«Как он может выглядеть таким уверенным в себе, когда я нервничаю?» – подумала Вин, глядя, как постепенно заполняется людьми холл Ассамблеи.

Эленд сказал, что на этот раз хочет выглядеть как настоящий правитель, поэтому прибыли они рано. Сегодня должны были состояться выборы короля.

Вин и Эленд стояли на сцене, кивая депутатам, которые входили через боковую дверь холла. Скамьи ниже уровнем уже были заняты. В первых рядах, как обычно, сидели стражники.

– Ты сегодня красивая, – шепнул Эленд.

Вин пожала плечами. Она надела многослойное белое платье из летящей полупрозрачной ткани. Как и остальные ее наряды, оно было сшито с учетом особых нужд рожденной туманом и гармонировало с мундиром Эленда. У Вин не осталось драгоценностей – лишь в волосах белело несколько деревянных заколок.

– Странно. Я так быстро привыкла снова носить платья.

– И я очень рад, – заметил Эленд. – Брюки и рубашка – это твое, но… и платья в неменьшей степени. Заметил еще на тех балах, когда мы были едва знакомы.

Вин мечтательно улыбнулась, и растущая на глазах толпа словно бы отодвинулась.

– Ты со мной так и не потанцевал.

– Прости. – Эленд нежно прикоснулся к ее руке. – У нас в последнее время совсем не было возможности побыть друг с другом.

Вин лишь покачала головой.

– Я исправлюсь, – продолжал Эленд. – Когда вся эта неразбериха закончится и трон будет в безопасности, у нас появится время для себя.

Вин кивнула, потом резко повернулась, заметив движение позади. По помосту шел один из депутатов Ассамблеи.

– Ты неспокойна, – слегка нахмурился Эленд. – Больше обычного. Я что-то упускаю?

– Не знаю.

Эленд поприветствовал депутата – одного из представителей скаа – крепким рукопожатием.

«Что меня беспокоит?» – думала Вин.

Ее мечтательность испарялась, словно туман.

Холл был заполнен людьми: все хотели стать свидетелями сегодняшних событий. Чтобы поддерживать порядок, Эленд приказал расставить стражников у всех дверей. Однако Вин раздражало не только число собравшихся. В происходящем чувствовалось… что-то неправильное. Люди прибывали, словно падальщики на запах гнили.

– Это неправильно, – сказала она вслух, когда депутат Ассамблеи отошел. – Правительство не должно переходить из рук в руки на основании слов, произнесенных с трибуны.

– Если подобного не происходило раньше, это не означает, что ничего не изменится в будущем, – возразил Эленд.

– Что-то вот-вот пойдет не так, Эленд. Сетт удивит тебя, и Пенрод, возможно, тоже. Не похожи они на людей, которые будут сидеть смирно и ждать, пока голосование решит их судьбу.

– Знаю. Но не только они способны на сюрпризы.

– Ты что-то задумал?

– Я… ну, ночью нам с Хэмом кое-что пришло в голову, – не сразу ответил Эленд. – Одна хитрость. Я собирался с тобой поговорить, но не успел. Действовать надо было очень быстро.

Вин нахмурилась, ощущая его тревогу:

– Что?

– Ну… – Эленд казался немного смущенным, – это некоторым образом касается тебя и твоей репутации. Я хотел спросить разрешения, но…

Вин почувствовала легкий озноб. Последний депутат Ассамблеи занял свое место, и Пенрод, который поднялся, чтобы открыть заседание, перевел взгляд на Эленда и предупредительно кашлянул.

Эленд негромко выругался.

– Послушай, у меня нет времени на объяснения, – сказал он. – Честное слово, ничего особенного. Возможно, я и не получу благодаря этому много голосов, но должен попытаться. И это ничего не меняет. Я хочу сказать, между нами.

– Что? – повторила свой вопрос Вин.

– Лорд Венчер? – обратился Пенрод. – Вы готовы к началу собрания?

В холле стало тихо. Они все еще стояли в центре помоста между трибуной и креслами депутатов. Разрываемая неясным беспокойством и смутным ощущением предательства, Вин посмотрела на Эленда.

«Почему ты мне не сказал? – подумала она. – Как я могу быть готова, если ты не сказал мне о своих планах? И… почему ты так смотришь?»

– Прости, – произнес Эленд и отошел к своему месту.

Вин осталась стоять одна перед зрителями. Когда-то такое внимание привело бы ее в ужас. Впрочем, и сейчас было немного не по себе. Слегка наклонив голову, Вин тоже прошла к своему пустующему месту – к скамьям, расположенным за трибуной.

Хэма там не было. Пока Пенрод открывал заседание, Вин с хмурым видом вертела головой в поисках громилы.

«Вот он», – наконец с облегчением подумала она, обнаружив его среди зрителей.

Хэм сидел в кругу нескольких скаа. Они о чем-то беседовали, но даже с помощью олова Вин никогда бы не смогла разобрать их голоса в шуме толпы. Бриз с небольшой группой стражников стоял в задней части зала. Не имело значения, знают ли они о плане Эленда: и Хэм, и Бриз находились слишком далеко, чтобы их можно было расспросить.

Вин сердито расправила юбки и села. Она не чувствовала себя такой слепой с тех пор, как…

«С той ночи год назад. С того момента, как мы поняли истинный план Кельсера, с момента, когда я думала, что все рушится вокруг меня».

Может, это хороший знак? Может, Эленд в последний момент состряпал что-то политически блестящее? На самом деле не имело значения, что он не поделился, Вин бы все равно не поняла, какие у него для этого правовые основания.

«Но… раньше он всегда делился со мной планами».

Пенрод продолжал бубнить, по всей видимости растягивая возможность выступить перед Ассамблеей. Окруженный двадцатью солдатами, Сетт восседал на передней скамье зрительного зала; лицо его выражало самодовольство. И неудивительно. Если верить тому, что слышала Вин, Сетт должен был с легкостью взять необходимое количество голосов.

Но что же придумал Эленд?

«Пенрод проголосует за себя, – размышляла Вин. – Как и Эленд. Остаются двадцать два голоса. Торговцы поддерживают Сетта, как и скаа. Они слишком боятся его войска, чтобы голосовать за кого-то другого.

Остается знать. Некоторые из них проголосуют за Пенрода: он самый влиятельный аристократ в городе и многие члены Ассамблеи его давние политические союзники. Но даже если Пенрод получит половину голосов знати – хотя этого, скорее всего, не случится, – Сетт победит. Сетту нужно всего лишь большинство в две трети, чтобы получить трон».

Восемь торговцев, восемь скаа. Шестнадцать человек на стороне Сетта. Он победит. Что же мог придумать Эленд?

Пенрод наконец-то завершил вступительную речь.

– Но перед тем, как мы проголосуем, – перешел он наконец к основному вопросу, – я бы хотел предоставить кандидатам время, чтобы сделать любое финальное обращение, какое они пожелают. Лорд Сетт, соблаговолите быть первым?

Сидящий в зрительном зале Сетт покачал головой:

– Я уже огласил свои предложения и угрозы, Пенрод. Вы все знаете, что должны голосовать за меня.

Сетт казался уверенным в себе, и все же… Вин оглядела толпу, остановила взгляд на Хэме. Сейчас тот разговаривал с капитаном Дему, а рядом сидел один из тех людей, что шли за ней на рынке. Проповедник Выжившего.

Нахмурившись, Вин изучала Ассамблею. Представители скаа выглядели так, словно им было не по себе. Она посмотрела на Эленда, который встал, чтобы занять место у трибуны. Прежняя уверенность вернулась: в своем ослепительно-белом мундире и с короной на голове он выглядел по-королевски.

«Это ничего не меняет, – сказал он. – Между нами… Прости меня».

Что-то имеющее отношение к ее, Вин, репутации могло дать ему голоса. А ее репутация была репутацией Кельсера, и только скаа было до этого дело. Другими словами, существовал только один путь приобрести среди них вес…

– Ты вступил в Церковь Выжившего, верно? – прошептала Вин.

Поведение депутатов-скаа, сущность проблемы, слова Эленда, сказанные чуть раньше, – все внезапно приобрело смысл. Если Эленд присоединился к Церкви Выжившего, депутаты-скаа побоятся голосовать против него. И не потребуются шестнадцать голосов для получения трона: если Ассамблея зайдет в тупик, он победил. С голосами восьми скаа и его собственным голосом никто не сможет его устранить.

– Очень умно…

Впрочем, уловка могла и не сработать. Все будет зависеть от того, какое влияние на самом деле Церковь Выжившего имела на депутатов-скаа. Но даже если некоторые скаа проголосуют против Эленда, есть еще несколько аристократов, которые должны голосовать за Пенрода. Если их наберется достаточно, Эленд загонит Ассамблею в тупик и сохранит свой трон.

Поступившись при этом своей честностью.

«Это несправедливо», – подумала Вин.

Если Эленд присоединился к Церкви Выжившего, он будет во что бы то ни стало держать слово, какие бы обещания ни дал им. А если Церковь Выжившего приобретет официальную поддержку, она может стать в Лютадели такой же влиятельной, как когда-то Стальное братство. И… как это изменит отношение Эленда к ней?

«Это ничего не меняет», – пообещал он.

Вин отрешенно слушала начало его речи, и отсылки к Кельсеру теперь казались очевидными. Однако рожденная туманом по-прежнему ощущала тревогу. Все, как и сказал Зейн. Она продолжала оставаться ножом – не обычным ножом, но все же инструментом. Средством, при помощи которого Эленд собирался защищать город.

Она должна была злиться, ей должно было быть противно. Почему же ее глаза все время возвращались к толпе? Почему она не могла сосредоточиться на том, что говорил Эленд? Почему вдруг почувствовала себя такой взвинченной?

И что за люди потихоньку продвигались вдоль стен зала?

– Итак, – обратился Эленд к собравшимся, – с благословения самого Выжившего я прошу вас голосовать за меня.

Он спокойно ждал. Присоединение к Церкви Выжившего делало Эленда подконтрольным внешней духовной власти группы людей, но и Хэм, и Дему решили, что это хорошая идея. Эленд провел большую часть предыдущего дня, распространяя среди скаа известие о своем решении.

Это казалось верным. Единственное, о чем беспокоился Эленд, так это о Вин. Он посмотрел в ее сторону. Вин не любила свое место в Церкви Выжившего, и если Эленд к ней присоединился, это означало, что он – формально – признал ее роль в их мифологии. Эленд пытался поймать взгляд Вин и улыбнуться, но она смотрела не на него. Она смотрела на зрителей.

Эленд нахмурился. Вин встала.

Человек в зрительном зале внезапно оттолкнул двух солдат в переднем ряду и прыгнул сверхъестественно далеко, приземлившись на сцену. Вытащил дуэльную трость.

«Что происходит?» – только и успел подумать Эленд.

К счастью, месяцы тренировок под командованием Тиндвил развили те инстинкты, о которых он понятия не имел. Когда громила атаковал, Эленд нырнул вниз. Ударился об пол, вскочил на ноги и повернулся как раз в тот момент, когда здоровенный мужчина набросился на него, подняв дуэльную трость.

Внезапный вихрь белых кружев и юбок взвился над головой Эленда. Ударом обеих ног Вин отбросила громилу назад.

Тот охнул, грянувшись об пол, а рожденная туманом с глухим стуком приземлилась прямо перед Элендом. В холле Ассамблеи эхом разнеслись внезапные крики и вопли.

Вин пинком перевернула трибуну.

– Держись за мной, – шепнула она Эленду; в руке ее блестел обсидиановый кинжал.

Поднимаясь на ноги и отстегивая меч, Эленд растерянно кивнул. Громила был не один: три маленькие вооруженные группы продвигались к сцене. Одна атаковала передний ряд, отвлекая стражников, другая уже взбиралась на помост, третья была занята кем-то в толпе. Солдатами Сетта.

Громила поднялся на ноги. Не было видно, чтобы он как-то пострадал от удара Вин.

«Убийцы, – подумал Эленд. – Но кто их подослал?»

Алломант улыбнулся, когда к нему присоединились пятеро товарищей. Зал погрузился в хаос: депутаты Ассамблеи бросились врассыпную, их телохранители ринулись на защиту. Но драка перед сценой перегородила дорогу. Депутаты столпились возле боковой лестницы, ведущей в зал. Нападавшие, однако, не обращали на них внимания.

Им нужен был Эленд.

Рожденная туманом ждала, пригнувшись, позволяя противникам атаковать первыми. Несмотря на вычурное платье, поза ее выглядела угрожающей. Эленду даже показалось, что он слышит, как Вин тихонько рычит.

Убийцы перешли в атаку.

Вин рванулась вперед, с силой ударив главного громилу кинжалом. Однако радиус действия был слишком велик, и противник с легкостью отбил удар одним движением своего посоха. Нападавших оказалось шестеро: трое явные громилы, остальные, скорее всего, стрелки или ищейки. Сильное звено туманщиков. Кто-то явно не хотел, чтобы эта битва быстро превратилась в перестрелку монетами.

Они не понимали, что Вин бы и не стала использовать в подобной ситуации монеты. Не с Элендом, который стоял так близко, не с таким количеством людей в зале. Монеты невозможно отклонить безопасно: если бросить горсть в противников – умрут случайные люди.

Врагов предстояло убрать быстро. Они уже расходились веером, окружая ее и Эленда. Двигались они парами: один громила и один стрелок в каждом звене. Наверняка собираются напасть с разных сторон и попытаться прорваться к Эленду.

Вин воспламенила железо и с пронзительным звоном вытянула из ножен меч Эленда. Поймала за рукоять и бросила в одну из атакующих групп. Стрелок оттолкнул оружие, Вин перенаправила его так, что меч полетел, завертевшись, на вторую пару алломантов.

Один из них снова оттолкнул меч к Вин. Она потянула ножны за пряжку и металлический кончик и швырнула вперед. Ножны и меч разминулись в полете. На этот раз стрелок противника отпихнул оба предмета в сторону разбегающихся зрителей.

Толкаясь возле выходов из зала, люди кричали в отчаянии. Вин стиснула зубы. Ей требовалось оружие получше.

Бросив каменный кинжал в одну из пар наемников, она прыгнула на другую; кружась, ушла из-под удара громилы. На стрелке не было металла, он находился здесь только для того, чтобы помешать убить громилу. Явно предполагалось, что Вин будет легкой добычей, раз уж ее лишили возможности стрелять монетами.

Громила снова нанес мощный удар, пытаясь достать ее концом посоха. Рожденная туманом поймала оружие, рванула его на себя и прыгнула, оттолкнувшись от расположенных позади трибун Ассамблеи. Ноги Вин ударили громиле в грудь, и она пнула его изо всех сил, разжигая пьютер. Туманщик охнул. Вин резко подалась назад, цепляясь за гвозди в сиденьях. Громила сумел удержаться на ногах, однако выглядел донельзя удивленным: Вин шмыгнула прочь, держа в руках его посох.

Приземлившись, она посмотрела на Эленда. Тот нашел себе оружие – дуэльную трость – и сообразил прижаться спиной к стене. Справа сгрудились в кучу окруженные телохранителями несколько депутатов Ассамблеи. Помещение было слишком переполнено, а выходы – слишком малы и тесны, чтобы удалось спастись всем.

Депутаты не собирались помогать Эленду.

Один из убийц вскрикнул, указывая на Вин, которая, спеша на помощь королю, оттолкнулась от трибун и ринулась в их сторону. Двое громил подняли оружие, когда рожденная туманом перевернулась в воздухе и, потянув за дверную петлю, закружилась над ними. Платье было скроено так, что почти не сковывало движений.

«Мне точно надо поблагодарить портного», – поднимая посох, подумала Вин.

И все же от платья следовало освободиться. Она уже придумала как, но громилы налетели на нее слишком быстро. Вин блокировала сразу два удара, потом бросилась между мужчинами, разжигая пьютер. Двигалась она явно быстрее.

Выругавшись, один из громил попытался достать ее посохом. Вин сломала ему ногу раньше, чем это удалось. Туманщик с воплем рухнул. Вин прыгнула ему на спину, придавив к полу, и нанесла удар по второму громиле. Тот парировал, потом ударил сам, пытаясь сбросить противницу со своего напарника.

И тут атаковал Эленд. Его движения казались замедленными по сравнению с противниками, разжигавшими пьютер. Громила повернулся и почти небрежно, легким ударом раздробил оружие короля.

Вин выругалась. Запустила свой посох в громилу, заставив его отвернуться от Эленда. Туманщик едва успел уклониться, когда она ударилась о землю, вскочила на ноги, выхватила второй кинжал и ринулась вперед до того, как громила успел вновь атаковать Эленда.

Монеты фонтаном полетели в ее сторону. С криком Вин бросилась между монетами и Элендом, потом толкнула кусочки металла в разные стороны, стараясь направлять их в стену, чтобы только не попали в людей. В плече вспыхнула боль.

«Откуда у него монеты?» – с досадой подумала Вин.

Она оглянулась: стрелок стоял возле съежившегося депутата, которого, по всей видимости, заставили отдать кошелек.

Вин стиснула зубы. Рука все еще действовала. Только это имело значение. С воплем рожденная туманом налетела на ближайшего громилу. Однако другой громила вернул свое оружие – то, что бросила Вин, – и теперь вместе со стрелком обходил ее по дуге, пытаясь подобраться сзади.

«По одному зараз», – подумала Вин.

Ближайший громила замахнулся. Его нужно было удивить. Вин не стала отбивать посох или уклоняться – она просто приняла удар, разжигая дюралюминий и пьютер, чтобы выстоять. Что-то хрустнуло внутри ее, но с дюралюминием Вин оказалась достаточно сильна, чтобы не сломаться. Дерево разлетелось в щепки, а она ринулась вперед и всадила кинжал в шею громилы.

Тот упал, а стрелок позади него остался стоять в растерянности. Пьютер Вин испарился из-за дюралюминия, и боль огненным цветком распустилась в боку. Выдернув кинжал из падающего тела, рожденная туманом одним ударом в грудь уложила стрелка.

Оба умерли у ее ног.

«Громила и два стрелка, – подумала Вин с отчаянием. Дышала она с трудом и держалась за бок. – Я нужна Эленду…»

Один из стрелков направил целый веер украденных монет в Эленда. Вин с криком оттолкнула их прочь и услышала, как выругался туманщик.

Она повернулась, подсчитывая голубые лучи стали, и вырвала из рукава запасной фиал с металлами. Однако, стоило вытащить пробку, фиал выскользнул из рук. Второй стрелок оскалился, отталкивая и переворачивая фиал; его содержимое расплескалось по полу.

Нужен был пьютер. Из-за раны в плече – кровь окрасила белый кружевной рукав в красный – и боли в боку Вин уже почти ничего не соображала и все словно плыло перед глазами. Рожденная туманом увернулась от летевшего в нее посоха, закружилась. Однако в ней уже не чувствовалось грации и скорости пьютера.

«Не стоило разжигать дюралюминий!»

Рискованный прием позволил убить сразу двоих нападавших, но оставил Вин беззащитной. Внезапно что-то большое врезалось в громилу, рычащим вихрем когтей повалило на пол. Вин как раз завершила уклоняющий маневр, когда туманщик ударил Ор-Сьера по голове так, что треснул череп. Однако и сам громила был ранен, а посох укатился прочь. Вин подхватила его, поднялась на ноги и, стиснув зубы, ударила толстым концом по лицу противника. Выругавшись, тот отбил удар и пинком по ногам повалил ее на пол.

Вин упала рядом с Ор-Сьером. Удивительно, но волкодав улыбался. В плече его зияла рана.

Нет, не рана. В раскрывшейся плоти виднелся спрятанный внутри фиал с металлом. Вин схватила его, перекатилась и, пока громила поднимался на ноги, осушила жидкость вместе с хлопьями металла, которые в ней содержались. И как раз вовремя: из-за спины упала тень громилы, заносившего посох для сокрушительного удара.

Пьютер проснулся внутри Вин, и боль от ран превратилась в раздражающий глухой гул. Рожденная туманом рванулась в сторону, уходя из-под удара, грохнулась об пол так, что взлетели щепки. Потом легко вскочила на ноги и обрушила кулак на руку изумленного противника.

Этого оказалось недостаточно, чтобы сломать кости, но было больно. Громила – теперь у него не хватало двух зубов – аж хрюкнул. Краем глаза Вин заметила, как поднимается Ор-Сьер, челюсть его неестественно отвисла, но кандра неприметно кивнул: похоже, громила должен считать, что раздробил ему череп.

Целая горсть монет полетела в Эленда. Вин оттолкнула их, даже не глядя. Ор-Сьер ударил громилу сзади – тот покачнулся от неожиданности, его посох прошел на расстоянии пальца от головы Вин и обрушился на спину кандры. Вин врезала громиле по лицу. Не кулаком – для громилы это был бы пустяк, – а вогнала в его глазницу палец.

Глаз лопнул – убийца закричал, схватившись рукой за лицо. Теперь уже ударом кулака Вин бросила его на пол. Перепрыгнув через смятое тело Ор-Сьера, подобрала валявшийся кинжал, всадила громиле в грудь и закружилась в поисках Эленда. Оказалось, что он подобрал посох одного из павших туманщиков и отбивался от двух оставшихся стрелков. Тренировок Эленда хватило, чтобы продержаться несколько минут, да и то лишь потому, что его противники вынуждены были краем глаза следить за Вин, которая могла в любой момент использовать монеты. Подбросив ногой, рожденная туманом поймала посох убитого громилы. Один из стрелков закричал, когда она, вращая оружие, с рычанием ринулась на них. Другому хватило присутствия духа, чтобы оттолкнуться от трибун и полететь в сторону. Посох, брошенный Вин, все равно достал его в воздухе. Второй удар повалил его напарника, когда тот попытался ускользнуть.

Эленд тяжело дышал, костюм его был в полном беспорядке.

«Он справился лучше, чем я рассчитывала», – подумала Вин, пытаясь понять, насколько тяжела рана в боку.

Надо было забинтовать плечо. Монета не задела кость, но кровотечение…

– Вин! – закричал вдруг Эленд.

Кто-то очень сильный схватил ее сзади. Вин почти задохнулась, когда ее рвануло назад и бросило на пол.

Первый громила. Она сломала ему ногу и забыла о нем…

Навалившись всем телом, туманщик сдавил шею; лицо его исказилось от ярости, глаза выпучились…

Вин задыхалась. Ее словно отбросило назад, в те годы, когда ее избивали мужчины, точно так же нависавшие над ней. Камон и Рин и с десяток других.

«Нет!» – разжигая пьютер, подумала рожденная туманом; сдаваться она не собиралась.

Однако противник был намного крупнее. И весил намного больше. Эленд ударил его посохом по спине, но громила даже не вздрогнул.

Вин чувствовала, что вот-вот задохнется. Попыталась разжать сомкнувшиеся на ее шее руки, но тщетно. Все происходило именно так, как говорил Хэм: было невозможно тягаться с массивным, мускулистым человеком. Попыталась с помощью алломантии потянуть себя в сторону, но хватка противника оказалась слишком сильна.

Еще оставался дюралюминий, однако разжечь его означало истратить без остатка все остальные металлы. В последний раз это ее почти убило. Если Вин не сможет быстро расправиться с громилой, то снова останется без пьютера.

Эленд метался, взывая о помощи, но его голос казался далеким. Перекошенное гневом лицо громилы находилось прямо напротив.

«Где я видела этого человека?» – неожиданно подумала Вин.

Ее зрение затуманилось. Усиливая хватку, громила наклонялся ближе, ближе, ближе…

У Вин не осталось выбора. Она разожгла дюралюминий и воспламенила пьютер. Потом резким движением отбросила руки своего противника в стороны и ударила головой в лицо.

Голова туманщика взорвалась так же легко, как раньше глазное яблоко громилы.

Вин судорожно вздохнула и оттолкнула обезглавленное тело. Эленд невольно отшатнулся, его костюм и лицо были забрызганы красным. Вин поднялась на ноги. Пьютер рассеялся, и ее зрение поплыло, но она все равно видела, какое выражение появилось на лице Эленда. Четкое, как кровь на его ослепительно-белом костюме.

Ужас.

«Нет, – успела подумать Вин. – Пожалуйста, Эленд, только не это…»

И повалилась вперед без сознания.

Подпирая руками лоб, в безнадежно испорченном костюме, сидел Эленд – вокруг простирались пугающие руины холла Ассамблеи.

– Жить будет, – сообщил Хэм. – Вообще-то, она не очень тяжело ранена. Ну… не тяжело для Вин. Ей просто нужно побольше пьютера и чтоб Сэйзед был рядом. Ребра даже не сломаны, просто треснули.

Эленд отрешенно кивнул. Несколько солдат убирали трупы, среди них – шестерых мужчин, которых Вин убила, включая последнего…

Эленд вдруг зажмурился.

– Что? – дернулся Хэм.

Король открыл глаза и сжал руку в кулак, чтобы унять дрожь.

– Я знаю, ты бывал во многих битвах, Хэм. Но я к такому не привык. Я не привык… – Он отвернулся, когда солдаты пронесли мимо обезглавленное тело.

Хэм машинально проследил, как уносили труп.

– Знаешь, я ведь только один раз видел, как она дерется, – тихо продолжал Эленд. – Во дворце, год назад. Она всего лишь отбросила несколько человек к стене. Не сравнить с тем, что творилось сегодня.

– Она рожденная туманом, Эл. – Хэм опустился на скамью рядом с Элендом. – Чего ты ждал? Простой громила может легко разобраться с десятком человек; с несколькими десятками – если его прикрывает стрелок. А рожденный туманом… что ж, он как маленькая армия.

– Знаю, Хэм. Я знаю, что она убила Вседержителя, она мне даже рассказала о схватке с несколькими Стальными инквизиторами. Но… я просто никогда не видел…

Он опять закрыл глаза. Образ Вин, падающей на него в конце битвы, ее красивое белое платье в запекшейся крови человека, которого она только что убила ударом головы…

«Она это сделала, защищая меня, – подумал он. – Но мне от этого не легче. Может, даже тяжелей».

Эленд заставил себя открыть глаза. Он не мог себе позволить отвлекаться, он должен быть сильным. Он ведь король.

– Думаешь, их подослал Страфф?

– А кто же еще? Они целили в тебя и Сетта. Думаю, твоя угроза убить Страффа не так уж сковала ему руки, как мы рассчитывали.

– Как Сетт?

– Еле ноги унес. Хотя половину его солдат все равно перебили. В общем шуме мы с Дему даже не могли понять, что происходит на помосте с тобой и Вин.

К тому моменту, когда прибыл Хэм, Вин уже разобралась с убийцами. Ей понадобилось несколько минут, чтобы прикончить всех шестерых.

Громила недолго помолчал, потом повернулся к Эленду:

– Должен признаться, Эл, я впечатлен. Я не видел самой битвы, но видел результат. Одно дело драться с шестью алломантами, но совсем другое – защищать при этом обычного человека и случайных свидетелей от увечий. Что касается последнего…

– Ты помнишь, как она спасла Бриза? – перебил Эленд. – Это было далеко, но я клянусь, что видел, как она с помощью алломантии бросала в воздух лошадей. Ты о подобном когда-нибудь слышал?

Хэм только покачал головой.

– Кажется, нам надо кое-что спланировать, – после некоторого молчания произнес Эленд. – С учетом сегодняшних событий мы не можем…

– Что? – поднял голову Хэм, не дождавшись конца фразы.

– Посланец. – Эленд кивнул в сторону входа.

Он не ошибся: солдаты подвели к помосту человека, на плаще которого красовался герб Пенрода. Эленд поднялся.

– Мой господин, – поклонился вновь прибывший. – Меня прислали, чтобы уведомить вас, что голосование состоится в доме лорда Пенрода.

– Голосование? – переспросил Хэм. – Это что за глупости? Его величество сегодня чуть не убили!

– Прошу прощения, мой господин. Мне всего лишь приказали доставить послание.

Эленд вздохнул. Он надеялся, что в суматохе Пенрод забудет о крайнем сроке.

– Если они не выберут правителя сегодня, Хэм, я смогу сохранить трон. Они уже потратили период отсрочки.

– А если появятся еще убийцы? – тихо спросил Хэм. – Вин будет лежать самое меньшее несколько дней.

– Я не могу все время полагаться на ее защиту, – ответил Эленд. – Идем.

– Я голосую за себя, – объявил лорд Пенрод.

«Как и следовало ожидать», – усмехнулся Эленд.

Он сидел в комфортабельной комнате отдыха в доме Пенрода в обществе нескольких потрясенных депутатов Ассамблеи – ни один из них, к счастью, не был ранен во время атаки. Некоторые держали бокалы, а вдоль стен стояла наготове настоящая армия стражников, которые с опаской поглядывали друг на друга. В переполненном помещении присутствовал также Нурден с тремя другими писцами, которые должны были засвидетельствовать, что голосование проходит по закону.

– Я также голосую за лорда Пенрода, – откликнулся лорд Дюкалер.

«Ожидаемо, – подумал Эленд. – Интересно, сколько это стоило Пенроду».

Дом лорда Пенрода совсем не походил на крепость, но был роскошно обставлен. Мягкое бархатное кресло приятно расслабляло после напряженного дня. Слишком расслабляло. Так недолго погрузиться в сон…

– Я голосую за Сетта, – сказал лорд Хабрен.

Эленд вскинул голову. Это был второй голос за Сетта, который отставал теперь от Пенрода на три голоса.

– Я голосую за себя, – произнес Эленд, когда собравшиеся повернулись в его сторону.

Он старался, чтобы ответ прозвучал твердо, – это оказалось совсем непросто после всего случившегося. Следующими шли торговцы. Эленд откинулся на спинку кресла, ожидая голосов за Сетта.

– Я голосую за Пенрода, – огорошил Филен.

Встревоженный, Эленд выпрямился.

«Что?»

Следующий торговец также проголосовал за Пенрода. И еще, и еще один. Эленд сидел, словно громом пораженный.

«Что я упустил?»

Он покосился на Хэма – тот растерянно пожал плечами.

Филен посмотрел на Эленда и любезно улыбнулся. Трудно сказать, что было в его взгляде – злоба или удовлетворение.

«Они переметнулись в другой лагерь? Так быстро?»

Ведь это именно Филен помог Сетту пробраться в город.

Эленд окинул взглядом торговцев, безуспешно пытаясь оценить их реакцию. Сам Сетт отсутствовал на собрании, он удалился в Гастинг, чтобы заняться своей раной.

– Я голосую за лорда Венчера, – сказал Хоус, главный во фракции скаа.

Это также вызвало в комнате волнение. Хоус встретился взглядом с Элендом и кивнул. Он был истинным верующим в Церкви Выжившего, и хотя разные проповедники новой религии начинали спорить о том, как организовывать своих последователей, все сходились во мнении, что верующий на троне был лучшим вариантом, чем сдача города Сетту.

«За этот союз придется заплатить…» – размышлял Эленд, пока голосовали скаа.

Они знали репутацию Эленда, его честность: он не мог предать их доверие. Эленд сказал, что станет открытым членом секты. Не обещал им веру, но обещал преданность. Он все еще не был уверен, чем именно пожертвовал, но обе стороны знали, что нужны друг другу.

– Я голосую за Пенрода, – заявил Джастен, рабочий с канала.

– Я тоже, – присоединился Фертс, его брат.

Эленд стиснул зубы. Он знал, что с этими двумя будут проблемы: они никогда не симпатизировали Церкви Выжившего. Но четверо скаа уже отдали ему свои голоса. Оставалось только двое, и у него появятся хорошие шансы на блокирование.

– Я голосую за Венчера.

– И я тоже, – присоединился последний скаа.

Эленд ободряюще ему улыбнулся. Значит, пятнадцать голосов за Пенрода, два за Сетта и семь за Эленда. Тупик. Эленд чуть откинулся назад, положил голову на мягкую спинку кресла и тихо вздохнул.

«Ты сделала свою работу, Вин, – подумал он. – Я сделал свою. Теперь нам просто надо удержать эту страну от распада».

– Э-э, – неуверенно протянул кто-то, – а можно мне переголосовать?

Эленд открыл глаза. Это был лорд Хабрен, один из проголосовавших за Сетта.

– Думаю, совершенно очевидно, что Сетт не выиграет, – чуть краснея, продолжал Хабрен. Молодой человек был дальним родственником Элариэль и по этой причине, видимо, получил свое место. Имена все еще имели вес в Лютадели.

– Я не уверен, можно ли это сделать, – ответил лорд Пенрод.

– Ну, я бы предпочел, чтобы мой голос что-то значил, – возразил Хабрен. – За Сетта ведь проголосовали только двое.

В комнате стало тихо. Один за другим члены Ассамблеи поворачивались к Эленду. Писец Нурден посмотрел ему прямо в глаза. Существовала оговорка, позволявшая голосующим менять свое решение, пока канцлер не объявил официально о закрытии голосования, – чего Пенрод еще не сделал.

Оговорка была довольно-таки неясная. Нурден, по всей видимости, оказался здесь единственным, кроме Эленда, человеком, который достаточно хорошо знал закон, чтобы ее истолковать. Бывший поручитель едва заметно кивнул, продолжая смотреть Эленду в глаза.

«Он будет молчать, – понял Эленд. – Конечно, могу промолчать и я. Или притвориться, что не знаю. Но ведь я нахожусь в обществе людей, которые мне доверяют, пусть даже они от меня и отказались…»

– Да, – мягко произнес Эленд. – Закон позволяет вам менять решение, лорд Хабрен. Вы можете это сделать только один раз и до того, как объявят победителя. У остальных тоже есть такая возможность.

– Тогда я голосую за Пенрода, – сказал Хабрен.

– И я тоже, – отозвался также голосовавший за Сетта лорд Хью.

Эленд закрыл глаза.

– Будут еще изменения? – спросил Пенрод.

Все молчали.

– Тогда, – продолжил Пенрод, – я вижу семнадцать голосов за меня, семь голосов за лорда Венчера. Официально объявляю голосование закрытым и смиренно принимаю свое назначение королем. Обещаю, что приложу все усилия, чтобы соответствовать титулу.

Эленд поднялся, медленно снял корону.

– Вот, – сказал он, опуская ее на мантию. – Вам это понадобится.

Затем кивнул Хэму и вышел, не оглянувшись на людей, которые его предали.