21

С каждым днем тревожная атмосфера в имперской столице все сильнее сгущалась. Однако наследная принцесса не волновалась вместе со всеми. В этой битве она не участвовала и к основным событиям отношения не имела.

Императрица отправила многочисленных рыцарей и вельмож помочь королю Питеру в войне против альманохидов. Все они вызвались добровольно. В поход уехала бо́льшая часть тех, кто поддерживал Катрин в ее приверженности Броту. Оставшиеся боялись, что их противники, ненавистники Брота, воспользуются положением.

Катрин терзал страх за жизнь Джейма Касторигского, который, воспользовавшись своими феодальными правами и призвав всех вассалов, присоединился к Питеру. Катрин видела Джейма лишь однажды, но успела убедить себя, что испытывает к нему горячие чувства. Придворные даже перешептывались по углам, что императрица спятила.

Элспет все это только радовало: нынешние события отвлекли внимание от нее самой.

Теперь она могла свободно находиться при дворе. Друзья больше не опасались впасть в немилость, если их заметят рядом с наследной принцессой. Особенно госпожа Хильда Дедал Аверанжская. Хильда шутила, что это Элспет следует опасаться за свою репутацию в ее обществе, а не наоборот.

Придворные сплетничали, что госпожа Хильда крутит романы одновременно с тремя вельможами, каждый из которых твердо верил, что слухи о других любовниках – грязная ложь и распускают их подлые ее враги.

– Мужчины – такие дурачки, – говорила Хильда. – Глупее несмышленых котят.

– Зачем же вы тогда связываетесь с ними?

– Люблю разнообразие. К тому же мне доставляет удовольствие заставлять их делать то, что нужно мне. Причем они об этом даже не догадываются. Не будь вы принцессой, смогли бы сами в этом убедиться. Хотя, возможно, еще убедитесь. Вот только сначала найдите себе мужа и родите ему парочку сыновей.

– Замуж я не выйду. Я так решила.

– Как скажете. Может, вам это и удастся. Временно. Пока Катрин донимают другие дела. – Хильда ухмыльнулась. – А мой кузен прислал письмо.

Какой кузен, она пояснять не стала, но, глядя на вспыхнувшее лицо Элспет, улыбнулась еще шире.

Значит, императрица была не единственной из сестер Идж, кто страдал от любовной горячки.

Кузен Хильды Кульп был священником. Он служил секретарем у принципата Барендта, жившего во дворце Чиаро в Броте. С Кульпом госпожа Хильда тоже играла в свои игры, и Элспет опасалась, что отношения их, возможно, переходили грань дозволенного.

– Теперь вы дразните меня.

– Чуть-чуть. Просто хочу проверить, угадала ли я.

Элспет нахмурилась, но ничего не ответила.

– Вы не так открыто выражаете чувства, как Катрин.

– Катрин получит то, что хочет.

– Если Джейма не убьют.

– Итак?

– Интересующий вас человек вернулся в Брот. И коллегия его боится. Миролюбец Безупречный подложил главнокомандующему свинью и поручил ему невыполнимую миссию. Но тот невероятно быстро справился с нею и вернулся… Девочка моя, что с вашим лицом?

– Что, простите?

– У вас такой взгляд, будто вы уже сегодня ночью рассчитываете увидеть его в своей постели.

– Может, и рассчитываю. В своем воображении.

Элспет почувствовала, что заливается краской. Неужели она, наследная принцесса Граальской Империи, произнесла такое вслух? Подобные фантазии непозволительны.

– Значит, одной из вас человеческое все-таки не чуждо, – рассмеялась госпожа Хильда.

– Что?

– Ваш батюшка, как говорят, был сластолюбцем.

– Он был мужчина, а мужчины все такие.

Хильда кивнула, но тему развивать не стала и переключилась на повседневные дворцовые дела.

Явившись по приглашению сестры на аудиенцию в ее личные покои, Элспет склонилась в глубоком поклоне, следуя всем правилам дворцового этикета.

– Эли, встань. Встань сейчас же. Здесь никого нет, кроме нас. Не будем играть в эти игры.

Элспет послушно распрямилась, твердя про себя наставления Ферриса Ренфрау: покладистая и послушная. Но когда она подняла глаза и увидела выступившую из тени в полосу света сестру, то не смогла сдержать удивленного вздоха.

– Ты хорошо ешь? – спросила она.

Сестра ужасно постарела.

– Быть императрицей труднее, чем я думала, – ответила Катрин, бросив на Элспет неприязненный взгляд. – Когда на троне был отец, казалось, ему это легко дается. Все делали то, что он им приказывал.

Элспет молчала, не зная, что ответить.

– Как бы я хотела уметь вызывать молнии. Мигом бы испепелила этих стервятников.

– Да, хорошо бы, – согласилась наследная принцесса, хотя сама она, возможно, испепелила бы совсем других людей.

– А Джейм… Элспет, ты и представить себе не можешь, как это страшно – днями напролет волноваться, не спать ночами, думая о том, какие ужасы ему там угрожают.

Элспет и правда представить себе не могла. Она тоже волновалась, но не так сильно, как Катрин. Даже если в Диреции Питер и его союзники потерпят сокрушительное поражение, ее лично это не коснется. Разве что сестра решит выместить на ней свое отчаяние.

– Есть не могу. Спать не могу. Сосредоточиться на императорских обязанностях не могу.

– А тебе станет легче, когда все выяснится?

От этого вопроса уже почти впавшая в истерику Катрин чуть опешила.

– Что?

Элспет решила, что надо спросить как-нибудь по-другому.

– Ммм… Я просто думаю: разумно ли так изводить себя, ведь исход дела еще неизвестен…

Лицо Катрин посуровело. Уж не критикует ли ее сестра? Критику императрица переносила плохо.

Но гнев отвлек ее от переживаний.

«Помни совет Ферриса Ренфрау, – напомнила себе Элспет. – Не давай Катрин повода».

Это оказалось трудно. Поведение сестры стало совершенно непредсказуемым, и угадать, что выведет ее из себя, было невозможно. Впрочем, придворные смотрели на это сквозь пальцы. Если императрица вдруг громко выкрикивала какой-нибудь нелепый приказ, они лишь притворялись, что выполняют его, и ждали, пока она успокоится. Если Катрин совершала что-то совсем уж дикое, то после каялась и прилюдно прощала объект своей ярости.

Элспет хотелось верить, что всему виной резкие смены настроения – от приступа паранойи до глубокой депрессии.

В Альтен-Вайнберге грязно шутили на счет императрицы. Дескать, что же придется делать юному Джейму, чтобы Катрин наконец успокоилась?

Настроение сестры снова поменялось.

– К нам приезжали посланцы из Салпено – интересовались, не выйдешь ли ты за Регарда.

– Нет!

– Эли…

– Он незаконнорожденный. А мать его шлюха!

Несмотря на все старания, Элспет не смогла сдержать гнев. Хотя возмутилась и вполовину не так яростно, как хотела. Она не стала вспоминать о том, какую роль сыграл в возвышении отпрыска Анны Менандской Безупречный V. Катрин ведь его боготворила.

Чтобы как-то унять раздражение, вызванное ответом сестры, Катрин прошлась по госпоже Хильде. Но потом за бокалом коньяка, привезенного из принадлежавшей Элспет Племенцы через перевал, с такими мучениями открытый все той же Элспет, сестры немного успокоились и стали вместе вспоминать старые добрые деньки и детство. А потом вдвоем вдоволь поплакали о Мусине.

Пришло лето. Альтен-Вайнберг охватило мучительное ожидание. При дворе ничего не происходило, потому что всех без исключения вне зависимости от политических предпочтений волновал исход сражения с альманохидами в Диреции. В каждом знатном семействе, где исповедовали епископальную веру и поддерживали Брот, кто-то отправился в священный поход с королем Питером. Как и в Арнгенде, Сантерине и в меньшей степени в Фиральдии, Ормьендене, Гролсаче, малых бротских владениях и даже Коннеке.

Элспет решила, что точно так же дела обстояли сейчас и среди праман – во всяком случае, в каифате Аль-Халамбры.

Исход дирецийской войны определит будущее в гораздо большей степени, чем все священные походы Безупречного.

– Если Господь дарует Питеру и Джейму победу, – прошептала Катрин на ухо Элспет – так тихо, чтобы не услышал ни один шпион, – клянусь граальской короной, я устрою свой собственный священный поход и освобожу Святые Земли.

Элспет вздрогнула. Ночь всегда слушает. Создания Ночи с радостью развлекутся, подбивая императрицу затеять очередную безнадежную войну на востоке и столкнуть чалдарянский мир в пропасть.

– Об этом мечтал отец, – сказала Катрин. – Только сначала хотел объединить Фиральдию под знаменами империи.

– Что? Неужели? Никогда не слышала, чтобы он говорил о чем-то подобном.

– Это правда. Мне рассказал отец Волкер.

А отец Волкер был духовником Йоханнеса до того, как стал духовником его наследницы.

Элспет вздохнула. Ничего не поделаешь. Катрин не станет слушать, если в чем-то обвинить Волкера или его хозяина, епископа Хробьярта. Да и молиться, чтобы Господь смягчил кровожадную сестру, бесполезно. Господь хоть и всемогущ, но Он – порождение Ночи.

Несколько недель кряду сестры наслаждались обществом друг друга, подобного с ними не случалось с самой гибели Йоханнеса. И в этом им немало помог коньяк. Весь двор только и думал что о Диреции, и потому стихли набившие оскомину политические дрязги. Элспет не скучала по обычным жалобам, злословию и взаимным оскорблениям. Ей действительно нравилось проводить время с Катрин – не императрицей, а просто сестрой. Хотя Элспет по-настоящему пугала несдержанность Катрин, а ее невежество просто ужасало.

Эрцгерцог Хиландельский пребывал в прекрасном расположении духа и милостиво одаривал всех ему угодных без особых на то причин. Элспет фальшиво улыбнулась и подумала уже, наверное, в сотый раз: почему же эрцгерцог не в Диреции – не командует имперскими воинами, отправившимися помогать королю Питеру? Адмирал Вондо фон Тайр для этого совсем не годился.

Эрцгерцог Хиландельский начал рассказывать послам из Восточной Империи, которых еще не успели замучить этим рассказом, о чудовище в Джагских горах и, чудо из чудес, даже отдал должное наследной принцессе за то, что она придумала, как расправиться с тварью. В конце своего повествования старик продемонстрировал клешню, которую отсек у создания Ночи. Послы притворно восхитились.

На самом деле похождения эрцгерцога их совершенно не интересовали. До Восточной Империи тоже доходили слухи. И теперь ее эмиссары хотели понять, действительно ли императрица собирается устроить священный поход на восток. Предыдущие такие походы были Восточной Империи совсем не на руку, особенно те, которые затевала Граальская Империя. Солдаты и рыцари путешествовали тогда по суше и, разумеется, проходили через земли Восточной Империи, опустошая их не хуже саранчи.

Сколь бы ни были безумны восседавшие на восточном троне владыки и сколь бы ни были безумны их вера, политические и социальные убеждения, они не собирались вновь допускать в свои владения эту западную саранчу.

– Пришла пора выяснить, что же думают неподвластные нам, – дрожащим голосом провозгласила Катрин.

Голос у нее дрожал не из-за скрытой нерешительности, а из-за коньяка. Ей так хотелось поболтать с этими странно одетыми чужеземцами, чья вера казалось почти такой же необычной, как и дуализм коннекских мейсалян. Катрин желала того, чего не мог дать ей даже духовник, желала, как это свойственно молодым, беседовать до самой ночи, играя идеями, словно пешками в долгой увлекательной игре.

Глава восточного посольства казался древним как сам мир. У него была черная с проседью длинная косматая борода. Внимания ему Катрин уделяла немного. Зато с его молодыми помощниками едва не заигрывала. Элспет, насколько позволял ее характер, следовала примеру сестры.

Все это бессмысленно, думала она. Катрин веселится с этими чужаками, а они притворяются добрыми чалдарянами, хотя на самом деле ничуть не лучше праманских неверных – не признают божественную природу принципата принципатов, бротского патриарха.

Спустя четверть часа после начала аудиенции Элспет поняла, что восточные послы гораздо искуснее манипулируют императрицей, чем она ими. Все только и делали, что лгали и притворялись. Наследная принцесса хотела было вверить гостей милости нудного эрцгерцога, но просчиталась. Слишком уж умело они потакали Катрин, которой так хотелось, чтобы ее поступки кто-нибудь одобрил.

В первый раз с момента коронации Катрин развлекалась вовсю, позабыв о Диреции.

Но вот Диреция о ней забывать не желала.

Склонившись в подобострастном поклоне, к императрице подошел один из придворных льстецов, явно с важными новостями. Сам он, разумеется, не имел о них ни малейшего понятия.

Императрица, заливаясь слезами, рухнула в кресло. И тут Элспет заметила среди дворцовых трутней Альтен-Вайнберга Ферриса Ренфрау. Казалось, он явился прямиком с поля боя – грязный, обросший, в изорванной одежде, с ужасными прорехами в кольчуге, словно ее раздирали бешеные псы. Он был ужасно бледен – вероятно, потерял много крови после ранения. Едва волоча ноги, Ренфрау подошел к трону.

Где он был? Элспет не видела его с прошлой зимы. Да и никто не видел. Впрочем, это мало кого расстраивало. Многие при дворе считали Ферриса Ренфрау чем-то вроде граальского хранителя, а не просто человеком, чьи труды на благо империи так ценил Йоханнес Черные Сапоги.

Элспет прошептала что-то на ухо сестре, та смахнула слезы, оглянулась, увидела главного имперского шпиона и поманила его к себе.

– Скорее же! – порывисто воскликнула она. – Рассказывайте! Какие вести вы принесли? Ужасные? Предаться ли нам скорби? Нам угрожают неверные? Почему молчат колокола?

В случае победы короля Питера в Диреции в каждой чалдарянской церкви должны были зазвонить колокола.

Феррис Ренфрау собрался с силами и поприветствовал императрицу, ее сестру, придворных и восточных послов без обычных церемоний – так, словно перед ним были боевые товарищи.

– Нет, ваше величество, вести добрые. Господь помог чалдарянам в Диреции и даровал нам победу и спокойствие на долгие годы. Быть может, тамошние неверные больше никогда нас снова не побеспокоят. Если только им на помощь не придут восточные каифаты. Все их воины мертвы – все до единого праманские вельможи, воевавшие на стороне Сабуты. Все кончено.

Катрин сгорала от нетерпения. Чем закончилась битва, ее не волновало. Она желала знать лишь одно.

– Что с моим Джеймом?

– Он жив, ваше величество. И бился как герой. Своевременное появление касторигцев на поле брани решило исход сражения.

– Феррис, я чувствую, вы что-то скрываете. Не играйте со мной. Говорите все. Я дочь Йоханнеса Черные Сапоги.

Катрин сказала это таким тоном, что на мгновение все присутствующие в зале поверили ее словам. Все, кроме Элспет. Элспет чувствовала, как эту девочку, которая притворяется грозной правительницей Граальской Империи, сжирает изнутри страх.

– Да, вы его дочь. Приношу свои извинения. Джейм ранен, и две его раны весьма серьезные. На выздоровление нужно время, но он непременно поправится. И, несмотря на ранения, он надеется, что свадьбу откладывать не придется.

Лицо Элспет было непроницаемым. Она никак не могла поверить, что красавчик Джейм Касторигский мог увлечься ее некрасивой и неуверенной в себе сестрицей. Разве только он надеялся таким способом добиться высокого положения, особенно в Граальской Империи. Хотя по условиям брачного договора Джейм оставался всего лишь принцем-консортом при императрице. Зато ему суждено стать отцом нового императора.

Встретив взгляд Ферриса Ренфрау, Элспет едва заметно улыбнулась ему.

– Когда мне ждать возлюбленного? – спросила Катрин.

– Еще не скоро, ваше величество. Но он явится, как только заживут раны. Если бы не они, он уже скакал бы сюда. Джейм горит таким же нетерпением, как и вы.

Ренфрау снова посмотрел на Элспет, но на этот раз она нахмурилась. Принцессе показалось, что он просто лжет Катрин – говорит то, что она так жаждет услышать. Феррис едва заметно улыбнулся: он действительно подыгрывал императрице, но не лгал.

Катрин глотнула коньяка, приведя всех в немалое смятение, и совершенно ясно дала понять, что восточные послы ей больше не интересны. И ей плевать, оскорбились они или нет. Тихим голосом императрица что-то приказала церемониймейстеру, и тот начал выгонять из зала пажей и слуг.

По восточным меркам Катрин вела себя весьма грубо и вызывающе. Более открытое оскорбление она могла нанести, разве что крикнув: «Пошли вон отсюда, недоумки!» Однако послы поняли, что это представление она устроила не нарочно. Ведь императрица всего-навсего женщина и в свои самые счастливые минуты не может справиться с одолевающими ее чувствами.

Иноземцы удалились, другие гости тоже. Советники хотели было задержаться, но Феррис Ренфрау сердито нахмурился, и их как ветром сдуло.

Элспет с удивлением наблюдала, как на ее глазах огромный зал почти полностью опустел.

Когда Ренфрау подошел поближе и никто уже не мог их услышать, она спросила:

– Кто вы такой, Феррис Ренфрау? – А потом, не получив ответа, продолжила: – Готова поспорить, что битва закончилась вчера – не раньше. Откуда же вам все известно?

– А почему вас это так заботит, принцесса? Разве самих новостей недостаточно?

Элспет промолчала. Ее соображения вряд ли понравились бы главному имперскому шпиону. Она лишь пожала плечами, притворяясь, что спросила только из праздного любопытства.

Не обращая внимания на ее подозрительный взгляд, Ренфрау продолжил свой рассказ:

– В высокогорьях в сердце Диреции есть раскаленная солнцем равнина, ее называют по-разному, но чаще всего именуют Пиано-Альто. С тех самых пор как король Питер завоевал праманские королевства на севере, равнина эта была пограничной пустошью между чалдарянской Дирецией и Аль-Халамброй. Обрамляют ее Бурые горы. Прямой путь в Аль-Халамбру пролегает как раз через эти горы по равнине Пиано-Альто и дальше через долину реки Плата-Дезнуда. Это название как-то связано с серебром. Впрочем, не важно. Помочь Питеру Навайскому отразить нападение альманохидов явились четыре короля. А с ними и рыцари из иных королевств – больших и малых. А значит, наши вспыльчивые соседи действительно понимают, что угроза чалдарянскому миру весьма серьезна. Хотя некоторые думали иначе. – Ренфрау выразился достаточно ясно, хотя и не упомянул бротских патриархов. – Собралось восемьдесят тысяч воинов. Прамане затрепетали. Осторожность взяла в них верх, и они решили не вторгаться в Наваю, а подождать, покуда Питер и его союзники не отправятся по домам, а в это время оборонять перевалы в Бурых горах.

Феррис Ренфрау оглядел своих слушателей и увидел, что все полны внимания.

– Альманохиды решили, что у них есть преимущество. Но один чалдарянский пастух знал тропинку в горах, о которой не было известно праманам. Мы прошли по ней, оказались у них в тылу и начали громить праманских воинов, пока наконец Сабута абд аль-Квадр аль-Маргреби не стянул свои войска к деревеньке, которая по-дирецийски называется Источники Духов. В этих целительных источниках и лечится сейчас король Джейм. В каждом из них слабо струится магическая сила. Личные телохранители каифа Сабуты приковали себя цепями к столбам, врытым глубоко в землю подле шатра своего господина, – чтобы не удариться в бегство, если нам улыбнется удача. Но делали они это лишь напоказ, а на самом деле и думать не думали, что их бог отвернется от них в тот день. Полагаю, сейчас они как раз вопрошают его, как же такое случилось. Чалдаряне одержали сокрушительную победу. Король Питер сделался великим героем. Король Джейм сыграл более скромную, но тоже очень важную роль.

– И Питер Навайский снова стал еще сильнее, – сказала Элспет.

– Некоторые думают, что Господь выделяет его среди прочих, – заметил Ренфрау. – Каждый раз, когда он выполняет волю патриарха, удача оказывается на его стороне.

Элспет сдержалась и не стала ничего говорить – не понадобился даже предостерегающий взгляд Ренфрау.

Катрин не станет терпеть, если при ней будут нападать на патриарха. Хотя последний понтифик, Бонифаций VII, творил странные вещи: вел переговоры с Вискесментом, упразднил Конгрегацию по искоренению богохульства и ереси, пытался добиться того, чтобы в коллегию принимали больше разных священников, и вообще изо всех сил стремился к тому, чтобы церковь снова сделалась защитницей малых сих. То есть взяла на себя свои самые древние обязательства – защищать обездоленных и слабых от Тирании Ночи. Бонифаций отвратил от себя многих, призывая церковь совершить все то, для чего она вроде как и была создана.

Каждый новый патриарх преподносил очередной сюрприз. Этот честный и богобоязненный сделался грозой всех высокопоставленных церковников.

Катрин не проявляла интереса к беседе, поэтому вопросы задавала Элспет.

– А чем новый патриарх не угодил мирянам? – спросила она.

– Собирается отправить патриаршее войско обратно в Коннек. Но на этот раз воевать они будут с Орудиями Ночи, которые разгуливают по тамошним краям.

– Не с еретиками?

– Они тоже могут подвергнуться гонениям. Но только если армия захочет марать руки. Главнокомандующего называют Убийцей Богов. Именно этим он и займется – истребит тварей, которых выпустили на свободу артесипейские язычники. Именно истребит, а не просто заточи́т.

Элспет понимала, как именно это произойдет: одно Орудие ведь уничтожили у нее на глазах.

Наверное, после той засады в Джагских горах артиллеристы главнокомандующего довели свои методы до совершенства. И все же…

– Разве церкви хватит денег на подобное? Я видела, чем они стреляют. Это дорогое оружие.

– Главнокомандующему, неизвестно почему, помогают бротские дэвы. Они изобрели новые снаряды – для них нужна лишь двадцатая часть того серебра, которое понадобилось вам, чтобы справиться с чудищем в Джагских горах.

– Но…

Элспет обратила внимание на это «справиться» – не «истребить» и «не покончить».

– Да, вы правы. Война с Ночью все равно дорого обойдется. Бонифаций собирается собрать средства тем же самым способом, каким раньше их собирали на восточные священные походы. Все церкви, все монастыри, мужские и женские, каждый приход, каждый служитель церкви, который получает какой-либо доход, должен будет отдать десятую часть Броту, чтобы оплатить избавление Коннека от сил Ночи. Если все получится, такие выплаты станут постоянными, чтобы всегда наготове было оружие, нацеленное против Ночи.

– Этим он точно навлечет на себя неприятности.

– Особое ведомство будет вне себя от радости.

– Значит в обмен на Конгрегацию мы получим охотников на ведьм?

– Возможно, – пожал плечами Ренфрау. – В царствование Бонифация будет строго блюстись церковный закон. Он собирается искоренить повсюду продажных священников и уже выпустил буллу, призывающую церковь навести порядок в своих рядах. Заявляет, что она должна быть безупречной, если требует чего-то от мирян, и готов напустить главнокомандующего на любого епископа, если тот вдруг вздумает упрямиться.

– Начинаются великие реформы?

– Точно, как провозгласил Аарон на ступенях храма. Возможно. К несчастью, Бонифаций – древний старик. Его выбрали как временную меру, чтобы бротские кланы пока договорились о более молодом преемнике – более сговорчивом.

– Бонифаций не успеет реформировать церковь?

– Чтобы ее реформировать, ему придется жить вечно. Катрин! Ваше величество. Вы и слова не сказали.

– Что будет с Джеймом?

– Он поправится. И будет у вас еще до того, как перевалы завалит снегом. Дорога ему предстоит долгая и изнурительная, но сердце его стремится к вам. Недолго вам осталось ходить в девицах. А теперь, милые дамы, позвольте откланяться. Я уже стар и проделал тяжелый путь, чтобы принести вам вести. Мне нужно отдохнуть.

Катрин сделала едва заметное движение рукой, дозволяя Ренфрау удалиться.

Элспет вглядывалась в лица придворных, которые присутствовали при разговоре. Все они подошли ближе, чтобы не пропустить ни слова. Кое-кто из пожилых советников недовольно хмурился. Они, конечно, не желали чалдарянам поражения в битве, но надеялись, что король Джейм как-нибудь осрамится. Хоть совет и принимал участие в свадебных приготовлениях, но боялся, что после замужества императрицы у них будет меньше власти над ней.

Интриги, тут никогда не прекращаются интриги. Элспет разозлилась и спросила себя: как же с ними справлялся отец?

Придворные ведь не могли пойти против своей природы и наверняка играли в те же игры и при Йоханнесе. Видимо, поэтому он и заслужил себе прозвище Свирепый Малютка Ганс.

Силу вельможи уважали. Когда эту силу им демонстрировали.

Катрин демонстрировала ее безо всякой системы. Ей трудно было следовать своим же решениям, когда дела не касались Джейма Касторигского или бротского патриарха.

Элспет задалась вопросом: а что бы сделала Катрин, попытайся вдруг Бонифаций отвоевать у империи ее фиральдийские владения? Лотарь едва не пошел на Брот войной из-за Кларенцы. Точно пошел бы, если бы не умер. А Катрин с положением в Кларенце смирилась, настаивая, что тамошний герцог должен больше почтения выказывать церкви.

Прихвостни Безупречного с лихвой его вознаградили.

После добрых известий настроение Катрин разительно изменилось. А потому сразу успокоился и весь двор, а затем и весь Альтен-Вайнберг, хотя в сотнях семей все еще ждали новостей об ушедших воевать в Дирецию мужьях и сыновьях.

Элспет надеялась побеседовать с Феррисом Ренфрау с глазу на глаз, но надежды ее не оправдались. Главный имперский шпион проспал дюжину часов кряду, наелся до отвала на дворцовой кухне и исчез. Привратники не видели, как он уехал из дворца. Но ведь и как он приехал, они тоже не видели.

Всю следующую неделю Элспет часто думала о нем и беспокоилась, сама не понимая причины такого беспокойства. Всю жизнь Феррис Ренфрау был для нее загадкой, непредсказуемой и непонятной. И, насколько она знала, для ее отца тоже.

На шестой день после исчезновения Ренфрау зазвонили церковные колокола. Услышав этот перезвон, Элспет сначала удивилась: день был обычный – не праздник и не пост, время вечерней молитвы еще не настало. А потом она поняла.

О победе теперь знали все. На этот раз новости принес гонец, вполне официально. И каждый церковный приход, как было условлено с самого начала войны в Диреции, торжественным звоном возвещал праздник.

Наследная принцесса представила, какой путь пришлось преодолеть гонцам, как они меняли лошадей, останавливаясь только для того, чтобы рассказать радостные вести местным священникам, а уж те потом передавали их своей пастве.

Как же израненный Феррис Ренфрау умудрился очутиться в Альтен-Вайнберге за шесть дней до этого? Он будто шагнул с поля боя прямо в императорский дворец.

Творилось нечто странное. Элспет, хоть ей очень хотелось в этом разобраться, не стала ничего ни с кем обсуждать. Быть может, она нащупала ниточку, на которую пока, кроме нее, никто не обратил внимания. Пока Ренфрау не приписывали никаких сверхъестественных способностей – разве что умение подкрадываться незаметно.

Она спросила его, кто он такой. Быть может, стоило спросить, что он такое?