кучей гнили… Святые Ангелы и императоры – а ты откуда взялся?!
Я улыбнулся: при виде меня торговец чуть не выронил корзину с фигами.
— Не жалуют меня бывшие Уши, – заметил я сухо.
Мендросс быстро облизнул губы и оглядел бродившие толпы.
— Уходи! – прошипел он. – Сейчас же!
Я скрестил руки на груди и уставился на него. Меня начало утомлять повальное неприятие моей персоны на территории Никко. Может быть, Никко за мной и охотится, но я не зачумленный.
— Я уйду, – сказал я, – когда заберу пакет, который оставил у тебя в лавке.
Мендросс взглянул на Железо. Я бы отвел Ухо в сторону, но тот бы не дал, и я кивнул Мендроссу: продолжай.
— То-то и оно, – подхватил торговец. – Тобой интересовались.
Он поставил корзину на землю и подошел ближе.
— И этим… тоже.
— Этим? – вскинулся я.
Кому пришло в голову спросить про дневник у Мендросса?
— Кто это был?
Мендросс переступил с ноги на ногу.
— Высокий тип. В плаще с капюшоном. – Он сглотнул. – Без лица.
Тень?! Проклятье!
— Он что, потребовал отдать ему это?
— Нет–нет, только спросил, не видел ли я этого у тебя. И не знаю ли, где искать.
Я облегченно выдохнул.
— Кто еще?
Мендросс открыл было рот, но не успел ответить.
— Ну, я спрашивал, как всегда, – услышал я за спиной голос Бронзового Дегана. – Не знаю, считается ли это?
Я развернулся, улыбаясь во весь рот.
Он стоял возле тени, пролегшей от статуи, и шкодливо ухмылялся.
— По крайней мере, я не пришел тебя убивать.
— Не зарекайся, – рассмеялся я и оценил его новую шляпу – алую, в тон одежде, и с персикового цвета пером. Еще я заметил у него холщовый мешок.
— Как ты удрал от… – начал я и шагнул вперед, но на плечо мне легла тяжелая рука.
— Не так быстро, – возразил Железо. – У нас договоренность.
— Я не забыл, – ответил я и попытался сбросить его руку, но тщетно.
— Конечно. Я просто хочу увериться, что он это знает, – кивнул Железо и указал на Дегана.
Мой взгляд гулял меж Деганов. Те не смотрели на меня и не улыбались. Моя радость угасла так же стремительно, как возникла.
Мендросс позади нас быстро попятился за занавеску. Везучий, гад.
— Что за договоренность? – спросил Деган.
— Он обещал отдать ей дневник, – ответил Железо, убирая руку с моего плеча. – А я выступаю гарантом.
— Она – это Одиночество?
— Именно.
Деган посмотрел на меня, потом снова на Железо.
— Я не позволю, – сказал он наконец.
— Что?
Я шагнул вперед. Меня никто не остановил. Я сделал еще три шага и оказался перед Деганом.
— Какого черта? Ты-то почему не позволишь?
— Ты знаешь, зачем Одиночеству нужна эта книга, Дрот? – осведомился он очень терпеливо.
— Да! – резко ответил я. – А ты?
Деган вскинул брови и еле слышно произнес:
— Она хочет убить императора.
Я невольно попятился.
— Ты знал? Все это время… знал? Сукин сын!
Деган покачал головой:
— Нет. Все не так. Я не знал, зачем Одиночеству книга. Подозревал, но не был уверен. – Он посмотрел на Железо. – До сего момента.
— Ты знаешь, что так надо, – сказал тот.
— Я знаю, что это ты так считаешь, но придерживаюсь другого мнения.
— Ты в меньшинстве, – мрачно проговорил Железо.
— А при чем количество, когда речь о добре и зле? – вспылил Деган. – Клятва есть Клятва, будь ты один или тебя поддерживает сто человек!
— Одну минуту, – вмешался я. – Какая Клятва? Та самая?
И я быстро оглядел базар в поисках богатырей с необычными мечами, но тех по–прежнему было только двое, и они стояли рядом со мной.
— Ты хочешь сказать, что в этом деле участвуют и другие Деганы?
— Мы старый Орден, – сказал Деган, не сводя глаз с Железа. – Его основали двести одиннадцать лет тому назад. Ты же не думаешь, будто мы только и знали, что торговать обетованием службы? Поверь, есть много способов лучше заработать на жизнь.
Железо шагнул к нему:
— Довольно, Бронза. Это не для чужих ушей.
— Нет, почему же? – сухо усмехнулся Деган.
Он опустил холщовый мешок на землю, освободив обе руки и пристально наблюдая за собратом.
— У Деганов есть «высшая» цель, ради которой основали наш Орден. Одна беда: мы разошлись во мнениях на ее счет. Первоначальной чистоты больше нет. Похоже, – тут его голос зазвенел сталью, – что некоторые предпочли быть трусами, нежели людьми чести.
— Не путай упрямство с преданностью, Бронза, – возразил Железо. – В признании правды нет никакой трусости.
— Как и благородства в уничтожении того, что клялся защищать!
У меня засосало под ложечкой.
— Вы говорите об императоре, – сказал я. – Мать вашу так! Деганы поклялись защищать императора?
— Нет, – ответил Железо, – не императора – империю. Между ними есть разница.
— Не в этом случае, – парировал Деган.
— Особенно в этом случае, – не отступился тот.
— Если вы его убьете, империи конец.
— А если не убьем, она сожрет себя заживо.
Деган скрипнул зубами и положил ладонь на рукоять меча.
— Ты этого не знаешь.
Мне было знакомо это выражение его лица. Он и не думал сдаваться.
Дьявольщина!
— Это далекий от жизни спор, – вмешался я. – Я заключил сделку с Одиночеством. Хорошо это или плохо, но книга отправится к ней.
— Нет, не отправится.
— Ты не понимаешь. Я…
— Нет, это ты не понимаешь, – оборвал меня Деган, сделал глубокий вдох и посмотрел мне в глаза. – Я вообще не оставляю тебе выбора. Ты сейчас же отдашь мне дневник.
Я моргнул.
— Ты угрожаешь мне?
— Нет, – сказал Деган. – Я призываю исполнить Клятву.
И тут Железо нанес удар.
