За следующие двадцать минут мы посетили почти все столицы Сэкаи, включая гномий Догундур и главное – становище орков. К зеленокожим мы заскочили только за союзниками Живых – среди орков почитателей Иниэли не было. Зато их обилие порадовало в столице гномов. Ровные ряды гномьего хирда наполняли меня очень дефицитной сейчас уверенностью.

– Зацеп, нужно двигать в Салем, – наконец-то решил прекратить сбор воинов Зарандил. – Осталась мелочь, а время не ждет.

Я и сам это понимал, но боязнь запороть все только потому, что нам не хватит пары десятков бойцов, гнала меня в очередной портальный переход.

– Хорошо, – пришлось согласиться мне, отнюдь не чувствуя высказанной эльфом уверенности. Дождавшись, когда из портальной дымки выйдут последние ряды гномов, я крикнул: – Салем!

Союз вольных городов во многом отличался от остальных городов Сэкаи, и главным отличием было то, что все порталы вольников имели прямой выход в главную сеть. Да и как таковой столицы у них не было.

– Не спеши, – положил мне руку на плечи Зарандил, не пуская в портал, – теперь делом займутся взрослые дяди.

– Слушай, дядя, – сам не знаю почему, вспылил я, – тебе лет-то сколько?

Ехидно ухмыльнувшись в ответ, Зарандил щелкнул пальцами, и его лицо закрыла зеркальная маска. Только в отличие от снаряжения Угорюма, она не была гладкой, а имела рельефные черты человеческого лица.

Из-под маски донесся невнятный бубнеж. Лязгнув стальными сочленениями доспехов, вперед ринулся гномий хирд. За ним скользнул сборный отряд гномов-игроков. Следом пошли рыцари, монахи и рубаки из клана Живых.

– А вот теперь можно и нам, – сделав маску полупрозрачной, подмигнул Зарандил.

Ну можно так можно… Я изначально не претендовал на ведущую роль. Не заставляют бежать впереди танков – уже радость.

Салем полностью оправдал мои надежды, точнее – опасения. Возможно, стилистически он не совсем отвечал оригиналу, зато полностью соответствовал общим представлениям о том, как должен выглядеть город ведьм.

Готический костел в дальней части площади словно несколько дней обстреливали из зенитки, а потом запустили в него пауков. Впрочем, так же выглядели и остальные дома вокруг. На фоне пылающего мрачной краснотой неба со змеиным глазом в зените это смотрелось до дрожи мрачно.

Повсюду валялись тела неписей и, судя по одежде, бородам и шляпам, разработчики решили, что здесь обязательно должны жить мормоны. Понятия не имею, насколько это соответствует реальности.

Пейзаж оживляли четыре виселицы по периметру круглой площади и возвышение с железным шестом прямо рядом с портальной площадкой. Вот уж сомневаюсь, что здесь танцевали стриптизерши… скорее – извивались горящие ведьмы. Об этом же говорили закопченный камень и свежая поленница под шестом.

Любители жечь красивых женщин, да и некрасивых тоже, всегда вызывали во мне замешанное на злости недоумение. Хотя что-то подсказывало, что мое мнение по этому вопросу может очень скоро измениться.

– Куда дальше? – отвлек меня от раздумий Зарандил.

– На северо-запад, – сверившись с картой в наладоннике, сказал я.

– Ок, – кивнул эльф, и его маска вновь утратила прозрачность.

Гномы, образовавшие заслоны на всех выходах с площади, пришли в движение и, собравшись в колонну, втянулись в широкую улицу. За ними следовали рубаки, а дальше мы со сворой разнокалиберных магов. В арьергарде вышагивали големы. Сам же Гайкокрут шел в штабной группе. Старый ловелас уже строил глазки Парде. Хорошо хоть не любезничал с Дуняняшей – был бы скандал. У меня еще со времен, когда Тома из нескладного ребенка начала превращаться в привлекательную даму, образовалась жуткая аллергия на взрослых мужиков с наклонностями педофилов.

Время сильно поджимало, но приходилось двигаться медленно: почти шесть сотен игроков и неписей – это вам не малая боевая группа в походе за сокровищем и опытом. Впрочем, Зарандил справлялся со своей задачей мастерски. Я мог лишь позавидовать его опыту. Уверен, под моим руководством даже самое мощное войско превратилось бы в цыганский табор, а страдающим в чертогах Двуликого игрокам пришлось бы ждать помощи до морковкина заговенья.

Окрестности Салема тоже не подкачали в плане атмосферы страха. Типичные мангровые болота, которые открылись во всей красе, едва мы добрались до окраины города.

Город находился на возвышенности, так что, когда мы подошли к спуску, у меня появилась возможность окинуть взглядом всю колонну, а также увидеть, каким образом Зарандил задумал пересечь болото. Выстроившиеся цепочкой десять чародеев начали практически синхронный танец-каст. Трава под их ногами побелела и захрустела, а затем волна белизны побежала вперед по болоту. В некоторых местах с похожим на выстрел звуком образовались трещины.

Маги, продолжая размахивать руками, пошли вперед. Их буквально подпирали мечники и варвары из клана Живых. Танки двинулись следом, при этом меняя конфигурацию построения. Теперь они выстроились буквой «П», с трех сторон охватывая немаленькую толпу магов и лучников. Маневры двух с половиной сотен бородачей впечатляли, особенно учитывая, что там были не только ведомые программой персонажи. Зарандилу удалось как-то повлиять на предводителя хирда, и игрокам-танкам позволили влиться в общую фалангу.

Когда пришла наша очередь ступить на замерзшее болото, я осмотрел трещины и понял, что лед у магов получился не менее чем метровой толщины.

Неплохо.

Неписи и игроки без проблем двигались через болото, а вот под тяжелыми творениями Крута лед тихо потрескивал, но ни эльф, ни полугном не проявляли беспокойства, так что я не стал лезть с вопросами.

Еще было интересно, зачем даже такой большой группе понадобилась ледяная тропа шириной в добрую сотню метров. Через пару минут на этот вопрос ответили местные обитатели.

Сэкаи – вообще мир контрастов, и сейчас я наблюдал очередной стык противоположностей. Созданные магами перепады температур заставили двигаться огромные массы воздуха, и за жарким порывом ветра тут же накатывал ледяной холод. Под ногами крошилась перемерзшая болотная трава, а боковые кромки льда постоянно таяли под напором теплой воды. Из нее и полезли болотные жители.

Вонзив когти в заледеневшую смесь болотной тины, из подернутой тонким ледком топи выползло нечто, похожее на огромного тюленя. Или крокодила, особенно учитывая зубной набор? До моба было метров сорок, но расстояние компенсировали огромные размеры чудовища, которое на добрых пару метров возвышалось над головами гномов.

Взревев дурным голосом, «Болотный зубан, 98» возглавил атаку своих сородичей размером поменьше. С другой стороны от ледяной дороги полезли еще зубаны. Теперь становилась понятна необходимость такой широкой полосы замороженного болота – будь она поуже, танкам не удалось бы прикрыть магов с двух сторон.

Гайкокрут начал тыкать прикрытыми лишь тонкой кольчужной перчаткой пальцами в узоры на непомерно большом наруче левой руки.

– Не торопись, края слишком тонкие, – прогудел из-под маски Зарандил.

В ответ Крут лишь пожал плечами.

Вмешательство големов не понадобилось. Танки оперативно оттеснили агрессивных мобов обратно в болото. Им попытались помочь маги, но их порыв как-то быстро увял. Наверняка не без указаний со стороны Зарандила.

Предусмотрительность эльфа тут же оправдала себя, потому что мы подверглись… авианалету.

А вот и ведьмы. Мне как-то сразу стало не по себе. Разработчики решили не опираться на готовые стандарты, так что ни островерхих шляп, ни нарядов Бабы-яги не было. Зато имелись метлы, с которых нас и атаковали черноволосые красавицы в развевающихся на ветру полупрозрачных одеждах. Они были так похожи на выбранный Томой образ, что я несколько секунд искал среди них сестру. А когда запущенный Фадаяром огненный шар врезался в одну из ведьм, внутри разлился холодок страха.

Впрочем, через минуту тройка ведьм спикировала на нас подобно звену штурмовиков, и сантименты отошли в сторону.

Штабную группу тут же закрыл пузырь силового щита в исполнении двух воздушных магов из клана Живых, но ведьмы тоже оказались не лыком шиты. Летящая впереди клина красавица сорвала с пояса какой-то флакон и метнула в щит. Тут же по радужной поверхности силовой преграды расползлось ядовито-зеленое пятно. Только через образовавшуюся брешь первыми пролетели не метлы снаружи, а каменное ядро изнутри. Булыжник размером с голову человека смахнул ведьму словно пушинку.

Я резко развернулся и успел увидеть, как похожий на медведя голем присел на пятую точку, широко раскрыл пасть и, вздрогнув всем телом, кашлянул. Вылетевшее из пасти ядро устремилось к двум оставшимся ведьмам. Черноволосые красавицы уже успели сориентироваться в ситуации и легко увильнули от снаряда. Они, возможно, смогли бы уцелеть, но кроме игрушек Крута штаб прикрывали еще и маги. Одна из ведьм полыхнула жарким пламенем и, как сбитый «мессершмитт», оставляя дымный след тлеющей метелки, упала в болото. Со второй «летчицей» получилось еще интереснее. Кто-то из магов воздуха зацепил метлу призрачным арканом, и ведьма полетела дальше самостоятельно.

Оказывается, без своих веников ведьмы летать не умеют. Визжащая больше от ярости, чем от страха красавица резко пошла на снижение, но упасть в болото ей не дали. Точнее, она туда все же попала, но иным способом.

Разбрызгивая вязкую жижу и тонкие пластины льда, из топи выпрыгнул крупный зубан. Разинув пасть, монстр поймал падающую ведьму, как крокодил цаплю.

Жалко, конечно, роковую красавицу, но что поделаешь – законы природы, пищевая цепочка и все такое… Зубана ведь из всех достоинств ведьмы интересовали только ее гастрономические качества.

Воздушную атаку маги и лучники отбили, но как минимум половина ведьм скрылась в кронах высоченных деревьев. Так что мы еще с ними увидимся.

Над полем битвы разнесся гул одобрительных криков сотен бойцов. И словно в ответ ему от сильного удара вздрогнул чуть ли не весь ледяной панцирь рукотворной дороги.

Метрах в десяти от меня один из магов упал прямо на лед и приник ухом к замерзшей поверхности.

– Здесь! – крикнул маг, вскакивая и запуская в небо небольшой салют.

Чародеи и лучники тут же разошлись в стороны, и сквозь группки одетых в кафтаны и кожаную броню бойцов к месту предполагаемого прорыва начали пробираться гномы с шестиугольными щитами.

Второй удар уже произошел с громким треском. А третий сопровождался кучей спецэффектов: грохотом, брызгами грязной болотной воды и появлением в огромной полынье совсем уж фантасмагорического монстра.

– Болотный кракен! – закричал Фадаяр, то ли догадавшись, то ли просто прочитав название над рейдбоссом сотого уровня.

Огневик тут же прикрыл собой Зарандила, который, казалось, совсем не замечал появления серьезной угрозы.

Я попытался оттереть назад Дуняняшу, но нарвался на такой возмущенный взгляд, что отступил. Обе хилерши присоединились к своим коллегам, которые, стараясь не высовываться из общей массы дамагеров, все же держались недалеко за спинами рубак. Время от времени с их рук срывались розовые лучи, восстанавливая здоровье попавшим под удар танкам.

– Турам-хур! – выданный в едином порыве двумя сотнями глоток боевой клич гномов сам по себе был оружием.

Кракен подал голос в ответ, чуть не повалив ревом мешанину магов, но на танков его вопли никак не подействовали.

Что оставалось подо льдом, разглядеть не получится, но хватало и того, что кракен продемонстрировал своим соперникам. Голова размером с одноэтажный дом наполовину состояла из огромной пасти с двумя рядами зубов. Над пастью как усы извивались два щупальца, а над ними горели небольшие глазки. Сверху голову как шлем прикрывал панцирь. Туловище монстра рассмотреть не удавалось из-за мешанины щупалец разной толщины. Казалось, он полностью состоял из гибких конечностей с сотнями присосок и костяных крючков.

Щупальца хлестали как плети, но вызвали лишь усиление свечения десятка силовых куполов, которыми маги прикрыли гномов.

Но не все бородачи находились в обороне. Судя по тому, как завопил и выгнулся дугой кракен, часть гномов напала на него со спины.

Да уж, ребята не особо заморачивались дуэльным кодексом…

Кракен попытался развернуться к атаковавшим его бойцам. И тут же прикрывавшие нас гномы и рыцари побежали вперед, на бегу кромсая летающие повсюду щупальца. Параллельно с физической атакой маги воды постарались заморозить живые плети и сковать расколотый у туловища лед, создавая из полыньи ледяную ловушку.

– Давай ты! – услышал я голос Зарандила, который на некоторое время сделал свою маску прозрачной.

– Есть! – видно, вспомнив армейскую молодость, крикнул Гайкокрут и стал тарабанить пальцами по наручу-артефакту.

Два похожих на носорога голема молча ринулись в атаку. Сходство с африканскими животными у них было относительным – не хватало главного…

– …ну или так, – тихо поправил я себя вслух, увидев, как из вертикальных щелей на голове, как в откидных ножах, выскакивают длинные лезвия.

Разогнавшиеся животные всей немалой массой врезались в тело кракена. Но это было еще не все. Заревевшего от боли монстра начало трясти от электрических разрядов. И наверняка там напряжение было посильнее, чем у моего шаромета.

Рейдбосс взревел дурным голосом и оплел щупальцами обоих «носорогов». На помощь напарникам ринулся самый крупный из человекообразных творений мастера-големостроителя.

Чуть неуклюже, но достаточно быстро, украшенный светящимися рунами голем зашагал к кракену. Уже на подходе он завел руки за спину, где висел целый арсенал.

Из набора убойных железок Крут выбрал две дисковых пилы, которые в специальных зажимах на кистях голема завертелись с дикой скоростью.

За несколько секунд голем сумел освободить одного из «носорогов», но тут же сам оказался опутан словно постоянно отрастающими щупальцами босса. Едва короткие ножки освобожденного «носорога» коснулись уже превратившейся в грязную кашу поверхности, голем вновь ринулся на кракена и повторил свой шоковый удар.

Наблюдая за этой битвой гигантов, я как-то позабыл об остальных участниках боя. Зато они не забывали делать свое дело.

Со всех сторон в монстра летели огненные и воздушные заклинания, а также стрелы и сулицы дружинников князя. Не видно было только ледяных спиц и водяных бичей. Правильно – водникам нужно беречь силы.

Полоса жизни кракена медленно, но верно ползла влево, постепенно наливаясь желтизной, а затем и чернотой.

Издав последний рев, кракен свалился на лед, но все же сумел преподнести своим убийцам последний неприятный сюрприз.

– Хобират о пон! – дуэтом выкрикнули Фадаяр и Гайкокрут, когда кракен начал уползать в полынью, утягивая с собой не только несостоявшийся лут, но и одного из «носорогов». Голем с дисковыми пилами все же успел освободить себя, а второй «носорог» вышел из боя еще раньше.

– Не тормозим! – в открытую крикнул Зарандил. – Мы сюда пришли не за добычей, а выручать товарищей!

Словно очнувшись, заработали водяные маги, моментально замораживая полынью.

Масса воинов пришла в движение, вновь выстраиваясь в походный ордер.

Во время боя я не заметил потерь, но теперь мы двигались мимо тел, замерших на грязно-белой поверхности. И их было немало, как минимум полсотни. Убитые неписи лежали как настоящие мертвецы, а игроки постепенно растворялись в воздухе, отправляясь в чертоги Двуликого, и это подстегивало нас не хуже плетей.

Не знаю, что рассказал Зарандил своим подчиненным и союзникам, но лица окружавших нас магов с каждым шагом становились все угрюмее и злее.

Утешало одно – ранения, которые наносили нашим бойцам монстры, были привычными для Сэкаи, но что-то подсказывало мне, что со странным эффектом запредельной реалистичности и кровоточащими ранами мы еще встретимся.

О том, что войско достигло сухого места, мы узнали, только когда под ногами появилась серо-зеленая трава, без следов замораживания. Идти стало легче, но обстановка особо не поменялась – над головами по-прежнему шумели кроны мангрового леса, казавшиеся практически черными на фоне алого неба.

Водники наверняка вздохнули с облегчением, а вот для мечников пришло время, так сказать, жатвы.

Впереди послышались крики. Я вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что происходит, но утруждаться не пришлось, потому что нам тоже досталось. Напряженно всматривающийся вперед лучник вдруг подпрыгнул вверх. Точнее, его подбросил вынырнувший из-под земли огромный червь. У подземного моба не было ни головы, ни глаз – только круглый рот с загнутыми внутрь крючьями зубов.

Лучник даже не успел крикнуть, как наполовину оказался в пасти червя. Появившийся рядом рыцарь с двуручным мечом одним ударом перерубил высунувшееся из-под земли чудовище, но было поздно. Тело игрока застыло и начало таять в воздухе.

Зарандил забубнил что-то под маской, и войско тут же пришло в хаотичное на первый взгляд движение. Но так лишь казалось. Через минуту маги и лучники были равномерно разбавлены мечниками.

Рядом с нами оказались дружинники князя. А сам владыка Лукоморья с очень серьезным видом застыл позади меня.

Ну прямо почетный караул… Интересно, вспомнит ли об этом князь в будущем? Если, конечно, в Сэкаи настанет это будущее…

Земля подо мной вздрогнула, выпуская гибкое тело червя, но мои ловкость и «акробатика» были ему не по зубам. Я сначала чуть подпрыгнул, а затем одной ногой сильно оттолкнулся от края распахнувшейся пасти. Князь резким ударом срезал верхушку червя вместе с зубами, а затем вовсе перерубил извивающееся тело.

– Благодарствую, – кивнул я князю, на всякий случай проследив за положением у подопечных дам.

Парда и Дуня держались рядом с Крутом, а вокруг этой троицы буквально водили хоровод два человекоподобных голема. У механических ребят подошвы были похожи на паровоздушные молоты для забивания свай. Они мало того что уже утрамбовали площадку под собой до гранитного состояния, так еще сумели раздавить с десяток червей. Плоские тушки были тому уже неживым свидетельством.

– Пауки! – заорал мне практически в ухо кто-то из магов. Кажется, повелитель воздушной стихии.

Ох уж эти ветродуи…

Впрочем, предупреждение оказалось своевременным. Из высоких крон деревьев по блестящим нитям заскользили крупные пауки.

Блин, как же я не люблю эту мерзость!

Уровень у пауков был не меньше шестидесятого, но это не удержало меня от броска шаром. Сам удар снаряда не снял и десятой части полоски жизни моба, но разряд свел лапки судорогой. Паук рухнул вниз, и по нему тут же радостно начал топтаться один из големов Крута.

Пока рубаки следили за червями, маги и лучники занялись пауками. Вверх полетели разноцветные полоски заклинаний и светящиеся убойной магией стрелы. Это нападение могло разобрать и большое пати, но не целую армию, даже изрядно прореженную ведьмами. Силенок у пауков оказалось недостаточно.

Я все ждал появления островного босса, но, как ни странно, он так и не появился.

Хруст перемерзшей травы под ногами и треск свежего льда стали сигналом того, что мы покинули твердую поверхность и вновь углубились в болота. Судя по карте, идти осталось не так уж много, но что-то впереди не наблюдалось никакого жилья… Под ложечкой неприятно засосало от предчувствия фиаско. А вдруг парочка мага и орка-садиста просто выехала в болота на рыбалку или пикник? В этом случае все наши потуги абсолютно напрасны.

Сомнения терзали меня еще пятнадцать минут и разлетелись вместе с искусственно созданным миражом. Кто-то в авангарде дошел до маскировочного купола и врезал по нему чем-то убойным. С пронзительным свистом по куполу поползли радужные пятна, и мы увидели место, где затаились наши противники.

– Дошли… – тихо прошептал я.

– Половину дела сделали. – Слух как обычно не подвел эльфа. Зарандил сделал маску совсем прозрачной и иронично посмотрел на меня. – Остались пустяки.

Он, конечно, прав, – впереди самое сложное, но, по крайней мере, мы видим точку приложения усилий, а это действительно половина дела.

Маска Зарандила вновь стала зеркальной и, словно в продолжение этого действия, колонна нашей маленькой армии начала трансформироваться. Сделавшие свое дело водные маги отошли в тыл, а на большой остров ступили подкованные железом сапоги гномов.

Бородачи образовали стальной клин, по бокам которого двигались дружинники и рыцари. Внутри до времени скрылись монахи и маги с лучниками, а тыл по-прежнему охраняли потерявшие одного собрата големы. Так как ситуация обострилась, Круту пришлось оставить компанию милых дам и перебраться в арьергард.

Когда маскирующий силовой щит окончательно упал, мы увидели своеобразный городок на болотах в эдаком постмодернистском стиле. В центре острова возвышалась пирамида, а вокруг нее словно кто-то разбросал гигантские щиты. Казалось, что циклопические сферы всплывали из недр земли, но проклюнулись на поверхности только своими верхушками.

Что-то хоть отдаленно похожее на вход находилось только в самой пирамиде. Поэтому стальной клин гномов направился именно туда. На острове деревьев почти не было, так что неожиданной атаки сверху у пауков и ведьм не получится. Все внимание магов и лучников было направлено вперед и в стороны.

Первая атака мобов произошла, когда мы находились между двух самых крупных «щитов». Когда выстроившаяся в колонну армия втянулась меж рукотворных холмов, с трех направлений на нас набросились не очень крупные, но довольно шустрые существа.

– Тарахи, – прокомментировал нападение Фадаяр.

Название еще одной расы обитателей города-королевства кваров я уже слышал, но видеть их воочию не приходилось. В самом Турмахане эти существа не прижились из-за слепых демонов, но зато болотистые окраины древнего города ими просто кишели.

Гномы и рыцари так лихо рубили тарахов, что я уже потерял надежду рассмотреть этих существ поближе, но случай все же выдался. Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться. Рыцари и дружинники подтянулись ближе к периметру, а их места среди магов и лучников заняли монахи Шамбалы. Стоявший расслабленно монах внезапно стал двигаться, раскручивая посох. Похоже, сработала интуиция, потому что, когда над головой одного из рыцарей мелькнуло тело особо прыгучего тараха, посох монаха уже был разогнан до скорости работающего вентилятора. Размытый круг, казалось, лишь коснулся летящего тараха, но его тут же отбросило обратно.

Удачный выпад снес половину жизни мобу, но не убавил прыти. Похожее на искореженного человека существо пригнулось к земле и оскалило острые зубы. Нос пятачком и покрытая бородавками серо-коричневая кожа завершали образ жителя болот. Ноги, которые были намного сильнее, чем чахлые ручки, распрямились подобно мощным пружинам и бросили моба на монаха. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

Где-то в середине полета тарах, изогнувшись всем телом, изменил траекторию полета и свалился на одного из магов. Хилые ручки крепко вцепились в волосы завопившего неожиданно тонким голоском чародея, а зубы твари впились бедняге прямо в лицо.

Все игроки на мгновение замерли, а вот неписи-монаху удивление явно было чуждо. Сделав короткий шаг, он наотмашь ударил посохом. Мне на секунду показалось, что вместе с тарахом он размозжит и голову мага. Но нет – очень точный удар смахнул прыгуна с чародея, открывая нашим взглядам хоть и глубокие, но вполне привычные для игры раны.

Дуня тут же подскочила к пострадавшему и прижала свои ладошки к его щекам.

Под тонкими пальчиками полыхнуло оранжевым цветом, и когда хилерша убрала руки, лицо игрока оказалось абсолютно целым.

Круто, конечно, но предчувствия подсказывали, что такая благость продлится недолго, и как только мы окажемся в пирамиде, миленькие игровые раны сменятся очень серьезными.

Интересно, почему заговорщики тратят силы на бой по общеигровым правилам?

Словно подслушав мои мысли, кто-то невидимый отозвал тарахов.

Вопящая толпа отхлынула и отступила к пирамиде.

Гномы снова перестроились в клин и двинулись вперед. Меня же не отпускало ощущение неправильности происходящего.

– Зарандил, – повернулся я к магу и всмотрелся в зеркальную поверхность маски.

– Не сейчас, – прогудел в ответ эльф.

– Это важно.

– Ну что еще? – недовольно спросил лидер Живых, сделав маску прозрачной.

– Нам нельзя в пирамиду.

– Это еще почему?

– Там засада.

– Да ты что! – иронично хмыкнул Зарандил. – Видишь же, что справляемся.

– Внутри будет намного хуже. Придется играть по их правилам, – не вдаваясь в подробности, уверенно заявил я.

– И что ты предлагаешь?

А вот это вопрос на миллион. Что можно предложить в такой ситуации, основываясь лишь на интуиции и приступах паранойи?

В голове мелькнуло воспоминание о сравнении щитовидных строений с верхушками огромных сфер.

А ведь это мысль!

– Крут, – повернулся я к полугному, который покинул арьергард, чтобы выяснить причину остановки, – кто-нибудь из твоих «малышей» может разломать этот купол?

Из двух соседних куполов мне почему-то больше понравился тот, что справа.

– Не попробуем – не узнаем, – философски ответил полугном и начал тыкать пальцами в наруч.

Вперед тут же выбрались два человекоподобных голема. Они быстро взобрались по пологому склону купола и встали на его верхушке. У этих големов с разнообразием арсенала было хуже, чем у того, который атаковал кракена, зато инструменты выглядели намного солиднее. Выбор Крута был очевиден, и его творения взяли в мощные руки по гигантскому молоту. Словно двое заправских молотобойцев, они стали монотонно бить в каменную поверхность.

Купол не выдержал раньше, чем сомнения окончательно догрызли мою надежду на успех.

Верхушка купола пошла трещинами, и часть камня провалилась внутрь, едва не утащив с собой одного из големов. Бедняга уронил молот, но успел упереться конечностями в края пролома.

Прямо как корова из кинокомедии, в открытом бомболюке.

Похоже, эта же ассоциация пришла в голову не только мне, потому что по рядам игроков пролетел нервный смешок.

Крут, чуть подумав, направил к куполу одного из своих «носорогов». Второй молотобоец зацепил брошенный ему трос за крепление на спине собрата, и импровизированный тягач без проблем освободил нам доступ к пролому.

Наш маленький штаб быстро взобрался на купол. Фадаяр сразу же запустил вниз огненный шар.

– Однако… – озадаченно высказался Зарандил. – Тут не меньше пары сотен метров.

– Жаль, не получится. Придется пробиваться через пирамиду, – вздохнул я.

Возможно, мне и удастся переправить пару человек с помощью махаона, но это все равно не поможет, так что не стоит даже говорить об этом. А сунуться туда в одиночку и попытать счастья – вообще безумие. На карту поставлено слишком много.

– Это у тебя не получится, – тоном ослика Иа из советского мультика заявил Зарандил. – Витярок!

Маг воздуха с оригинальным ником взбежал на купол и без дополнительных объяснений посмотрел вниз.

– Ну как?

– Да без проблем, – весело заявил полуэльф и, не дожидаясь команды, сиганул вниз.

Блин, у этих ребят действительно ветер в голове…

Зарандил вновь сделал маску зеркальной и через несколько секунд на купол взбежали еще два полуэльфа и один человек. Воздушники, не останавливаясь, с раскинутыми в стороны руками, как парашютисты, попрыгали в пролом.

Через еще десяток секунд зеркальная маска кивнула Фадаяру.

– Ох, грехи мои тяжкие… – вздохнул похожий на ирокеза огневик и рухнул вниз.

За телохранителем кланлидера с секундным интервалом вниз начали сигать маги-игроки.

Зарандил повернулся ко мне и снизошел до пояснений:

– Вниз пойдут монахи, дружинники и большая часть магов. Рыцари и гномы с големами останутся здесь. Слишком тяжелые, да и нужно отвлечь внимание от нашей вылазки.

Рядом тут же оказался Гайкокрут.

– Я не против, – кивнул полугном, – но, может, оставим князя наверху? Я уже год добиваюсь аудиенции, а тут такая возможность подраться плечом к плечу…

– Блин, Крут, о чем ты думаешь?! – вспылил я, но Зарандил остановил мою вспышку жестом, явно проверяя что-то в открытых настройках участников нашего похода.

– Князя и половину дружинников попробую оставить здесь. У него слабая сопротивляемость «очарованию». Во время нападения ведьм были проблемы, а вероятность наткнуться внизу на этих красавиц очень высока.

Действительно, по легенде князь был большим любителем женского пола, так что с ведьмами ему лучше всего не встречаться. Только согласится ли непись разделить свой отряд? В крайнем случае оставим их здесь всем составом.

К счастью, полномочий, которые Туилиндэ передала мне, вполне хватило.

Выжившие три десятка дружинников поднялись на купол, и тут, похоже, сработала одна из старых сценарных закладок.

– Златояр, – обратился князь к седобородому дружиннику, – дальше ты пойдешь без меня.

– Но, княже… – попробовал возмутиться старый воин.

– Не спорь, наставник. Я помню, что ты пообещал батюшке, но так нужно.

Честно говоря, эта мелодраматическая сцена начала напрягать, но Зарандил не вмешивался, так что и я решил не торопить события.

Через пару минут пестун князя сдался и, махнув рукой, прыгнул в провал. За ним по очереди сиганули еще семнадцать таких же украшенных сединами ветеранов. А князь с молодыми дружинниками спустились с холма и влились в ряды заслонного отряда.

Зарандил с сомнением посмотрел на довольно улыбавшегося Крута и повернулся к небольшой группке гномов у подножия холма:

– Эд!

– Чего? – повернулся к нам приземистый бородач с ником Эдбумбам, на плече которого покоилось нечто похожее на мортиру с ружейным прикладом. Ствол имел внушительный калибр и был покрыт сложной вязью рун, так что вряд ли это орудие имеет отношение к огнестрелу.

Теперь понятно, из чего гномы запускают такие же пули, как те, что мне удалось добыть в мастерских Торобора.

– Оборона – на тебе, – сказал эльф быстро взобравшемуся наверх гному. – Дайте нам двадцать минут и уходите.

– Принял, – серьезно кивнул гном. – Удачи.

– Да уж, она нам понадобится…

Когда вниз ушли больше половины магов и часть монахов, настала наша очередь.

– Дуня, – повернулся Зарандил к хилерше.

– Ты же знаешь, что я не люблю этого…

Эльф подошел к напрягшейся Дуняняше и, подняв ее на руки, шагнул к провалу. Лекарша попыталась обнять эльфа за шею, но не успела. Зарандил без особых затей сбросил Дуню в провал, как это когда-то проделал Стенька Разин с персидской княжной.

Тонкий писк девушки, удаляясь, затих внизу.

– Не нравится? – увидев недовольство на моем лице, спросил эльф. – Уговаривать пришлось бы дольше, а на такой высоте заклинание воздушников двоих за раз не выдержит.

Решив, что конфликт исчерпан, он повернулся к Парде.

– Я сама, – нехорошо сузила глазки миура.

– Прошу, – сделал изящный приглашающий жест глава Живых.

Крепко сжав кулачки, Парда спрыгнула вниз. За ней, бросив на меня ехидный взгляд, последовал сам Зарандил.

Так, теперь моя очередь. Если честно, что-то не хочется соваться на этот аттракцион. Мелькнула даже мысль воспользоваться махаоном, но, с одной стороны – незачем его светить перед всеми подряд, а с другой – это наверняка будет воспринято как слабость духа.

Ладно, где наша не пропадала…

Не дав разрастись возникшему в груди холодку, я напомнил себе, что это всего лишь иллюзии, и сиганул вниз.

Твою ж реактивную тягу!..

Казалось, после опыта с махаоном меня сие действо не должно было испугать, но парить с использованием хоть какого-то летательного аппарата и тупо падать на каменный пол с двухсотметровой высоты – это большущая разница.

Мимо промелькнули какие-то светящие точки. Затем я пронзил собой нечто похожее на облака и понесся к подсвеченному разноцветными огоньками полу. Удалось лишь заметить, что в предполагаемой точке падения клубится светящаяся дымка, которую с четырех сторон подпирали маги.

В эту самую дымку я и влетел. Как в кисель попал. Ощущения были именно такими. Скорость падения резко снизилась, но при этом без особого дискомфорта. Ближе к полу пространство в облаке стало менее вязким, а где-то на высоте двух метров волшебный эффект исчез вообще. Так что из тормозящего заклинания я буквально вывалился. Повезло, что для акробата и скомороха такие финты по определению не могут быть опасными.

Тело самостоятельно извернулось в воздухе, что позволило мне, как кошке, приземлиться на четыре конечности. Мало того, удалось сделать это с определенной долей изящества.

– Не стой на месте, – тут же высказался Фадаяр.

Оно и понятно, если не хочу, чтобы на голову свалился очередной прыгун…

Убравшись с посадочного пятачка, я поднял голову и увидел, что дымка и светящиеся точки, промелькнувшие мимо во время моего полета, снизу выглядели как темные облака, сквозь которые проглядывали звезды. Должно быть, раньше это выглядело очень красиво, будто над головой не потолок, а ночные небеса, только сейчас все портила неровная дырка. В сочетании с кроваво-красным небом это выглядело как глаз демона, решившего посмотреть, что творится в тихом подземном мирке.

Ощущение усиливали падающие вниз, словно кровавые слезы, бойцы.

Отследив взглядом вертикальный полет очередного десантника, я не мог не восхититься простотой и изяществом очень полезного умения воздушных магов. И все же здесь что-то не так. Вон Дуняняша стоит с обиженным лицом и потирает ладошкой свою попу, а у контролирующих заклинание воздушных магов лица до предела напряженные и бледные.

Пока Фадаяр давал мне ценные указания, Зарандил общался с одним из магов поддержки.

– У нас проблемы, – наконец-то повернулся ко мне лидер Живых. – Это место накладывает какие-то странные дебафы, но в логах они почему-то не отражаются.

Может, пора рассказать ему о том, что будет дальше, или в этом нет необходимости?

– Все так плохо?

– Эффективность заклинаний упала на пятьдесят процентов.

– Невесело.

– Да, но и не смертельно, – упрямо поджал губы эльф и повернулся к сидящему в позе лотоса магу-полуэльфу: – Долго еще?

– Две секунды, – не открывая глаз, ответил медитирующий чародей.

И действительно, через пару секунд, раскинув сведенные до этого в молитвенном жесте руки, он выпустил в воздух десяток светляков. При этом глаза чародея оставались закрытыми.

Светляки, покружившись вокруг мага, резко рванули в разные стороны.

Ну и что это?

Надоедать с вопросами я не стал, справедливо полагая, что через пару минут все и так станет ясно.

Медитирующий маг вздрогнул даже раньше чем через минуту.

– Черт!

– Что там? – напрягся Зарандил.

– Северо-запад. Один выход. Там куча тарахов и еще какой-то мерзости… – сказав это, маг снова застыл без движения.

Еще через две минуты он дернул головой и со стоном поднялся на ноги.

– Есть хоть что-нибудь? – теряя терпение, спросил Зарандил.

– Да, – с вымученной улыбкой сказал маг и ткнул пальцем куда-то вправо. – Там через два зала помещение, похожее на общую обитель Хранителей. Только все очень захламлено.

– Чем? – напрягся Зарандил.

– Без понятия, – раздраженно дернул плечом маг и болезненно поморщился. – Черт, Зар, что это за место такое и почему мне так плохо?

Маг застонал и ухватился за голову; похоже, это был какой-то откат, и он никого особо не удивил, разве что силой болевых ощущений. А вот закапавшая из носа мага кровь ввела всех в шок.

Да, ребята, и такое бывает…

Я уже хотел рассказать о моем опыте общения с заговорщиками, но из темноты прилетела кривая стрела и прервала мучения мага. Из раны по кривому древку ударила тугая струя крови, забрызгав стоящего рядом Фадаяра.

Огненный маг мазнул по лицу рукой и ошарашенно уставился на окровавленные пальцы.

– Дозор, не спать, мать вашу! – сорвался Зарандил, но быстро опомнился и вновь отгородился от мира зеркальной поверхностью маски.

Внизу нас было уже больше сотни, при этом десантирование продолжалось. Успевший спуститься отряд пришел в движение. Часть магов, половина монахов и все дружинники образовали стандартное построение для отражения массированной атаки мобов.

Пока постоянно пополнявшиеся десантниками бойцы ждали нападения, два десятка монахов и четыре десятка магов плюс еще один абсолютно бесполезный вор резво побежали в направлении обители, которую обнаружил уже улетевший в чертоги Двуликого маг. Надеюсь, там он пробудет недолго.

Если верить заверению повелителя светляков-разведчиков, нам нужно пересечь только два зала. Это может быть и мало, а может быть очень много, в зависимости от того, кто нас там ждет.

Бегущие впереди монахи были вынуждены чуть сменить траекторию движения, чтобы миновать глубокую яму, выдолбленную прямо в полу. Пробегая мимо, я рассмотрел, что это было нечто похожее на древнеримский цирк в миниатюре. Похоже, здесь проходили еще те игрища… Летящие над нашими головами шары-светляки позволяли хорошо рассмотреть пропитанный кровью песок арены и испещренные красными пятнами стены барьера перед зрительскими местами.

Блин, что же это за гадюшник?!

Следующее помещение на первый взгляд было пустынным, но раздавшийся слева истеричный хохот развеял мои иллюзии. Монахи никак не отреагировали на появление новой угрозы, а вот часть магов начали замедляться.

Внезапно в моей голове помутилось, и постепенно оплетала непонятная слабость.

Блин, вот как выглядит «очарование»! Хорошо хоть нет сексуального влечения. Или это еще впереди?.. Мысли в голове потекли как-то плавно, неспешно, и вдобавок начали путаться.

Черт!

– Фада! – быстро оценив обстановку крикнул Зарандил.

– Принял, – с задорной улыбкой ответил огневик. – Не поминайте лихо-ом!..

Эту фразу Фадаяр заканчивал уже в полете.

Бегущие рядом с ним маги синхронно махнули руками, и тугая волна воздуха метнула огневика вперед и влево.

Полет боевого мага закончился ловким перекатом уже в гуще мчавшихся к нам ведьм.

Рискуя за что-нибудь зацепиться, я максимально повернул голову, чтобы иметь возможность наблюдать за поистине феерическим действом. Это был поразительный по красоте танец шедшего в самоубийственную атаку мага.

С рук Фадаяра сорвались два огненных шара, но они не сразу ударили в визжащих ведьм, а завертелись вокруг своего хозяина, повинуясь каждому движению мага. Сам же огневик тоже вертелся, ни на секунду не замирая. Из переката он уходил в прыжок, а затем в сложный пируэт. Во все стороны от него неслись огненные капли, а каждое касание открытой ладони заставляло очередную жертву вспыхивать трескучим пламенем. Кроме того, вращавшиеся вокруг огневика кометы с не меньшим успехом воспламеняли все, до чего дотягивались.

Утратив к нам интерес, ведьмы накинулись на Фадаяра. И тут мне даже дышать стало легче.

В мозгу надолго отпечатается картина, как развевающиеся черные одежды ведьм кружились вокруг огненного мага, окутывая его все гуще. Это было похоже на черных мотыльков, порхающих вокруг жаркого пламени – танец, смертельный не только для инфернальных бабочек, но и самого огневика.

Достойный и яркий уход – именно то, что нужно немного чокнутому Фадаяру. Впрочем, другие в огневики и не идут.

Сбросив наваждение колдовского «очарования», отряд по команде Зарандила взвинтил темп, но с ходу перейти в следующий зал нам не дали. Проход был перекрыт заслоном из тарахов и еще каких-то совсем уж отвратных мобов.

Тут во всей красе показали себя монахи. Передовая группа врезалась в заслон, усиленно работая посохами. Вторая группа уроженцев Шамбалы с необычайной легкостью буквально пробежала по спинам своих напарников, как по лесенкам. Перелетев через заслон, они ударили по мобам сзади.

Когда мы приблизились, бой уже закончился, но, увы, он обошелся нам слишком дорого. Монахи полегли все – выживших мобов добивали подбежавшие маги.

От вида разорванных тел и забрызгавшей все и вся крови меня замутило. Причем не только меня. Благо даже в новом наборе отрицательных эффектов функции рвоты не было, а то стало бы еще веселее.

Следующий зал встретил нас толпой ринувшихся со всех сторон тарахов. В этот раз они шли не плотной волной, а атаковали вразнобой, и этим воспользовались воздушные маги. Три воздушника внезапно остановились и взялись за руки.

– Вра! – издали они слитный крик; словно круги на воде, во все стороны ударила волна плотного воздуха, раскидав мелких монстров. Тех, что покрупнее, прямо на бегу добили водные и огненные маги.

Я не мог оглянуться, но почему-то был уверен, что в этот момент потративших последние капли сил сумасбродных и отчаянных воздушников захлестывает волна опомнившихся тарахов.

Надеюсь, парни, вам будет не очень больно. Потерпите, мы быстро.

То, что маг-разведчик назвал захламленной обителью, таковой и оказалась. Стандартный холл общей обители Хранителей действительно был похож на старый чердак. На полу громоздились странные кучи, а весь потолок был затянут многослойной паутиной.

Когда мы вбежали в зал, мне стало совсем нехорошо. Кучи на полу оказались нагромождением человеческих костей, а из плетения паутины вниз полезли шакры.

Ох, да здесь же десятки паучьих оборотней!

Впервые в жизни я почувствовал, что нахожусь на грани нервного срыва.

И тут начался настоящий кошмар. Словно повинуясь чьей-то команде, шакры и выскочившие из-за костяных нагромождений тарахи ринулись в атаку. С тыла налетели те, кого задержали воздушные маги.

Ну, кажется, приехали… Или нет? Похоже, у Зарандила настроение не было таким уж пессимистичным. Маги быстро перестроились. Огневики перешли во внешнее кольцо. За ними встали водники и воздушники, а в центре – баферы с хилерами. Ну и, конечно, я – самый важный и самый бесполезный член отряда.

Все началось неплохо – пироманты создали огненное кольцо и подожгли паутину, но они не учли, что имеют дело не с простыми пауками, а с шакрами. Паучьи оборотни, не особо обращая внимание на огонь, спрыгнули вниз, и каждый ухватил кого-то из магов, причем эти твари целились в хилеров. Впившись в жертву, монстр резко вздергивал игрока вверх с такой легкостью и скоростью, словно паутину шакры тянула мощная лебедка.

Парда увернулась от атаки сверху, полоснула паучьего оборотня-монстра по глазам выпущенными когтями, а вот у Дуняняши так ловко не получилось. Хвата хелицер она избежала, но не смогла уйти от лап оборотня.

Рядом был только я, так что пришлось прыгать. Кинжал материализовался в моей ладони и, оседлав шакру, я полоснул ядовитым лезвием по натянутой нити. Тыкать кинжалом в самого моба сто тридцатого уровня смысла не было, а вот перерезать нить получилось. Огонь с ней не справился, но зато прекрасно сработало зазубренное лезвие. Мы втроем рухнули на пол.

Рядом тут же оказался Зарандил и без затей приложил ладонь к покрытому мерзким ворсом телу. Шакру затрясло. Из всех естественных и не очень отверстий повалил пар – эльфу удалось за несколько секунд запечь оборотня, как в микроволновке.

Увы, устроенный паучихами переполох перечеркнул наши шансы на успех. Тарахи добрались до внешнего периметра обороны, а для нас, без танков и рубак, это означало полный крах.

Возможно, моя идея с десантированием, которое исключало использование тяжелых танков и рыцарей, стала первым шагом к поражению. С другой стороны, неизвестно, что ждало бы нас на спуске в пирамиде. Быть может, мы полегли бы еще там.

Тарахи буквально за минуту растерзали магов, и только огненная стена в исполнении Зарандила позволила избежать гибели мне, Дуняняше и миуре. Жаль, что это всего лишь на несколько секунд. И все же кое-кому этих мгновений хватило, чтобы сделать свой ход.

Неожиданно Парда рухнула на колени. Что-то жарко зашептав, она запрокинула голову и вытянула руки ладонями вверх.

Что за… Блин, я совсем забыл, зачем вообще взял миуру с собой, и теперь тупо смотрел на то, как она взывает к своей покровительнице – проклятой помощнице.

Радостный визг тарахов захлебнулся и перешел в вой ужаса. Между скрюченными фигурками замелькали неуловимые тени. Во все стороны брызнула черная кровь болотных жителей. Даже шакры испуганно скрылись среди путаницы паутины.

Неужели победа?

Увы, напоминающая маятник ситуация тут же качнулась в другую сторону. С той стороны, где должен находиться вход в обитель Двуликого, задул ветер с запахом степных трав. А затем призрачные создания вцепились в кошачьи тени проклятой помощницы.

Через несколько ударов сердца все было кончено.

– Прости… – прошептала Парда и шагнула в тень, которую отбрасывала ближайшая куча костей.

– Парда! – крикнул я, но фигурка миуры уже растворилась во мраке. – Вот зараза!

Ну что теперь делать с Дуняняшей? Я же рассчитывал, что Парде как-то удастся вывести юную хилершу из-под удара. Вряд ли миура не захотела этого сделать, скорее всего, просто не смогла.

Это, конечно, неприятно, но важнее было происходящее на поле боя. К нам вальяжно и не спеша приближалась целая процессия. Впереди шел шаман орков. Наверняка именно он разогнал тени своими духами. За шаманом чинно вышагивал здоровенный орк, по правую руку от которого верхом на огромной жабе двигался квар. А вот позади этой парочки шли мои знакомые – маг Келевур и его садомазопартнер.

– Вот, Келевур, а ты говорил, что Слезу найти не получится. Смотри, он сам ее принес! – прорычал огромный орк и захохотал. – Ну что, ничтожества, готовы признать свое поражение?

Мне захотелось высказать, что я на самом деле готов признать, но вряд ли это пропустит антиматерщинный фильтр. А вот Зарандил владел собой намного лучше меня.

– Не торопись, зеленомордый. – Легкая улыбка чуть тронула губы эльфа.

Вот именно поэтому он и стал лидером… Боюсь, до выдержки Зарандила мне как до Китая на четвереньках.

– А что так? – весело спросил орк. – Ты надеешься вывернуться? Ну-ну, попробуйте. Развлеките меня. Могу даже позволить твоей девочке избежать путешествия в чертоги Двуликого: поверь, там сейчас очень весело!

– Ты отпустишь ее? – чуть дрогнула ледяная маска эльфа.

– Ну, после того как она немного развлечет нас, – заметив мелькнувшую в глазах Зарандила надежду, орк все правильно понял и добавил: – Тут запрет на насилие не действует.

– Киривах апот! – заорал я и метнул в орка шар.

Глупо, конечно, но бездействие было выше моих сил. Судя по взгляду эльфа, он разделял мои мысли.

Как и следовало ожидать, шар до орка даже не долетел. Ездовая жаба квара молниеносно выбросила язык и поймала им мой снаряд как муху.

Чтоб ты подавилась, тварь!

Не везет моему оружию на попадание в чужие желудки… только в отличие от Буруба-Кинга, вскрыть эту жабку у меня вряд ли получится.

– Так как насчет девочки? – словно ничего не произошло, издевательски спросил орк.

– Дай нам пару секунд, – спокойно ответил Зарандил и повернулся ко мне.

– Ты что, с дуба рухнул… – начал я и осекся, увидев глаза эльфа.

Иронично улыбнувшись, он протянул мне белый цветок:

– Ты, конечно, извини, что сразу не предупредил: я не из этих… – Еще один взгляд вновь заставил меня замолчать.

Согласен: шутка не сама умная и не самая своевременная.

– Не урони цветок и крепко держи Дуняшу.

Ну, насчет последнего он беспокоился напрасно – хилерша от страха вцепилась в меня как клещ.

В последнем взгляде эльфа на девочку был такой коктейль чувств, что даже у меня не возникло отторжения. Большая разница в возрасте, конечно, не совсем хорошо; но если тут такая любовь, то…

К тому же меня терзали смутные сомнения насчет возраста самого Зарандила. Причем это было довольно болезненно для моего самолюбия, потому что паренек вел себя в безвыходной ситуации более достойно, чем я.

Горько улыбнувшись, Зарандил перевел взгляд на меня:

– Только не тормози.

Дернувшееся лицо эльфа подсказало мне истинный смысл этой фразы.

– Ты же говорил, что не боишься боли…

– Боли не боятся только дураки, я просто знаю о ней очень много.

Зарандил резко развернулся и шагнул к нашим врагам. Похоже, орк заподозрил подвох, потому что разогнанные кошачьими тенями тарахи и шакры вновь бросились в атаку.

Эльф, раскинув руки в стороны, пошел навстречу монстрам и торжественно что-то декламировал на ходу.

Блин, это же хокку! Похоже, слухи не врут, и в Сэкаи эти стихи способны усиливать заклинания.

И в следующий момент все вокруг полыхнуло ослепительным пламенем. Абсолютно все. Казалось, горел сам воздух.

Твою конфорку!..

Я даже испугаться толком не успел, лишь, обняв Дуняняшу, рефлекторно присел. На последних словах хокку приносящего себя в жертву мага цветок в моих руках засветился. И когда полыхнул огонь, из белого сияния вокруг нас образовалась защитная сфера.

Магическое пламя бушевало секунд двадцать, а затем опало, оставив после себя пепельную пустыню.

Сгорело все, включая заговорщиков. Лишь несколько шакр – видно, из тех, кто забрался под самый потолок – обугленными тушками беззвучно упали в кучи пепла.

– Бегом! – крикнул я Дуняняше и поволок хилершу за руку к обители Двуликого.

Будь я мощным орком, мог бы понести ее на руках, но это не мой случай. Так что придется топать ножками.

По сравнению с общим холлом, обитель Тувалона сияла чистотой, но, конечно, кое-что лишнее там все же было – два трехметровых стража в образе светлого и темного эльфов. Темный был одет в черную чешуйчатую броню и держал в руках нагинату. Светлый облачился в коричневый, похожий на кору дерева панцирь и был вооружен двумя короткими, чуть изогнутыми клинками.

Ладно, на эту карту у меня, кажется, есть козырь.

Резко затормозив, я спрятал Дуняшу за спиной и достал из сумки ошейник. Раньше пускать пета в бой смысла не было – в инструкции ясно сказано, что он трансформируется, только если меня атакует рейдбосс. Что ж, будем надеяться – эти два чудика по статусу тянут на боссов… а то, что они решительно направились в нашу сторону, можно расценивать как атаку.

– Ой! – пискнула Дуняняша, выглянув из-за моего плеча.

– Спокойно. Я, конечно, не твой супермаг, но тоже кое-что умею.

Честно говоря, в моих словах было больше уверенности, чем в мыслях, поэтому я не стал сдерживать облегченный выдох, когда появившийся Абу начал резко увеличиваться в размерах.

Достигнув метров двух в высоту, мой питомец издал дикий рев и ударил мощными кулаками в пол.

– Фас! – не сдержавшись, с азартом крикнул я, и пет сорвался с места.

Метров за двадцать до размеренно идущих эльфов Абу прыгнул с таким расчетом, чтобы упасть прямо на темного.

Блин, что он делает?!

Темный эльф явно собирался ударить по моему пету нагинатой, как бейсбольной битой по мячу. Только «мячик» оказался слишком уж большим и крепким. Выпад эльфа прошел, но сумел снять лишь десять процентов жизни примата, а вот удар в голову двумя массивными кулаками, помноженный на вес туши огромной обезьяны, нанес темному процентов двадцать урона.

В спину Абу тут же воткнулись два клинка светлого, за что эльф получил с разворота двойной удар кулаками и свалился на землю. Подняться ему не дали. Абу, словно сваю, начал вбивать голову своей жертвы в пол, и пока темный эльф приходил в себя, пет сумел слить как минимум половину жизни его светлого напарника.

Увы, этот успех был лишь временным. Темный попытался рубануть нагинатой по спине Абу, но тот успел увернуться, прекратив прессинг светлого.

А вот это уже плохо. Напав с двух сторон, эльфы начали методично рубить вертящегося на одном месте примата. В ответ им тоже неплохо прилетало, но размен явно не был равноценным.

– Куда, дура! – заорал я, пытаясь поймать рванувшую вперед Дуню.

Вот шустрая, зараза!

Хилерша пробежала метров пять и протянула руки в сторону дерущейся троицы. С ее ладоней сорвались два толстых луча и вонзились в спину Абу.

Полоска жизни моего питомца скакнула вправо, но всего лишь процентов на десять.

Сграбастав хилершу в охапку, я потащил ее назад, но было поздно. Светлый эльф успел переагриться на девушку и ринулся на нас. На его спину тут же прыгнул мой питомец, а за ним рванул темный.

Ситуация очень нехорошая. Положение спас удар нижней конечности примата. Словно заправский жеребец, Абу так пнул темного, что того отнесло метров на двадцать. При этом пет не прекращал вбивать кулаки в затылок уткнувшегося в пол светлого эльфа.

Круто, конечно, но если Абу не успеет слить в ноль жизнь светлого, ситуация резко изменится. А он точно не успеет!

Нужно что-то делать, но что? Подобраться к одному из эльфов-переростков незаметно у меня наверняка не получится.

А если использовать спаренные умения не для побега, а наоборот?

Не давая себе задуматься над степенью безумности этой затеи, я побежал вперед и активировал «прыжок», который закончился на спине темного эльфа. Увы, затея провалилась на первом же этапе. Ядовитый кинжал не успел впиться в поясницу босса. Эльф резко развернулся, и это движение смахнуло меня словно пушинку, отправив в долгий полет, который закончился на стене у выхода из обители.

Линия жизнь моего персонажа опасно замигала. Дуняняша тут же оказалась рядом, но смогла восстановить лишь меньше четверти моего жизненного запаса.

– Я больше не могу, – всхлипнула лекарша, – маны совсем нет и бутылочек нет!..

Дуняняша заплакала, но меня больше волновало положение Абу.

И все же моя выходка принесла плоды. Пока темный эльф вертелся на месте, мой питомец все-таки добил его светлого собрата. Теперь бой шел один на один, но, к сожалению, не с равными шансами на успех.

Обменявшись десятком ударов, гиганты сбили друг с друга по четверти жизни, и если для эльфа это было некритично, то Абу практически слился в ноль.

Особо мощный удар ногой в грудь «поплывшего» примата едва окончательно не оборвал его жизнь и отшвырнул в нашу сторону.

– Я не могу! – взвыла Дуняняша, протягивая руки к упавшему Абу. С тонких пальцев хилерши сорвались блеклые лучики и тут же погасли.

Решение созрело еще в начале боя моего питомца с эльфами, но я тут же выбросил его из головы, потому что это уже перебор.

«Да? А почему тогда ты постоянно таскаешь эту дрянь с собой?» – тут же вмешался здравый смысл.

«Но это же подло и мерзко!» – ответила совесть.

И кто бы еще возмущался по поводу размножения личностей у демиурга Сэкаи… у самого в черепушке происходят настоящие диспуты!

Понимая, что лишь тяну время, я сорвался с места, на бегу прикасаясь к своей сумке.

Вот именно поэтому мне никогда не хотелось быть лидером, которому практически постоянно приходится выбирать меньшее из двух зол. Как по мне, зло остается злом независимо от размеров!

Подскочив к лежащему питомцу, я с размаху загнал ему в плечо иглу шприца с ядом, который получился из кристаллизированной крови лича.

Перед глазами тут же вспухло экстренное системное предупреждение:

«Внимание! После введения этого препарата ваш питомец пройдет невозвратную трансформацию. В случае согласия вы окончательно теряете над ним контроль! Завершить операцию: Да/Нет».

Вот зараза! Все полетело в тартарары, а эта фигня работает!

Черт!.. «Да»!

Шприц в моих руках рассыпался пылью. Абу дико взвыл. У меня не было сил смотреть на все это, и я малодушно закрыл глаза.

Вой моего питомца перешел в злобный рык. Я все же решил взглянуть на черное дело своих рук и тут же наткнулся взглядом на глаза лича.

Это уже не мой смешной питомец, а какое-то чудище!..

Бесконечно долгие две секунды он сверлил меня безумным взглядом, но где-то в глубине все же мелькнули искорки узнавания – слабые и затухающие.

Резко развернувшись на одном месте, лич прыгнул вперед, и только после этого мне удалось рассмотреть все изменения его тела.

Вторая ипостась моего бывшего питомца не стала выше, просто он сильно похудел. Часть шерсти выпала, а остальная висела безобразными клочьями. Зато когти изрядно удлинились, да и челюсти стали как у крокодила, так что темному эльфу сразу пришлось очень туго.

– Ты что наделал! – набросилась на меня с кулаками Дуняняша.

Мне нечего было ей ответить, потому что у самого на душе мерзко скреблись кошки. Но это лирика.

Схватив хилершу за руку, я потащил ее в обход дерущихся бойцов, точнее – огибая то место, где лич попросту рвал на клочья темного эльфа.

Мы не успели пробежать и половины расстояния до знака Двуликого на дальней стене, как позади раздался победный рев лича. Затем он резко оборвался и сменился вибрирующим и каким-то скрипучим рыком.

Что за…

По моему мозгу хлестнула волна ужаса, жестко сковавшего тело.

Да уж, кроме когтей мой бывший питомец приобрел еще кое-что…

Как марионетки с оборвавшимися нитями, мы с Дуней рухнули на пол.

Амулет на груди завибрировал, борясь с парализующим заклинанием, но делал это слишком медленно. Я уже начал шевелиться, но слабость еще не давала встать на ноги.

Взгляд назад окончательно показал, что питомца у меня больше нет, а то, во что он переродился, жаждет моей смерти.

Ладно, теперь ход конем…

Лежа на боку, я прикоснулся к сумке и в открывшемся окне перетянул махаон из слота на схематичный силуэт своего персонажа. Плечи тут же туго обхватили лямки рюкзака.

Стан еще больше ослаб, так что мне удалось перевалиться на спину и, подтянув к себе застывшую в параличе девушку, взвалить ее на себя.

Ну что, поехали!

Тво-о-ю-у!..

Нажав взглядом на иконку запуска двигателей махаона, я словно сел на раскаленную сковородку.

От боли потемнело в глазах, зато мы заскользили по полу со скоростью бобслеистов. Точнее, бобслеистом была Дуня, а я как раз являлся тем самым бобом, будь он неладен!

Зато когда лич приземлился на точку, где всего мгновение назад лежали парализованные жертвы, то лишь выбил каменную крошку из пола.

Не тормозим! Если не успею вытащить из кошеля для ценностей эту проклятущую Слезу, мы со всей дури врежемся головами в стену! Хотя есть все шансы на то, что одно другому не помеха…

Одной рукой удерживая начавшую шевелиться Дуню, я вытянул вторую вверх.

Руку дернуло. Камень вырвался из пальцев, завис в воздухе и тут же полыхнул ярким светом. В этой вспышке утонуло все вокруг: и мы, и жаждущий мести лич.

Неужели получилось?!

Осторожно открыв глаза, я осмотрелся и тут же вжал лицо Дуняняши в рубаху на своей груди. Ей точно на это смотреть нельзя.

А мне что, можно? У меня что, нервы казенные?!

Глаза я закрыл, да что толку?.. Картинка отпечаталась в моем мозгу, и боюсь, что на всю жизнь.

Насколько позволяла оптика моих очков, вокруг нас простирался очень странный лес.

Блин, что значит «странный»… Лес был просто до одури жуткий! Деревья этого леса имели короткие, лишенные листьев ветви, по сути являвшиеся заостренными кольями. И на каждой ветке извивалось пронзенное тело живого существа. Люди, орки, эльфы, гномы…

Да что уж там – похоже, здесь собраны все, кто застрял в чертогах Двуликого. Причем больший ужас вселяли не искаженные мукой лица и не потоки крови, стекающие по черной коре, а тихие стоны жертв, давно лишившихся сил громко кричать. Тысячи голосов сливались в шелест этого кошмарного леса.

Судя по поведению Дуняняши, она не поняла, что это за шум, а меня он буквально сводил с ума.

Спасительной соломинкой для сознания стало некое свечение, уловленное сквозь закрытые веки.

Рискнув открыть глаза, я увидел абсолютно невозможную для этого места сцену.

Ранее скрытый темнотой трон Тувалона подсвечивала Светлая Слеза на полу. Ее сияние с каждым ударом сердца становилось все сильнее. Внезапно кристалл полыхнул еще ярче, и сцена изменилась. Словно кто-то вырезал кусок пространства типично японской обстановки и перенес в это мрачное место.

Теперь Тувалон сидел на циновке у столика для чайной церемонии, на котором сверкала Светлая Слеза. С другой стороны стола появилась полупрозрачная фигурка Туи. Двуликий был не похож сам на себя. На нем появилось кимоно, а черты лица чуть утратили вечную отрешенность.

Мрак вокруг светлого пространства стал гуще, и из него выделились еще шесть фигур. Они встали по периметру очерченного светом круга и сверлили взглядом сцену у чайного столика. Я знал, кто это такие, но все равно внимательно всмотрелся в полускрытые сумраком силуэты.

Первое впечатление оказалось правильным – разница между состоянием Хранителей имелась. Гном, моя покровительница Иниэль и Хранитель чести Зогран стояли как истуканы со стеклянными глазами. А вот мерзкий квар и орк Урук чувствовали себя вполне вольготно. Это как раз понятно, но вот почему так весело Хранительнице праздности Литу? С этой хохотушкой точно не все в порядке. Правильно я поступил, отказавшись от опеки покровительницы всех скоморохов.

Пока я разглядывал Хранителей, Туи окончательно воплотилась, а ее голос обрел полноту и смысл. Несмотря на все перипетии, переводчик работал нормально, хотя я уверен: сейчас девушка говорит по-японски.

– Казуки, посмотри на меня. Это я, Нозоми, твоя Лисичка. – Голос Туи-Нозоми дрогнул, но она сумела взять себя в руки. – Помнишь пруд с карпами в саду твоего отца? Ты говорил, что они ленивые и глупые. Помнишь мостик над прудом? Там ты первый раз обнял меня, а я испугалась и убежала. Потом подружки называли меня идиоткой.

Голос Туи дрожал все сильнее, но ее старания не были напрасными.

Лицо Тувалона начало меняться. Оно постепенно становилось более человечным и приобретало восточные черты. Одновременно с этим тела других Хранителей постепенно становились прозрачными, но, увы, не все. Гном, паладин и моя покровительница сдались легко, и, кажется, даже с облегчением, а вот квара, орка и эту мелкую заразу Литу корчило, но они продолжали удерживать свою плотность.

– Нозоми? – словно в бреду произнес ставший наполовину человеком Двуликий.

– Казуки!.. – вскинулась Туи и, сорвавшись с места, обежала столик. От прикосновения девушки демиург Сэкаи наконец-то начал собирать свою реальную личность из осколков.

– Ты что здесь делаешь?.. Где мы?..

– Казуки, мы в игре, – затараторила Туи, и с каждым ее словом квар и Литу стали терять плотность, но вот орк еще держался. – Ты потерялся. Но я всегда рядом и никуда не уйду. Ведь здесь мы можем быть вместе, и совсем не имеет значения, что ты…

Туи осеклась, но было поздно.

Черт, он вспомнил о своем параличе!

Свет Слезы потускнел, а лицо Казуки вновь обрело черты Двуликого.

– Ук, ук, ук! – закаркал вскинувший голову орк, и тысячи едва слышных стонов превратились в крики.

Дуняняша задергалась в моих объятиях, но я сжал ее крепче.

Двуликий удивленно посмотрел на сидящую рядом с ним девушку.

Урук торжествующе захохотал.

Черт, что делать?! Отпускать хилершу нельзя. И швырнуть в этого скота нечем.

Понимая, что делаю глупость, я материализовал в ладони ядовитый кинжал и метнул его в орка. В описании оружия было ясно сказано, что удар нужно наносить исключительно держа кинжал в руке, поэтому неудивительно, что он летел с изящностью галоши, несмотря на мои ловкость и навыки жонглера.

Продолжая хохотать, орк небрежно поймал кинжал и презрительно посмотрел на меня.

Внезапно его смех захлебнулся. Урук недовольно взревел и отбросил кинжал от себя. Клинок с пятнами зеленой крови зазвенел по полу, а орк затряс оцарапанной лапой, так как неосторожно схватил оружие за лезвие. И тут он тоскливо взвыл. Осколок разума юного Фудзивары отвлекся всего на мгновение, но все же утратил концентрацию. Вновь становящиеся плотными тела Хранителей растворились без остатка, а еще через секунду истаял и Урук.

Казуки мучительно застонал:

– Нозоми, мне так плохо…

Девушка порывисто обняла его:

– Я знаю, но теперь мы будем всегда вместе. Теперь все будет хорошо.

Туи так крепко обнимала своего любимого, что, казалось, хотела раствориться в нем без остатка.

Светлая Слеза на столе начала разгораться и через секунду затопила своим светом все вокруг.

Неужели всё?..

Мы находились в стандартной обители Хранителя. На главной стене передо мной почему-то красовались знаки Тувалона и Иниэли.

Я, осторожно разомкнув объятия, выпустил Дуняшу, которая пока еще пребывала в шоке, широко распахнутыми глазами осматриваясь вокруг.

Где-то под потолком, а скорее всего – вообще в небесах Сэкаи, раздался удар колокола и зазвучал торжественный голос:

– Глобальное событие в Сэкаи! Война Хранителей подошла к концу. Чистая любовь взяла верх, и запрет верховного Хранителя Зограна был нарушен. Хранитель чести смещен. Теперь под опекой супружеской пары верховных покровителей Сэкаи превратится в царство справедливости и милосердия. За вероломное предательство Шохур и Урук изгнаны в темные уголки нашего мира и поклонение им запрещено.

Вот оно как… Довольно грубовато, но за считаные минуты вновь получившие допуск админы вряд ли успели бы придумать что-то получше. А навешать игрокам лапши нужно побыстрее, пока они не вышли в реал и не побежали в суд. Хотя это вряд ли – игровое соглашение писали не дураки. И все же Сэкаи не скоро оправится от этого удара.

Ну и фиг с ними. Главное, чтобы игра функционировала дальше, а игровой банк не накрылся медным тазом. Сейчас меня больше всего интересовало, что случилось с Туи-Нозоми и тараканами в голове Тувалона-Казуки.

А это мы сейчас и узнаем…

Открыв слоты сумки, я достал кристалл, который мне раздобыл Абу. Воспоминание о питомце кольнуло приступом угрызений совести и грустью. Ну что уж тут поделаешь… Жаль, к веселой мартышке я успел привыкнуть.

Подняв камень на уровень груди, я шагнул к знаку Иниэли. Подношение выпорхнуло с ладони и исчезло в слабой вспышке. И тут же в воздухе начали проявляться две фигуры.

Опаньки, у них тут что, семейный подряд образовался?

Похоже, Тувалон решил соединить две своих ипостаси. Теперь он принял облик темного эльфа, но с добрым лицом и без маски, а вот с Иниэлью было что-то не так. Все те же детали мифриловой брони в сочетании с воздушными одеждами и по-прежнему отстраненное лицо, но при этом в чертах появилась мягкость, да и сами черты изменились. А главное, на лице Хранительницы лукаво поблескивали глаза Туи. Или теперь ее зовут Иниэль?

Губы верховной Хранительницы тронула легкая улыбка, и эта странная парочка растаяла в воздухе.

Ну и ладно, с новыми реалиями будем разбираться позже, а сейчас мне дико хочется спать.

Я развернулся к выходу из обители, но был остановлен вскриком Дуняняши:

– Зацеп!

– Ну что там… – недовольно начал я и осекся. В воздухе, где пару секунд назад растаял образ Хранительницы, висел до боли знакомый ошейник.

– Это Абу?.. – широко открыв и без того большие глаза, выдохнула Дуняняша.

– Сейчас узнаем, – спокойно сказал я и, с трудом сдерживая расползающуюся на лице улыбку, активировал ошейник.

Не успев толком прорисоваться в пространстве, Абу начал прыгать по мне как по дереву, вдребезги разбивая торжественность обители радостным визгом.

Искренняя радость немного омрачалась тем, что у меня снова пет с нулевыми возможностями. Но это уже мелочи.

– Пошли, – махнул я рукой Дуняняше, которая с радостным смехом поймала прыгнувшего к ней Абу.

Усадив пета на плечо, девочка догнала меня и взяла за руку. Точно так же в детстве делала Тома, всем своим видом показывая, что она идет с братом по каким-то очень-очень важным делам.

– И куда мы пойдем? – спросила хилерша.

– На выход, отсыпаться.

– И всё?..

– Ну ты даешь! – искренне удивился я. – Тебе что, было мало приключений? Хотя, что с вас, Шалых, возьмешь…

Из обители мы вышли на главную площадь провинциального города Шамбалы и сразу же направились к гостинице. Мимо нас по своим делам шли неписи. Причем совершенно спокойно, словно никакого конца света и не было. На пронзительно-голубом небе не видно ни единого облачка, зато там искрилось веселое и ласковое, а самое главное – желтое солнышко. Все вернулось на круги своя, и этот факт наполнял мою душу радостью.

Жизнь налаживается.

Уже в личном кабинете я заглянул в свиток-наладонник и увидел с десяток сообщений. Самым интересным из них было послание от более стремительного из братьев Румов:

«С меня бочонок пива».

Нечего удивительного: у Бурума настроение и отношение к людям могли меняться по три раза на дню. Вчера он меня ненавидел, а сегодня готов пить на брудершафт. Вот из кого получился бы отличный воздушный маг! Наверняка он и гномом-то стал лишь в угоду брату.

Радужный водоворот выдернул меня из игрового кабинета и перенес в собственное тело.

Впервые за все время игры я почувствовал ломоту во всем теле. Кроме того, очень агрессивно напомнил о себе мочевой пузырь.

Закончив с наиважнейшими делами, я взялся просматривать смс. Двадцать три сообщения от мамы, сестры, и целых три – от дяди. А вот это совсем плохо.

«Со мной все в порядке – жив, здоров. Проблем с законом и бандитами не имею. Высплюсь – все объясню лично. Только очень прошу не будить».

Разослав это сообщение сразу по трем номерам, я выключил телефон и вышел из подвала. Здесь меня застал возмущенный Бим.

– Ну чем ты недоволен? – спросил я, тыкая пальцем в разодранный мешок с кормом и наполовину полную поилку, а также пару кучек помета у камина. – Да, я виноват, но ты тоже еще та свинья.

Так, все завтра, сейчас спать. Налив псу свежей воды, я с трудом добрел до кровати и провалился в сон, едва коснувшись головой подушки.