Вин, напряженно застыв, разглядывала толпу.

«Сетт не мог прийти один…»

И наконец она их увидела. Солдаты в толпе, одетые как скаа, создавали небольшой защитный барьер вокруг того места, где находился Сетт. Король продолжал сидеть, хотя молодой человек рядом с ним поднялся.

«Около тридцати стражников, – подумала Вин. – Он не настолько глуп, чтобы заявиться в одиночку… но войти в город, который ты осаждаешь?»

Это был смелый шаг, граничивший с глупостью. Конечно, многие говорили то же самое о посещении Элендом лагеря Страффа.

Но Сетт находился не в том отчаянном положении, что Эленд. Ему не угрожала потеря всего. Разве что… его армия уступала армии Страффа, а колоссы приближались. И если бы Страфф на самом деле захватил предположительно существующий запас атиума, дни Сетта как правителя запада точно были бы сочтены. Поход в Лютадель может и не смахивал на акт отчаяния, но также и не казался поступком человека, который являлся хозяином положения. Сетт играл.

И ему, похоже, это нравилось.

Король улыбался, в то время как все собравшиеся замерли в тишине. Депутаты и зрители были в равной мере потрясены. Наконец он махнул рукой, и несколько переодетых солдат подняли его прямо в кресле и понесли к помосту. Депутаты шептались и комментировали, обращались к помощникам или спутникам в поисках подтверждения личности Сетта. Зато многие аристократы сидели тихо, что было для Вин достаточным подтверждением.

– Он не такой, как я думала, – прошептала она Бризу, когда солдаты взобрались на сцену.

– Тебе никто не говорил, что он калека? – удивился Бриз.

– И не только это…

Сетт был в рубашке, брюках и потертом черном жакете. И еще борода… Он не мог отрастить такую за год, значит носил ее и до Крушения.

– Ты знала только аристократов из Лютадели, Вин, – заметил Хэм. – Последняя империя была огромной, в ней хватало мест с разными обычаями. Не везде одевались так, как здесь.

Бриз кивнул:

– Сетт считался самым влиятельным аристократом в своем крае, поэтому ему не приходилось беспокоиться о традициях и приличиях. Делал что хотел, а местная знать ему потакала. Империя насчитывала около сотни разных дворов со своими маленькими вседержителями, и в каждом регионе велась своя политика.

Вин опять повернулась к помосту. Сетт безмолвно сидел в своем кресле. Наконец поднялся лорд Пенрод:

– Это очень неожиданно, лорд Сетт.

– И отлично! В этом-то и весь смысл!

– Вы хотите обратиться к Ассамблее?

– Кажется, я уже обратился.

Пенрод откашлялся, и усиленные оловом уши Вин услышали пренебрежительное бормотание среди аристократов по поводу «выскочек с запада».

– У вас десять минут, лорд Сетт, – объявил Пенрод.

– Хорошо. Потому что в отличие от этого мальчика, – Сетт глянул в сторону Эленда, – я намереваюсь четко объяснить, почему вы должны сделать меня королем.

– И почему же? – поинтересовался один из депутатов-торговцев.

– Да потому, что я привел войско к вашему проклятому порогу! – расхохотался Сетт.

Ассамблея выглядела потрясенной.

– Это угроза, лорд Сетт? – спокойно спросил Эленд.

– Нет, Венчер. Просто честность – то, чего вы, столичные, стремитесь всеми силами избегать. Угроза – это просто обещание, вывернутое наизнанку. Что ты сказал этим людям? Что твоя любовница держит нож у горла Страффа? Другими словами, намекал, что, если тебя не изберут, ты позволишь своей рожденной туманом уничтожить город?

Эленд покраснел:

– Конечно нет.

– Конечно нет, – повторил Сетт. Голос у него был громкий, бесцеремонный и властный. – А я не притворяюсь и не прячусь. Мое войско здесь, и я намерен взять этот город. Однако я бы предпочел добровольную сдачу.

– Сэр, вы тиран, – строго сказал Пенрод.

– И что? Я тиран с сорокатысячной армией. Это в два раза больше, чем ваш гарнизон.

– Что мешает нам просто взять вас в заложники? – предположил другой аристократ. – Вы избавили нас от забот, явившись прямо сюда.

Сетт демонстративно громко захохотал:

– Если я этим вечером не вернусь в лагерь, у моей армии приказ тотчас же атаковать город и стереть его с лица земли, чего бы это ни стоило! Их, вероятно, потом уничтожит Венчер, но ни для вас, ни для меня это уже не будет иметь никакого значения! Мы же все умрем.

В зале снова стало тихо.

– Видишь, Венчер? – повернулся Сетт к Эленду. – Угрозы прекрасно работают.

– Вы и впрямь ждете, что мы сделаем вас своим королем? – парировал тот.

– Вообще-то, да. Видишь ли, с вашими двадцатью тысячами и моими сорока мы легко защитим стены от Страффа и даже сможем остановить армию колоссов.

По залу тотчас же пополз шепот, и Сетт, приподняв кустистую бровь, повернулся к Эленду:

– Ты ведь не рассказал им о колоссах, не так ли?

Тот не ответил.

– Ну что ж, они скоро все узнают. Как бы то ни было, не вижу причин, по которым вы не должны избрать меня.

– Вы бесчестный человек, – просто сказал Эленд. – Люди гораздо большего ждут от своих правителей.

– Я бесчестный? – с веселым удивлением переспросил Сетт. – А сам-то ты какой? Позволь задать тебе прямой вопрос, Венчер. Во время этого заседания твои алломанты гасили членов Ассамблеи?

Эленд замер. Его взгляд метнулся в сторону Бриза. Вин закрыла глаза: «Нет, Эленд, не надо…»

– Да, – признался Эленд.

Вин услышала, как тихонько застонала Тиндвил.

– И, – продолжал Сетт, – можешь ли ты со всей уверенностью сказать, что никогда не сомневался в себе? Никогда не думал о том, что король из тебя никудышный?

– Думаю, каждый правитель сомневается в себе.

– А я нет, – осклабился Сетт. – Я уверен, что должен быть главным, и я все делал, чтобы сохранить за собой власть. Я знаю, как сделать себя сильным, и это означает, что я знаю, как сделать сильными своих союзников. Вот вам мои условия: вы даете мне корону и я принимаю власть. Все вы сохраните свои титулы, а те из Ассамблеи, кто их не имеет, получат. Кроме того, вы сохраните свои головы – не сомневайтесь, это сделка лучше, чем то, что вам может предложить Страфф. Люди будут продолжать работать, и я позабочусь о том, чтобы этой зимой им не пришлось голодать. Все вернется на круги своя, как было до того безумия, что началось год назад: скаа работают – аристократы управляют.

– Ты считаешь, они на это пойдут? – спросил Эленд. – После всего, за что мы боролись, ты считаешь, я просто позволю тебе ввергнуть людей обратно в рабство?

Сетт спрятал улыбку под густой бородой:

– Мне казалось, что не тебе это решать, Эленд Венчер. Я собираюсь встретиться с каждым из вас, – повернулся к депутатам Сетт. – Если позволите, я перееду в Лютадель с небольшим отрядом своих людей. Скажем, тысяч пять достаточно для того, чтобы я чувствовал себя в безопасности, и слишком мало, чтобы представлять для вас реальную угрозу. Я поселюсь в одной из заброшенных крепостей и буду ждать вашего решения до следующей недели. А за это время пообщаюсь с каждым из вас по очереди и объясню… преимущества, которые ожидают вас в случае избрания меня королем.

– Взятки! – выплюнул Эленд.

– Естественно. Я подкуплю всех людей в этом городе, и самой главной взяткой будет мир! Тебе так нравится развешивать ярлыки, Венчер. «Рабы», «угрозы», «честь». «Взятка» – просто слово. Если посмотреть с другой стороны, взятка – всего лишь обещание, повернутое с ног на голову. – Сетт улыбнулся.

Депутаты Ассамблеи хранили молчание.

– Проголосуем, можно ли пускать его в город? – обратился к Ассамблее лорд Пенрод.

– Пять тысяч слишком уж много, – заметил один из депутатов-скаа.

– Согласен, – кивнул Эленд. – Мы не можем впустить такое количество вражеских солдат в Лютадель.

– Мне это вообще не нравится, – выкрикнул кто-то из зала.

– Что? – воскликнул Филен. – Монарх в пределах нашего города будет менее опасен, чем за его пределами, разве не так? И кроме того, Сетт обещает нам всем титулы.

Это заставило кое-кого задуматься.

– Почему бы просто не отдать корону сейчас? – предложил Сетт. – Откройте ворота моей армии.

– Невозможно, – тут же возразил Эленд. – Пока у нас нет короля… если только сейчас мы не проголосуем единогласно.

Вин улыбнулась. Единогласного голосования не могло быть до тех пор, пока Эленд являлся членом Ассамблеи.

– Ха! – Однако Сетт был достаточно умен, чтобы вовремя остановиться и не оскорбить законодателей. – Ну, тогда позвольте мне поселиться в городе.

Пенрод кивнул:

– Все ли согласны позволить лорду Сетту поселиться в городе с… скажем так… тысячей солдат? – обратился он к собравшимся.

Девятнадцать членов Ассамблеи подняли руки. Эленд не был в их числе.

– Решено, – подытожил Пенрод. – Заседание продолжится через две недели.

«Этого не может быть, – думал Эленд. – Я считал, что Пенрод может стать проблемой в какой-то степени, хоть и в меньшей, Филен, но… один из тиранов, угрожающих городу? Как они могли? Как они могли вообще принять его предложение?»

Эленд поймал Пенрода за руку, когда тот собрался сойти со сцены:

– Ферсон, это безумие.

– Мы должны рассмотреть и этот вариант тоже, Эленд.

– Рассмотреть сдачу города со всеми жителями тирану?

Лицо Пенрода сделалось холодным, и он стряхнул руку Эленда.

– Слушай, парень, – сказал он тихо, – ты хороший человек, но всегда был идеалистом. Ты проводишь время за книгами и размышлениями, а я всю жизнь принимаю участие в политической борьбе. Ты знаешь теорию, я знаю людей. – Он кивком указал на зрительный зал. – Посмотри на них, парень. Они в ужасе. Что хорошего от твоих мечтаний, когда люди умирают от голода? Ты говоришь о свободе и справедливости, когда два войска готовятся перебить их семьи. – С этими словами Пенрод взглянул Эленду прямо в глаза и продолжил: – Система Вседержителя не была совершенной, но она гарантировала людям безопасность. Мы даже на это больше рассчитывать не можем. Твои идеалы не могут бороться с армиями. Сетт, возможно, и тиран, но, выбирая между ним и Страффом, я вынужден выбрать Сетта. Мы бы отдали ему город несколько недель назад, если бы ты нас не остановил.

Пенрод кивнул Эленду, потом повернулся и ушел вместе с несколькими аристократами. Минуту-другую Эленд стоял неподвижно.

«Мы стали свидетелями интересного феномена, связанного с группами повстанцев, которые откололись от Последней империи и попытались добиться автономии, – мысленно цитировал он отрывок из книги Итвеса „Размышления о революции“. – Почти во всех случаях Вседержителю не пришлось посылать свои войска, чтобы усмирить мятежников. К тому моменту, когда его представители прибывали на место, новый режим уже был свергнут самим населением. Похоже, что бунтовщикам сложнее принять хаос переходного периода, чем тиранию, которая существовала до него. Они с радостью возвращались под прежнюю власть, какой бы жестокой она ни была, потому что это казалось не столь болезненно, как неизвестность».

Вин и остальные присоединились к Эленду на помосте. Он обнял ее за плечи, тихо наблюдая, как люди покидают здание. Сетт сидел в окружении небольшой группы депутатов и договаривался с ними о встречах.

– Ну что ж, – тихо сказала Вин, – теперь мы знаем, что он рожденный туманом.

– Ты почувствовала от него алломантию? – повернулся к ней Эленд.

– Нет.

– Тогда откуда же ты знаешь?

– Ты только посмотри на него, – махнула рукой в сторону помоста Вин. – Он ведет себя так, словно не может ходить, – это же явная уловка. Кто может быть более безобидным, чем калека? Разве можно придумать лучший способ скрыть, что ты рожденный туманом?

– Вин, моя дорогая, – вмешался Бриз, – ноги не держат Сетта с детства, с тех пор, как он перенес тяжелую болезнь. Он не рожденный туманом.

– Это самая лучшая легенда, которую я когда-либо слышала.

Бриз закатил глаза, Эленд просто улыбнулся.

– И что теперь? – спросил Хэм. – Раз Сетт вошел в город, мы не можем вести себя по-прежнему.

– Нам нужен новый план. Давайте… – Эленд замолчал, когда молодой человек отделился от компании Сетта и направился к ним. Это был тот самый парень, что сидел с ним рядом.

– Сын Сетта, – прошептал Бриз. – Гнеордин.

– Лорд Венчер, – на вид Гнеордин был одних лет с Призраком, – мой отец желает знать, когда вы хотели бы с ним встретиться.

– Я не собираюсь присоединяться к очереди депутатов, которые ждут подачек Сетта, юноша. Скажи отцу, что нам разговаривать не о чем.

– В самом деле? А как насчет моей сестры? Той, которую вы похитили?

– Ты прекрасно знаешь, что это неправда, – нахмурился Эленд.

– И все же отец хотел бы обсудить это. – Гнеордин бросил враждебный взгляд на Бриза. – Кроме того, он думает, что беседа между вами могла бы принести пользу городу. Вы встречались со Страффом в его лагере – не говорите мне, что не хотите сделать то же самое с Сеттом в своем собственном городе.

Эленд помедлил.

«Забудь свои предубеждения, – сказал он себе. – С этим человеком надо поговорить хотя бы ради сведений, которые он может предоставить».

– Хорошо, – согласился Эленд. – Я с ним встречусь.

– За ужином, через неделю? – предложил Гнеордин.

Эленд коротко кивнул.