«Я пишу, чеканя слова на металлической пластине, – читал Сэйзед, – и меня терзает страх. Я боюсь за свою судьбу, ибо я всего лишь человек. Если, побывав у Источника Вознесения, Аленди вернется домой, то не сомневаюсь, что моя смерть будет в числе дел, о которых он позаботится в первую очередь. Он не злой человек, но безжалостный. Слишком много испытаний выпало на его долю.

Еще я очень боюсь, что все, что я знал, – вся моя история – забудется. Боюсь грядущего нового мира. Боюсь провала планов Аленди. Боюсь роковой угрозы, которую несет с собой Бездна.

Мыслями я все время возвращаюсь к бедняге Аленди. Мне жаль его – жаль, что ему пришлось столько перенести. Жаль, что ему пришлось стать таким, какой он сейчас.

Но позвольте мне начать сначала. Впервые я встретился с Аленди в Хленниуме. Тогда он был обычным молодым парнем – десятилетия военных походов еще не оставили на нем свой след.

Первое, что меня поразило, – рост Аленди. Он был невелик, но словно возвышался над окружающими и внушал уважение.

Странное дело, но непосредственность Аленди стала первой причиной, по которой я с ним подружился. Я нанял его в качестве своего ассистента, когда он еще был всего лишь провинциалом в большом городе.

Только годы спустя я убедился, что Аленди – Герой Веков. Тот, кого в Хленниуме называли Рабзин, Всезнающий.

Спаситель.

Когда я наконец понял – наконец-то соединил вместе все знамения Ожидания и Аленди, – я был потрясен. Но когда сообщил о своем открытии другим Мироносцам, они отнеслись ко мне с пренебрежением.

О, напрасно я их не послушал.

И все же любой, кто знает меня, понимает, что я не мог просто взять и сдаться. Когда я обнаруживаю нечто достойное исследования, я не отступаю от своей цели.

Я определил, что Аленди – Герой Веков, и вознамерился это доказать. Мне следовало покориться воле остальных, а не настаивать, чтобы меня взяли в путешествие в качестве хрониста Аленди. Аленди, как и должно было случиться, догадался, кем я его считаю.

Да, именно Аленди стал распускать слухи после того, как это произошло. Я бы не сумел убедить весь мир поверить в то, что он действительно Герой. Не знаю, верил ли в это сам Аленди, но остальных он поверить заставил.

Если бы только наша религия с ее верой в Ожидание не распространилась за пределы Терриса. Если бы только не появилась Бездна, при виде которой люди отчаялись, опустили руки и утратили последнюю надежду. Если бы только много лет назад, когда искал помощника, я не встретил Аленди…»

Работы по переписыванию скопированного текста оставалось еще достаточно – просто удивительно, сколько всего сумел уместить этот Кваан на относительно небольшом стальном листе. Сэйзед откинулся на спинку стула.

Все путешествие на север он предвкушал тот момент, когда наконец-то удастся поработать с копией. По временам террисиец даже начинал сомневаться. А что, если в хорошо освещенной комнате слова мертвеца покажутся не столь значимыми, как тогда, в подземелье Обители Серан?

Сэйзед пробежал глазами оставшуюся часть документа, выхватывая некоторые абзацы. Те, что казались ему наиболее важными.

«Я приобрел значимость и вес как тот, кто нашел Аленди. Особенно среди Мироносцев.

Я стал легендарной личностью – Вестником, пророком, который должен был отыскать Героя Веков. Отказаться от своих слов тогда – означало отказаться от нового статуса, отказаться от признания.

И я не отказался.

Но отказываюсь сейчас. Да будет известно, что я, Кваан, Мироносец из Терриса, мошенник».

Сэйзед закрыл глаза. Мироносец. Термин был ему знаком: орден хранителей основали на обрывках воспоминаний и надежд, на легендах Терриса. Мироносцы были учителями, ферухимиками, которые путешествовали по землям, неся знания. У тайного ордена хранителей не существовало более важного образца для подражания.

И теперь у него был документ, написанный рукой Мироносца.

«Тиндвил на меня здорово рассердится», – подумал Сэйзед, открывая глаза.

Он прочитал всю копию, но требовалось время, чтобы ее изучить. Запомнить. Расставить перекрестные ссылки на другие документы. Эта рукопись – объемом примерно в двадцать страниц – могла легко занять его на месяцы, если не на годы.

Громыхнули оконные ставни. Сэйзед поднял глаза. Он находился в своих покоях во дворце – со вкусом обставленных комнатах, слишком пышных для того, кто всю жизнь провел в услужении. Террисиец поднялся, подошел к окну, открыл задвижку и распахнул ставни. И улыбнулся, обнаружив сидевшую на козырьке окна Вин.

– Э-э, привет. – Поверх серой рубашки и черных брюк на Вин был туманный плащ, значит, несмотря на приближающееся утро, она только что вернулась после ночного бродяжничества. – Лучше тебе оставлять окно открытым. Я не могу войти, если оно заперто. Эленд очень злился, что я сломала несколько задвижек.

– Постараюсь запомнить, леди Вин. – Взмахом руки Сэйзед пригласил ее войти.

Вин проворно прыгнула внутрь, только плащ зашуршал.

– Постараюсь запомнить? – переспросила она. – Ты никогда ничего не забываешь. Даже то, что не засовываешь в метапамять.

«Она стала намного смелее, – подумал Сэйзед, когда девушка подошла к письменному столу и посмотрела на его работу. – Буквально за те месяцы, что меня не было».

– Что это? – спросила Вин, все еще глядя на стол.

– Нашел в Обители Серан, леди Вин.

Как приятно снова быть одетым в чистое, иметь тихое и спокойное место для работы. Был ли Сэйзед плохим человеком, раз предпочитал это путешествиям?

«Один месяц, – подумал террисиец. – Я даю себе всего один месяц на исследования. А потом передам его кому-нибудь другому».

– Прошу прощения, леди Вин. Рисунок может смазаться…

Кивнув, Вин положила копию на место и начала просматривать переписанный текст. Раньше она избегала всего, что касалось скучной писанины, но теперь выглядела заинтригованной.

– Тут упоминается Бездна!

– Среди всего прочего.

Террисиец сел за стол, а Вин прошла к одному из бархатных кресел с низкой спинкой. Она не села, как обычный человек, а вспрыгнула, усевшись на спинку и упершись ногами в подушку сиденья.

– Что? – спросила она, заметив улыбку Сэйзеда.

– Забавная у вас, рожденных туманом, тенденция, леди Вин. Вам сложно просто сесть – вы, кажется, всегда стремитесь куда-нибудь вскарабкаться. Думаю, из-за того, что наделены столь необыкновенным чувством равновесия.

Вин нахмурилась, но пропустила комментарий мимо ушей.

– Сэйзед, что такое Бездна?

Тот сцепил перед собой руки и задумался.

– Бездна, леди Вин? По-моему, очень спорный предмет. Предположительно, что-то великое и могучее, хотя многие ученые сию легенду отвергают как сфабрикованную Вседержителем. На мой взгляд, есть основания верить этой теории, потому что все подлинные записи тех времен одобрены Стальным братством.

– Но в путевом журнале упоминается Бездна, – возразила Вин. – И в том, что ты переводишь, тоже.

– Верно, леди Вин. Но даже среди тех, кто предполагает, что Бездна реальна, не утихают споры. Некоторые придерживаются официальной истории Вседержителя, согласно которой Бездна была ужасным, сверхъестественным чудовищем – темным богом, если пожелаете. Другие не соглашаются с таким утрированным толкованием. Они считают, что Бездна являлась чем-то более привычным – какой-то армией, быть может, завоевателями из другой страны. Дальний доминион во времена до Вознесения, видимо, населяли несколько племен примитивных и воинственных.

Вин улыбнулась:

– Я задала Эленду тот же самый вопрос. И получила в ответ едва ли одно предложение.

– Его величество изучал совсем другие области. История до Вознесения слишком скучная тема даже для него. Кроме того, всякий, кто спрашивает хранителя о прошлом, по-моему, должен быть готов к долгому разговору.

– Я вовсе не жалуюсь. Продолжай.

– Мне особо нечего добавить – то есть, наоборот, сказать я могу многое, но сомневаюсь, что это все имеет смысл. Была ли Бездна войском? Была ли она, возможно, первым нападением колоссов, как предполагают некоторые? Это бы многое объяснило – большинство историй сходятся в том, что Вседержитель приобрел у Источника Вознесения какую-то силу, которая позволила ему победить Бездну. Может, он получил поддержку колоссов и потом использовал их в качестве своей армии.

– Сэйзед, – покачала головой Вин, – я не думаю, что Бездна – это колоссы.

– Да?

– Я думаю, это туман.

– Такая теория выдвигалась.

– Правда? – В голосе Вин прозвучало легкое разочарование.

– Конечно, леди Вин. Думаю, за тысячу лет существования Последней империи осталось маловато вероятностей, которые никто никогда не обсуждал. Туманная теория уже выдвигалась раньше, но с ней связано несколько больших проблем.

– Каких именно?

– Ну… например, Вседержитель предположительно победил Бездну. Однако туман все еще тут. Кроме того, если Бездна простой туман, почему ее назвали столь загадочным образом? Конечно, многое из того, что мы знаем или слышали о Бездне, происходит из устных преданий, поэтому нечто достаточно заурядное может приобрести мистические свойства в ходе устной передачи из поколения в поколение. «Бездна», таким образом, может означать не сам туман, а то событие, в результате которого он появился или изменился. Но самая большая проблема с теорией тумана – это злая сущность Бездны. Если верить тому, что мы знаем, – а другого выхода просто нет, – она была ужасна и разрушительна. Туман, похоже, такой опасности не представляет.

– Но он теперь убивает людей.

– Да, леди Вин, – не сразу, но подтвердил Сэйзед. – Похоже что так.

– А если он это и делал раньше – до того, как Вседержитель его как-то остановил? Ты сам предположил, будто мы сделали что-то… что-то, изменившее туман, когда убили Вседержителя.

– Случаи, которые я расследовал, ужасны, не спорю, – согласился Сэйзед. – Однако я не вижу причин, по которым они должны быть угрозой того же уровня, что и Бездна. Несколько человек были убиты туманом, но большинство из них – люди пожилого возраста или слабого здоровья. Остальных-то он не трогает. – Террисиец помедлил, постукивая большими пальцами друг о друга. – Но я допущу непростительную небрежность, если не соглашусь, будто что-то в вашем предположении есть, леди Вин. Возможно, даже нескольких смертей хватит, чтобы вызвать панику. Опасность может быть преувеличена пересказами, и, очень возможно, убийства были более широко распространены раньше. Я не смог собрать достаточно сведений, чтобы говорить о чем-то с уверенностью.

Вин не ответила.

«Ох, – подумал Сэйзед, мысленно вздыхая. – Ей стало скучно. Я должен осторожнее подбирать слова и выражения. Можно подумать, после всех путешествий среди скаа я привык…»

– Сэйзед, а что, если мы понимаем все неправильно? – задумчиво произнесла Вин. – Что, если проблема вовсе не в этих случайных смертях?

– Что вы имеете в виду, леди Вин?

Секунду она сидела молча, в задумчивости постукивая ногой по спинке кресла. Наконец подняла глаза:

– Что произойдет, если туман придет днем и останется навсегда?

Сэйзед погрузился в размышления.

– Не будет света, – продолжала Вин. – Растения умрут, люди будут голодать. Кругом воцарится хаос… и смерть.

– Полагаю, это стоящая теория.

– Это не теория, – возразила Вин, спрыгивая с кресла. – Именно так все и было.

– Вы так уверены?

Вин резко кивнула, подсаживаясь к нему за стол.

– Я права, – сказала она со своей обычной прямотой. – Я это знаю.

Она вытащила что-то из кармана брюк, перетащила стул, чтобы сесть рядом. Затем развернула помятый лист бумаги и разгладила его на столе.

– Это выписки из дневника. Тут, – она ткнула пальцем в текст, – Вседержитель говорит о том, что армии против Бездны бесполезны. Сначала я подумала, это означает, что они не могут ее победить, но посмотри, какие слова он использует: «Мечи моей армии бесполезны». Что может быть бесполезнее меча, если приходится воевать с туманом?

Она указала на другой абзац:

– «Она оставляла позади себя разрушение». Тысячи и тысячи людей умирали из-за нее, но он не говорит, что Бездна нападала на них. Он говорит, что они умерли «из-за нее». Возможно, мы все это время неправильно понимали, что происходит. Тех людей не раздавили, не сожрали. Они умерли от голода, потому что их земли постепенно поглотил туман.

Вин казалась такой уверенной. Знала ли она что-то о правильном способе исследований? О том, как задавать вопросы, изучать, принимать и обдумывать ответы?

«Разумеется, нет, – мысленно отругал себя Сэйзед. – Она выросла на улице и понятия не имеет ни о каких методах – просто использует инстинкт. И обычно не ошибается».

Он разгладил бумагу, перечитал написанное.

– Леди Вин? Это вы сами писали?

Она покраснела:

– Почему все так этому удивляются?

– Просто это на вас не похоже, леди Вин.

– Ты и твои друзья меня испортили. Посмотри, тут нет ни одной фразы, которая противоречила бы идее, что Бездна – это туман.

– Не противоречить идее и доказать идею – разные вещи, леди Вин.

Она только рукой махнула:

– Я права, Сэйзед. Я знаю, что права.

– А как быть тогда с этим? – спросил Сэйзед, указывая на одну строчку. – Герой утверждает, что может ощущать Бездну. Туман ведь не живой.

– Но туман же крутится возле того, кто использует алломантию.

– Это не одно и то же, по-моему, – не согласился Сэйзед. – Он говорит, что Бездна поражена безумием… разрушительным сумасшествием. Она злая.

Вин ответила не сразу.

– Есть еще кое-что, – наконец призналась она. И указала на другую часть записок. – Узнаешь это место?

«Это не тень, – читал Сэйзед. – Темное существо, что следует за мной, существо, которое вижу только я, – это на самом деле не тень. Оно черное и полупрозрачное, но у него нет четких очертаний. Оно нематериальное – клочковатое и бесформенное. Будто сделано из темного дыма.

Или, может быть, из тумана».

– Да, леди Вин, узнаю. Герой видит существо, которое преследует его. Оно напало на одного из его спутников, кажется.

– Я видела его, Сэйзед, – глядя прямо ему в глаза, призналась Вин.

Террисиец почувствовал озноб.

– Оно там, – продолжала Вин. – Каждую ночь, в тумане. Наблюдает за мной. Я ощущаю его алломантическую пульсацию. И если подхожу достаточно близко, могу его видеть. Оно как будто сделано из тумана. Нематериальное, да, но живое.

Сэйзед сидел молча, не зная, что и думать.

– Ты решил, что я сошла с ума, – с упреком сказала Вин.

– Нет, леди Вин. Не думаю, что кто-то из нас имеет право называть такие вещи безумием. Не в нынешних обстоятельствах. Но… вы уверены?

Она решительно кивнула.

– Но даже если это правда, на мой вопрос все равно нет ответа. Автор дневника видел некое существо, но не называл его Бездной. Значит, это не Бездна. Бездна – что-то еще, что-то опасное, что-то, в чем он мог почувствовать зло.

– Так в этом весь секрет, – заметила Вин. – Мы должны узнать, почему он так говорил о тумане. И тогда мы поймем…

– Поймем что, леди Вин?

Вин помедлила, а когда заговорила вновь, внезапно переключилась на другую тему:

– Сэйзед, Герой ведь так и не сделал того, что должен был. Его убил Рашек. Убил, забрал силу у Источника, но не отдал ее, а сохранил для себя.

– Верно, – кивнул Сэйзед.

– И туманы начали убивать людей, – после некоторого раздумья продолжала Вин. – Начали приходить днем. Такое ощущение… что все повторяется. Так… может быть, это значит, что Герой Веков должен появиться опять?

Она была явно обеспокоена.

«Ах да…» – подумал Сэйзед.

Ну конечно, она, как и предыдущий Герой, видела существо в тумане.

– Не уверен, что это предположение обоснованно, леди Вин.

– Почему ты не можешь просто взять и сказать: «Ты не права», – фыркнула Вин. – Как это делают обычные люди?

– Прошу прощения, леди Вин. Меня учили быть слугой, учили быть покладистым. Тем не менее я и в самом деле считаю, что вы ошибаетесь. А кроме того, не уверен, достаточно ли хорошо все обдумали. Что заставляет вас думать, что Герой Веков вернется?

– То, что происходит, то, что я чувствую. Туманы приходят опять, и кто-то должен их остановить.

Сэйзед задумчиво провел пальцами по переписанной части копии.

– Ты не веришь мне.

– Дело не в этом, леди Вин. Просто я не склонен к поспешным выводам.

– Но ты же думал о Герое Веков, не так ли? Он был частью твоей религии – потерянной религии Терриса, которую вы, хранители, пытаетесь отыскать и открыть заново.

– Верно, – признал Сэйзед. – Но мы не знаем почти ничего о пророчестве, которое использовали наши предки, чтобы найти своего Героя. Более того, моя последняя работа свидетельствует о том, что истолковано пророчество неправильно. Если величайшие террисийские теологи эпохи до Вознесения были неспособны соответствующим образом определить своего Героя, как это можем сделать мы?

Вин ответила не сразу.

– Не стоило мне начинать этот разговор, – наконец сказала она.

– Нет, леди Вин, пожалуйста, не надо так думать. Прошу прощения, ваши идеи заслуживают большего внимания. Просто у меня ум ученого, и я всегда задаю много вопросов, когда мне сообщают новые сведения. По-видимому, я слишком люблю спорить.

Вин подняла голову, чуть заметно улыбнулась:

– Еще одна причина, по которой ты так и не стал хорошим террисийским слугой?

– Без сомнения, – со вздохом согласился Сэйзед. – Мое поведение также вызывает конфликты с другими членами моего ордена.

– Как Тиндвил? – улыбнулась Вин. – Она совсем не обрадовалась, когда услышала, что ты рассказал нам о ферухимии.

– Это так. Хранители не очень-то любят распространяться о своих возможностях. Когда Вседержитель был еще жив и за хранителями охотились, подобная осторожность себя оправдывала, на мой взгляд. Но теперь, когда мы свободны, мои братья и сестры все никак не могут избавиться от привычки хранить тайну.

– Ясно. И ты, похоже, не нравишься Тиндвил. Она говорит, что пришла сюда по твоей просьбе, но всякий раз, когда кто-то о тебе вспоминает, становится… холодной.

Сэйзед вздохнул. На самом ли деле он не нравился Тиндвил? Все было бы намного проще, окажись это правдой.

– Она просто разочаровалась во мне, леди Вин. Не уверен, что вам известно о моем прошлом, но я работал против Вседержителя лет десять до того, как меня завербовал Кельсер. Другие хранители считали, что я подвергал опасности свою метапамять и сам орден. Считали, что Кельсеру лучше бы сидеть тихо и ждать того дня, когда падет Вседержитель, а не предпринимать шаги в этом направлении.

– Звучит трусовато, – заметила Вин.

– О, но ведь это очень благоразумный путь. Видите ли, леди Вин, если бы меня поймали, я бы мог выдать множество секретов. Имена других хранителей, расположение наших убежищ, средства, при помощи которых мы прятались среди других террисийцев. Мои собратья много десятилетий работали, чтобы Вседержитель поверил, что ферухимия истреблена. Открыв себя, я мог бы все испортить.

– Так было бы, если бы мы проиграли. Но мы выиграли.

– Мы могли проиграть.

– Но не проиграли.

Сэйзед помолчал, потом улыбнулся. Иногда в мире дебатов, вопросов и сомнений простая прямота Вин могла показаться глотком свежего воздуха.

– Как бы то ни было, – продолжил он, – Тиндвил – член Синода, группы старейшин-хранителей, которые управляют нашим орденом. Я восставал против Синода уже несколько раз. И, вернувшись сейчас в Лютадель, снова пренебрег их мнением. У Тиндвил есть все основания быть недовольной.

– А я считаю, ты все сделал правильно. Ты нам нужен.

– Спасибо, леди Вин.

– Не думаю, что тебе вообще нужно слушать Тиндвил. Она из тех, кто действует так, словно знает больше.

– Она очень мудрая.

– Она жестока с Элендом.

– Видимо, она считает, что так лучше для него, – предположил Сэйзед. – Не суди ее слишком строго, дитя. Если она кажется неприятной, так это лишь потому, что жизнь с ней обошлась очень жестоко.

– Жестоко обошлась? – переспросила Вин, засовывая свои записи обратно в карман.

– Да, леди Вин. Видите ли, Тиндвил провела бо́льшую часть своей жизни в качестве террисийской матери.

Вин так и замерла с рукой в кармане.

– Хочешь сказать… она была матерью?

Сэйзед кивнул. Вседержитель занимался разведением террисийцев, словно они были скотом. Ради достижения своей цели – полного исключение ферухимии из числа качеств, передаваемых по наследству, – он приказал специально отбирать женщин, предназначенных для рождения детей.

– Тиндвил, по последним подсчетам, родила больше двадцати детей. Все от разных отцов. Первого ребенка она родила, когда ей было четырнадцать, и всю жизнь вынуждена была спать с незнакомцами, пока не беременела. Из-за особых веществ, стимулирующих рождаемость, которые мастера по разведению давали ей насильно, часто рожала двойни и тройни.

– Я… понимаю, – тихо проговорила Вин.

– Не только у вас было тяжелое детство, леди Вин. Тиндвил, наверное, самая сильная женщина из всех, кого я знаю.

– Как же она это перенесла? – негромко спросила Вин. – То есть… думаю, я бы просто покончила с собой.

– Она хранитель, – напомнил Сэйзед. – Она перенесла унижение, потому что знала, какую великую услугу оказывает своему народу. Видите ли, ферухимия передается по наследству. Оказавшись на должности матери, Тиндвил обеспечила будущим поколениям наличие ферухимиков. Ирония судьбы заключается в том, что она как раз из тех людей, которым мастера по разведению не должны были позволять воспроизводство.

– Как же такое случилось?

– Мастера решили, что уже расправились с ферухимией. И начали искать тех, в ком были бы другие полезные черты террисийцев – спокойствие, терпение. Они разводили нас как хороших лошадей, и большая удача, что Синод смог подсунуть им Тиндвил. Она, правда, очень мало знала о ферухимии, но, к счастью, получила несколько медных метапамятей, которые носят хранители. И за много лет взаперти прочитала и изучила записанные в них биографии. Только в последние десять лет, когда закончились ее детородные годы, Тиндвил смогла вступить в братство и добиться в нем признания. – Сэйзед помедлил, качая головой. – По сравнению с ней все мы жили свободно, я думаю.

– Прекрасно, – пробормотала Вин, вставая. – Еще одна причина для тебя, чтобы чувствовать себя виноватым. – Она зевнула.

– Вам бы поспать, леди Вин.

– Часок-другой не мешало бы.

Она ушла, а террисиец продолжил свои исследования.