Сэйзед посмотрел на оконные ставни и увидел, как сквозь щели начинают пробиваться неуверенные лучи света.

«Уже утро? – подумал он. – Мы занимались всю ночь?»

Это казалось почти невозможным. Он не черпал бодрости, но чувствовал себя более свежим, чем в последние дни.

Тиндвил сидела в кресле рядом. На заваленном бумагами столе стояли две чернильницы с перьями наготове. Книг не было, хранители в них не нуждались.

Внезапно Тиндвил схватила перо и начала писать. Она также не выглядела уставшей, хотя наверняка черпала силу из бронзовой метапамяти, в которой хранилась бодрость.

Сэйзед невольно залюбовался: Тиндвил словно опять стала молодой. Столь возбужденной он не видел ее с тех пор, как мастера по разведению отказались от нее около десяти лет назад. В тот день, когда великий труд Тиндвил завершился и она наконец-то присоединилась к своим собратьям-хранителям, Сэйзед передал ей метапамять, в которой были собраны знания за тридцать лет – время, потраченное на деторождение.

Еще несколько лет Тиндвил понадобилось, чтобы добиться положения в Синоде. Однако Сэйзеда тогда уже изгнали из его рядов.

– Это отрывок из биографии короля Веднегона, – закончив писать, пояснила Тиндвил. – Одного из последних правителей, которые оказывали Вседержителю более или менее значительное сопротивление.

– Я знаю о нем, – улыбнулся Сэйзед.

– Конечно, – после некоторого замешательства откликнулась с Тиндвил.

Она явно не привыкла работать с теми, кто обладал столь же большим количеством информации. Террисийка подтолкнула написанный абзац к Сэйзеду: даже с его ментальными индексами и примечаниями отыскивать нужный отрывок в медной метапамяти было слишком долго.

«На протяжении последних недель я провел очень много времени с королем, – читал Сэйзед. – Он кажется расстроенным, и это можно понять. Его солдаты не выстояли против колоссов Завоевателя, и его людей постоянно отбрасывают после Фелл-Спайр. Однако король не винит своих воинов. Он считает, что проблемы происходят по другой причине: из-за отсутствия продовольствия.

Несколько раз за последние дни он говорил, что, будь больше провианта, мы бы продержались. Веднегон во всем винит Бездну. Хоть Бездна побеждена – или, по крайней мере, ослаблена, – ее прикосновение опустошило продовольственные склады Даррельная.

Люди не могли и выращивать хлеб, и сопротивляться демоническим армиям Завоевателя. Именно поэтому они и пали».

Сэйзед медленно кивнул:

– И сколько у нас этого текста?

– Немного. Шесть или семь страниц. Только в этой части упоминается Бездна.

Сэйзед еще раз перечитал отрывок, потом поднял глаза на Тиндвил:

– Считаешь, леди Вин права: Бездной был этот туман?

– Да.

– Согласен, – подтвердил Сэйзед. – По крайней мере, то, что мы теперь зовем Бездной, является каким-то изменением в тумане.

– А как же твои былые аргументы?

– Доказали свою несостоятельность. – Сэйзед отложил лист. – На основании твоих слов и моих собственных исследований. Я не хотел, чтобы это оказалось правдой, Тиндвил.

Она удивленно подняла бровь:

– Ты снова пошел наперекор Синоду, чтобы искать нечто, во что не хочешь верить?

– Есть разница между тем, чего ты боишься и чего желаешь. Возвращение Бездны может уничтожить нас. Я не хотел, чтобы доказательства чего-то подобного существовали, но я не мог их игнорировать.

– Я не верю, что это нас уничтожит, Сэйзед. Признаю, ты сделал великое открытие. Записи Кваана говорят о многом. Конечно, если Бездна была туманом, мы здорово приблизились к пониманию сути Вознесения Вседержителя.

– А если туманы становятся сильнее? Если, убив Вседержителя, мы также уничтожили силу, которая удерживала туман в повиновении?

– У нас нет доказательств того, что туман приходит днем, – возразила Тиндвил. – И мы не можем всерьез утверждать, будто он убивает людей. Пока у нас есть лишь твои предположения.

Сэйзед отвернулся. Его пальцы коснулись слов, которые торопливо набросала Тиндвил, и размазали чернила.

– Что правда, то правда.

– Почему ты никогда не защищаешься, Сэйзед? – В полумраке комнаты Тиндвил тяжело вздохнула.

– А как мне защищаться сейчас?

– Уж как-нибудь. Ты извиняешься и просишь прощения, но твоя кажущаяся вина никак не влияет на твое поведения! Ты никогда не думал, что мог бы возглавить Синод? Они вышвырнули тебя, потому что ты отказался представить доводы в собственную защиту. Ты самый противоречивый бунтарь, которого я только знала.

Сэйзед не ответил, лишь исподволь поглядывал на Тиндвил. Она была обеспокоена – он видел это по ее глазам. Удивительной красоты глазам.

«Глупые мысли, – сказал себе Сэйзед, снова отворачиваясь. – Ты всегда знал. Прекрасно знал, что это не для тебя».

– Ты был прав по поводу Вседержителя, – продолжала Тиндвил. – Возможно, остальные послушали бы тебя, будь ты хоть немного более… настойчивым.

– Я далек от героев твоих жизнеописаний, – покачал головой Сэйзед. – Я ведь, строго говоря, даже не мужчина.

– Ты лучше, чем они. Меня раздражает, что я так и не смогла понять почему.

Они помолчали. Сэйзед встал, прошел к окну и открыл ставни, впустив свет. Потом погасил лампу.

– Я сегодня покину город, – сказала Тиндвил.

– Покинешь? Армии могут тебя не пропустить.

– Я не собираюсь проходить сквозь них – я хочу навестить их. Я передала знания молодому лорду Венчеру, теперь должна оказать такую же помощь его противникам.

– А-а, – протянул Сэйзед. – Ясно. Я должен был догадаться.

– Сомневаюсь, что они будут слушать так же, как он, – с ноткой признательности в голосе заметила Тиндвил. – Венчер – хороший человек.

– Хороший король, – уточнил Сэйзед.

Тиндвил не ответила. Она смотрела на стол, усеянный заметками, почерпнутыми из той или иной медной метапамяти, нацарапанными второпях, чтобы потом читать и перечитывать.

«Чем же была прошедшая ночь? Ночь исследований, обмена мыслями и открытиями?»

Эта женщина все еще оставалась красивой. Длинные прямые темно-рыжие с проседью волосы. Отметины тяжелых испытаний длиной в жизнь, которые, однако, ее не сломили. И глаза… проницательные глаза, в которых таились свойственные лишь хранителям знания и любовь к учению.

«Я не должен об этом думать, – снова одернул себя Сэйзед. – В этом нет никакого смысла. И никогда не было».

– Тогда тебе пора, – сказал он, поворачиваясь.

– И опять ты не хочешь спорить, – горько улыбнулась Тиндвил.

– Зачем? Ты мудрая и решительная женщина. Ты должна руководствоваться собственной совестью.

– Иногда люди кажутся решительными, потому что им не дали возможности выбрать другую дорогу.

Сэйзед повернулся. В комнате было тихо, звуки доносились только откуда-то снизу, со двора. Тиндвил сидела наполовину в лучах света, яркость ее одеяния постепенно становилась все более насыщенной по мере того, как тени уползали прочь. Всем своим видом женщина будто намекала на что-то… на что-то такое, что он и не надеялся когда-либо услышать.

– Я в растерянности, – медленно опускаясь на свое место, признался Сэйзед. – Как же твой долг хранителя?

– Это важно. Но… существуют редкие исключения. Документ, который ты обнаружил… что ж, возможно, он заслуживает дальнейшего изучения до того, как я уеду.

Сэйзед пытался понять ее взгляд.

«Как называется то, что я сейчас ощущаю? – думал он. – Смущение? Потрясение? Страх?»

– Я не могу быть тем, кто тебе нужен, Тиндвил, – наконец решился Сэйзед. – Я не мужчина.

Она равнодушно махнула рукой:

– Хватит с меня мужчин и деторождения. Я выполнила свой долг перед народом Терриса. И по крайней мере некоторое время мне бы хотелось находиться подальше от них. Ничего не могу с собой поделать, но в глубине души я презираю их за то, что со мной сделали.

Сэйзед хотел возразить, но Тиндвил выставила вперед руку:

– Знаю. Я взяла на себя это бремя и рада, что смогла его вынести. Но… все эти годы я встречалась с хранителями лишь от случая к случаю, и меня раздражало, что их планы словно сводились к одному – удержаться в статусе покоренного народа. Лишь однажды видела я человека, который подталкивал Синод к активным действиям. Пока они обдумывали, как бы спрятаться получше, он предлагал атаковать. Пока они выбирали лучшие способы одурачивания мастеров разведения, он, единственный, хотел приблизить падение Последней империи. Когда я наконец воссоединилась со своим народом, то обнаружила, что этот человек по-прежнему сражается. Один. Осужденный за сотрудничество с ворами и бунтовщиками, он тихо принял свое наказание. – Тиндвил улыбнулась. – Этот человек проявлял упорство, чтобы спасти всех нас, – добавила она и взяла Сэйзеда за руку.

Он сидел, точно громом пораженный.

– Мужчины, о которых я читала, Сэйзед, не думали о том, как лучше спрятаться. Они боролись и шли до конца. Порой совершали безрассудные поступки, и люди называли их глупцами. Но когда жребий был брошен, именно они оказывались теми, кто изменил все.

Солнечный свет ворвался в комнату, и Тиндвил присела, продолжая держать в своей руке руку Сэйзеда. Она казалась… взволнованной. Видел ли он когда-нибудь ее такой? Тиндвил была сильной, самой сильной из всех женщин, которых он знал. То, что он видел в ее глазах, никак не могло быть тревогой.

– Дай мне повод, Сэйзед.

– Я бы… очень хотел, чтобы ты осталась, – собравшись с силами, произнес террисиец. Одна его рука была зажата в ладонях Тиндвил, другая лежала на столе, пальцы слегка дрожали.

Женщина вопросительно приподняла бровь.

– Останься, – попросил Сэйзед. – Прошу тебя.

– Отлично, ты меня убедил, – улыбнулась Тиндвил. – А теперь давай вернемся к нашим исследованиям.

Эленд шел по городской стене, освещенной утренним светом; меч на бедре при каждом шаге ударялся о каменное ограждение.

– Ты почти похож на короля.

Эленд повернулся: Хэм как раз преодолел последние несколько ступенек, ведущих на галерею. Воздух был свеж, в тени на камне все еще лежала изморозь. Того гляди, наступит зима, а Хэм без плаща – в своей обычной жилетке, брюках и сандалиях.

«Хотел бы я знать, чувствует ли он вообще холод, – подумал Эленд. – Пьютер. До чего же удивительный талант».

– Ты говоришь, я почти похож на короля. – Эленд повернулся, и уже вместе они двинулись вдоль стены. – Думаю, чудеса с моим обликом сотворила одежда Тиндвил.

– Я не про одежду, а про выражение лица. Давно ты здесь?

– Несколько часов. А как ты меня нашел?

– Солдаты, – пояснил громила. – Они начинают чувствовать в тебе командира, Эленд. Следят, где ты находишься, выпрямляются, когда ты рядом, полируют оружие, если знают, что ты придешь.

– Я думал, ты их почти не видишь, – удивился Эленд.

– О, я этого не говорил. Я провожу достаточно много времени с солдатами. Только, к сожалению, не могу быть таким внушительным, каким должен быть командир. Кельсер все хотел сделать меня генералом: думаю, в глубине души он ставил дружбу ниже руководства людьми. Возможно, он был прав, и людям нужны командиры. Просто я не хочу быть одним из них.

– Я хочу, – сказал Эленд и сам удивился своим словам.

– Наверное, это хорошо, – пожал плечами Хэм. – Ты же, в конце концов, король.

– Вроде того.

– Корону-то носишь.

Эленд кивнул:

– Без нее как-то неправильно. Звучит глупо, я знаю; да и носил-то я ее совсем недолго. Но люди должны знать, что кто-то за все отвечает. Еще несколько дней, по крайней мере.

Они продолжали двигаться вдоль крепостной стены. Тень в отдалении означала, что вслед за беженцами наконец-то прибыла третья армия. Разведчики не знали, почему у колоссов ушло так много времени на то, чтобы добраться до Лютадели. Определенный ключ к разгадке давала печальная история, случившаяся с крестьянами.

Колоссы не атаковали Страффа или Сетта. Они ждали. Видимо, Джастес достаточно хорошо их контролировал, поэтому они пока что просто присоединились к осаде. Еще одно чудище теперь ждало подходящего момента, чтобы прыгнуть на Лютадель.

«Когда ты не можешь получить и свободу, и безопасность, что ты выберешь?..»

– Кажется, ты сам удивлен, что хочешь взять на себя ответственность, – заметил Хэм.

– Просто никогда не говорил об этом вслух. Когда произносишь подобное, получается так самонадеянно. Я хочу быть королем. И я не хочу, чтобы кто-то занял мое место. Ни Пенрод, ни Сетт… никто. Это мое место. Этот мой город.

– Не знаю, подходит ли тут слово «самонадеянный», Эленд, – не согласился Хэм. – Вот скажи, почему ты хочешь быть королем?

– Чтобы защитить мой народ. Чтобы охранять их безопасность и их права. Еще чтобы убедиться, что аристократы не окажутся на неправильной стороне очередного восстания.

– Это не самонадеянность.

– Она самая, Хэм. Объяснимая самонадеянность. Не думаю, что кто-то способен управлять без нее. Наверно, именно ее мне и не хватало за все время моего правления. Самонадеянности.

– Уверенности в себе.

– Более красивое слово для того же понятия, – возразил Эленд. – Я могу сделать больше хорошего для людей, чем кто-либо другой. Остается только понять, как им это доказать.

– Ты поймешь.

– Ты оптимист, Хэм.

– Как и ты.

Эленд улыбнулся:

– Правда. Но эта деятельность меня меняет.

– Что ж, если ты хочешь ее сохранить, нам надо вернуться к исследованиям. Остался всего один день.

– Я прочел все, что только можно, Хэм, – покачал головой Эленд. – Я не стану хитрить с законом, поэтому нет смысла искать лазейки и изучать для вдохновения другие книги. Не поможет. Лучше подумать. Прогуляться…

Некоторое время они шли молча. Внезапно Эленд остановился и взмахом руки подозвал одного из своих людей.

– Что это? – спросил король, указывая на группу вражеских солдат в отдалении.

Солдат вгляделся, прикрыв глаза рукой:

– Похоже на очередную стычку между людьми Сетта и Страффа, ваше величество.

– И часто они происходят?

– В последнее время все чаще и чаще. Обычно патрули разведчиков, столкнувшись друг с другом, начинают драться. Когда они отступают, остается несколько тел. Ничего особенного, ваше величество.

«Ничего особенного, – мысленно повторил Эленд. – Эти армии, должно быть, напряжены не меньше нашего. Солдаты не могут так долго сидеть в осаде, особенно в условиях наступающей зимы».

Они находились на грани. Прибытие колоссов только усугубило хаос. Страфф и Сетт кинутся друг на друга, стоит только их немного подтолкнуть.

«Мне просто нужно еще немного времени».

Но сначала необходимо вернуть трон. Без власти он никто.

«А ведь Хэм прав», – вдруг подумал Эленд.

Только сейчас он обратил внимание, что солдаты и впрямь немного приосанивались всякий раз, когда они с Хэмом приближались к постам. Салютовали – король отвечал кивком, держа руку на эфесе меча, как инструктировала Тиндвил.

«Если я сохраню трон, это будет ее заслуга»

Конечно, Тиндвил бы отчитала его за подобные мысли. Она бы сказала, что он сохранил трон, потому что заслужил, потому что оставался королем. И если в чем-то изменял себе, то лишь для общего блага. Эленд не был уверен, что когда-нибудь сможет полностью согласиться с террисийкой, но последний ее урок, преподанный день назад, научил одному: не существовало образца для королевской власти. Он, Эленд, не будет похож на королей прошлого, равно как не будет похож на Кельсера.

Он будет Элендом Венчером. Он черпал знания у философов, поэтому его запомнят как ученого. Он будет собой, а иначе его не запомнят вообще. Ни один король не должен признавать свои слабости, но ему должно хватать мудрости, чтобы признавать свою силу.

«И в чем моя сила? – думал Эленд. – Почему именно я должен править этим городом?»

Да, он был ученым – и жизнелюбом, как отметил Хэм. Мастера дуэлей из него не вышло, хотя он продолжал учиться. Он не был блестящим дипломатом, хотя его встречи со Страффом и Сеттом подтвердили, что он может добиваться своего.

Так кто же он?

Аристократ, который любит скаа. Он всегда был к ним неравнодушен, даже до Крушения – до того, как встретил Вин и остальных. Одна из его любимых философских головоломок – попытаться доказать, что скаа не отличаются от людей благородного происхождения. Звучало идеалистично, даже немного натянуто, и, по правде говоря, в значительной мере его интерес к скаа до Крушения был чисто академическим. Эленд почти не видел скаа, и потому они казались ему экзотичными.

«Интересно, что сказали бы работники плантаций, если бы кто-то назвал их „экзотичными“», – улыбнулся про себя Эленд.

Но потом случилось Крушение – бунт, предсказанный в его любимых книгах и зарождающихся теориях. То, во что он верил, не могло оставаться научной абстракцией. И он дошел до понимания скаа – не только Вин и остальных членов шайки Кельсера, но рабочих и слуг. Он видел, как у них появилась надежда. Он видел пробуждение самоуважения и самооценки в жителях города, и это его вдохновляло.

Он их не бросит.

«Вот кто я такой, – подумал Эленд, приостанавливаясь. – Идеалист. Излишне эмоциональный идеалист, который, несмотря на свою ученость и книги, никогда не был хорошим аристократом».

– Что? – спросил Хэм, останавливаясь рядом.

Эленд повернулся:

– У меня идея.