Книга: Властелин Безмолвного Королевства

Назад: 19

Дальше: 21

20

Артесипея, неожиданный священный поход

Главнокомандующий просматривал описи и отчеты о жалованьях. Рутинная работа составляла значительную часть его обязанностей.

– Каким таким чудом сто восемьдесят пять арбалетчиков умудрились за одну битву израсходовать восемь бочонков болтов?

– Поубивали кучу народу, – отозвался Титус, по голосу было слышно, что вопрос его забавляет.

Хект знал, что думает дэв: Пайпер превращается в скрягу.

– Хорошо, но ведь можно было подобрать часть болтов, когда все закончилось.

– Думаю, из каждых двадцати выстрелов в цель попал едва ли один. И эти болты вряд ли удастся вернуть, разве только отрядить тысячу человек прочесывать поле боя.

– Ну и шут с ними! Заставлю кауренцев купить мне еще пятьдесят бочонков, когда возьмем город.

Консент улыбнулся, но улыбка вышла печальной. Все уже понимали, что коннекский священный поход себя исчерпал. Новый патриарх, кем бы он ни был, прекратит войну против ереси.

Из Брота доходили вести о том, что голосование зашло в тупик. Ни один из пяти кланов не мог обеспечить нужное количество голосов, чтобы избрали их принципата. Но все они выступали против кандидата не из Брота, в этом единственном вопросе семейства пришли к согласию. Ни Братство Войны, ни Конгрегация пока никого еще не поддержали.

На первом голосовании больше всего голосов набрал Хьюго Монгоз, а сразу после него, к собственному ужасу, шел принципат Делари. Монгоз был компромиссным вариантом, поскольку все верили, что долго ему не протянуть. Во время своего краткого владычества он будет лишь номинальным главой, а тем временем коллегия выберет настоящего преемника. Год или два пять кланов Брота готовы были потерпеть Хьюго Монгоза.

– Прибыл гонец из Антье, – доложил один из Хектовых телохранителей.

– Не сомневаюсь, что Горт опять решил поклянчить денег. Позовите его.

В зал вошел усталый, вымокший и грязный с дороги гонец, а сразу следом за ним – Редферн Бехтер. Этот зал был самым теплым во всем Камден-анде-Гледсе – крепости едва ли в двадцати милях от Каурена, мимо которой проходили обе древние восточные дороги.

Бехтер принес бумагу, на которой были перечислены потери, понесенные кауренцами и их союзниками. По приблизительным оценкам, погибшие исчислялись пятнадцатью тысячами. И тысячи удалось захватить в плен. Эти глупцы отправили в бой армию без централизованного командования, и Хект умело воспользовался этим.

– Хорошо получилось с навайцами – несколько важных пленников.

Бехтер кивнул.

– Да? – повернулся Пайпер к гонцу.

Он узнал забрызганного грязью посланца – это был один из самых надежных людей Горта.

– Полковник просил передать вам, что его отозвали. Городскому полку приказано вернуться в Брот, хотя солдатам и платят жалованье. Приказ прислал городской сенат, но подписан он Бронтом Донето. Полковник Горт говорит – сенаторы боятся, что после выборов начнутся волнения.

Хект посмотрел на своих подручных. Многие казались удивленными.

– Они что, снова решили избрать иноземного патриарха?

– Полковник Горт сказал: «Если он спросит, собрались ли выбрать патриарха не из Брота, скажи, что на четвертом месте тот тип из Вискесмента, Непримиримый, или как там его? А он вообще от церкви отлучен».

– Понятно. Когда он выступает?

– Уже выступил. В приказе жесткие сроки – не рыпнешься.

Донето хорошо знал Горта.

– В Антье знают?

– Конечно.

– Есть соображения по поводу выборов – сколько они продлятся?

– Да хоть сто лет. Денег-то в Броте маловато – на взятку не насобираешь. Все дополнительные средства пошли на кальзирский священный поход.

– Поешьте и отдохните. Я напишу для вас ответ.

Бехтер увел гонца.

– Как же это скажется на нас? – спросил Хект, ни к кому не обращаясь.

– Придется высылать подкрепление Седлако, – сказал Консент. – Тогда здесь у нас оборона ослабеет.

Все верно. Потери они пока несли небольшие, да и дезертиров было, к счастью, мало, но все равно число солдат постоянно уменьшалось. А доверять местным и потерпевшим поражение вражеским наемникам Хект не спешил.

– Нужно определиться, – продолжал Консент, – чего мы хотим добиться до воцарения нового патриарха. После выборов ситуация кардинально изменится. Вряд ли новый глава церкви будет так же одержим, как Безупречный. Нам всем могут просто-напросто дать от ворот поворот, чтобы сэкономить денег на памятники новому патриарху.

Именно такой расклад Хект и предвидел, его он и опасался. Мало кто в коллегии, подобно Безупречному, жаждал во что бы то ни стало искоренить ересь и отвоевать Святые Земли.

– Наша судьба висела на волоске с самой смерти патриарха, – сказал Пайпер. – Мы разгромили противника, но мало чего добились. Кровавый триумф, конечно же, настоящий подвиг, если вспомнить о соотношении сторон. Об этой победе будут рассказывать истории еще много лет, но ее нельзя назвать решающей. Просто теперь кауренцы поняли, что нельзя и нос казать из-за своих стен. Пошлите к ним завтра кого-нибудь. Потребуйте огромный штраф, пусть пообещают искоренить ересь. Этого мы от них и требовали изначально. Скажите – времени на обсуждение не дадим. Начните стягивать дозорные отряды, фуражиров и разведчиков – пусть думают, будто мы готовимся к штурму. Распустите слух: якобы пособники Конгрегации уже в городе и готовы помочь нам.

– И чего вы этим хотите добиться?

– Быть может, они клюнут на нашу уловку и попытаются от нас откупиться. Но как только все соберутся, придется отступить к Кастрересону.

Сдаваться герцог Тормонд не пожелал и условий ультиматума не принял, несмотря на страдания своих подданных. Главнокомандующего такое решение не удивило: даже самые свирепые коннектенцы должны понимать, что излюбленная герцогская стратегия – сидеть и ждать – сейчас подходит им наилучшим образом.

Патриаршее войско уже не могло обеспечить себе нормальное снабжение. Война опустошила окрестности Каурена, да еще и зима выдалась худшей на памяти коннекских старожилов. Одержимый патриарх не поддерживал главнокомандующего, а военачальники Хектовой армии, да и сам Хект, не были фанатиками, в отличие от ищеек Конгрегации.

Каурену стоило опасаться лишь одного – предательства.

В городе постоянно разоблачали заговоры. И заговорщиками зачастую оказывались чужеземцы, бежавшие в Каурен якобы от армии патриарха.

Хект уводил войска тихо – солдаты забирали с собой все ценное, но не рушили ни домов, ни крепостей.

– Не хотите ли, чтобы с этим болваном ненароком случилась беда? – спросил Мадук.

Под «этим болваном» он имел в виду епископа, который только что вышел от главнокомандующего, меча громы и молнии из-за отказа Хекта выполнять волю Конгрегации.

– Ни в коем случае. Теперь все в его руках. Пусть делает, что пожелает и как пожелает. Вмешиваться не буду.

– Думаете, он сам вляпается в дерьмо?

– Коннектенцы отличаются долготерпением, но теперь черта уже пройдена – больше они не будут терпеть его и ему подобных.

– Прекрасно. Урок смирения этим воро́нам не помешает.

– А вы зачем меня искали?

– Нужно приставить к вам еще телохранителей, и пусть не отходят ни на шаг.

– Бога ради! И так уже мне в уборной штаны помогают снять. Зачем еще телохранители?

– Последний гонец привез письмо от вашего дядюшки. И в нем тот просит меня удвоить бдительность в ближайшие два месяца. Готовится серьезное покушение.

– Дядюшки?

– Письмо подписано: «Лорд Безмолвный». Или это чьи-то проделки?

– Возможно. Я никогда не знаю, как его понимать. Это скорее не дядюшка, а двоюродный прадед. Раз пишет, что нужно удвоить бдительность, значит нужно удвоить. Нравится мне это или нет.

– Я и не знал, мой господин, что у вас есть родня. – Судя по голосу, Мадук что-то заподозрил.

– А у меня ее и нет. Кровной родни. Лорд Безмолвный – дальний чудаковатый родственник принципата Делари, то есть родня моей приемной семьи.

– Невольно разбирает любопытство.

– Действительно. Я и сам многого не понимаю. Видимо, кто-то что-то не то углядел в цыплячьих кишках.

Только-только Хект погрузился в сон на своей пуховой перине в за́мке графов Кастрересонских, как в спальню ворвался Титус Консент в сопровождении Мадука и остальных телохранителей. Как раз днем они все вернулись в Кастрересон.

– Какого рожна? До утра это не подождет?

– Вряд ли. Вполне возможно, чернь уже знает новости. Могут начаться беспорядки.

– Ладно. В чем дело?

– У нас новый патриарх – Миролюбец Безупречный.

– Что-что?

– Не знаю, почему он выбрал себе такое имя. Раньше его звали Жосеран Кьюто и был он фидуциаром.

– Один из главных претендентов еще при жизни Безупречного, но потом о нем не было ни слуху ни духу. Что же стряслось?

– Проявился король Питер. И начал швыряться деньгами направо и налево.

– Готов поспорить, пять кланов чуть не лопнули со злости.

– Не знаю. В послании говорилось лишь о новом патриархе. Но нам, возможно, грозят неприятности. Кастрересон принадлежит королю Питеру.

Хект не стал возражать.

– Выставь патрули. Скажи, пусть первыми не начинают, но если их вынудят – действовать жестоко.

– Нужно, чтобы об этом приказе стало известно в городе, – отлично подействует.

Хект, по его собственным меркам, всегда поступал справедливо. Но не щадил тех, кто выказывал неповиновение. Кастрересонцы всё поймут.

– Теперь-то можно поспать?

Настроение в Белом Городе резко изменилось. В самом воздухе ощущалось волнение. Но это было не дурное предчувствие, а радостное предвкушение. Кастрересонцы готовы были ждать подходящей возможности.

Скрепленное печатью послание от патриарха прибыло только через девять дней. Хект как раз просматривал его, пока собирался весь штаб.

– Все вполне ожидаемо, – объявил он. – Здесь официально подтверждается, что коннекский священный поход закончен. Прилагается список коннектенцев, возвращенных в лоно церкви, в числе прочих герцог Тормонд и граф Реймон Гарит. Осаду Антье следует прекратить, Кастрересон – вернуть законным владельцам, чьи представители уже направляются сюда. А нам надлежит сплавиться по Лауру и собрать войска в Шивенале для отправки.

– Бессмыслица какая-то, – удивился Редферн Бехтер. – Почему бы просто не написать, что в наших услугах он больше не нуждается? Не бросить нас на произвол судьбы?

– По всей видимости, он все же в них нуждается. Быть может, мы нужны в Броте. Вряд ли там обрадовались дирецийскому патриарху. Вполне может повториться история с Орнисом Седелетским.

В послании говорилось еще кое о чем, но уже менее важном. Хект велел своим людям готовить войска к походу. Вернее, заканчивать последние приготовления, ведь приказ оставить Кастрересон не стал ни для кого сюрпризом.

Титус Консент выходил из комнаты последним.

– А вы обратили внимание, – спросил он на пороге, – кому больше всех помог наш священный поход?

– Навае? Королю Питеру?

– Именно. Он стал владыкой Коннека, причем малой кровью. А своими победами в предыдущем священном походе воспользовался, чтобы захватить Артесипею. Теперь у него свой патриарх. Питер делает так, что другие строят за него империю.

– Умно.

Поскольку никаких запретов от новой власти на этот счет не поступало, Пайпер оставил в кастрересонской крепости гарнизон. На тот случай, если придется возвращаться. Солдатам велено было не противиться герцогу Тормонду и королеве Изабет и поддерживать порядок в городе.

Казармы готовил Бюль Смоленс. Несмотря на множество погибших, дезертиров и отделившийся городской полк, армия все еще была довольно крупной и насчитывала больше десяти тысяч человек. Сорокадневных рекрутов среди них теперь не было: последние ушли еще до того, как погода испортилась окончательно. В захвате окрестностей Коннека приняла участие лишь треть от того состава, с которым Хект пересек Дешар и высадился на западном берегу.

Пайпер собрал старших офицеров и штабистов.

– Хочу всех вас поблагодарить. Мы отлично справились. Видимо, даже лучше, чем следовало. Новая власть боится нас. И поэтому нынешний приказ собраться здесь вызывает у меня подозрения. Что-то они замышляют.

Со своего места поднялся Седлако и произнес пылкую речь, призывая преданных вере воинов вступить в Братство Войны, однако его увечья не особенно удачно иллюстрировали этот призыв.

В какой-то момент Хект перестал слушать. Остальные бурно обсуждали, что им теперь делать. Коннекский священный поход закончился, а ничего так и не было решено. Но никто не отчаивался. Такое случалось и раньше. Сдавались побежденные города, рушились за́мки. Смерть и горе странствовали по земле. В мире мало что изменилось.

Пайпер думал об Анне и детях. В последние несколько месяцев мысли о доме часто одолевали его. Когда он еще был Элсом Тейджем, подобного за ним не водилось.

Здесь, на западе, у него появились новые склонности.

Волнуясь о будущем, все забывали об опасностях настоящего – более серьезных, чем злобные проделки созданий Ночи.

Хект вместе с несколькими своими подчиненными отправился в гавань, посмотреть на прибывающие корабли. В порт входил флот Питера Навайского – в основном грузные торговые суда под флагом Платадуры, вдоль флангов сновало несколько проворных трирем с навайскими знаменами. Хект всматривался в корабли и жалел, что нет рядом Пинкуса Горта, с которым можно было бы обсудить свои подозрения. Несколько кораблей пообшарпаннее украшали сонсианские штандарты – эти посудины очень напоминали те, что в их прошлый визит гнили у причалов Сонсы.

Чайки с криками кружили над водой и бросались во вспененные кораблями волны. Хотя стояла зима, в гавани нестерпимо воняло. Зато из-за холода стало гораздо меньше мух.

– Посудины-то высоко сидят, – заметил примостившийся на бочке Клэй Седлако. – Видать, собрались нагрузить до отказа.

В последнее время Седлако одолевало мрачное настроение. Он был уверен, что еще несколько недель или даже дней – и ему удалось бы сломить Антье, даже без Бронта Донето и городского полка. Горожане уже начали прощупывать почву и выведывать, какова возможная награда за предательство.

– Забудьте про Антье, – посоветовал Хект. – Нам все одно платят – хоть здесь сидим, хоть задницами в бою рискуем.

– Меня не риск пугает, – проворчал полковник Смоленс. – Как бы от голода и холода не сдохнуть.

– Вы только его послушайте! – удивился Седлако. – Сам-то что делал всю войну? Сначала в Вискесменте торчал, а потом тут. Давайте его взвесим – да он фунтов пятнадцать набрал, не меньше.

– Тут спорить не буду, еда здесь отличная, – признался Смоленс. – Буду по ней скучать.

– Возможно, вам и не придется уезжать, – сказал Хект.

– Это еще почему?

– Никаких приказов оставить Шивеналь я не получал. Если король Питер крутит новым патриархом как хочет, могу поспорить, от такого важного места он не откажется. Думаю, они постараются сделать из Шивеналя вольный город наподобие Сонсы или Платадуры. И город этот будет поддерживать Наваю.

– Что это было?

– Что?

– Будто громадный шмель прожужжал.

В двадцати ярдах от них чайки спикировали посмотреть, что это плеснуло в грязной воде.

– Это не шмель, господа, – отозвался Мадук.

Командир личной охраны Хекта, как обычно, был рядом, но из-за ранений все еще двигался скованно. Вдруг он вскрикнул и навалился на Пайпера, схватившись за левое плечо. Из кожаного доспеха торчала арбалетная стрела.

Еще один «шмель» угодил прямо в бочку, на которой сидел Седлако. То есть сидел секунду назад, потому что его, как и всех остальных, сразу будто ветром сдуло. Мадук рухнул на землю и пытался утянуть Хекта за собой.

Но не тут-то было.

Вместо того чтобы прятаться, Пайпер направился прямо туда, откуда прилетели стрелы. Он не думал, а действовал по наитию, едва сдерживая ярость. На ходу он подхватил с земли обломок дубовой планки, брошенный каким-то портовым рабочим. Дерево было старым – видимо, старше самого Хекта. Эта мысль ни с того ни с сего пришла ему в голову, как обычно и приходят посторонние мысли в напряженные моменты, когда все будто происходит в два раза медленнее, чем на самом деле.

Позади кто-то кричал ему, чтобы он, болван такой, пригнулся.

Еще кто-то закричал впереди – прямо там, где и скрывались убийцы. Хект отскочил вправо, и мимо по направлению к воде пронесся очередной «шмель».

Пайпер налетел на кучку стрелков. Двое отчаянно пытались натянуть тетиву на арбалетах, а третий и вовсе кинул оружие и побежал прочь. Странное поведение.

Хект ударил первого, кто попался ему под руку.

Второй бросил возиться с арбалетом и вытащил из ножен короткий меч, а другой рукой достал кинжал.

Хект тоже вытащил клинок, но в правой руке у него по-прежнему был обломок дубовой планки.

Пайпер несколько раз огрел того первого, лежавшего на земле, чтобы тот не кинулся вдруг помогать своему подельнику.

Подоспела подмога.

– Был еще один, туда побежал. Одежка похожая, – сообщил Пайпер.

Он уселся на маленький тюк хлопка – видимо, контрабанда из Дринджера – и уставился на свою дубовую палку. Снова в голову ему пришла странная, неуместная мысль: а ведь ее, наверное, использовали как рычаг – ворочали мешки, а потом она сломалась.

Рядом плюхнулся Бюль Смоленс.

– Пайпер, какого рожна вы творите? – набросился он. – Вас убить могли. Видимо, этого они и добивались.

– Я не думал, просто действовал.

– А парнишки-то из Артесипеи. Заметили?

– Неудивительно. Но как вы это определили?

Смоленс заявил, что это понял бы даже слепой.

– Полковник, я вырос в иных краях, – сказал Хект. – Все, кто живет по берегам Родного моря, для меня на одно лицо.

Смоленс недоверчиво покачал головой.

– Дайте мне побеседовать с этими молодчиками, – предложил он. – Как поймут, что им грозит, мигом разговорятся.

Хекта начала бить дрожь – и вовсе не от холода.

– Глупый поступок, – раздался откуда-то едва слышный шепот.

Пайпер оглянулся и увидел неподалеку Кловена Фебруарена. Больше старика никто не замечал.

– Есть о чем призадуматься, – продолжал тот. – Кто-нибудь еще, кроме меня, может такое проделать?

Разумеется.

– Пайпер, тебе следует быть осторожнее. Твои недруги не дремлют.

– Не могу я так больше жить.

– Тогда придется умереть, – отозвался Фебруарен и исчез.

– Вы с кем разговариваете? – спросил Титус Консент.

– Говорю: не могу я так больше – когда кто-то постоянно на меня охотится.

– Но я слышал еще чей-то голос.

– Это вряд ли.

Консент не поверил, но и спорить не стал.

– Не хотите так больше жить – выясните, кто подсылает убийц. И разберитесь с ним. Или с ней.

– Я уже знаю, кто это. Почему – вот что я хотел бы выяснить.

– И кто же? – На ближайший тюк с хлопком устало опустился Хаган Брокк.

Хект вдруг подумал: а почему тюки такие маленькие. Не потому ли, что их вывозят из Дринджера контрабандой?

– Руденс Шнайдель. За всеми покушениями стоял и стоит Руденс Шнайдель, – сказал он, оглянувшись на Брокка.

Брокк пришел в гавань не для того, чтобы смотреть на корабли. Он все еще залечивал раны, полученные в битве у Каурена. Тогда благодаря его быстрой реакции дирецийцы королевы Изабет не сумели подобраться по топкой земле к левому флангу армии патриарха и застать ее врасплох.

– Вы что, уже выздоровели и рветесь работать?

– Нет. Но прибыла лодка с посланцами. Они желают вас видеть.

– Они?

– Какой-то принципат – я его не знаю. Говорит только на дирецийском да церковном бротском. Еще чиновники из вечного города и важная шишка из Диреции.

– И чего хотят?

– Поговорить с вами.

– Это я уже понял. О чем?

– Не сказали. Но терпением они не отличаются.

– Отдышитесь, а потом идите и скажите им, что у меня тут очередное покушение, причем на меня. Если уцелею – сразу прямиком к ним. Титус, на чем мы остановились?

– На Руденсе Шнайделе.

– Ага. Так что же мой главный шпион знает об этом человеке?

– Его зовут Руденс Шнайдель. Окопался на Атафильском хребте – эта горная цепь проходит посреди Артесипеи. У него там за́мок – Арн-Беду, легендарная крепость на вершине. Шнайдель – языческий жрец или что-то вроде того. Имя его всплывает каждый раз, как заходит разговор о Ткаче, Черенке и прочих рвущихся вернуться в наш мир Орудиях.

– И все?

– Да. Он темная лошадка. А еще, если верить подосланным им убийцам, жуткий тип.

Не успел еще вернуться Хаган Брокк, как вокруг Хекта стали собираться его помощники. Телохранители горели желанием кому-нибудь накостылять, а Хект лишь мечтал, чтобы все они убрались восвояси и дали ему спокойно поговорить с Кловеном Фебруареном. Но отослать своих верных солдат он не пытался. Теперь они от него не отойдут.

Последним подошел Бюль Смоленс:

– Я тут кое с кем наладил связи и дал им знать, что мы отслеживаем артесипейцев. После смерти Безупречного их заявилось множество. Только им здесь не рады.

Да, поговорить со стариком в коричневом одеянии Хекту точно не дадут.

– Мы сюда пришил на корабли смотреть, так давайте смотреть.

Понятное дело, все тут же принялись возражать. Еще бы – такой риск! А Титус Консент то и дело напоминал, что Хекта ожидают весьма важные персоны.

Полковник Смоленс обосновался в доме зажиточного праманина, который бежал из Шивеналя, опасаясь патриарших солдат. В этом доме на Хекта накатывала легкая ностальгия: слишком уж явными были праманские архитектурные веяния. Зайдя в ворота, Пайпер раздавал приказы о том, как следует поступить с ранеными и пленными. Заслышав шум, посланцы вышли во двор.

Редферн Бехтер успел собрать всех, в ком Хект так или иначе подозревал рыцарей Братства, и теперь эти воины, не скрываясь, окружили дирецийских гостей. Кое-кто из чужаков это заметил.

Хект мигом понял, что случилось.

Эти люди вели себя надменно и приязни ни у кого не вызвали. Кто-то из них отпустил некое нелестное замечание в адрес Братства Войны.

А Братству Войны плевать, король ты или простой смертный, – у них свое собственное королевство.

Из всех прибывших Пайпер узнал лишь одного. Этот охотник на ведьм, помнится, хорошо ориентировался в бротских катакомбах. И сейчас он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Как и принципат, который тоже все прекрасно понимал, хотя беспокоился в основном о том, что не он владеет ситуацией.

Прекрасный зачин для яростной перепалки.

И Хект не прочь был ее устроить: повод у него имелся. Но ради долгосрочной перспективы стоило проявить дружелюбие.

– Сержант Бехтер, наших гостей разместили должным образом? Господа, у нас тут трудности, но, если вы не будете выходить в город, мы сможем вас защитить. Сегодня днем меня пытались убить, а потому мы истребили множество злодеев.

Важно воспользоваться суматохой, быстро отвлечь чужаков, намекнуть, что лучше уж принять быстрые меры, пусть и не самые эффективные.

– Теперь, господа, когда мы снова в безопасности, – продолжал Хект, – что вы хотели мне поведать?

Продолжая говорить, Пайпер отступал в большое открытое помещение на первом этаже, вынуждая гостей идти следом. Именно в этом зале и размещался шивенальский штаб патриаршего войска.

– Итак? – сказал Хект, усевшись в массивное дубовое кресло. – Вы явились сюда со всей поспешностью, опередив основной флот. Видимо, хотите обсудить важные вести до того, как недруги Господни проведают о вашем прибытии.

Охотник на ведьм еще больше нахохлился и принялся оглядывать углы.

Кловен Фебруарен?

Отрезвляющая мысль.

– Так что же?

– Я Гернандо Эрнесто Рибьеро де Герв, – взял дело в свои руки принципат, – патриарший посланник, призванный установить в Коннеке мир. Также мне велено сокрушить артесипейских язычников. Миролюбец Безупречный считает, что Руденс Шнайдель и воскрешаемые Орудия представляют угрозу гораздо более серьезную, нежели мирные коннекские еретики.

Хект переглянулся со своими подчиненными. И де Герв это заметил.

– Вижу, вы согласны с этим решением.

– Никогда не понимал, почему Безупречный так упорно пытался их извести.

– Вы спрашивали его?

– Спрашивал. И в ответ слышал лишь бессмысленную и бессвязную чушь. Но мне платят не за любознательность, а за то, что я делаю свое дело.

Охотник на ведьм внезапно взвизгнул и резко дернулся. Все присутствующие удивленно на него уставились.

– Должно быть, блоха, – сказал он, явно не веря собственным словам.

– Старик, не время, – проворчал Хект.

Теперь уже все удивленно уставились на него. Во взгляде охотника на ведьм читалось подозрение.

– Миролюбец Безупречный желает, чтобы священный поход переместился на Артесипею, – сообщил де Герв.

– Тогда понятно, зачем прибыл флот.

– Да.

– Вы не можете совладать с артесипейцами теми силами, что сейчас действуют на острове?

Принципат притворился изумленным.

– Король Питер отправил туда несколько тысяч солдат. Сонса тоже участвует. Недавно ведь они одержали важную победу?

– С каждой победой все труднее управлять уцелевшим войском.

– Мы уверены, что в коннекских беспорядках отчасти виновата Артесипея, – вмешался охотник на ведьм. – Они хотели отвлечь всех от того, что творится на острове. Еще в Кальзире и особенно в Аль-Хазене некоторые из нас убедились, что существует угроза более серьезная, чем праманские захватчики. Именно там мы впервые услышали о Руденсе Шнайделе. И думаем, что Шнайдель начал страшиться главнокомандующего именно после кальзирских событий. Ночь по какой-то причине решила, что Пайперу Хекту предназначено ее уничтожить. И его необходимо убить, чтобы это предотвратить.

– Что?

– Брат Йокай говорит все как есть, – кивнул де Герв. – Всем, кто знается с Ночью, ведомо, что Орудия почему-то боятся вас как огня.

По спине у Хекта пробежал холодок. Те, кто знается с Ночью, могли выяснить об Убийце Богов нечто такое, что ему совсем не хотелось бы разглашать.

– Не понимаю.

– А понимать и не нужно, главнокомандующий, – сказал Йокай. – Никто из нас не понимает. Мы просто принимаем все как есть и действуем.

Член особого ведомства утверждает, что принимает как есть Орудия Ночи?

– Это все к делу не относится, – продолжал де Герв. – Патриарх желает знать, останетесь ли вы во главе армии, если священный поход перекинется на Артесипею и главной его целью станут Руденс Шнайдель и его стервятницы, эти апсары Сэски.

Хект удивился. Апсарами называли небесных танцовщиц, подручных Харулка Ветроходца, а Сэска Беспредельный принадлежал Орудиям из тех же древних и мрачных верований, но относился к другому пантеону – тому самому, который превосходил возрастом все другие дринджерийские пантеоны.

– Сэска? – переспросил он. – Про апсар я знаю. Они помогали Ветроходцу, как во́роны помогали Орднану, – приносили вести и слухи.

Про Сэску рассказал Йокай. Видимо, он специализировался на древних богах.

– Сэска – это что-то вроде древнего злобного ворога, – объяснил он в конце. – Кое-кто считает, что ему удалось уцелеть и дожить до наших времен, только в уменьшенном виде. Он спрятал частички себя в современных демонах.

– Ладно, – отмахнулся Хект. – Ничего не понимаю, но мне понимать и не нужно. Я солдат и жалованье получаю, когда дело сделано. Принципат, когда мы должны отправиться на Артесипею – немедленно?

– Да, к сожалению. В последнее время дела там идут не слишком хорошо. Думается…

– Прощу прощения. Титус, проверь, что нужно этому солдату.

Вряд ли кто-то побеспокоил главнокомандующего посреди важной встречи без уважительной причины.

Консент выслушал посыльного и вернулся.

– Он не объяснил, откуда это известно, – сообщил он. – В бротских катакомбах свершилось большое волшебство. Не такое разрушительное, как то, что обрушило ипподром, но в подземелье провалился особняк принципата Делари.

Внезапно в зале сильно повеяло холодом. У Хекта заложило уши.

– Что это было? – спросил де Герв.

– Нечто только что покинуло нас, – отозвался Йокай. – Я уже давно почувствовал его присутствие. А теперь это ощущение исчезло.

Охотник на ведьм казался еще более взбудораженным, чем раньше.

– Это как-то связано? – спросил Хект.

– С новостями из Брота?

– Да.

Пайпер зорко следил за выражением лица Йокая. Охотники на ведьм тесно сошлись с Бронтом Донето, хотя Кловен Фебруарен и утверждал, что Хект и принципат Делари неверно истолковали происшествие в катакомбах. Якобы те охотники на ведьм не вызывали чудища, которое Делари убил под ипподромом. Но ведь вражду между Донето и Делари никто не отменял. А охотники на ведьм, сами того не ведая, вели дела с Руденсом Шнайделем. Шнайдель думал, что сумеет исподтишка заставить простых членов особого ведомства помочь ему прикончить Убийцу Богов. А охотники на ведьм хотели, в свою очередь, глубже проникнуть в планы Шнайделя, чтобы схватить того, кто стремится воскресить древние ужасы. Эта запутанная история начала потихоньку распутываться после путешествия Хекта и Пинкуса Горта в Сонсу.

Все эти подробности Девятый Неизвестный сообщал Пайперу урывками во время коннекского похода. Однако выяснить, какую роль играет здесь Вэли Дюмейн, и он не сумел. Старик не смог даже проверить слова Малютки.

– Возможно. Как вам известно, артесипейцы в последнее время были там довольно заметны.

– Да.

– Похоже, новости вас не на шутку встревожили.

– Я очень привязался к принципату Делари. Он был добр ко мне и моим близким.

На самом деле Хекта больше всего беспокоил Кловен Фебруарен. Получается, старик и правда умеет перемещаться из одной точки в другую по воздуху.

Да, видно, ему еще многое предстоит узнать о своем ангеле-хранителе.

– Сколько времени понадобится на подготовку к походу? – спросил де Герв.

– Несколько отрядов можно грузить уже завтра. Но вот с животными могут возникнуть трудности.

– Трудностей не будет, – отозвался де Герв. – Эти матросы хорошо знают, как перевозить войска – и пехоту, и кавалерию. Но вот погрузиться в здешнем порту сложно. Уровень моря сильно понизился, так что в отлив гружеными отойти от причала смогут лишь маленькие суда. Лоцман, направлявший сюда нашу лодку, сказал, что дно больше невозможно чистить. Совет Шивеналя подумывал выстроить новые причалы – дальше прежних, но если Родное море продолжит мельчать, через несколько лет они снова столкнутся с этой же проблемой.

– Нужно построить плавучие мостки и передвигать их в случае необходимости.

Вполне очевидное решение.

– Но пока таких мостков тут нет. А погрузить войска нужно сейчас.

Хект завел долгий и неприятный разговор о том, что погрузить на корабли придется не только солдат, но и многое другое. Помимо солдат в его армии имелись еще и лошади, быки, бесчисленные тюки со снаряжением, оружие. Необходимо предусмотреть кучу нудных мелочей, чтобы вооруженные мечами воины появились там, где нужно, – и притом чтобы у них были палатки, где можно спать, припасы, которые можно есть, и кони, на которых можно ехать.

Телохранители из Братства Войны подуспокоились – грандиозная склока больше не маячила на горизонте.

Хект долгое время терзал гостей утомительными и хитроумными подробностями армейских будней, а потом приказал:

– Полковник Смоленс, соберите офицеров и объясните им, что от нас требуется. Выражайтесь предельно ясно. Пусть составят списки. Выясните, сколько человек останется.

В армии уже начались разговоры о том, что неплохо бы снова увидеть Брот, – как среди рядовых, так и среди высших чинов.

– Я не думаю, что уйдут многие, – отозвался Смоленс.

– Нам нужны точные цифры. Предстоит погрузка на корабли. И новая война.

В почти незнакомом краю.

Главнокомандующий устал. В глазах уже двоилось. До глубокой ночи вместе с моряками дирецийского флота, ни один из которых на Артесипее не бывал, он корпел над плохо составленными картами. Известно было лишь одно: новый патриарх желает, чтобы они высадились на западном берегу острова рядом с Гомром – рыболовецким портовым городком на северной оконечности Артесипеи.

Артесипея состояла из двух больших островов, соединенных перешейком, ширина которого в самой узкой части едва превышала милю. Южный остров в три раза превосходил северный размерами. Северяне разговаривали на диалекте, весьма похожем на коннекский, а вот южан чужеземцы понимали уже с большим трудом. По словам принципата де Герва, артесипейцы не чтили бротскую епископальную церковь, предпочитая ей Сэску, других языческих богов, праманскую веру и примитивные чалдарянские культы. Пробротские священники контролировали лишь портовые города. На севере Господь и Его слуги закрепились немного лучше, хотя тамошние горцы тоже поголовно были язычниками и недавно переметнулись на сторону Руденса Шнайделя.

Пока все сражения проходили на южном острове.

Миролюбец Безупречный хотел, чтобы позади противника, сосредоточенного на юге и востоке, высадилась армия – могучая армия, состоящая из закаленных бойцов, во главе которой стоит главнокомандующий, имеющий личные счеты с Руденсом Шнайделем.

Хект вполне понимал и принимал эту логику. Вряд ли Шнайдель предвидел подобный оборот.

Поменялся патриарх, а с ним поменялся и мир.

В зал вошел Титус Консент с покрасневшими от недосыпа глазами. Новости, которые он принес, Хект охотнее отложил бы еще на несколько лет.

– Сегодня день дурных известий, – сказал дэв.

– Давай выкладывай. Я так устал, что меня уже ничем не проймешь.

– У короля Шарльва случился удар, и он умер. Вроде бы естественная смерть, не подкопаешься. Когда это произошло, Анны Менандской рядом не было. Но она так быстро завладела ситуацией – никто и глазом моргнуть не успел. Видно, готовилась. Только что прибыл гонец из Салпено.

– И как это повлияет на нас?

– Не очень сильно. Гораздо сильнее на Арнгенд и Коннек. Анна хоть и распутница, но очень набожна. И властолюбива. Коннекские еретики уже дали ей повод воспользоваться одним из этих качеств в угоду другому.

– Да? – нахмурился Хект. – Каким же в угоду какому?

– Сами решайте. Это, в общем-то, не важно.

– Но мы ведь здесь закончили, так?

– Вроде того.

– Ты едешь домой? Или со мной?

– Поеду на Артесипею. Против своей воли. Я еще не видел свое новорожденное дитя.

– Ноя – святая. Место ей на троне небесном рядом с Анной.

– Анна сама себе хозяйка, ей эта роль более привычна.

– Ты не задумывался о том, что время крутых перемен – происки Ночи? И о том, какие силы, возможно, сейчас просыпаются?

– Главнокомандующий, я что-то перестал вас понимать.

– За ничтожно малое в масштабах истории время гибнет могучий Граальский император, а вслед за ним одержимый патриарх и владыка самого религиозного и воинственного государства во всем чалдарянском мире. Все это предвещает крутые перемены. Особенно если вспомнить о надвигающихся льдах.

Титус равнодушно хмыкнул. Он слишком устал, чтобы волноваться о происках Ночи.

– Пойду спать. Можете меня под трибунал отдать, если хотите. Тут уже и казнь покажется избавлением.

– Ладно, слабак, иди. Трать свою жизнь на сон.

Хект выбрал кресло в укромном уголке, уселся в него и попытался немного расслабиться и восстановить силы, сквозь дрему прислушиваясь к разговорам своих помощников и флотских.

Неожиданно у него заныли уши, однако боль быстро прошла. Воздух, казалось, на секунду сгустился. Но Пайперу было все равно. Он слишком устал.

– Ложная тревога, – прошептал кто-то над его ухом. – Муньеро жив. И Герис. И Анна, и твои дети. Я принес письма от них всех. Особняк поврежден, и другие дома тоже, но больше проблем не предвидится. Пока. У Жосерана Кьюто новые планы на церковь.

Вечно-то Пайперу Хекту мерещились голоса далеких предков.

– Что нам сулят арнгендские события? – спросил он, надеясь подловить Девятого Неизвестного.

Но напрасно.

– Горести для Коннека. И очень скоро. Но ты сможешь умыть руки и сказать, что это не твоя вина. Ты уже уедешь, когда начнутся несчастья.

Хект понятия не имел, о чем бормочет волшебник, зато видел, что его перешептывания привлекли внимание тех, кто находился в комнате. Особенно Йокая: вид у охотника на ведьм сделался такой, будто его мучил запор.

– Господа, – объявил Пайпер, – мне нужно поспать. Я уже сам с собой разговариваю.

Его люди проследят, чтобы все было сделано и без дальнейших указаний.

В спальне Хект снял сапоги и, не раздеваясь, повалился на кровать.

– Я ведь не шутил, мне правда нужно отдохнуть. Обсудим все завтра, когда я смогу наконец продрать глаза.

– Я принес письма.

– Подождут до завтра. Уходите.

Пайпер закрыл глаза, успев еще удивиться, как это Фебруарен столько всего успевает. Но почти сразу его снова разбудили. Пришли телохранители и сообщили, что рана Мадука не смертельна и он выживет. В который уже раз.

– Пора ему в отставку, – сказал Хект. – Играя со Смертью, рано или поздно проигрываешь.

Такое заявление не могло не вызвать косых взглядов его личной охраны.

Несмотря на все препоны и неразбериху, на следующий день из гавани вышла дюжина нагруженных кораблей. К Хектову удивлению, почти все патриаршие солдаты решили остаться. Он списал это рвение на тяжелые времена.

А вот многие из тех, кто присоединился к войску уже в Коннеке, его покинули, не желая бросать свои семьи.

На борту корабля Хект нервничал. Корабли ему не нравились, а уж этот и подавно.

Подошел Титус Консент и встал рядом возле планширя в средней части судна – оттуда Хект наблюдал за удалявшимся Шивеналем.

– Я с докладом, мой господин. Кораблям придется сделать два рейса. Людей и груза получилось больше, чем я предполагал.

– Ты все отлично организовал. Молодец.

Краем глаза Хект заметил мелькнувшее в толпе среди людей на палубе знакомое коричневое одеяние. Что ж, поддержка не помешает.

– Отчего у вас такой унылый вид? – спросил Консент.

– Ходил когда-нибудь по Родному морю?

– Нет.

– Тогда скоро узнаешь.

– Вы сами-то когда ходили?

– Когда мы с Гортом сбежали ненадолго в Сонсу.

Сонса! Так вот что не так с этим кораблем: Пайпер уже бывал на нем – переправлялся в Фиральдию со Старклирода.

– А теперь что стряслось? – удивился Титус. – Вы будто привидение увидали.

– Вспомнил, каково нам пришлось, когда налетел шторм. Молись, чтобы не было непогоды. Не знаешь, в это время года тут шторма бывают?

– Нет, откуда мне знать.

Хект остановил спешившего мимо матроса:

– В это время года здесь шторма случаются? Как называется корабль?

– Нет, господин, в это время года штормов немного. Вот через месяц-полтора – тогда да. – Матрос с опаской покосился на него, явно думая, что у главнокомандующего не все в порядке с головой. – А называется «Вивия Инфанти», господин.

– А название-то вам зачем? – поинтересовался дэв.

– В моих краях название корабля многое значит. Скажи-ка, матрос, а команда опытная? Они уже давно ходят на этом судне?

– Да, господин. Все как один опытные мореходы. Переправим вас в мгновение ока, господин, будьте уверены.

Матрос торопливо ушел – подальше от чокнутого главнокомандующего.

– Мой господин, вы бы держали себя в руках, – заметил Консент. – За вами ведь наблюдают. Ваши люди никогда не видели у вас ни малейших признаков неуверенности или страха. А теперь, когда нам предстоит битва с волшебником, да еще таким, как Руденс Шнайдель, мы не должны подвергать испытаниям их веру.

– Ты прав, конечно. Как всегда. – На самом-то деле Хект пытался, не вызывая подозрений, разведать, нет ли на борту кого-нибудь, кто узнает неудачливого рыцаря по имени Эльфорд да Скес, возвращавшегося домой из священного похода. – Но я никак не могу отделаться от мысли, что там в воде рыщут кровожадные чудовища, которые мечтают меня слопать.

– Приятно видеть, мой господин, что и вам не чуждо хоть что-то человеческое.

– Сарказм принят к сведению, лейтенант. Займись-ка разведкой и разузнай, почему вдруг Сонса решила подружиться с королем Питером. Последнюю сотню лет они вяло, но все же беспрестанно воевали с Платадурой.

– Тут все просто – экономика. Сонса проиграла и присоединилась к победителю, в противном случае ей оставалось лишь сгинуть.

Хект подумал, что дэв, вероятно, прав. Но… Не замешано ли тут каким-то образом Братство Войны?

Хорошо, что Сонсу захватил не кто-нибудь из них, а Пинкус Горт со своим городским полком: а то вдруг матросы решили бы расквитаться.

Плавание не должно было продлиться долго. Тихий голос, нашептывавший Хекту в ухо, уверял, что погода не подведет. Пайпер старался меньше бывать на палубе, чтобы не путаться под ногами, и при любой удобной возможности снова и снова перечитывал письма от Анны и детей. В строках Анны, обращенных к нему, чувствовались кротость и смирение. Она стоически переносила тяготы, выпадавшие на долю тех женщин, чьих мужей военное ремесло держало вдали от дома. Дети жили своей радостной жизнью – ни в чем не нуждались и почти ничего не боялись. Пелла в письме изо всех сил старался продемонстрировать свои успехи в учебе. Хекта эти успехи впечатлили, хотя над почерком Пелле еще нужно было поработать.

Вэли написала мало и явно лишь из чувства долга: с ней все хорошо, она надеется, что война скоро закончится и он вернется домой, тогда Анна станет больше улыбаться; Анна очень волнуется; в городе неспокойно, а почему, она не знает; ей очень нравится Лила – та девочка, которую он к ним прислал.

И все. Хотя еще пришло послание от принципата Делари. Он писал, чтобы Хект был осторожен и готовился по возвращении в вечный город заняться некой учебой.

Половина помощников Хекта тоже была на борту «Вивии Инфанти». А вот полковник Смоленс задержался в Шивенале. Пайпер очень надеялся, что он там и останется и будет заниматься снабжением патриарших войск на Артесипее. Это было бы гораздо надежнее, чем полагаться на Брот с его переменчивыми политическими веяниями.

Все продолжали работать, хотя сведений, которыми они располагали, было ничтожно мало. Хект не смог разыскать никого, кто бывал в тех местах, где им предстояло высадиться. Какой-то бротский умник решил, поглядев на карту, что место это прекрасно подходит для внезапного нападения на язычников. Брат Йокай – кревельдец, полное имя которого звучало как Йокай Свлада, – заверил Хекта, что из Кастелла-доллас-Понтеллас на Артесипею переправилось несколько членов Братства, чтобы провести разведку. Тихо и незаметно. Они должны были поджидать дирецийский флот.

– Хорошо придумано.

– У Братства по этой части богатый опыт.

– А может так случиться, что их обнаружат и возьмут в плен? Не хотелось бы угодить в объятия вражеской армии.

– Они мастера своего дела. И уже занимались разведкой в праманских краях – в Святых Землях. Те, кто плохо учится такому ремеслу, до следующего раза не доживают.

– Жду не дождусь встречи с этими гениями.

– Желудок не крутит, начальник? – спросил подошедший Клэй Седлако. – Вы вроде подуспокоились немного.

– Со мной все в порядке. Некогда думать о морской болезни, когда впереди такие испытания.

Морская болезнь в этот раз его совсем не беспокоила. Неужели Кловен Фебруарен постарался?

Как же Хекту хотелось поговорить со стариком, но он не мог – два телохранителя неотступно следовали за ним повсюду. Даже теперь. В каждом сонсианском матросе они подозревали убийцу.

Никто Пайпера не узнавал. Он коротко обрезал волосы, отрастил бородку, одевался теперь как бротский дворянин и совершенно не походил на оборванного и косматого сэра Эльфорда да Скеса. Сам он нескольких матросов узнал, но ни один из них не выказал к нему ни малейшего интереса.

Хект частенько советовался с Драго Прозеком. Уцелело лишь три фальконета, и Пайпер хотел, чтобы они были под рукой, если придется иметь дело с могучим Орудием Ночи. Он был уверен, что какое-нибудь чудище непременно всплывет из глубин и нападет на флотилию. В море водились древние Орудия – пострашнее любого сухопутного бога.

Тихий голос уверял, что волнуется он напрасно. Неприятель не имел дел с морскими богами да и с меньшими созданиями Ночи, обитавшими под водой и в воде.

Но Хект не верил.

Весь первый день корабли очень медленно шли вдоль берегов Коннека на восток. От Шивеналя до устья реки Дешар было девяносто миль. Добрались они туда поздним утром второго дня, еще тридцать миль прошли вдоль берега и повернули на юг. Матросы рассчитывали увидеть Артесипею еще до заката на третий день. Если ветер будет благоприятный. Потом они поплывут вдоль западного побережья острова к месту высадки.

Для Пайпера время тянулось ужасно медленно. Первый день выдался насыщенным, второй – поспокойнее. Делать было особо нечего – оставалось лишь болтать друг с другом. Пайпер воспользовался своим положением и насел на капитана, потребовав показать ему карты острова – тех мест, где они собирались высаживаться.

Горатиус Андраде охотно согласился помочь. Чересчур охотно, Хект даже заволновался. Хотя, как напомнил ему Консент, в последнее время он волновался по любому поводу и в каждом видел злоумышленника.

Андраде уверял, что карты составлены точно, вот только обозначены на них были в основном воды вокруг Артесипеи, а на самом острове прорисованы лишь детали, служившие морякам ориентирами.

– Вы уже ходили в этих водах? – спросил Хект. – Вдоль этого побережья?

– Давным-давно. И на другом корабле. Те края никогда не славились гостеприимством.

– А Гомр знаете?

– Только понаслышке. Это прославленная рыбацкая деревенька в устье реки Сарлея. Я не плавал там вот уже двадцать лет. Уровень моря понизился, но даже в те времена мы не могли зайти на подобном корабле в тамошнюю гавань.

– А подходящий пологий берег есть в окрестностях?

– Там – нет, но вот дальше к югу – есть. А я вас раньше не встречал? Голос знакомый. Вы бывали на борту «Вивии Инфанти»?

– Нет. Но в прошлом году я по одному тайному делу ездил в Сонсу. Тогда мы устроили большой переполох в одном борделе, что-то там про галеоны было в названии.

– Возможно, я там вас встречал. Странно, голоса я запоминаю лучше, чем лица.

– Раньше у меня не было бороды, а волосы я стриг как рыцари из Братства Войны. Спасибо за помощь. Думаю, высаживаться будем не в Гомре.

На второй день, уже после обеда, к Хекту подошел Клэй Седлако. Накануне они раз сто обсудили все известные об Артесипее подробности.

– Мой господин, я ничего не понимаю. Как, когда и зачем это туда попало, ума не приложу. Вчера, когда я собирался достать из своего рундука кое-что на ужин, обнаружил это под своими вещами. Сержант Бехтер думает, что нас оберегает некое Орудие Ночи.

На главной палубе «Вивии Инфанти», в стороне, располагались специальные рундуки, где пассажиры хранили свое добро.

– Интересно, полковник. Очень интересно. И весьма своевременно.

– Может, Бехтер прав. Может, не все Орудия нам враги.

– Такая мысль приходила мне в голову. Будем надеяться, так оно и есть.

А нашел Седлако в своем рундуке несколько древних карт. Подписи на них были на древнебротском, но не на церковном. Артесипея изображалась в виде двух островов – без перешейка, соединявшего их теперь.

– С древних времен моря сильно измельчали, – заметил Титус Консент. – Значит, перемены эти происходят уже давно.

И за этими переменами Неизвестные следили веками.

Слишком уж много творилось вокруг тайного и скрытого. А от грядущего апокалипсиса всех к тому же отвлекали весьма обыкновенные злодеи, движимые фанатизмом и властолюбием.

В тот день Хект ни разу не заметил коричневого плаща. Видимо, Фебруарен довел до совершенства свой фокус с исчезновением. Йокай Свлада и Редферн Бехтер вели себя спокойно, – возможно, старик покинул корабль.

Способности Девятого Неизвестного пугали гораздо больше, чем даже колдовство эр-Рашаля аль-Дулкварнена. И этот человек – предок Пайпера? Как глубоко укоренилось это безумие? Во что Хект ввязался?

– С кем вы разговариваете? – спросил Консент.

– А?

– Вы что-то шепчете себе под нос. В последние несколько дней с вами такое частенько. Что стряслось?

– Спрашиваю ответа у своего прапрадедушки, – честно ответил Хект.

Но Титус, конечно, не поверил.

– Хорошо. Совет бы нам пригодился.

– Передай капитану, что мне необходимо с ним поговорить. Нужно пройти дальше вдоль побережья.

Согласится ли дирецийский принципат? И как передать приказ остальным кораблям?

Но моряки оказались гораздо хитрее, чем предполагал Хект. Они передавали сообщения с судна на судно при помощи специальных сигналов и быстроходных шлюпок.

Принципат возражать не стал – только попросил Пайпера объяснить причины своих действий. И главнокомандующий объяснил: кораблям предстоит разгрузиться, а для этого требуется удобный пологий спуск. Опасные скалистые берега возле Гомра не подходят, к тому же уровень моря здесь опустился на добрую дюжину футов по сравнению даже с картами Андраде. Прибой просто разобьет корабли.

Высаживаться собрались на третий день – после полудня. И почти сразу увидели, как поднялся в небо дым от сигнальных костров.

– Нас ждали, – сказал Хект. – Вот тебе и застать врасплох.

– Заставать врасплох нам их и необязательно, – заявил брат Йокай. – На всей Артесипее не наберется двух сотен тысяч человек. Многие живут в городах и исповедуют епископальную чалдарянскую веру.

– Или дэвскую, праманскую и дейншокиновскую, насколько я слыхал. А еще я слыхал, что у Руденса Шнайделя в горах куча последователей.

Это тоже было причиной, по которой Хект перенес место высадки. На северной оконечности острова горный кряж замыкался почти в кольцо – настоящая естественная крепость. Кто-то, видимо, решил, что главнокомандующему нужно пробиться туда, чтобы истребить неверных. Но Хект решил, что смысла в подобном плане мало. Душой непокорной Артесипеи была цитадель Арн-Беду, располагавшаяся в западных горах на южной оконечности.

– Почему они сражаются? – спросил Хект. – Зачем им это?

– Чтобы воскресить Сэску, – зябко передернув плечами, отозвался охотник на ведьм. – Вернуть в мир одно из древнейших и жутчайших Орудий.

– Это я понял, но зачем? Ладно язычники-горцы – их, видимо, заговорил этот краснобай, но самому-то Руденсу Шнайделю это все зачем? Что он им наобещал? Что получит, открыв дорогу Сэске?

Йокай чуть наклонил голову набок и вгляделся в далекий берег.

– Бессмертие? Могущество? – предположил он. – Все то, о чем рассказывается в легендах о злых волшебниках? Вознесение? Его стали меньше добиваться после того, как появились чалдарянская и праманская веры, сулящие вечную жизнь.

– Не понимаю, о чем вы.

– В древности могущественный и хитроумный волшебник, которого не тяготили обязательства перед ближними, мог вознестись и стать Орудием. Превратиться в бога. Вспомните о древних дринджерийских божествах со звериными головами и человеческими телами, – видимо, когда-то они были жрецами, а потом за счет остальных дринджерийцев и благодаря союзу с Орудиями сумели вознестись. Союз с Сэской считался особенно удачным.

– Так этого и добивается Руденс Шнайдель?

– Думаю, да. И особое ведомство тоже так думает, но убедить остальных нам не удалось. У нынешнего похода цель совсем иная. Миролюбец Безупречный отдает долг королю Питеру, который помог ему сделаться патриархом. А Питеру Артесипея нужна из-за своего положения и ресурсов. Получив ее, он станет повелителем огромного количества земель, чьи владения уступают лишь владениям двух императоров.

– Есть над чем задуматься.

До Гомра флот добрался уже к вечеру – высаживаться было поздно. К тому же мешали скалистый берег и илистое дно. Корабли сбились в тесную группу и встали на якорь. На картах значилась речушка под названием Сарлея, но разглядеть ее с борта было трудно: она не выносила в море бурые грязноватые воды, как это обычно бывало в устьях рек.

Брат Йокай отправился на берег разыскивать своих товарищей из Братства. Вернулся он через несколько часов в сопровождении шести поджарых суровых рыцарей. Ранен был лишь один.

– Вы правильно решили изменить место высадки, – сказал Йокай. – В тех холмах поджидают тысячи язычников. Хотят напасть на нас во время завтрашней швартовки.

– Понятно. Значит, они знают не только о нас, но и о наших планах.

Суровые рыцари согласно закивали. Они изъяснялись почти исключительно жестами, потому что рот у них сейчас был занят едой.

– Занятно. Давайте спросим себя, как им это удалось.

– Могучий волшебник может шпионить за своими врагами на расстоянии.

А Хект-то думал, что для Руденса Шнайделя шпионят подручные.

– Мне сообщили, что волшебник страшно напуган, – продолжал Йокай. – Он верит, что лишь Пайперу Хекту под силу разрушить его честолюбивые замыслы. А еще в то, что некие могущественные силы используют вас и защищают от всех его покушений.

– Приятно слышать. Хотя стоит мне обернуться – как за спиной непременно обнаруживается очередной артесипеец с кинжалом.

– Именно поэтому колдун и решил, что у вас есть союзник среди созданий Ночи, – сообщил, оторвавшись от еды, один из разведчиков. – Хитроумные ловушки не срабатывают – к вам удается подобраться лишь простым убийцам. Последователи Шнайделя твердо верили, что ваш корабль поглотит некое жуткое чудовище из глубин. Но вышло иначе. На флот никто даже не напал. И теперь они боятся, что вы и сами воскресшее Орудие – один из древних богов войны, обитавших на берегах Родного моря во времена язычников.

– Вот они – предрассудки, да? – покачал головой Хект.

Йокай и его разведчики смерили его прищуренными взглядами – они и сами, видимо, сомневались в его человеческой природе.

– Стемнело, пора, – скомандовал Хект.

Моряки на всех судах принялись нарочито громко шуметь и петь, чтобы не слышно было, как наматываются на шпили якорные цепи. На кораблях зажгли лишь кормовые огни, которые не видно было с берега, и флот тихонько отплыл на юг.

Песни и крики смолкли, хотя тихо все равно не стало: ветер свистел в снастях, дерево скрипело, когда суда взлетали и падали на волнах. Хект снова подошел к Йокаю.

– Хотел посоветоваться с вами по другому делу, – сказал он. – Вы знаете что-нибудь о так называемых Неизвестных?

– Кажется, это кто-то вроде библиотекаря в коллегии. Слышал, они начертали огромную карту чалдарянского мира. А что?

– Да так. Слышал один разговор еще во дворце Чиаро. Принципат Делари вроде бы как-то связан с каким-то Одиннадцатым Неизвестным. Даже не знаю, почему именно сейчас меня это так обеспокоило. Раньше я об этом не думал.

– Когда-то давным-давно в особом ведомстве полагали, будто Неизвестные – это нечестивая клика интриганов во дворце Чиаро. Видимо, потом они поменяли свое мнение. Последний раз о Неизвестных упоминали при мне еще в семинарии.

Тот ночной морской переход выдался напряженным. Главнокомандующий хотел обмануть засевшего на берегу неприятеля. Получится ли?

Спал Хект урывками.

На рассвете он пересчитал мачты кораблей – все на месте. Андраде предположил, что флот прошел вдоль побережья тридцать миль.

И снова в небо взвился дым сигнальных костров. Хект решил, что на берегу запаниковали.

Патриарший флот оказался в тридцати милях от того места, где должен был быть. Корабли нес усиливающийся ветер – врагам их не догнать.

Вскоре после полудня начали выгружаться. Когда на берег высадились первые солдаты, к ним подошли вполне миролюбивые местные жители и указали место – всего миля к северу, – где корабли могли подойти ближе и разгрузиться намного быстрее. Местные оказались пробротскими чалдарянами. В последнее время они подвергались гонениям и теперь ошибочно решили, что патриарх прислал им на подмогу войско.

Главнокомандующий высадился сразу же, как только позволили телохранители.

– Так не годится, – вздохнул он, едва ощутив под ногами твердую землю. – Нужно придумать другой способ. Если бы тут нас поджидал враг, нас бы уже всех перебили. – Говорил он, ни к кому в особенности не обращаясь, хотя рядом стояли Редферн Бехтер, Драго Прозек, Титус Консент и Йокай Свлада. – Титус, поговори с ними. Разузнай про окрестные земли, найми проводников. Думаю, скоро нам придется отбиваться от весьма серьезного нападения. Будут ли среди атакующих создания Ночи? Расскажи обо всем, что выяснишь, Прозеку.

К ночи корабли отплыли обратно в Шивеналь, а на берегу появился укрепленный лагерь, разбитый по всем правилам Древней Империи: деревянная стена и ров. По окрестностям рассеялись разведчики, которых сопровождали местные проводники.

В двух милях от лагеря на южном берегу ручейка, который тут гордо именовали рекой, находилась рыбацкая деревушка под названием Порту. Во времена Древней Империи называлась она иначе и была больше – именно здесь проходил торговый путь, ведущий через узкий пролив, сменившийся теперешним перешейком. Деревенские гордились историей Порту, своей верой и языком, он гораздо больше напоминал древнебротский, чем даже современный фиральдийский. Со времен падения Империи на деревеньку много раз обрушивались невзгоды, поскольку Артесипея переходила из рук в руки. Да еще ей вечно грозили обитавшие в центральной части острова язычники.

Первую ночь Пайпер Хект провел в гостях у старейшин Порту. Они утверждали, что он их избавитель. Разубеждать их Пайпер не стал.

Жители Порту рассказали много интересного, и Хект, обдумав все сведения, понял, что следует делать, чтобы противостоять натиску язычников. А было их столько, что впору изумляться. Руденсу Шнайделю каким-то образом удалось собрать почти восемь тысяч человек. Он намеревался вытеснить патриарших захватчиков обратно в Родное море.

Сын местного старейшины с весьма необычным именем Пабо Бого рассказал Хекту:

– Перебьете их – считайте, война выиграна, господин. На юге-то больше не должно быть. Говорят, сонсианцы, платадурцы и воины короля Питера очистили от них две трети Атафильского хребта. Им мешает одержать победу лишь злое колдовство.

– Сделаю, что смогу.

Пайпер надеялся воспользоваться особенностями местности и компенсировать таким образом численный перевес врага.

Почти все корабли ушли, осталось лишь два платадурских судна – они стояли у самого берега и должны были обстреливать неприятеля.

Первые язычники появились вечером. Дикие и оборванные, они напомнили Хекту гролсачских беженцев, которых он видел в Коннеке. После торопливого перехода на юг они одурели от жары, устали и оголодали, их мучила жажда. Хект выставил один отряд на виду – так, чтобы послеполуденное солнце светило как раз из-за спин солдат. Язычникам казалось, что от еды и воды, собранных в патриаршем лагере, их отделяют всего несколько человек.

За первой группой стали прибывать новые. Все это никак не было похоже на единую армию. Язычники шли скорее семьями, кланами или племенами. Кто-то начал метать легкие копья, им ответили лучники и арбалетчики. Арбалетчиков было немного, но дело свое они знали.

Врагов становилось все больше. Они двигались беспорядочным строем, наталкиваясь друг на друга, и вдруг начали атаковать, так же бестолково, как и шли. Разумеется, ничем хорошим для них это не закончилось, но, несмотря на большие потери, уже через час язычники повторили попытку.

Хект наблюдал за сражением из лагеря, с низенькой башни, кишевшей телохранителями. Наблюдал и глазам своим не верил: язычники словно бы ему подыгрывали.

– Похоже, большие шишки явились, – сказал какой-то солдат, показывая на небольшую группку, размахивающую знаменами. За ней шла огромная толпа.

Когда затрубили рога, язычники ненадолго остановились, но после второго сигнала с дружным воплем ринулись вперед. Они бежали так стремительно, словно каждый рвался погибнуть раньше остальных. Под натиском этой массы строй патриарших солдат едва не сломался.

– Мало я поставил там людей, – пробормотал Хект, не ожидавший такого напора.

Однако небольшой отряд тяжелой кавалерии, скрытый в рощице справа от вражеского войска, уже заметил угрожавшую лагерю опасность. Не мешкая больше, они выступили вперед. С кораблей выстрелили из катапульт – правда, больше для устрашения.

Кавалерия должна была обрушиться на язычников, затем отступить и снова ринуться в атаку. Но ряды неприятеля были такими плотными, что всадники просто не смогли сквозь них пробиться.

В овраге за кавалерией прятались лучшие Хектовы пехотинцы. Когда строй защитников лагеря дрогнул, они вышли из укрытия, выстроившись в идеальном порядке.

Хект приказал пустить в ход пехотный резерв и сказал своим телохранителям:

– Эти патриаршие дурни решили, что победа за ними. Не знают, в какую страшную ловушку их заманили. – Поймав удивленный взгляд солдата, Пайпер рявкнул: – Шучу!

Казалось, что и пехотного резерва будет недостаточно. Все новые язычники стягивались к лагерю и бросались в схватку. Но чем позже они прибывали, тем все более изможденными казались.

Спустя час битва замедлилась. Солдаты Хекта тоже устали.

И тогда с южной стороны из своего укрытия выбрались бойцы последнего пехотного резерва. Мгновенно рассредоточившись, они перекрыли врагам все пути к отступлению. Их заметили только тогда, когда они обрушились на тех язычников, что подтянулись позже остальных.

Вожди запаниковали. Как и было задумано. Их воины бились яростно, но умели сражаться лишь поодиночке, армейской дисциплине их никто не учил.

Хект отдал сигнал легкой кавалерии, поджидавшей в само́м лагере. Сейчас начнется погоня.

Наблюдать за бойней, которая затем последует, у него не было никакого желания, и он спустился с башни.

Если язычники вздумают сунуться на южную оконечность острова, их подстерегал новый сюрприз. В самом узком месте перешейка дожидался своей очереди еще один патриарший отряд.

– Кое-кому удалось ускользнуть, – доложил Клэй Седлако, вместе с отрядом легкой кавалерии он даже принял участие в бою, привязав себя к седлу. – Так всегда бывает.

– Будем надеяться, воевать они больше не полезут до конца своих дней.

Убитых насчитали уже пять тысяч, и тела еще продолжали находить.

– Зима в горах будет суровой, – сказал предводитель Порту, ужасаясь увиденному.

– И не только зима, а долгие грядущие годы. Ведь столько народу погибло, некому больше трудиться, – отозвался Хект. – Мы окажем миру добрую услугу, избавив его от этого чудовища Шнайделя. Я должен осмотреть лагерь и поговорить с солдатами.

– Мой господин, это неразумно, – возразил телохранитель. – Если они решат нанести ответный удар, то непременно сделают это сегодня ночью, ведь все так измотаны. Вам следует остаться здесь, а вокруг необходимо выставить пушки. – Он явно опасался Орудий Ночи.

– И все-таки я пойду в лагерь, – повторил Хект как можно спокойнее.

– Как хотите, мой господин, – отозвался несчастный телохранитель.

– Да.

Сначала Хект отправился в госпитальные шатры. Там не покладая рук трудились немногочисленные полковые хирурги, а также опытные солдаты, которые умели обрабатывать легкие раны. Настроение в лазарете царило веселое. Многие раненые при виде главнокомандующего радовались как дети.

– А эти что здесь делают? – спросил Хект, указывая на нескольких жителей Порту, а потом и на дюжину пленников-язычников.

Зачем расходовать силы на тех, кто совсем недавно пытался тебя убить?

– Местных ранили, когда они помогали нам выслеживать беглецов. А эти язычники вроде как важные птицы. Утверждают, что не прочь примкнуть к нам.

Первым порывом Хекта было приказать убить пленных, но потом он задумался. Что, если с Северной Артесипеей удастся заключить мир?.. Могут пригодиться.

– Лечите пока. Если не будут врать и помогут, что-нибудь придумаем. Принципата кто-нибудь видел? Что-то не могу его найти.

– Дирецийца? – уточнил Редферн Бехтер.

– Хотя бы. Если найдется другой принципат – сойдет и он.

– Принципат де Герв отплыл вместе с флотом.

– Неужели?

– Я думал, ты знаешь.

– А охотник на ведьм? Свлада? Он тоже?

– Я здесь, главнокомандующий, – крикнул из угла госпитальной палатки Свлада. – Штопаю солдат.

– Хорошо. Скажите-ка, а почему де Герв сбежал?

– Не знаю. Может, решил, что его дело сделано.

Что-то подобное Хект и подозревал.

Из лазарета он отправился туда, где содержались раненые животные. И сразу же услышал знакомый голос.

– Бо? Это ты?

Бьогна подскочил от удивления, словно увидел призрака.

– Ой! Главнокомандующий! – Он поглядел на телохранителей. – Ну и напугал же ты меня.

– Ты что здесь делаешь?

– Джо помогаю. Ему сейчас до зарезу нужно дружеское плечо. Он ведь сам не свой, когда животина страдает.

– Я тоже.

Возле небольшого костерка, где сидел Бо Бьогна, Хект увидел Чушку – любимого мула Просто Джо. Вообще-то, Чушке на Артесипее быть не полагалось, толку от него здесь не было никакого.

– Здорово, Пайп, – поприветствовал Хекта подошедший к костру Просто Джо, в руках он нес большой медный таз, где в красной от крови воде лежали хирургические инструменты.

– Привет, Джо. Туго пришлось?

– Хорошо хоть ты не кавалерист. Слава богу, добить пришлось немногих. Но ведь и одного жалко до слез.

Хект почувствовал его горе и сам чуть не расплакался. Он положил печальному Джо руку на плечо, пока тот чистил инструменты. Их ему тоже иметь не полагалось. Наверняка кто-нибудь пожалуется. Но главнокомандующий пропустит эти жалобы мимо ушей.

– Работай, Джо. Ты мой самый честный солдат.

Хект обходил лагерь и видел, что посетовать ему не на что, – все делается как надо.

Он снова поднялся на свою дозорную башню и посмотрел в темное безлунное небо. Тусклые звезды над морем освещали накатывающие волны. В лесах призрачными огоньками мерцали факелы. Раздался чей-то предсмертный крик – ясно: это чалдаряне из Порту отправляют к праотцам своих соотечественников-язычников, в надежде поживиться каким-нибудь жалким барахлом, не стоящим и горсти медяков, или как там называют мелкие деньги.

В Порту тоже горели огни. Неужели празднуют?

Хект смотрел на городок и никак не мог понять, что его гложет. Еще во время сражения у него мелькнула какая-то мысль, он о чем-то хотел спросить этих людей, но теперь, хоть убей, не мог вспомнить.

Из леса донесся еще один предсмертный крик, и тут силы главнокомандующего окончательно покинули его. Чудовищная усталость обрушилась, словно скала.

– Ладно, ребята, я закончил. Теперь можно поспать.

Громыхнула пушка. Всего один выстрел.

– Может, ложная тревога.

Но когда он подошел к своей палатке, обнаружилось, что один из ее углов дымится. Кейт Рук, глядя Хекту прямо в глаза, нарочито торжественно уронил в маленький железный ларец небольшое черное яйцо. В Шивенале Драго Прозек насобирал таких с дюжину.

Все молча посмотрели на Хекта.

– Ладно, понял. Спокойной ночи всем.

Впустить телохранителей в палатку он отказался.

В ту ночь Пайперу снились жуткие сны.

Кто-то тряс Хекта за плечо.

– Мальчик, проснись.

Пайпер вскинулся, не понимая толком, где он и отпустило ли его то чудище, которое охотилось за ним во сне. Девятый Неизвестный с неожиданной для такого дряхлого старика силой прижал его к постели.

– Успокойся.

Хекту с трудом удалось взять себя в руки.

– Мне снился кошмар.

– Вряд ли это был кошмар. Они знают, что произошло. И выслеживают тебя, но не могут найти из-за амулета и кольца. Тварь, которую они посылают, подобравшись близко, забывает, что ей нужно сделать.

– Они?

– Руденс Шнайдель и то создание, которое он хочет воскресить, – Сэска.

– Охотятся за мной во сне?

– Наяву они ведь не могут к тебе подобраться – ни днем ни ночью.

– Так что же – мне теперь нельзя спать?

– Можно. Ты в безопасности. Я буду рядом. Верь в свой амулет, в кольцо и в меня. А еще в своих телохранителей. Все будет хорошо. Кстати говоря, подозрения твои верны.

– Какие подозрения?

– Тебя и твое войско послали сюда в основном для того, чтобы ты не мешался в Фиральдии.

В палатке горела лишь одна свеча – только она и освещала, и обогревала кров главнокомандующего.

– И я это подозревал?

– Это или что-то подобное. Патриарх думает, ты годами будешь выслеживать Руденса Шнайделя. Обо мне он не знает. А когда прикончишь Шнайделя, он не собирается вызывать тебя с Артесипеи. Хотя, возможно, тебя выручит король Питер.

– Зачем ему это?

– Пока мы разбирались с Коннеком, а в Броте выбирали нового патриарха, в Аль-Халамбре появился новый каиф – на этот раз не дирецийский праманин, а старомодный и ярый защитник веры родом откуда-то из-за Гибр-аль-Тара. Какой-то там Сабута что-то аль-Маргреби. Он призывает устроить священную войну и вернуть дирецийские государства. Из-за Гибр-аль-Тара уже прибыли тысячи воинов. Эти вести дошли до наших берегов Родного моря. Миролюбцу придется провозгласить настоящий священный поход, иначе Питера сметут.

– А во время большой войны в Диреции мы поймем, насколько могучий полководец Питер.

– И насколько ему преданы праманские союзники.

– И какая же роль тут уготована мне?

– Никакой. Ты останешься здесь и будешь охотиться за Руденсом Шнайделем. Но если дела у короля Питера пойдут плохо, тебе, возможно, скоро предстоит отправиться в Дирецию.

– У меня в Броте семья. И у моих солдат тоже.

– Как увидишь патриарха – поинтересуйся, есть ли ему до этого дело.

– А стоит ли спрашивать, почему он на нас ополчился?

– У тебя в руках власть – ты можешь возводить на троны королей, потому что обладаешь большой, хорошо обученной армией преданных тебе солдат. Он судит исходя из того, что сам бы сделал на твоем месте. Обычная ошибка.

– Что бы вы посоветовали?

– Отправь в Брот лазутчиков – пусть посмотрят, что к чему. На острове найдется достаточно лодок. Побыстрее разберись со Шнайделем и переправляйся на материк. Тебе ничто не угрожает: во главе городского полка все еще стоит Пинкус Горт. Полк передумали распускать и выдали им приличную сумму – ведь на патриаршем престоле оказался иноземец. Мы с Муно тоже тебя поддержим.

– Приятно слышать. Думаете, Руденс Шнайдель заявится завтра утром сдаваться?

– Нет. Придется отправиться со своим войском на Атафильский хребет и выковырять его из Арн-Беду. Но это не так сложно. Я буду рядом.

– Будете рядом. Да. Я тут давно думаю, что вы такое на самом деле, прапрадедушка?

– Он самый. И еще Девятый Неизвестный. Спи.

Хект разозлился и хотел еще что-то спросить, но сон накинулся на него, как голодная акула.

Чудовище больше его не преследовало.

После разгрома язычники усвоили урок и больше в схватку не лезли. Но и их партизанская тактика результатов не принесла. С подобным сопротивлением патриаршие войска научились справляться еще в Коннеке – любую деревню или крепость, вздумавшую сопротивляться, тут же стирали с лица земли. Там же, где сопротивления не оказывалось, захватчики не трогали никого – лишь отбирали оружие. Снова и снова Хект во всеуслышание заявлял, что нужен ему лишь волшебник Руденс Шнайдель.

Армия главнокомандующего неотвратимо подбиралась к Атафильскому хребту. К ней присоединялись прибывшие из Шивеналя солдаты.

Сопротивление было сломлено. Восстание Шнайделя – если это, конечно, можно было так назвать – потерпело сокрушительное поражение. Через две с лишним недели после высадки в Порту Пайпер Хект уже стоял на склоне и смотрел на твердыню Арн-Беду – последнее пристанище колдуна. Позади расстилались невообразимо синие просторы Родного моря. На востоке, у дальнего подножия горы, виднелся лагерь верных королю Питеру праман. Из-за Пайперовых побед им стало гораздо проще пробиться сюда.

– Чему ты так радуешься? – поинтересовался Редферн Бехтер.

– Сам посмотри. Вон там – благочестивые прамане, с ними мы не так давно сражались; а здесь – благочестивые чалдаряне. И вместе мы собираемся укокошить зарвавшегося язычника.

– Ничего смешного тут не вижу. Но мне всегда говорят, что с чувством юмора у меня туго.

– Спорить не стану. Скажи-ка брату Йокаю – я буду ему страшно признателен, если его разведчики хорошенько изучат эту гору. Да пусть будут осторожны: там не только язычники, но еще и разведчики короля Питера. Проклятие, придется объединяться с ними. Сделай как-нибудь так, чтобы вся слава и заодно героическая гибель в бою выпали на их долю.

– А вы циничный сукин сын, мой господин, – сказал подошедший Клэй Седлако.

– Точно. Судя по тому, что мы видели в тутошних деревнях и городах, там наверху грабить особенно нечего. Так почему бы не предоставить другим возможность первыми туда забраться и огрести за это все причитающееся?

– Кто-то направляется сюда из их лагеря, – махнул рукой Бехтер.

– А еще, кажется, полковник Смоленс к нам скоро присоединится, – заметил Седлако, указывая на карабкающихся по западному склону людей.

Смоленса изгнал из Шивеналя принципат де Герв.

Полковник добрался до лагеря первым:

– Простите, командир, ну не смог я пойти против принципата. А лошадей у нас не было.

Валясь с ног от усталости, Смоленс тяжело опустился на траву. Прибывший вместе с полковником Мадук рухнул в нескольких шагах от него. Хаган Брокк и прочие изгнанные из Шивеналя раненые все еще карабкались по склону.

Когда-нибудь кое-кто об этом пожалеет.

Союзники из соседнего лагеря остановились, ожидая, пока к ним выйдут навстречу для переговоров. Хект огляделся – не мелькнет ли где коричневый плащ. Но Фебруарена нигде не было.

– Прозек, мне нужен один артиллерийский расчет. И четверо телохранителей. Да, еще брат Йокай.

Йокай начал было возражать.

– Мы должны с ними объединиться, – сказал ему Хект. – Во всяком случае, на время. Вы не очень-то умеете скрываться, так что мы вас продемонстрируем во всей красе. Пусть знают, что мы настроены серьезно. Еще нужны лошади. Эй, кто-нибудь! Не можем мы идти туда пешими. Это неправильно.

Наконец небольшой отряд выдвинулся. Впереди и позади ехали по двое телохранителей. К Драго Прозеку и Кейту Руку присоединились еще двое артиллеристов. Рядом с Хектом скакал Йокай Свлада. Пайпер пожалел, что под рукой нет Титуса Консента, – дэва с тайной миссией отправили в Брот.

– В нашем отряде меньше людей, чем у них. Вы это сделали с умыслом? – спросил Йокай.

– Нет. Я вообще хотел отправиться один. Но телохранители не позволили бы.

– А опасность? Вы же не знаете этих людей?

– Опасности нет. Пока в крепости на вершине горы сидит волшебник.

– Ветер здесь суровый.

Охотник на ведьм был прав. В тени на склонах еще не растаял снег. Местные утверждали, что этой зимой он выпал там, где его обычно не бывало.

Отряд парламентеров из праманского лагеря двинулся вперед, к заросшему травой уступу. Хект наконец заметил мелькнувший впереди коричневый плащ. Вот кого он по-настоящему хотел видеть в своем отряде.

Заехав на уступ, Хектовы люди остановились. Артиллеристы развернули орудие, стараясь выглядеть не слишком устрашающе.

– Престранная компания, – шепотом заметил Пайпер брату Йокаю.

Вперед выступило десять человек. Среди прочих четверо дирецийцев – чалдарянский епископ, двое не то герольдов, не то оруженосцев и один, судя по виду, знатный вельможа. Его цветов Хект не узнал, да и брат Йокай тоже.

Однако Пайпера больше занимали не дирецийцы, а стоявшие за ним прамане. В высокой траве стояли Костыль и Аз. Неудивительно. Хект же знал, что они отправились на остров, чтобы разгадать тайну Руденса Шнайделя. Но вот Нассима Ализарина аль-Джебала увидеть он не ожидал. Хект и Нассим Гора обменялись взглядами.

Дирецийский епископ подъехал ближе и внимательно оглядел Хекта и его спутников. Он узнал в телохранителях рыцарей из Братства Войны, а вот кто такие Прозек и Рук, явно не понял. Брат Йокай удостоился лишь мимолетного взгляда. А потом священник заметил что-то за спиной Хекта и раскрыл рот от удивления.

– Епископ?

Дирециец молчал.

Но что это? Все вдруг замерли. Будто бы время остановилось. Однако далеко внизу по-прежнему кружили над праманским лагерем птицы. На огромном валуне восседал похожий на горного отшельника Кловен Фебруарен. Старик ухмыльнулся, радостно поднял вверх оттопыренные большие пальцы, а потом махнул рукой.

Озадаченный Нассим Гора с опаской озирался по сторонам.

– Колдовство, – осторожно промолвил Хект.

Нассим растерянно посмотрел на него.

Значит, Фебруарен обездвижил всех, кроме себя, Хекта и Горы. Но заклинание скоро перестанет действовать.

– Что вы здесь делаете?

– Они убили Хагида. Весть дошла до меня. Спасибо.

– Вы знаете, кто это сделал?

– Тот, кто засел на вершине, – Руденс Шнайдель.

– И?

– Да, и это я знаю. Шельмец. Его черед тоже придет.

– Без вас в Аль-Кварне, поди, соскучились?

– Возможно. Но они никогда не поймут. У Гордимера и эр-Рашаля нет сыновей. Лев теперь занят только тем, что потакает своим порокам. А Шельмец поглощен каким-то тайным хитроумным планом.

– Гордимер – всего лишь марионетка. Ему ничего не известно. А эр-Рашаль связался с Сэской и хочет стать бессмертным. До истинной веры ему дела нет. Иначе я никак не могу объяснить то, что вершилось последние несколько лет.

– Да, иначе это и не объяснишь, – согласился Нассим. – Зачем ему понадобились те мумии?

– Не знаю. Думаю, они должны как-то помочь ему вознестись.

– Что?

– Он хочет превратиться в Орудие. Нет времени объяснять. Заклинание скоро перестанет действовать. Нужно взять крепость и уничтожить Руденса Шнайделя – пособника Шельмеца.

– Это будет непросто.

– Я не могу сидеть тут вечно.

– Есть неотложные дела?

– Есть.

Ведь Миролюбец Безупречный хочет сгноить его на этом острове.

– Пленные сказали, что к осаде в крепости не готовились.

– Голод все равно может одолеть нас раньше, чем их. – Хект объяснил Нассиму, в каком положении оказался.

– Но ведь есть корабли. Артесипея же остров, правильно?

– Да. Но ваши войска подчиняются королю Питеру и Платадуре. А нынешнего патриарха посадил на престол именно Питер.

– Понимаю. Заклинание слабеет.

Хект заметил, как кто-то из застывших парламентеров медленно моргнул.

– Можете еще что-нибудь мне сообщить? Только быстро. Такая возможность больше не представится.

– Лишь одно: Руденс Шнайдель – мой. Что бы он там еще ни совершил, я заявляю на него свои права.

– Договорились. Но сделайте так, чтобы остальные…

Кловен Фебруарен выкрикнул предостережение.

Воздух замерцал, и люди снова задвигались. На всех лицах отражалось одинаковое удивление.

– Что это было? – воскликнуло сразу несколько голосов.

– Мы попали под действие какого-то заклинания, – сказал брат Йокай. – Осмотрите себя – как оно на вас подействовало?

Никто не обнаружил ничего необычного. И от этого все только еще больше заволновались.

– Йокай, вы наш главный волшебник. Проследите, чтобы этого больше не повторилось, – приказал Хект и повернулся к дирецийцам. – Господа, я Пайпер Хект, главнокомандующий армии патриарха. Его святейшество желает, чтобы мы взяли эту крепость и заставили ее обитателей расплатиться за чинимые там безбожные непотребства. Полагаю, король Питер желает того же. Ни мы, ни вы не можем отправиться домой, пока не одолеем врага. Давайте же решим, что нам делать.

– Эркюль Жуом де Седилья, граф Арун-Тетарский, – представился дирецийский вельможа, возглавлявший отряд. – Наместник короля Питера на Артесипее.

Казалось, у графа что-то приключилось с глазами. И все же он двинулся вперед и назвал своих спутников: Нассима здесь знали под именем Шейк Малик Нунхор аль-Хильтики. Шейк Малик якобы был кальзирским воином, уцелевшим во время священного похода, – аль-Хильтики, за неимением лучшей возможности, собрал отряд опытных солдат и нанялся на службу к королю Питеру.

Хитрый Нассим.

С ним на Артесипею явились Костыль, Аз и другие ша-луг из бывшего особого отряда Элса Тейджа – те, кто еще не погиб.

Шейк Малик был не самым важным капитаном среди праман – командовал ими необычайно толстый житель Шиппена, назвавшийся просто Искандером.

Осада Арн-Беду шла своим чередом, хотя крепость и стояла на вершине самой высокой и самой неприступной горы Атафильского хребта. Искандер и граф Эркюль расположились на восточном склоне, а главнокомандующий со своими солдатами – на менее удобном западном. Обе армии занимались тем, чем обычно и занимаются осаждающие. Они никуда не торопились и готовы были ждать. На остальной части острова язычники больше не давали о себе знать.

Дни переходили в недели, а потом в месяцы. Хект волновался, как там Титус Консент. Куда подевался дэв?

Окопавшийся в Арн-Беду могучий волшебник никак не проявлял своих знаменитых способностей.

Хект отрядил Седлако, чтобы тот сделал подкоп и попробовал подорвать стену. Под мягким, источенным временем камнем, лежавшим на поверхности, очень скоро обнаружилась твердая скала. Но работы не прекращались – надо было чем-то занять людей.

Постепенно подкопом стали заниматься почти все.

Хект поручил это своим подчиненным, а сам отправился на побережье и нанял корабли, чтобы доставить припасы из Шивеналя. На этих кораблях отплыли также и его разведчики. Вернувшись, они принесли вести о том, что творится в мире. Повсюду происходили большие перемены. Церковь окончательно отказалась от коннекского священного похода. Безупречный Миролюбец рассылал все новые буллы, призывая всех епископальных чалдарян отправиться вместе с королем Питером в священный поход в Дирецию. Анна Менандская закладывала арнгендские богатства и собирала арнгендских рекрутов, чтобы помочь отразить скорое нападение праман. К Питеру стекались рыцари из Арнгенда, Сантерина и сантеринских материковых владений, а также граальские рыцари, которых посылала императрица Катрин.

Ходили слухи, что, сокрушив неверных, солдаты Анны Менандской намерены заглянуть по дороге домой в Коннек.

Были и другие новости, но уже не такие занимательные. Новый патриарх-иноземец, в отличие от Орниса Седелетского, сумел справиться со своими бротскими недоброжелателями – даже без помощи патриаршего войска. Это свидетельствовало о незаурядных способностях Пинкуса Горта действовать в сложной ситуации.

Хекту редко удавалось переговорить со своими друзьями из праманского лагеря.

Наконец вернулся Титус Консент – с собой он привел небольшой флот.

– Спасибо, что отправили меня в Брот, – сказал он Пайперу. – Я увидел своего новорожденного сына. Ноя назвала его Авран. Меня не было рядом, и никто не напомнил ей, что мы вроде как обратились. Ну Авран так Авран.

Дэв передал Хекту пачку писем – от Анны, детей, принципата Делари и нескольких важных вельмож, желавших переговорить с главнокомандующим.

– Как там Анна с детьми?

– Я видел их только один раз. Приходилось скрываться. Вы – счастливчик: ваши родные скучают по вам гораздо сильнее, чем мои по мне.

– Тебя кто-нибудь видел? – (Глупый вопрос – конечно же видел, и притом много кто, как иначе он привез бы письма?) – Ты захватил огненный порошок и новые пушки?

– Что касается первого вопроса, думаю – нет. Во всяком случае, те, кто нас с вами беспокоит, узнали о моем визите не раньше моего отъезда. – Титус нахмурился, что-то припоминая. – И я все привез – все, что сумел раздобыть. Получилось гораздо больше, чем вы просили. Но иначе оружие могло достаться кому-нибудь другому. Оружейники продолжают трудиться – знают, что новый способ убивать людей всегда в цене.

– Я собираюсь убивать не людей. Моя цель – Ночь.

– Ночь теперь в нашей власти. Давайте займемся ее прислужником, засевшим на горе.

Мадук, который уже оправился после ранения и снова вернулся к своим обязанностям, хмуро переглянулся с другими телохранителями. Они не рвались в бой – ели и пили осаждавшие пока вволю, жалованье им платили исправно, хотя тратить его на Атафильском хребте было особенно не на что.

– А что потом? – спросил Хект. – Будут ли нам препятствовать, если мы соберемся домой?

– Кто сможет вам помешать, если вы раздобудете корабли?

– Не знаю. Я плохо понимаю нынешнюю политическую обстановку.

Пайпер наблюдал, как солдаты тащат в гору новые пушки, бочонки с огненным порошком, ящики с картечью и другими боеприпасами. Наверняка они с большей радостью снова бы занялись подкопом Арн-Беду, это гораздо проще, чем волочь наверх тяжеленный груз. В дирецийском лагере за ними тоже наблюдали – с опаской. Видимо, решили, что Хект что-то затевает.

– Есть и другие новости.

Хект уловил прозвучавшую в голосе Титуса тревогу.

– Хочешь обсудить их без посторонних ушей?

– Долго это в секрете все равно не останется. Я же не один в пути был. Просто надо быть осторожнее.

– И мне – осторожнее прочих?

– Именно.

– Тогда выкладывай. Так и быть, пусть эти дуболомы тоже послушают.

– Эй! – возмутился Мадук.

– Итак, Титус?

– Умер король Шарльв.

– И все? Да мы уже давно про это знаем.

– В Арнгенде большие перемены. Кажется, Анна хочет подкупить и нового патриарха.

– То есть?

– С благословения Безупречного она возвела на арнгендский престол Регарда.

– Она хорошо заплатила, – усмехнулся Хект. – И мы этим воспользовались.

– Но теперь ей нужно другое. Она собрала всех рекрутов и хочет помочь королю Питеру в войне против альманохидов.

– Против чего?

– Не чего, а кого. Альманохидов. Это праманское племя воинов, пришли из-за Гибр-аль-Тара.

– Понятно.

Хект никогда не слышал про такое племя.

– Их призвал новый каиф Аль-Халамбры.

А вот об этом Хект как раз знал. Собирать войска каиф начал еще до их отплытия из Коннека.

– Он хочет остановить Питера, чтобы король не продолжил своих завоеваний. Если ему удастся победить короля Наваи, он двинется дальше на север. Теперь, когда наша армия на Артесипее, он уверен, что его некому остановить.

Хект понял скрытый намек.

Приближалась очередная буря. Пора побеспокоиться о тылах – непрочный союз с праманами мог внезапно распасться.

– Давай-ка вселим в наших здешних друзей страх перед Господом, – предложил Хект. – Продемонстрируем огненный порошок в действии. Кстати говоря, тебе нужно немедленно переговорить с Драго Прозеком.

– События в Диреции привели еще к кое-каким неожиданностям. Сам патриарх отложил свадьбу императрицы Катрин и Джейма Касторигского.

О Граальской Империи Хект в последнее время не думал.

– Занятно.

– Знаете, что еще более занятно? Вас пригласили на торжество.

– Чего-чего?

– Анна показала мне письмо – с имперской печатью, подписано лично императрицей. Она желает, чтобы главнокомандующий присутствовал на праздничной мессе. И прочее, и прочее.

– Не понимаю.

– Меня не спрашивайте.

Элспет постаралась?

– Вот еще одна загадка, которая не даст мне спокойно спать по ночам.

– Я вот давно уже не сплю.

Хект нахмурился: голос Консента прозвучал уныло.

– Что случилось?

– Еще кое-кто из моих дэвских родных и знакомых покончил с собой.

– Ну и что? Не понимаю, как это связано с тобой. Слишком переживали, что ты обратился?

– Нет. Они на самом деле не верили, что я это всерьез. Я же избранный, куда я денусь? Только теперь до них стало доходить. Но они все еще готовы работать со мной. Думают извлечь выгоду из нашего сотрудничества.

– Титус, тогда я тем более не понимаю.

– Беда в том, что этих людей – самоубийц – я знал всю свою жизнь. Не верю, что они могли настолько поддаться отчаянию. Дэвы и отчаяние – старинные закадычные друзья-товарищи. Не стали бы они себя убивать.

– Тогда в чем же дело?

– Не знаю! В этом-то весь ужас! Люди, которые и в самых страшных обстоятельствах не стали бы кончать с собой, вдруг накладывают на себя руки в присутствии свидетелей.

Хект вздохнул. Он сочувствовал горю Титуса, но что он мог поделать?

– Я могу лишь помолиться за них, Титус. Я их не знал. И почему они так поступили – не знаю.

– Не думайте о моих бедах, главнокомандующий. Я привез новые фальконеты, те, что придумал Прозек, тоже. А еще тонны огненного порошка и картечи. Если хотите бросить вызов Ночи – самое время.

– Именно поэтому тебе и следует как можно быстрее переговорить с Драго Прозеком.

Обычные орудия не могли нанести горной крепости сколько-нибудь серьезный урон. Катапульт осаждавшим удалось соорудить лишь несколько: не хватало дерева, а то немногое, которое все же находилось, надо было тащить наверх издалека.

Зато снарядов было вдосталь – камни валялись повсюду.

Фальконеты тоже не особенно помогали – не хватало мощности. Зато те из них, которые доработал Прозек, теперь стреляли быстрее других.

В новых пушках огненный порошок и заряд помещали в литой сосуд, расположенный в казенной части пушки. Удерживал сосуд на месте вращающийся шпенек, который входил в паз. Когда он вращался, открывалось вертикальное отверстие, куда ссыпался огненный порошок, поджигаемый с помощью фитиля. Сосуд можно было быстро заменить и, пока оружие продолжало стрелять, спокойно засыпать в него новую порцию порошка.

Теперь Хект чувствовал себя гораздо увереннее и не так боялся ополчившейся на него Ночи. Однако новые фальконеты и заряды к ним обошлись в огромную сумму и порядком истощили войсковую казну. Конечно, им удалось пополнить сундуки в Коннеке да еще разжиться деньжатами из Салпено, но, даже несмотря на это, средств едва хватит до середины лета.

Солдаты не покладая рук трудились на подкопе и потому не нарывались на неприятности. Их нужно было как-то отвлечь. Среди рядовых и сержантов росло недовольство. Кое-кто считал, что главнокомандующий слишком уж мягко повел себя с Бротом, – ему бы послать патриаршего посланца куда подальше.

– Вам бы не нагружать их работой по пятнадцать часов в день, а парочку борделей построить под горой, – предложил Титус Консент. – Особенно если учесть, что в соседнем лагере бьют баклуши.

А били баклуши они потому, что граф Эркюль и его праманские союзники боялись друг друга едва ли не так же сильно, как Арн-Беду. И граф, и Искандер, каждый в личной беседе, заявили главнокомандующему, что нет смысла надрываться: время – их лучшее оружие.

– Я хочу домой, – ответил каждому Хект. – И люди мои не будут долго терпеть.

Когда Пайпер отправлялся на переговоры с Искандером или графом Эркюлем, поблизости всегда крутились Гора, Аз или Костыль. Но в лагерь союзников попасть удавалось нечасто. Да и Девятый Неизвестный редко являлся побеседовать с глазу на глаз, хотя Хект и замечал то и дело его коричневый плащ.

Редферн Бехтер каждый день докладывал о подозрительных видениях. Он волновался и больше не верил Хекту, когда тот утверждал, что ничего не знает.

Если Кловену Фебруарену что-то было нужно, действовал он незамедлительно. Случалось это обычно посреди ночи, когда сон на вес золота. Волшебник снова проделывал тот же трюк, и все вокруг внезапно замирали без движения. А когда чары рассеивались, дежурный телохранитель ударялся в панику. Они всегда чувствовали, что прозевали что-то важное, но что – понять не могли.

– Пайпер! – тихо, но настойчиво позвал старик. – Пайпер, проснись!

Хект что-то проворчал и перекатился на другой бок. Он только-только заснул.

– Проснись же, мальчик. Проснись и слушай. Или умрешь. Очень-очень скоро.

Его слова подействовали на Хекта, но не так чтобы сильно. Он разлепил один глаз и увидел прямо перед собой Кловена Фебруарена.

– В чем дело?

– На тебя нападут. Ночь. Совсем скоро. Нужно приготовиться.

Хект грубо выругался и перевернулся на другой бок.

Правую ягодицу словно бы ужалила пчела. Пайпер едва не завопил, но сдержался – все-таки он был ша-луг.

От боли на глаза навернулись слезы.

– Ты слушаешь меня?

– Слушаю.

– Ночь приближается. Твой заклятый враг рассказал ей, как тебя найти. Это для Ночи всегда самое трудное – разыскать в нашем мире нужного человека в нужный момент. Здесь она близорука.

– Я слышал про это, – ответил Хект отчетливо и уже не сонным голосом.

– Ты должен подготовиться.

Хект думал, что уже подготовился.

– Я весь внимание.

– Пора воспользоваться кольцом.

– Э-э-э… Каким кольцом?

О чем бормочет вздорный старик?

– Тем самым, которое тебе досталось от Бруглиони. И про которое ты забываешь. Оно висит на цепочке у тебя на шее вместе с серебряной голубкой и железным гранатом.

Голубка и гранат были старыми символами чалдарянской веры, а серебра и железа создания Ночи боялись больше всего.

Хект выудил из-под рубашки амулеты – между голубкой и гранатом действительно висело золотое кольцо.

– Откуда оно взялось?

Чтобы не тратить время на объяснения, Девятый Неизвестный просто дотронулся пальцем до Хектова виска, и тот все вспомнил.

– Надень кольцо.

– Что?

– Выбери палец. Любой. Главное, чтоб сидело поплотнее. Надень кольцо, а сверху надень вот это.

Фебруарен протянул ему еще одно кольцо – аляповатую серебряную побрякушку, утыканную маленькими драгоценными камнями.

Хект несколько раз уронил золотое кольцо, пока снимал его с цепочки и надевал на средний палец левой руки. Проклятая штука словно бы пыталась сбежать. Кловен Фебруарен помог надеть сначала его кольцо, а потом и свое сверху.

– Так мы удержим твое кольцо. Пока я не сниму его, оно никуда не денется с пальца. А значит, и кольцо забвения тоже.

Хект сделал все, как велел волшебник, хотя боялся, что кольцу все равно удастся сбежать. По всему видать, оно с удовольствием оторвало бы ему палец, если б могло.

– Зачем это все?

– Мы хотим обмануть Ночь и сбить тот прицел, на который хотят взять тебя Руденс Шнайдель и эр-Рашаль. Чем ближе она к тебе подберется, тем больше запутаются у нее мысли. Я сказал «запутаются мысли»? Ну, это не совсем так, но я слишком устал и объяснить толком сейчас не смогу.

– Устали? А мурыжить меня всю ночь вам сил вполне хватило.

– Ты сделал то, что от тебя требовалось. Кольцо у тебя на пальце. И амулет на месте. Теперь я могу исчезнуть, а ты продолжай тратить свою жизнь на бесполезный сон. И твои верные мальчики не успеют проснуться и испугаться из-за того, что прозевали очередную угрозу.

Что он такое, во имя ворога, несет?

Старик снова прикоснулся к Хекту.

И тот немедленно провалился в сон.

Сон прервался – его внезапно, словно палач своим мечом, перерубил пушечный выстрел.

В голове у Пайпера гудело. Проснувшись, он несколько мгновений безуспешно пытался вспомнить, как звали богиню сна. Почему-то это казалось страшно важным. Потом до него дошло. Это не гром – здесь наверху не бывает грома. Это заговорили пушки, призванные воспротивиться воле Ночи.

Драго Прозек и его помощники, уже давно получившие приказ, взялись за дело.

Главнокомандующий стряхнул с себя остатки предательского сна и встал. Не без помощи телохранителей, которые настояли на том, что будут находиться возле его постели, даже когда он спит. Тех самых телохранителей, которые уже прохлопали раньше появление Девятого Неизвестного.

Эта мысль отрезвила Хекта. Оказывается, стражей легко обмануть.

В небе сияла почти полная луна. Арн-Беду купался в ее призрачном свете. Было отчетливо видно, как Драго Прозек со своими артиллеристами проверяет пушки. За ними с опаской, бормоча что-то под нос, наблюдали остальные солдаты.

Пушкари преподнесли Хекту яйцо, превосходившее размерами то, которое он нашел после гибели богона в лесу Эсфири, – теперь казалось, что это случилось лет сто назад. Создание, умершее возле их лагеря в эту ночь, вероятно, было из числа незначительных богов. И уничтожили его с помощью специально созданного для этого оружия обыкновенные люди, просто выполнявшие свою работу.

Именно поэтому Ночь так боялась Пайпера Хекта. Скоро истреблять ее Орудия будет так же просто, как и обычных живых существ.

Какие тогда станут вестись войны, если люди осознают, что можно убивать вражеских богов?

У подножия северной башни Арн-Беду полыхнула вспышка, озарившая все вокруг. Спустя мгновение раздался грохот, похожий на раскат грома, такой чудовищной силы, что заложило уши. Он даже заглушил треск и скрежет камня, когда башня и прилегающий к ней кусок стены рухнули, но все почувствовали, как дрогнула земля.

В прорытый под башней туннель артиллеристы заложили почти тонну отборного, изготовленного по новому рецепту огненного порошка. Часовым приказали поджечь фитиль, если вдруг Руденс Шнайдель вздумает натравить на осаждавших создания Ночи.

Главнокомандующий смотрел, как освещенный лунным светом столп пыли медленно клонится к западу, и жалел, что нельзя послать солдат в атаку прямо сейчас, пока почва под ногами еще твердая.

Однако войска все-таки вошли в Арн-Беду, и довольно скоро. У многих солдат были с собой маленькие переносные фальконеты, начиненные огненным порошком, – вроде тех, что использовали во время пленения герцога в Кларенце. Однако на этот раз люди готовились к встрече с созданиями Ночи. Атака была беспорядочной, но все знали, что нужно делать.

– Знаете, во сколько нам это обошлось? – спросил Титус Консент.

– Даже представить не могу, – отозвался Хект. – Зато вижу, как обычные парни вроде нас с тобой улыбаются от уха и до уха, потому что мы сейчас укокошили какого-то крошку-бога и вот-вот возьмем крепость, считавшуюся неприступной. Притом, сделали это без особых усилий. Мы знали, чего хотим, усердно трудились, все подготовили и дождались удобного случая.

Еще до восхода солнца Хекта одолела усталость, и он оставил Арн-Беду на попечение своих помощников. Тщательные приготовления полностью оправдали себя. Его опытные воины отлично сделали свое дело, нисколько не считаясь с Ночью.

Теперь понятно, почему она так ополчилась на него, вдруг подумал Хект.

Он уже спал беспробудным сном, когда его гонцы добрались до лагеря союзников и предложили соратникам короля Питера завершить штурм языческой твердыни.

Штурм этот мог оказаться кровопролитным, несмотря на уже пережитое защитниками крепости потрясение.

Но, как выяснилось позже, больше всего взрыв потряс страшного и ужасного волшебника Руденса Шнайделя. Когда его обнаружили, он даже не сопротивлялся.

Телохранители убедили Хекта, что благоразумнее появиться перед союзниками, победоносно довершившими разгром Арн-Беду, в парадном облачении.

Мимо прошествовал Гора, тянущий за собой пленника. Судя по кляпу во рту и по связанным рукам, пленник был весьма могущественной и опасной персоной. На лице у него застыло изумленное выражение, словно говорившее: «Этого не может быть!»

Искандер, Шейк Малик и граф Эркюль со своим изумлением уже справились. Открыто и прилюдно. Но на Хекта по-прежнему поглядывали с опаской, будто догадывались, что под привычной наружностью он скрывает нечто совсем другое и все самые страшные чудеса еще впереди. «Я не сделал ничего особенного!» – хотелось прокричать Пайперу им в самое ухо. Просто саперы заложили под стену крепости огненный порошок, а артиллеристы Драго Прозека сразили созданий Ночи, которые пытались помешать воинам Господним.

И с помощью того же оружия взяли саму крепость.

Защитников Арн-Беду перебили или захватили в плен – всех, включая Руденса Шнайделя, которого Хект даже не надеялся увидеть. Он-то думал, что колдун сбежит во время суматохи, как это сделал эр-Рашаль после падения Аль-Хазена.

– Мир снова изменился, – тихо произнес Титус Консент. – Изменился бесповоротно, когда рухнула эта стена.

Теперь Хект все понял. На этот раз он ясно видел будущее, которого не увидел после убийства богона в лесу Эсфири.

Чтобы сломить сопротивление защитников Арн-Беду, ушли бы месяцы, если не годы. А он взял крепость всего за несколько дней, после того как прибыли запасы огненного порошка и новые орудия.

Ни одна крепость теперь не может считаться неуязвимой.

Но перемены будут происходить постепенно. Хект знал, что люди не любят перемен.

Он начал взбираться на холм.

– Куда это вы направились? – поинтересовался Мадук.

– Хочу подняться наверх и осмотреться.

– Вы вдруг решили, что опасность вам больше не угрожает?

– Я на это надеюсь. – Хект оглянулся: внизу Нассим Гора, Искандер и граф Эркюль яростно спорили, кому достанется Шнайдель. – Нужно отдать его Нассиму.

– Кому?

– Просто мне так подумалось. Тому воину из Кальзира. Он ведь, как я слыхал, явился сюда потому, что Шнайдель убил его сына.

– Шнайдель и вас пытался убить. И ваших родных тоже. Почему же не вам он должен достаться? – спросил брат Йокай.

– Потому что не хочу, чтобы особое ведомство поддалось злому искушению. Ведь лишь им под силу с ним справиться. Пусть лучше его казнят прамане.

Нассим покончит с волшебником и воспользуется его смертью, чтобы добраться до эр-Рашаля. А ведь эр-Рашаль аль-Дулкварнен, по мнению Пайпера, был самым опасным человеком на свете.

– Возможно, вы и правы. Хоть они и неверные, но с Ночью сходятся гораздо реже, чем наши единоверцы.

Хекту было что на это возразить, но он промолчал. Он ведь просто-напросто сообразительный парнишка с далекого севера, которому сильно повезло.

Пайпер все-таки залез на холм. Телохранители плелись за ним по пятам. Мадук всю дорогу жаловался. Наверху Прозек и его пушкари, с опаской оглядываясь по сторонам, собирали расстрелянную во время штурма картечь. Через пролом в стене вылетели какие-то тени. Фальконеты расправились с ними в два счета.

Прозек вышел навстречу главнокомандующему:

– Новая конструкция сработала превосходно, мой господин. И ни одна пушка не взорвалась. Надо отдать этим дэвам должное – в литейном деле они толк знают.

– Именно поэтому я и заказываю у них.

– Я слыхал, кое-кому это не по нраву.

– Разумеется. Любимчиков никто не жалует.

Прозек озадаченно нахмурился.

– Он прямо рвется всюду сунуть свой нос, – пожаловался ему Мадук. – Дайте-ка нам с собой этих ваших треклятых громыхалок. Он ведь и понятия не имеет, какая дрянь засела под обломками.

Хект, подошедший уже к открытым воротам Арн-Беду, остановился. Об этом он не подумал. А амулет на запястье вдруг дал о себе знать.

Он все думал о Кловене Фебруарене. Какую роль сыграл старик в захвате Арн-Беду?

Не могло все пройти так гладко без его участия. Только вмешательством Девятого Неизвестного мог Хект объяснить покорность Руденса Шнайделя.

Кто же на самом деле этот старик?

– Арн-Беду всегда служил только для обороны, – сказал Хект. – Ворота слишком малы, чтобы через них могли выступать войска.

– Наши обнаружили гораздо больше запасов, чем мы ожидали, – отозвался Прозек. – Язычники тут могли целую вечность сидеть. Вот только вода у них испортилась. Пленники сказали, что-то просочилось в цистерны.

– Что?

– Говорили про какой-то медленно действующий яд. Мышьяк или вроде того. У некоторых начались судороги. Почти всех мучила слабость. А еще никто не соображал ничего. Тот, что у них за главного, нашел выход – пил только вино.

Выходит, Руденс Шнайдель был пьян? Возможно, поэтому он и не сопротивлялся?

Так что же, всему виной отравленная вода и невоздержанные возлияния и Девятый Неизвестный тут ни при чем?

Хект не мог в это поверить. Без него никак не обошлось. Девятый Неизвестный вмешивался во все, в этом Пайпер был совершенно убежден.

Внутрь главнокомандующий не заходил, пока артиллеристы Драго Прозека не затащили наверх все пушки.

От Арн-Беду осталась лишь жалкая пустая оболочка. С трудом верилось, что здесь еще совсем недавно скрывались живые люди. Да и пленников патриаршие солдаты взяли меньше, чем рассчитывали.

Крепость мало была похожа на обычный за́мок. Здесь не было внутренних дворов – крепостная стена просто опоясывала строение, окруженное густой непроглядной тьмой. Коридоры внутри замка напоминали лабиринт.

Едва войдя в крепость, Пайпер Хект тут же растерял всякое желание ее исследовать. Это место дышало мрачным отчаянием, столь глубоким и безнадежным, что невольно вспоминались разгуливавшие по Коннеку частицы почивших богов. Отчаяние будто бы въелось в сами камни.

Неужели и тут не обошлось без Кловена Фебруарена?

Неужели старик действительно настолько могуществен?

Вряд ли. Наверное, всему виной темное колдовство Руденса Шнайделя.

Просто Хекту очень не хотелось думать о том, что старик в коричневом плаще на самом деле вовсе не обыкновенный человек.

Неожиданно затараторили телохранители. Драго Прозек и Кейт Рук тоже что-то забормотали. Мгновение спустя взорвался огненный порошок, осветив темный коридор. Коридор этот почти ничем не отличался от обычных проходов в каменной крепости. Но по нему что-то двигалось. И каждый присутствующий там смертный съежился от нахлынувшего ужаса перед Ночью, знакомого еще с тех времен, когда люди жались друг к другу, сидя вокруг костров, готовые на все, лишь бы изгнать из сердца невыносимый страх.

– Сэска! – прошептал Хект.

Вспышка света осветила то самое лицо, которое он видел на древних барельефах в изъеденных временем храмах Аль-Кварна. Ни одному художнику из смертных не под силу было передать это лицо, и все же Хект безошибочно его узнал.

«Убийца Богов, настал твой конец».

Гавкнул фальконет. Снова вспышка, коридор заволокло дымом.

Следом грохнула еще одна пушка.

«Боль. Оглушающая, невыразимая боль, страх, неведомый вот уже тысячи лет».

Снова подал голос первый фальконет.

Ему поддакнул второй.

Прозек и Рук прихватили с собой новые, быстро стреляющие орудия.

«Убийца Богов, ты ничего не добился! – Голос постепенно затихал. – Покорись воле Ночи!»

Снова заговорили пушки. И снова. Картечь с визгом чиркала по каменным стенам, отыскивая свою цель – Древнейшего, Сэску. Воскрешенный Беспредельный, видимо, был лишь тенью себя прежнего.

Вперед рванулось безумно вопящее нечто. Силой оно значительно превосходило тех богонов, что до этого попадались Хекту. Но фальконеты Драго Прозека не умолкали, они исполняли басом свою коронную арию, провозглашая гибель Орудия Ночи.

На Хекта накатила волна Ночи. Она хотела пожрать его. Амулет вспыхнул огнем. Потом сделался ледяным. Пайпер закричал. Какая боль!

Вопль воскрешенного чудовища прогремел в головах у всех – долгий, бессвязный, одну только мысль и можно было в нем разобрать – прикончить Убийцу Богов. Орудие наносило удар за ударом, будто кобра, но раз за разом промахивалось.

Кольцо Бруглиони стало холоднее льда. Хект решил, что точно потеряет палец.

Кто-то схватил его. Он отбивался. Где-то наверху прогремел гром. Щеку обожгло после выстрела фальконета.

Тьма. Забытье. На время его забросило во владения Ночи, он пытался спрятаться под самым носом у Орудий, выслеживающих, вынюхивающих в пространстве и времени того, кто, как они верили, способен был их уничтожить.

Очнулся он уже в своей палатке. Переход от тьмы к пробуждению получился внезапным. Хект дернулся, пытаясь вскочить.

И не смог. Его привязали к койке.

Крикнуть тоже не удалось.

Наконец разум вернулся. Пайпер заметил, что в палатке кто-то есть. Над жаровней склонился священник из ордена целителей, а возле входа застыли неподвижные, точно две горгульи, Мадук и Титус.

– Тебе удалось, – раздался голос Кловена Фебруарена.

– Удалось.

– Как глубоко ты погрузился? – Голос доносился откуда-то сзади, самого волшебника Хект не видел.

– Не знаю. Не понимаю, о чем вы. Я потерял сознание. В забытьи у меня были страшные видения. А теперь я очнулся.

– Ему не удалось вонзить в тебя когти. Тебе повезло с тем кольцом.

– Почему меня привязали?

– Чтобы не поранил себя. Отвяжут после моего ухода.

– Что произошло?

– Ты нашел Сэску. А потом Сэска нашел тебя.

– И?

– Тебе удалось уцелеть. А Сэске – нет. Исход мог быть иным, не окажись все заблаговременно на своих местах.

– Все? На своих местах?

– Правильный амулет на твоем запястье. Кольцо на пальце. Пушки позади тебя. Я позади пушек. А теперь тебе нужно отсюда уходить. Ночь охватил хаос. Но она знает, где был Беспредельный перед своей кончиной.

– Но это же был не настоящий Сэска Беспредельный. Ведь правда? Руденс Шнайдель же просто создал подобие Сэски?

– Пайпер, это был Сэска. Тот самый Сэска. Настоящий. И он почти полностью возродился. Уже готов был вернуться в тот мир, где его придумали. А там он щедро бы вознаградил Шнайделя и эр-Рашаля за помощь. – Старик не на шутку разволновался. – На этот раз ты действительно стал Убийцей Богов и обратил на себя внимание всех Орудий Ночи. Человечеству повезло, но Кладези силы порядком истощились.

Хект с трудом понимал волшебника. Голова все еще работала плохо.

Дал о себе знать амулет на руке. И снова.

– Что-то приближается.

– Я чувствую. С ним я разберусь.

Хект в бессилии рухнул на спину, и время тут же пошло снова. Он постепенно погружался в сон, а вокруг него Мадук и Титус обеспокоенно спорили, отчего в палатке главнокомандующего внезапно стало так холодно.

Пайпер едва мог ходить. Передвигаться приходилось на костылях. Братья-целители уверяли, что он поправится. Нужно лишь запастись терпением.

Упражняться в терпении Хекту особенно не приходилось с тех пор, как Безупречный V отправил его в Коннек.

Йокай Свлада и еще несколько членов особого ведомства завершили разгром Арн-Беду. Пайпер Хект пришел в большой зал посмотреть на последнюю церемонию очищения. Участвовали в ней Просто Джо и огромный кузнечный молот. Драго Прозек положил на захваченную в крепости наковальню черное яйцо размером с голову годовалого ребенка. Джо, самый сильный человек во всем войске, размахнулся молотом и разбил переливающееся яйцо на миллион осколков, почти все из которых были не больше пылинки. Осколки покрупнее тщательно собрали и снова положили на наковальню.

– Когда эту пыль смоет Родное море, – прошептал Хекту на ухо тихий голос, – уже никому и никогда не удастся вновь собрать Сэску воедино.

Из этих слов Хект понял, что окончательно избавиться от Орудия Ночи невозможно. Получается, Убийца Богов на самом деле не убил Беспредельного – так, как мог бы убить человека.

– Сэска сгинул, – пробормотал он. – Низведен. А сила, которую он поглощал, теперь станет добычей других, еще не побежденных Орудий.

– Сообразительный мальчик.

Йокай Свлада и его подручные собрали пыль и смешали ее с едкими кислотами.

Эти охотники на ведьм всерьез вознамерились положить конец Тирании Ночи.

Когда ритуал закончился, Хект пустился в долгое путешествие вниз – к морю. Шел он, опираясь на две палки, да еще суетившиеся рядом телохранители доводили его до белого каления. Пайпер очень жалел, что ему так и не удалось толком поговорить с Нассимом, Азом или Костылем, но, заполучив Руденса Шнайделя, прамане тут же покинули остров.

– Мечтать не вредно.

– Что ты сказал? – не понял Редферн Бехтер.

– Да вот, ругаю себя за пустые мечтания. Мог бы и догадаться.

– Понятно, – отозвался Бехтер, не поняв ровным счетом ничего.

Ближайший порт был в Хоталь-Ансе. В этой небольшой рыбачьей деревушке обитало не больше четырех сотен душ. Само ее название что-то означало на одном из древних языков, на которых когда-то разговаривали на Артесипее, но теперь уже никто и не помнил, что именно.

Пайпер Хект прибыл в Хоталь-Анс всего на несколько минут позже корабля из Шивеналя. Корабль привез припасы и, что гораздо важнее, новости.

Посланец с целым ворохом важных вестей отправился прямиком к… Титусу Консенту. А тот сразу же пришел с ними к главнокомандующему.

– Миролюбец Безупречный скончался. По всей видимости, от удара. Яростно спорил с членами коллегии, которые были недовольны, что Питер Навайский ходит у него в любимчиках, и вдруг весь покраснел и упал. Целители не успели ему помочь. Есть десятки свидетелей.

– Похоже, Господу Богу результаты последних выборов пришлись не по душе, – заметил Бюль Смоленс.

Он цитировал старую шутку о том, что последним и решающим голосом в коллегии является голос самого Господа.

– Как у нас с деньгами? – поинтересовался Хект.

– В войсковой казне осталось немного, – отозвался Консент.

– Хватит, чтобы вывезти нас с этого острова?

– Не всех. Что вы задумали?

– Нужно собрать отряд посолиднее, из наших самых опытных солдат. Я отправлюсь с ним в Брот. Мы должны поспеть вовремя, чтобы повлиять на исход новых выборов.

Хект скрипнул зубами, представив бурные моря, отделявшие его от Фиральдии.

Времени на подготовку почти не было, но подчиненные Хекта превзошли себя, и уже вскоре главнокомандующий вместе с тысячей отборных солдат и всеми армейскими запасами огненного порошка высадился в окрестностях Брота, чуть дальше горной гряды вниз по течению Терегая. К победоносному бротскому полководцу относились очень хорошо, поэтому охотно помогали. А благодаря Титусу Консенту, который добыл бесценные сведения вовремя, ничего непоправимого еще не случилось.

– Принципата Монгоза избрали патриархом после повторного голосования. Думаю, сейчас главная забота коллегии – решить, кто его заменит.

– Сколько денег потратил Питер Навайский, чтобы избрали Жосерана Кьюто? – спросил Хект. – Выходит, плакали его денежки?

– Разве? Подумайте сами, как сегодня обстоят дела у Питера?

Да, с недавних пор удача улыбалась королю Диреции, с этим было трудно поспорить.

Никто не оказал главнокомандующему и его солдатам ни малейшего сопротивления, наоборот – толпы ликующих горожан радостно приветствовали их на улицах вечного города. Это даже напоминало триумфальное шествие из былых времен.

– Что это с ними? – спросил у своих помощников Хект. – Мы ведь для них ничего не сделали? Им-то какая польза?

Почти все члены штаба отправились с Пайпером в Брот, на острове остались только Бюль Смоленс и Йокай Свлада. Из-за Смоленса Хекта терзали угрызения совести: его заместителя тоже ждала дома семья.

– Они просто впечатлены грандиозными победами, командир, – ответил Клэй Седлако. – Сначала ваши успехи в Коннеке, потом молниеносная война в Артесипее.

– Молниеносная? Это пять месяцев-то?

– Если вспомнить, на что рассчитывал патриарх, то да.

На центральных улицах толпу сдерживали солдаты из городского полка. Судя по унылым лицам, возвращение патриаршего войска не слишком их обрадовало.

– У нас потери, командир, – заметил Хаган Брокк.

Из строя действительно вышли несколько человек. Заметив в толпе родных, которых они не видели с самого коннекского похода, солдаты просто не выдержали.

– Что тут скажешь. Я и сам с удовольствием отправился бы сейчас к семье. Надеюсь хоть к ночи домой попасть, будь оно все неладно. – Но сначала нужно привести войско в Закрытый Двор и заставить новую власть выразить наконец свое к нему отношение. – Нам вполне достаточно будет и нескольких сотен солдат.

Пока новый патриарх не договорится с ними, положение церкви будет шатким. Второго Миролюбца Безупречного солдаты не потерпят. Нынешнему владыке они не позволят плести против них интриги.

И сдержать их праведный гнев Хект не сможет. Да и вряд ли будет пытаться.

В Броте всегда действовали строгие законы, запрещающие размещать в городе патриаршие войска. Хект собирался испытать их на прочность, но так, чтобы не доводить до столкновения.

Бо́льшая часть солдат дошла вместе с ним до дворца Чиаро. Они понимали, что и их командирам тоже хочется повидать родных. Яростно чеканя шаг, они вошли в Закрытый Двор. Фитили пушек угрожающе дымились.

На балконах толпились перепуганные советники. Хект заметил бледное лицо Осы Стила. А вот принципата Делари нигде не было видно. Дворцовая стража выстроилась как во время торжественного смотра. Вид у стражников был обеспокоенный.

Это хорошо.

На патриарший балкон вышел Бонифаций VII – Хект только что узнал, что именно так решил величаться Хьюго Монгоз, – в сопровождении молодых священников. Солдаты тут же отдали честь и опустились на одно колено – все, включая главнокомандующего. Потом Хект поднялся и сделал несколько шагов вперед.

– Ваше святейшество, мы, слуги церкви, явились сюда, чтобы украсить ее венец своими победами.

Титус Консент, Хаган Брокк и Клэй Седлако тоже поднялись с колен и встали позади Хекта. Они преподнесли патриарху дары – ключи от ворот Кастрересона и Шивеналя и обломок каменной плиты из Арн-Беду. Вслед за ними другие солдаты преподнесли трофеи из менее значимых крепостей и городов, а еще список с именами всех языческих вождей, сраженных во время битвы при Порту. Дарить патриарху список с именами рыцарей, поверженных под Кауреном, Пайпер не стал. Ведь там значились многие из тех, кто был близок предшественнику Бонифация и Питеру Навайскому.

– Вы хорошо потрудились, господа, – на удивление громким голосом провозгласил Бонифаций. – Очень хорошо потрудились. Да пребудет с вами наше благословение, благословение Аарона и основателей церкви и милость Господня.

– Да пребудет она и с вами, – ответили солдаты.

– Вы верой и правдой служили нам, и за это вас ожидают почести и награды. А еще, как и подобает верным солдатам, вы отправитесь в новые походы по велению церкви. Но не сегодня. Ступайте по домам. Повидайте родных. Наведайтесь к исповеднику. Очистите души перед Всевышним. А главное, насладитесь заслуженным отдыхом.

Мало кто теперь уже помнил, что в юности Хьюго Монгоз пять лет провел в Святых Землях, истребляя язычников. Он не забыл, что такое жизнь солдата.

В конце этой речи голос Бонифация дрогнул. Рука, благословляющая войско, тоже чуть дрожала. Священники увели патриарха обратно во дворец.

Главнокомандующий сделал своим солдатам знак подняться с колен.

– Сержант Бехтер, оружие нужно отнести в Кастеллу, – приказал он. – Держите его отдельно от оружия братьев. Предоставьте в Кастелле место для ночлега тем, кому некуда идти. Кто захочет, может завтра отправиться в свои гарнизоны. Когда потребуется общий сбор, я дам знать. – Он ни на минуту не забывал о тех, кто остался на Артесипее. Их тоже необходимо было как можно скорее вызволить оттуда.

Хект снова и снова отдавал приказы, даже тем, кто в них совсем не нуждался. Пожимал руки самым близким своим товарищам.

– Ну что, Титус, готов отправиться к своим?

– Давно готов, мой господин. Надеюсь, дома уже ждут.

– Ты послал весточку?

– Думаю, они уже знают. Ваших детей я заметил в толпе на проспекте Чамблен.

– Мадук, ворог тебя подери! Теперь-то что?

– Мой господин, мы отвечаем за вашу жизнь, – чуть попятившись, отозвался капитан личной стражи. Он был слегка ошарашен – раньше главнокомандующий при нем никогда не богохульствовал.

– Вас что, семьи не ждут? – спросил Пайпер и тут же пожалел о своих словах: почти все его телохранители состояли в Братстве Войны, и другой семьи, кроме Братства, у них не было.

– Те, у кого есть другие обязательства, отправились вместе с остальными в Кастелла-доллас-Понтеллас, мой господин.

Хект хотел было ответить, но прикусил язык. Зря только воздух сотрясать. Мадук все равно не отступится.

– Ладно. Я понял. Когда вы наконец убедитесь, что теперь мне ничто не угрожает?

– Когда потерпим неудачу и вы будете мертвы. Тогда нам больше не придется вас защищать.

Хект переглянулся с Консентом, который безуспешно пытался скрыть улыбку.

Мадук выкрикнул приказ, тут же забегали телохранители, зашелестела вынимаемая из ножен сталь. Хект замер, словно испуганный олень. Сейчас он был бы прекрасной мишенью для очередного наемного убийцы.

– Спокойно! Спокойно! – успокоил своих людей Мадук, когда из вечерних сумерек выехал Пинкус Горт с двумя спутниками. Все они держали руки на виду.

– Пайп, проклятие! Мадук! Вы меня перепугали до смерти.

– А не надо выпрыгивать из темноты.

Горт ни на кого и не выпрыгивал, но спорить не стал. Его спутники спешились. Очень осторожно и по-прежнему стараясь держать руки на виду.

– Я подумал, вы не захотите идти пешком, – сказал Пинкус.

К нему подошли двое телохранителей – проверить, не замаскировался ли убийца под Пинкуса Горта.

– Нечего было так неузнаваемо меняться, – сказал Хект. – Вылитый бротский хлыщ.

Горт был одет по последней фиральдийской моде – в ярко-красное и ярко-желтое. А еще отрастил реденькую дирецийскую бородку клинышком. Прическу он тоже поменял – лоб теперь закрывала челка, а с боков и сзади волосы были обрезаны на два дюйма ниже ушей. Вдобавок, волосы он еще и покрасил и даже распрямил – не осталось ни седины, ни кудрей. А идиотская шляпа на макушке делала его похожим на сморщенный гриб.

Спутники Пинкуса передали ему поводья и все так же опасливо отступили.

– Да у него ногти покрашены! – изумился Титус. – Глазам не верю.

– Не по собственной воле, – запротестовал Горт. – Приказ такой. Нынче я все больше с консулами и сенаторами отираюсь. В прошлом месяце принципат Донето раздобыл себе консульскую должность.

Сенаторами в Броте называли тех, кого в иных местах величали олдерменами или городскими советниками. Двое консулов выполняли обязанности мэра. Такая разделенная на двоих должность появилась еще до Древней Бротской Империи. Один консул занимался городскими делами, а другой заведовал всем, что происходило за городской стеной, – то есть отвечал за доставку еды и зерна, а еще на время войны должен был брать на себя командование армией. Но в последние несколько веков консулам этого делать не доводилось. Хотя с появлением Бронта Донето, возможно, и снова придется.

В древнем Броте больше опасались личных амбиций, чем чтили опыт и талант. Каждые три месяца консулы менялись должностями. Служить подряд два срока они не имели права, да и срок этот был всего лишь год.

При императорах такая политика, конечно же, поменялась. Императоры сначала становились консулами и именно так расширяли свои законные права, а дружки в сенате уже возводили их в диктаторы.

– Ему подходит. Донето всегда хотел стать большой шишкой. А что с ипподромом?

Проходя по пути во дворец Чиаро мимо рухнувшего ипподрома, Хект не заметил, чтобы его кто-то восстанавливал.

– Забавно, что ты спросил. На ипподром во время консульских выборов Донето упирал больше всего. Если я правильно понял, ему тоже удалось наложить лапу на часть денежек из Салпено. На них-то он и собирается отстраивать ипподром.

– Хоть какие-то из присланных Анной Менандской денег дошли до Безупречного?

– Дошли, и притом немалые. Он вылез из долгов, в которых сидел после кальзирского священного похода. Но добился не многого. Хотя с Коннеком ему все же повезло. Благодаря тебе.

– Да уж, – усмехнулся Хект. – Но ты ведь не из-за ипподрома меня подкарауливал.

– Нет, не из-за него. Повидаться хотел, пока тебя не засосало.

– Мог бы приехать к Анне.

Пайпер думал только об одном – поскорее бы спрятаться ото всех в доме Анны и не вылезать оттуда как можно дольше.

– Ага, – хихикнул Горт, – она бы меня сначала подпалила, а потом огрела бы метлой.

– Верно. Разве что партия в шахматы тебя бы спасла. Ты из моих друзей не самый обаятельный. Кстати, на вопрос так и не ответил.

– Точно. Но я ж от темы не ухожу. Просто когда всякие важные шишки начнут виться вокруг тебя, мне, мелкой сошке, уже будет не подступиться. Вот я и хотел их опередить и вывалить тебе все дерьмо – как есть.

– Ценю твои старания. Я бы поступил так же. Ну так о чем мне будут врать все остальные? Поведай.

– Во-первых, в Броте постоянные беспорядки. Мы с ребятами чуть не каждую ночь втираем всем очки. Каждый распоследний дурак в этом проклятом городишке считает себя обиженным и воображает, что имеет полное право крушить все вокруг и заниматься мордобоем. Раз в неделю какому-нибудь демагогу непременно втемяшивается в башку, что во всем виноваты дэвы. В дэвский квартал тут же отправляется толпа, огребает тумаков, что, конечно же, лишний раз убеждает ярых ненавистников дэвов, что те вступили в заговор с ворогом. Иначе зачем им защищаться? И откуда иначе у них все это странное грохочущее оружие, наносящее такие страшные раны?

Хект оглянулся на Титуса, который как раз собирался сесть на лошадь. Тот пожал плечами.

– Командир, я был с вами все это время. Как только Ноя позволит мне снова вспомнить о службе, я этим займусь.

– А что с принципатом Делари? – спросил Хект, тоже усаживаясь в седло. – Когда мы вручали патриарху трофеи в Закрытом Дворе, его не было. Но я видел Арманда.

– Они больше не вместе. Почему – не знаю. Говорят, мальчишка теперь по ночам играет в свои игры с новым патриархом.

Пайпер удивился, но предпочел сменить тему.

– Я слышал, особняк Делари обрушился. Что-то случилось в катакомбах.

– Враки. Обвалился только угол дома. С ипподромом не сравнить. А Делари, видимо, чем-то занят. Почти не появляется на людях.

Они направлялись к дому Анны Мозиллы. Хект нарочно ехал медленно, чтобы телохранители не отставали. От повышенного внимания, которое вызывала их процессия, Мадук и так приуныл.

– Пайп, здесь все изменилось. Но в то же время осталось прежним.

– Рад это слышать. Только, Пинкус, ты не мог бы поменьше умничать, а объяснить толком?

– Да не обращай внимания, Пайп. Избитые фразы – мой конек.

– Понятнее не стало.

– А ты, Пайпер Хект, суров не в меру.

– Хорошие манеры и приверженность вере не позволяют мне назвать тебя тем, что ты есть. Пришлось бы упомянуть заднюю часть кобылы и поднятый хвост.

Горт расхохотался, а потом рассказал Хекту обо всем, что происходило в вечном городе. Картина вырисовывалась весьма мрачная.

Появлялись все новые беженцы. Работы для них не было.

Горт болтал всю дорогу – от самого Терагая до дома Анны Мозиллы. Когда главнокомандующий свернул в сторону, Пинкус переключился на Титуса Консента. А Хект был благодарен Горту за его многословность. Пинкус, сам того не подозревая, рассказал гораздо больше, чем собирался.

На пороге дома стояли Вэли и Пелла. Мальчишка едва не подпрыгивал от волнения. Дети знали, что Хект уже близко, – выбежали на разведку, а потом поспешили домой с новостями. Он видел их в толпе.

Вэли шагнула вперед и крепко обняла Хекта, чем несказанно его удивила. Правда, сделала она это молча.

Зато Пелла болтал за двоих – сыпал вопросами, рассказывал про их житье-бытье, хвастал успехами в учебе.

Когда Хекту удалось вставить слово, он попросил Мадука проводить Титуса, а потом повернулся к мальчику:

– Ты вырос на целый фут. И Вэли тоже.

Вэли уже входила в самую прекрасную свою пору, становилась настоящей девушкой. Хект невольно залюбовался ею.

Пелла не умолкал ни на секунду. Вэли вела себе сдержаннее, но не отпускала его правую руку.

– Анна! Анна Мозилла! Ты тут? Спаси меня от этих мартышек!

Хект волновался. Как Анна пережила столь долгую разлуку? Примет ли его?

Анна сама вышла на крыльцо, потому что протиснуться мимо детей Пайперу так и не удалось. Беспокоился он напрасно: Анна обрадовалась его возвращению и обняла. Ее нетерпеливые объятия сулили многое, но потом она вдруг сказала:

– От тебя так несет, словно ты год не мылся.

– Надо же, а я ведь только что из дворца Чиаро. Надо было воспользоваться случаем и посетить тамошние бани?

– На этот счет я промолчу. Пелла! Уймись! Твой отец никуда не денется. Пайпер, вторая девочка, Лила, не вышла, потому что очень напугана.

– Ничего. Я, помнится, вел себя так же, когда отец возвращался с болот. Мы никогда не знали, надолго ли он. И вернется ли в следующий раз. Шерды коварны и жестоки.

Анна бросила на него косой взгляд, будто прикидывала, а не начал ли он сам верить в свое вранье.

Не начал. Но дети должны верить. Дети могут проболтаться.

Они прошли на кухню. Там уже грелась вода и готовился ужин. Над ним колдовали Вэли и Пелла. Мальчик продолжал болтать без умолку. Когда он задавал какой-нибудь вопрос, на который хотелось услышать ответ и Анне, Хект отвечал.

Сама она почти ни о чем не спрашивала, лишь один раз сказала:

– До нас дошли слухи о гигантском черве, напавшем на тебя на реке Дешар.

– Отчасти правда, но слухи наверняка раздуты. Мы с ним расправились. Почти никто не пострадал.

– Принципат Делари там был? – спросила она, смерив его суровым взглядом.

– Был.

– Неужели он тоже преувеличил?

Хект не нашелся с ответом.

После теплой ванны его так разморило, что захотелось сразу же лечь в постель.

– Как же чудесно будет заснуть и не тревожиться больше ни о чем. И никто не будет меня тормошить среди ночи.

– Не знаю, не знаю, – хмыкнула Анна.

Пелла и Вэли захихикали.

– Пелла, накрой на стол, – велела хозяйка. – Вэли, приглядывай за соусом. Теперь, Пайпер, еду готовит она. Я лишь подсказываю.

– Но я видел ее в толпе зевак…

– Подсказываю и чуть-чуть помогаю. А все придумала она сама. Она и Лила.

Хект понял намек. Хотя внучка Малютки так и не вышла.

– Благословенные Эйс и Аарон, – сказал Хект, принимаясь за каплуна с гарниром, – как же хорошо снова стать чистым, надеть свежую одежду.

– Только она на тебе болтается, как я погляжу. Ты похудел.

– Не страшно, теперь отъемся.

– Ничего не забыл?

– А что?

– Помолиться?

– Ах да. В тех краях мы совсем отвыкли читать молитву перед едой. Там из священников были только рыцари из Братства Войны. Пелла, прочтешь? Если только Вэли не хочет это сделать.

Вэли хитренько улыбнулась. А Пелла прочитал весьма поэтичную молитву – видимо, шел по стопам своего знаменитого тезки.

После ужина, уже ложась в кровать, Анна прошептала на ухо Хекту:

– Вэли теперь разговаривает. С Пеллой и с Лилой тоже, когда думает, что я не слышу. Даже со мной иногда, когда волнуется. И с тобой тоже начнет. Она уже не чувствует себя в опасности. Тебе удалось что-нибудь о ней разузнать?

О Вэли Дюмейн Пайпер больше не тревожился.

– Не удалось, – ответил он. – За последние несколько лет ни из одного знатного семейства не пропадала девочка. Люди Титуса отыскали родню Эрики Ксан, которая якобы и привела Вэли в тот бордель, но им известно только, что Эрика Ксан исчезла куда-то много лет назад.

Сам он больше не тревожился в основном потому, что Вэли явно подросла.

Иногда в мрачные предрассветные часы в лагере, изнывая от вездесущего гнета Ночи, он боялся, что эта девочка на самом деле никакой не ребенок, а нарочно подсунутое ему создание, которое навечно наделено образом подростка. Как Оса Стил.

Впрочем, Анна Мозилла быстро отвлекла его от всех посторонних мыслей.

Назад: 19

Дальше: 21