Глава 4

До своих Бахарев добрался в середине следующего дня, порядком потрепав нервы на горных тропах, где все время ожидал предательского выстрела в спину или очереди в грудь из засады — он же собственными глазами видел преследовавших его боевиков и слышал, как они переговаривались, собираясь направиться к перевалу. Ему счастливо удалось разминуться с ними, взяв восточнее и перевалив через невысокий хребет по почти заброшенной тропе: преследователи никак не ожидали, что он знал о ней. Да он бы и не знал, если бы не карта погибшего пилота, которая помогла выбраться из западни.

Полковнику Макарову майор решил не докладывать обо всех своих злоключениях, а ограничился довольно подробным рапортом с описанием выхода в горы и встречи с источником, — не указывая его имени и места встречи, — от которого он получил сведения об исчезновении агента работавшего под псевдонимом Султан.

Особенно не вдаваясь в подробности, Бахарев сообщал, что по дороге к своим он стал свидетелем гибели вертолета без опознавательных знаков. К рапорту он приложил оружие пилота, его сумку, часы и карту.

— Все ищешь на задницу приключений? — прочитав рапорт, недовольно проскрипел Илья Васильевич. — Шастаешь, понимаешь, по горам, вместо того, чтобы организовывать работу на месте!

Он всегда неодобрительно относился к тому, когда оперативные работники сами лезли в пекло. Местных жителей полковник презирал и про себя именовал их не иначе, как «зверьками», всегда произнося это слово с опенком ненависти. Он ждал и никак не мог дождаться, когда его сменят и можно будет наконец вернуться к привычным благам цивилизации, поскорее забыв все кошмары Южных Предгорий, где никогда не знаешь, кто тебе действительно друг, а кто враг.

А тут еще неугомонный Бахарев подкидывал задачку за задачкой. Макаров искренне симпатизировал этому толковому и удачливому парню, поэтому постоянно клал под сукно агентурные сообщения, что майор сожительствовал с заведующей столовой, которая подозревалась в связях с разведкой оппозиционеров. Если честно признаться, полковник прятал бумаги не только из-за симпатии к Юрию, но и копил их, как страшную компру, которая в случае чего могла заставить несговорчивого Бахарева пойти на определенный компромисс. Хотя, кто его знает, малый он крутой, жизнью тертый, может в ответ на тебя самого бяку накатить. Вдруг лучше не пугать его, а попробовать договориться по-доброму?

Теперь он притащил из похода в горы неизвестный вертолет и неведомо где и как убитого агента. Наверняка, «зверьки» его попытали, перед тем, как перерезать пичохом горло! И кто знает, чего он им провещал, обезумев от боли? А ты сиди тут и ломай голову.

— На месте только собственные яйца высиживать, — упрямо наклонив голову, буркнул Юрий.

— Ладно, не ершись, — примирительно заметил Макаров. Зачем без лишней нужды обострять отношения с хорошим опером? — Лучше скажи, твой этот, Султан, не мог наговорить лишнего, прежде чем они его?..

— Не знаю, — честно ответил майор. — Я даже не знаю, при каких обстоятельствах он погиб. Может, его просто застрелили где-то на тропе?

— Хорошо, коли так, — вздохнул полковник и тут же оговорился. — Конечно, ничего хорошего, что погиб ценный осведомитель, да и как человека его жалко, но если всадили пулю, то хоть не мучили, изверги. Ты все необходимые бумаги в отношении этого Султана подготовь. Думаю, никаких служебных расследований проводить не станем, не та обстановка, тут все ближе к боевой. Я подпишу и исключим со связи, как погибшего при выполнении задания. Кстати, он его, наверное, так и не выполнил? Поэтому ты, не дождавшись, сам полез?

«Ему не откажешь в проницательности, — подумал Юрий. — Плетет, плетет словечко к словечку, а потом и выдаст текст. Нет, при всех добрых отношениях с Илюшей надо ухо держать востро!»

— Не полез, — отрицательно мотнул он головой. — У меня была назначена встреча с другим человеком, а тут все пошло один к одному.

— Кстати, — Макаров прикурил и выпустил клуб сизого дыма. — Летуны на наш запрос ответили, что у них все машины на месте, в полном порядке и личный состав весь в копеечку. А в тот день вообще никто не летал за хребет.

— Но вертолет не призрак!

— В том-то и дело, что почти призрак, — тяжело вздохнул полковник.

— Как это? — вскинулся Бахарев. — Я же его собственными глазами! Лазал внутрь, пилота камнями завалил, целую пирамиду выстроил.

— Летали туда по моей просьбе, — Илья Васильевич откинулся на спинку стула: он всегда сидел только на жестких стульях с высокой прямой спинкой, считая, что это помогало избежать геморроя и радикулитов. — Не только летали, но и садились. От машины остались рожки да ножки: похоже ее взорвали.

— А пилот? Где его тело?

— Тела нет! — Макаров развел руками. — Нет!

— Фантастика, — ошарашенно пробормотал Юрий. Всего-то прошло двое суток, а машину успели уничтожить и тело тоже исчезло. Неужели кому-то очень было надо срочно замести все следы? Но кому, кто тут обладал подобной силой и властью, чтобы убирать столь неординарные улики среди диких гор, затерянных чуть ли не на краю цивилизованного мира?

— Какая, к черту, фантастика? — полковник сердито плюнул в корзину для бумаг. — Реальность, мать ее совсем!

Оснований не верить майору, несколько суток лазившему по горам, у него не было. Опять же нашли же именно там, где тот указал, детали сгоревшей и искореженной взрывами машины. Но тела не нашли, сколько ни искали, а заманчиво было бы попробовать опознать летуна: все они где-то учились поднимать в воздух винтокрылые машины, а инструкторы и кадровики даже по посмертному фото опознают бывшего курсанта.

И сумка с планшетом, в котором лежала подробная карта, правда, без проложенного маршрута полета. И оружие. Кстати, пистолет числился похищенным со склада в Приморье два года назад. Не мог же сам майор его там спереть, чтобы потом выдавать здесь в качестве вещественного доказательства?! Абсурд!

— Ну, хорошо, пусть так, — Юрий упрямо мотнул головой. — А за кем числится пистолет?

— Его украли с военного склада в Приморье больше двух лет назад, — мрачно сообщил Илья Васильевич. — Ни за кем он не числился. А часы и сумка, как и карта с пресловутой фотокарточкой, пустой номер! Сколько ты уже пытаешься размотать клубочек с фотографией? Не спорю, весьма любопытно докопаться до истины, но где она, в чем? Всего-то пока знаем, что там снят некий Франк, замешанный в наркобизнесе.

«Ну нет, знаю я теперь немножко больше, — подумал Бахарев, но вслух ничего не сказал и не возразил полковнику. — Выплыла фамилия некоего Азимова, как человека близкого к ушедшим в эмиграцию лидерам оппозиции. Но Азимова я тебе не отдам, слишком жирно будет. Все равно ты до него не дотянешься или упустишь. Тут нужны возможности Центра».

— Значит, будем считать, что все связано с наркотиками?

— Думаю, да, — солидно кивнул Макаров. — И «караван» этот пресловутый тоже переправка опия или чего там еще… А ты перестань забивать этим голову!

— Отчего?

— Домой собирайся, — с видом благодетеля широко улыбнулся полковник, — Корниленко тебя сменит. Готовься передавать дела.

Естественно, жалко расставаться с хорошим работником, но в любом случае все они здесь временно, как по большому счету все мы временно на этой грешной земле, а прожить хочется, не мучаясь и не зная забот. С Бахаревым же постоянно полон рот хлопот. Да еще осведомителя убили и наверняка потому, что раскрыли. Но теперь отъезд майора все спишет и можно с полным правом похерить и шифровки о всяких там «караванах», и непонятные фотографии, и подбитые вертолеты, и украденные на складах в Приморье пистолеты. Ну их к дьяволу, поскольку скоро и самому Макарову собираться домой. Все, отмучился тут с клятыми «зверьками», пусть теперь другие попробуют его хлебушка.

На Юрия сообщение Ильи Васильевича подействовало, как стакан водки без закуски, да еще на пустой желудок. Возникла эйфория счастья: неужели он скоро увидит родной город, войдет в свою квартиру, будет ездить на метро и сможет ходить в театры. Боже, какое же это чудо, когда рядом есть театры, даже если ты в них годами не можешь выбраться — важен сам факт их наличия! И как дурной сон уйдут в прошлое серые и красно-коричневые громады подпирающих небо гор, вековая грязь, нетающие снега на вершинах, засады боевиков, жаркие дни и пронизывающе-ледяные ночи. Домой, домой!

— А рапорток ты мне оставь, — перекладывая бумаги на край стола, заметил Макаров. — Люди по нему поработают еще, когда ты уедешь. Ну, скажи честно, рад небось?

— Рад, — не стал скрывать Бахарев…

Материалы докладывал капитан Черняев, которого Чуенков по молодости лет частенько называл просто Петей. И чего греха таить, иногда завидовал ему той беззлобной завистью, какая порой возникала у пожилых людей к счастливой и беззаботной молодежи, еще не испытавшей горечи неудач и не набившей болезненных шишек на лбах. Пока им еще казалось, что, год за годом поднимаясь по служебной лестнице, легко достичь должности начальника отдела и получить полковничьи погоны, и они не знали, сколько крови и нервов нужно отдать за это и какие горизонты открывались тем, кто вскарабкивался хотя бы до середины пресловутой административной лестницы: их уже не удовлетворяли ни вожделенные молодыми должности, ни звания, когда тебе нет еще пятидесяти чувствуешь силы свернуть горы, но над твоей головой, подобно непробиваемому железобетонному перекрытию, нависала обрюзгшая генеральская задница и она ни за какие коврижки не желала уступать свое кресло более молодому и удачливому сопернику. Если только «лампасника» не вырывали оттуда, как вырывают гнилой зуб!

А неимоверно разросшийся генералитет давно прогнил и принимал в свою среду преимущественно тех, кто сам с душком, а иные там просто не выживали. Ждать свежего ветра перемен глупо и наивно — даже ураган потеряет всю свою силу в лабиринтах власти, если она в нем кровно не заинтересована. Но откуда бы подуть свежему ветру? Не зря же западные и отечественные независимые эксперты считали Россию самой коррумпированной страной в мире. Короче говоря — страной воров! Обидно? Да, очень, но с волками жить, как говорится, по волчьи выть, еще задолго до бородатого коммунистического классика было сказано, что нельзя жить в обществе и быть свободным от него! Хотя иногда так хотелось освободиться от липкой паутины отечественной действительности, с ее громкими скандалами, взяточничеством и проникшим во все поры общества криминалом. Самое ужасное, что это иссушало мозги нации, калечило молодежь и лишало ее будущего, а без нее страна неизбежно придет в упадок и погибнет.

Занятый своими мыслями, Виктор Николаевич довольно рассеянно пробегал глазами по строкам документов, собранных Черняевым. Все тут уже знакомо и не привносило ничего нового для разгадки столь странного симбиоза уголовников, отставных генералов и чиновников.

Ага, вот, кажется, нечто свеженькое? Из республики Южных Предгорий полковник Макаров прислал спецсообщение, под благовидном предлогом сваливая на Центр то, что вполне мог решать на месте. Хитер мужик, тертый калач и не желает надевать на шею лишний расписной хомут.

Новые данные, оказывается, опять получил майор Бахарев. М-да, Юра превратился просто в неутомимого поставщика загадок. Теперь, ко всему прочему, добавились сбитый в горах неизвестно чей вертолет, украденный в Приморье пистолет и пропавший труп погибшего пилота. Кроме того, просили обратить внимание на странный рисунок, выполненный на внутренней стороне крышки сумки — голову разъяренного кабана с надписью «ВЕПРЬ», а также гравировку в виде обрамленного лавровым венком меча на задней крышке часов, снятых с летчика. Как и следовало ожидать, никаких документов при погибшем пилоте не оказалось.

Еще майор обнаружил под вложенной в планшет картой копию той же фотографии, которую несли через границу погибшие в Черном ущелье боевики. И разрезана она точно так же. Вот и думай, куда ее тянули в этот раз: на нашу или на ту сторону гор и что она вообще, черти бы ее разорвали, означала?! А еще на обороте фото есть несколько пятизначных групп цифр, похожих на код, расколоть который пока не удалось.

— Читал? — начальник поднял глаза на Черняева.

— Естественно, Виктор Николаевич, — кивнул тот.

— Ну и что ты об этом думаешь?

— Пока не очень чувствую связь между разнородными явлениями.

— А точнее?

— Не ощущаю единства места и направлений действия: Турция, Москва и Южные Предгорья. Отчего мы собираем их воедино? Только оттого, что Ульман говорил с Дороганом о делах оппозиции?

— Он поговорил, а потом несколько евреев расстались с жизнью в Стамбуле, — назидательно поднял палец Чуенков. — Особенно примечательно, как расправились с Есиновским: заточкой под лопатку! Это же чисто по-русски, как в зоне где-нибудь под Нижним Тагилом или на Енисее. Уловил?! А Дороган встречался с Шатуновским, который потом ездил в магазин стройматериалов, принадлежащий авторитетам криминального мира. Узелок!

Капитан исподтишка поглядел на Виктора Николаевича: неужели тот серьезно полагал, что столь разнородные события действительно связаны между собой? Хотя чего в жизни не случалось?

— И еще, — Чуенков с удовольствием закурил и хитро прищурился. — Ты обратил внимание на одну весьма существенную деталь? Бахарев получил от источника пока не проверенные данные, что один из азиатов на загадочном фото похож на Мирзо Азимова, являющегося доверенным лицом лидеров оппозиции за рубежом. А Мирзо, по нашим сведениям, как раз находится в Стамбуле!

— Находился, — заметил Петр.

— Что?

— Мирзо Азимов находился в Стамбуле, — повторил Черняев. — Но вскоре после известных событий убыл в Европу.

— Вот как? — полковник задумчиво поглядел на тлеющий кончик сигареты. — Где же он теперь?

— В Италии. Точнее, в Венеции.

— Говорят, удивительно красивый город, — мечтательно вздохнул Виктор Николаевич. — Но я не бывал, не знаю, хотя мне кажется, что от каналов, если их давно не чистили, идет приличный запашок. Впрочем, туристы со всего мира стремятся там побывать, однако Мирзо не турист! Надо найти возможность выяснить, что ему там вдруг понадобилось и отчего он так скоропалительно сорвался с насиженного местечка у турок?

— Попробуем. Разрешите идти? — капитан поднялся.

— Да, иди, а бумаги оставь. Я еще почитаю. Потом заберешь.

Когда за подчиненным закрылась дверь кабинета, полковник вновь перелистал собранные в папке документы и задумчиво прикусил губу — опыт подсказывал: все далеко не так просто! Код «караван», наверняка, имел, пока неясное, серьезное значение, и за бумагами, сообщавшими о, казалось бы, совершенно разнородных и разрозненных событиях, потихоньку вырастал призрак крупного зверя, охота на которого не проста и очень опасна.

Но ему ли бояться опасности? Кстати, когда возвращается Бахарев, уже на днях? Вот и прекрасно, пусть с ходу включается в работу и не дает ускользнуть из рук кончику появившейся ниточки. Он малый толковый и любит, как говорится, пройти по краю, балансируя над бездной. Чуенков найдет, как с ним переговорить, чтобы Юрий согласился.

А генералу Моторину докладывать рано. Не зря полковник думал, что генералитет стал особой кастой и причисляет себя к избранным. Вот только, неизвестно кем и для чего? Ведь не Богом же они отмечены, на самом-то деле, а в большинстве своем рвались к лампасам по чужим головам! Так стоило ли отдавать собранный материал в руки Моторина и добровольно начинать работать под его жестким контролем? Валерий Иванович далеко не глуп и в отличие от Петечки Черняева, которому еще учиться и учиться, сразу ухватит суть проблемы. Но куда и как он повернет?

Нет, сесть на белого коня победы Чуенков хотел сам и ни с кем не собирался делиться ни лаврами, ни горечью неудачи. Кстати, неудачу, если о ней не узнает генерал, можно преспокойненько похоронить в архивах. Ну а уж коли доведется победить!..

В Москву Игорь Зотин прилетел рано утром. Он специально сел на такой рейс, чтобы вернуться в родной город, когда тот еще только просыпается и улицы не успела запрудить толпа прохожих, а дороги не забиты потоком транспорта, ставшего просто бедствием.

Да и то теперь получили возможность иметь автомобили и сесть за руль даже те, кто раньше не смел об этом и мечтать.

Позевывая, он прошел все необходимые формальности, получил из багажа сумки и кофры, нагрузился ими и поплелся на стоянку такси — путь предстоял неближний, аж в Бескудниково, где у Игоря была трехкомнатная квартира в стандартном блочном доме. Конечно, хотелось перебраться в более престижный район, однако пока не получалось: то одно мешало, то другое, да и денег, сколько их не зарабатывай, вечно не хватало, особенно если у тебя на шее большая семья. А без семьи как жить человеку и как выжить в этом дурдоме?

Сторговавшись с пожилым, мрачного вида водилой, Зотин погрузил вещички, сел на заднее сиденье, и они покатили. Игорь смотрел в окно и не переставал восхищаться — он любил свой город и будь на то его воля, никогда не уезжал бы из Москвы. Но приходилось мотаться по разным горячим точкам, снимать увешанных оружием грязных бородатых людей, подбитую и сгоревшую технику, остовы домов, валяющиеся в грязи среди стреляных гильз детские игрушки, рисковать при этом собственной задницей и, чтобы побольше заработать, не отказываться от выполнения некоторых деликатных поручений.

Расплатившись с таксистом, Игорь поднялся на четвертый этаж и позвонил в дверь. Ответом была тишина. Чертыхнувшись, он отыскал ключи, открыл квартиру, свалил вещи в прихожей и прошелся по комнатам.

Ну, так и есть, как в знаменитой картине «Не ждали». Жена с детьми отвалила к теще, правда, не забыла на всякий случай забить продуктами холодильник и написала мужу записку. Жратва очень кстати, а вот пенять ему в записочке, что он-де не звонил и долго не подавал о себе вестей, по меньшей мере глупо — откуда он позвонит, из высокогорного кишлака?

Конечно, у боевиков оппозиции есть суперсовременные средства связи, в том числе спутниковой, но просить их об одолжении Игорь ни за что бы не решился. Достаточно, что тебя принимали, давали снимать и отпускали по добру по здорову. Глупо требовать или желать большего.

Он поставил чайник, открыл бутылку вина и устроил себе маленькое пиршество, жадно поедая копченую шейку и жирную ветчину, запивая их терпким вином — зачем только Магомет запретил правоверным вкушать свинину?! От баранины, которой его везде потчевали, уже просто с души воротило и, наверное, он теперь не меньше года даже глядеть на нее не сможет.

Насытившись, он прошел в комнату, лег на диван, поставил на живот пепельницу и с удовольствием закурил. Когда вернется семейство так уже не поблаженствуешь, курить отправят в туалет или на лестницу, но пока он халиф на час. Правда, в отличие от него халиф был сказочно богат.

Кстати, о богатстве: надо позвонить Куприяну Минаеву — именно он помог получить нужные бумаги от лидеров оппозиции и отправил Игоря в Южные Предгорья, а теперь с нетерпением ждал его возвращения. С не меньшим нетерпением Зотин жаждал получить обещанные Куприяном деньги. Но прежде чем повидаться с Минаевым, следовало сделать еще кое-что.

Игорь дежурил и с недовольным кряхтеньем поднялся — хотелось вздремнуть с дороги, но как тут расслабишься, если в любой момент может позвонить жена, чтобы проверить: не заявился ли ее благоверный, а если заявился, то когда получит деньги за командировку?! Деньги, деньги, теперь они у всех на уме и на устах. Всюду деньги, деньги и деньги — они всем правят, все решают, казнят и милуют!

Зотин открыл сумку, свалил в ящик в ванной грязное белье, потом достал из кофра отснятые пленки и, отыскав картонные коробочки с только ему понятными пометками, отложил две из них. Приготовил все необходимое и проявил пленки. Едва успев промыть их после фиксажа, потащил пленки на кухню и еще мокрыми начал просматривать. К сожалению, не все получилось, как ему хотелось, но тем не менее Минаеву можно звонить.

Дома Куприяна не оказалось и пришлось перезвонить ему на фирму — тот работал в юротделе благотворительного фонда, оказывавшего кому-то культурную помощь.

— Привет, — услышав в трубке знакомый голос Куприяна, поздоровался Зотин.

— Давно прибыл? — сухо осведомился Минаев.

— Сегодня утром. Надо бы повидаться. Приезжай, а то я притомился с дороги. Заодно отметим возвращение, а то намучился среди «зверьков»

— Материалы есть?

— А как же, — хохотнул Игорь. — Но давай так: товар — деньги!

— Заметано, — буркнул Куприян. — Жди через часок.

Положив трубку, фотокорреспондент оживленно потер ладони: похоже, сегодня он хоть ненадолго сравнится с халифом. Накинув куртку, — после жаркого солнца Южных Предгорий здесь все время казалось холодно, — он спустился вниз, купил в магазине водки, сала и баночку импортных маринованных огурцов. И еще целую буханку черного хлеба, по которому успел очень соскучиться.

Пока фотограф сервировал стол, в дверь позвонили: Минаев не любил даром тратить время. Войдя в прихожую, он полуобнял хозяина и дружески похлопал его по спине.

— Извини, в конторе по телефону не шибко разговоришься. Ну, как съездил?

— Нормально, — Игорь провел гостя на кухню. — Конечно, не обошлось без приключений. Один раз я даже порядком струхнул, когда начали палить, но обошлось.

— На войне, как на войне, — посмеялся Минаев, присаживаясь к столу и наливая себе рюмку водки. — Извини, только одну за компанию, а то я за рулем, а зря платить гаишникам нет желания. Будем!

Он опрокинул водку в рот, жарко выдохнул и закусил маринованным огурчиком. Потом закурил и уставился на хозяина блекло-голубыми глазами с чуть припухшими, красноватыми веками.

— Бумага твоя очень помогла, — вытирая салфеткой жирные пальцы, улыбнулся Игорь, — как ты только ее сумел добыть?

— Секрет фирмы, — с деланой небрежностью отмахнулся Куприян. — Ты привез ее? Давай сюда!

Зотин отдал ему охранную грамоту, не раз спасавшую при встречах с боевиками: в конце концов какое ему дело, где Минаев ее достал? Главное, она действовала безотказно!

— Тут все, что ты просил сфотографировать, — Игорь снял сушившиеся у окна пленки и, прежде, чем передать их гостю, попросил: — Позолоти ручку?!

Куприян достал из кармана пиджака конверт и положил его на стол.

— Вот твой гонорар. Сверни пленочки, а когда отпечатаешь все снимочки на продажу, не откажи в любезности ознакомить с ними, прежде чем пойдешь торговаться.

— Это уж как водится, это уж как всегда!

Получив конверт, Игорь заметно повеселел и хлопнул подряд несколько рюмок водки. Ему очень хотелось немедленно открыть конверт и пересчитать зелененькие. Хотя он и был уверен, что там лежала заранее оговоренная сумма, вид новеньких стодолларовых купюр приводил его в удивительно благодушное настроение. Однако пересчитывать деньги при Минаеве ему показалось не совсем приличным: еще подумает, что Игорь ему не доверяет.

— Так что там за передряга случилась? — поинтересовался гость.

— Как в фильме ужасов, — Зотин зябко передернул плечами и выпил еще водки. — Когда я был у одного из главарей боевиков, его парни поймали какого-то сумасшедшего, которого подозревали в связях с российской контрразведкой. Ой, Куприян, видел бы ты, как они его пытали! Меня выворачивало наизнанку.

— На таких снимках ты мог бы озолотиться, — меланхолично заметил Минаев.

— Снимать не дали, — фотокорреспондент прикурил и глубоко затянулся, — потом я перебрался к некоему Мамадаезу Аминову. Про него ходили слухи, что он раньше служил в КГБ. И туда неизвестно откуда приперся вдруг один мужик. Знаешь, очень похож на местного, но как потом выяснилось, не местный.

— Как же это выяснилось? — усмехнулся Куприян. — С него тоже начали живьем шкуру сдирать?

— Да нет, — Игорь не принял грубой шутки: разве Минаеву удастся до конца понять все, что Зотин пережил в горах? Трудно сопереживать в чистеньком офисе среди рафинированных интеллигентов или по крайней мере среди тех, кто ловко прикидывался таковыми. А так, откуда прибыл Зотин, все по-первобытному просто и оттого страшно до жути.

— Аминов остался с этим человеком наедине, — продолжил Игорь после короткой паузы. — Это было вечером, а утром я под благовидным предлогом зашел в комнату и заметил на полу желтоватое пятно, как от сгоревшей бумаги.

— Случаются разные совпадения, — равнодушно заметил гость.

— Утром нас вместе отправили на машине к перевалу, — словно не слыша его, продолжил хозяин. — И по дороге мы попали в засаду. Не знаю, может быть, если бы не этот человек, я не сидел бы сейчас перед тобой… В общем, нас захватили люди Абдулка-сыма, того самого, у которого пытали юродивого.

— Любопытно!

— Вот они-то и определили, что мой попутчик не местный. Причем самым простейшим способом: заставили его спустить штаны и убедились, что он необрезанный.

— Его тоже убили? — заинтересовался Куприян.

— Нет, они устроили поединок на ножах с тем боевиком, который обвинил неизвестного в связи с погибшим юродивым.

— И что?

— Парень оказался ловким и располосовал боевику лоб, а ночью бежал. Я слышал, за ним в горы даже выслали вертолет. Наверное, он какая-то шишка из спецслужбы.

— Вертолет?

— Ну да! Боевики сбили его, а неизвестный все равно сумел ускользнуть, занятный тип, я его щелкнул, но не совсем хорошо получилось: снимал украдкой. Вот этот кадр.

Минаев взял пленку, посмотрел на свет и недовольно причмокнул: кадр действительно не слишком удачный, но при желании и с помощью современной техники все-таки можно кое-что из него вытянуть. Отложив негатив, Куприян поинтересовался:

— Эти, как они себя называют, «воины ислама» чего-нибудь притащили со сбитой машины? Оружие пилотов, их документы, какие-то вещи?

— Нет, — Игорь отрицательно мотнул головой. — Ничего!

— А откуда тебе стало известно, что машину послали за этим парнем?

— Мне ничего не известно, — фотограф обиженно выпятил нижнюю губу. — Это боевики предположили, что вертушка летела за беглецом. Честно говоря, после того, как этот малый смылся и сбили машину, я быстренько засобирался. Не люблю, знаешь ли, искать на свою задницу лишних приключений. Вдруг боевики действительно поймали какого-нибудь нашего шпиона?

— Тебе нечего бояться, — успокоил его Минаев. — Ты-то тут при чем? Любой фотокорреспондент как может зарабатывает на хлеб. Ты же никого не ловил, не пытал, поэтому с тебя в любом случае взятки гладки. Живи спокойно: никто ни до чего не докопается. Тем более, ты уже в Москве. Отдыхай, можешь скоро опять понадобиться.

— Дай хоть отмокнуть немного, — попросил хозяин.

— Конечно, конечно, — Куприян поднялся и похлопал его по плечу. — Отдыхай, не думай ни о чем. А снимочки сделаешь, покажи. Лады?

— Лады, — кивнул прихмелевший Зотин.

Выйдя из квартиры, Минаев быстро сбежал по лестнице, и на минуту остановившись около подъезда, зорко осмотрелся: кажется, ничего подозрительного? В какую же пренеприятнейшую историю вляпался в Южных Предгорьях их посланец? Ведь и доверяли-то ему, как доверяют записку ошейнику выдрессированной собаки — он знал не более того, что ему положено, и никогда не смог бы связать воедино разрозненные звенья цепи, которые волею случая попадали к нему в руки. Нутром Игорек безошибочно почуял, что запахло паленым, потому и скуксился, но, может быть, все еще перемелется? Тем не менее нужно срочно принимать меры, иначе потом по головке не погладят.

Еще раз оглядевшись по сторонам, Минаев открыл дверь светлых «жигулей», сел за руль и достал мобильный телефон. Кому же позвонить? Наверное, лучше всего Зинке Хохлачевой — она всегда на связи, у нее работа такая.

— Зинаида Васильевна? — услышав в наушнике женский голос, на всякий случай переспросил он. — Куприян беспокоит. Устрой мне, лапочка, срочную встречу с Жорой. Что?.. Да, прямо сегодня, дело не терпит отлагательства.

Пока он прогревал мотор и курил сигарету, Зинаида уже перезвонила. Она была как всегда предельно лаконична:

— В шесть, на Болоте…

К скверу на Болотной площади Минаев подъехал без десяти шесть. Сегодня вообще день выдался суматошный, на дорогах пробки, и он едва успел к назначенному времени. К тому же у страха глаза велики, и ему пару раз показалось, что за ним тянется одна и та же малоприметная машина — юркая темная шестерка с плохо запоминающимся номером. Но потом она, слава Богу, исчезла, и Куприян успокоил себя тем, что ментам он явно не интересен, а госбезопасность, похоже, давно пережила свои лучшие времена и теперь уже не способна работать, как прежде. А если учесть, что и менты и фээсбешники потеряли множество умных людей, многие из которых теперь играли в чужих командах, то на душе становилось легче. Не все же органам жировать и душить частную инициативу! Пусть теперь перебиваются мелочевкой, что они, в сущности, давно и делали, выдавая это за охрану интересов государства.

Господи, везде и всюду одна лишь пыль в глаза: что у ментов, что у чекистов. Только и могут важно надувать щеки и лгать, а криминал тем временем подминал под себя все общество, но никто не хочет признать, что мы давно живем в стране воров. Воруют все, кто может и что только могут! Воруют депутаты, члены правительства, простые рабочие, бизнесмены, те же менты и их «старшие братья» — пусть это не прямо, так сказать, в вульгарном понимании, а путем взяточничества, уклонений от уплаты налогов и прочего, но если брать по большому счету, то все это воровство! И сам Минаев тоже вор, как и тот, с кем он сейчас должен встретиться.

Хлопнув дверцей, Куприян включил сигнализацию и вошел в сквер. Немного поболтался около фонтана, огляделся по сторонам и медленно побрел по аллее, еще издали заприметив на лавочке знакомую фигуру. Приблизившись к ней, Минаев попросил прикурить и сел рядом.

— Чего ежишься? — с брезгливой улыбкой спросил его Шатуновский: все потуги Куприяна выглядеть заправским заговорщиком только раздражали отставного генерала. Уж лучше бы вел себя вполне естественно и меньше привлекал к себе внимание.

Однако свою голову всем на плечи не поставишь, и пока человек вдоволь не нахлебается дерьма, ничего не поймет. Редко, кто умел учиться на чужих ошибках, чаще получалось на своих, да и то не у всех. В отличие от Минаева отставной генерал полагал, что контрразведка сохранила многое из былого арсенала и еще способна мертвой хваткой вцепиться в горло.

— Кажется, здесь казнили Пугачева? — Куприян стряхнул пепел себе под ноги. — Любопытное местечко вы избрали для встречи.

— Дела давно минувших дней, — сердито дернул щекой Георгий Кузьмич. — На Москве много кого казнили, да мало кого миловали. Не ищи аналогий там, где их нет. Никто из нас не собирается лезть в императоры в стране воров.

«И он тоже о стране воров? — подумал Минаев. — Впрочем, чему тут удивляться, если об этом, пусть не прямо, но зато каждый день кричат практически все средства информации?»

— Ладно, выкладывай, что там приключилось? — Шатуновский устроился поудобнее и приготовился слушать.

Стараясь быть кратким и не вдаваться в несущественные детали, Куприян пересказал приключения Зотина в горах. Слушая его, отставной генерал внутренне кипел, хотя внешне сохранял безразличное выражение лица — опять напортачили, идиоты! Вечно их несет куда не надо и в самое не подходящее для этого время!

— Вот, тут негатив снимка того парня, — Минаев положил на лавку конверт.

— Из-за которого сбили наш вертолет? — уточнил Шатуновский.

— Да.

— Много материалов привез твой фотограф?

— Думаю, достаточно.

— Скупи все на корню, придумай какую-нибудь байку о богатом издателе и скупи.

— А если он не согласится? У него могут быть договоренности с другими изданиями.

— Согласится, если не станешь жадничать! — Георгий Кузьмич чуть повысил голос. — Дай столько, чтобы сразу заткнулся. И отправь его из города: пусть поедет с семьей отдохнуть. Вроде бы у него теща в Подмосковье живет? Вот пусть к ней и… Или купи им путевки, мать их!

«Боится и не хочет, чтобы случайно просочилась информация, — понял Куприян. — Но разве на чужой роток накинешь платок? Отчего-то все начинают усиленно искать именно то, что ты прячешь: это же закон подлости!»

— Пусть уедут, — продолжал отставной генерал. — А мы тут разберемся и все досконально проверим.

Он поднялся со скамьи, взял конверт и, не прощаясь, пошел по дорожке к фонтану. Минаеву хотелось остановить Шатуновского, окликнуть его или догнать и спросить: может быть, настала пора вновь обратиться к ловкому правоведу по кличке Щапа и воспользоваться услугами его дружков-приятелей для кардинального решения вопроса? Но Куприян промолчал. Он остался сидеть на лавке, ожидая, пока уйдет Георгий Кузьмич.

Конечно, жалко ни за что ни про что отваливать Игорю кучу денег, но нарываться самому на неприятности и рисковать головой, задавая ни к месту вопросы, еще хуже…

С другой стороны сквера у кромки узенького тротуара приткнулась темно-зеленая «Волга» с тонированными стеклами. Двое людей на ее заднем сиденье при помощи направленного микрофона старательно фиксировали на пленку каждое слово, произнесенное Минаевым и Шатуновским, совершенно не подозревавшими, что их может слышать кто-то еще.

Сидевший рядом с водителем мужчина приоткрыл окно, направил на лавочку фотоаппарат с телеобъективом и сделал несколько снимков. Тем временем на заднем сиденье закончили вести запись, и один из технарей поинтересовался:

— Кого будем провожать? Основного?

— Пожалуй, — убирая фотоаппарат, согласился сидевший рядом с водителем. — Номер автомобиля его знакомого зафиксировали? Тогда его потом установят, а мы потянемся за своим: вдруг, еще чего интересненькое сегодня покажет?

Когда они вырулили следом за «Волгой» Шатуновского, привычно пристроившись у него на «хвосте», за ними, как на незримой нитке, потянулась третья машина — старенький, но все еще мощный «опель». Убедившись, что темно-зеленая «Волга» идет именно за автомобилем Шатуновского, водитель «опеля» свернул в первый попавшийся переулок и остановился у будки таксофона. Сунув в щель карточку, он снял трубку, набрал номер и, не поздоровавшись, сообщил:

— Встречу засекли. По Георгию вши ползают. Что? Нет, как давно, не берусь сказать…

На совещание, проводимое в аппарате премьер-министра, Валерий Иванович Моторин поехал с нехорошим чувством на душе, ожидая пока еще неизвестных неприятностей. Да и как ждать хорошего, если крутом развал и полный бардак?! А некоторые пытались всю вину за это свалить на контрразведку: идет налево черная икра, так виноваты контрразведчики, разворовывают цветные металлы, опять они недоглядели, устроили криминальные группировки серьезные разборки с банкирами, вновь тяни к ответу контрразведку! Как будто она одна влияла на состояние экономики в стране, а те же властьпредержащие то и дело не одергивали его сотрудников — не лезь сюда, не суйся туда, а там без вас разберемся! Чего греха таить, как были раньше неприкасаемые люди, так они и остались. И банкиры эти чертовы — вор на воре, да вором погоняет, а как доходило до дележа и разборок между собой, то давай пенять на госбезопасность. Где же они были, когда занимались противозаконной деятельностью, приносившей им огромные барыши, отчего тогда не пошли в контрразведку и не повинились? Будто не знали, что в конце концов пуля конкурента или недовольного разделом дивидендов компаньона настигнет их. Врешь, все знали, но надеялись проскочить: мол, со всеми случается, а со мной обойдется, поскольку я хитрее и умнее. Сколько теперь таких хитрых да умных лежат на погостах?

Доклад Валерий Иванович слушал внимательно, делая краткие пометки для памяти, чтобы потом быть готовым ответить, если спросят по определенным моментам. Однако даже директора его ведомства не потянули на трибуну, и Моторин несколько повеселел: похоже, сегодня неприятности прошли стороной?

В перерыве он вышел в холл покурить и тут заметил, что его манит к себе генерал-полковник Шабалин. Михаил Иванович был человеком приметным, многие прочили ему скорый взлет карьеры, и Моторин всегда дорожил этим знакомством и установившимися между ними отличными, можно даже сказать, доверительными отношениями, которые основывались не только на личной приязни — в любом случае Моторин предпочитал держаться за руку сильного.

— Привет, Валерий Иванович, — поздоровался Шабалин и тут же, старательно сохраняя на лице приветливую улыбку, зло прошептал: — Ты что же это делаешь, а? Совсем ополоумел?

— Я не понимаю, — похолодел контрразведчик. Что еще могло такое приключиться?

— Почему твои люди суют нос куда не следует!

— Мне об этом ничего не известно, — вынужден был признаться Моторин.

— Что же тогда вообще творится в твоем хваленом ведомстве? — шипел Шабалин, не забывая приветливо кивать здоровавшимся с ним знакомым. — Ты что, решил поставить нас на край и завалить все дело?

Валерий Иванович чувствовал себя крайне неуютно, поскольку не знал, что именно произошло, а как оправдываться или принимать меры, если ты полностью не в курсе? Конечно, на месте генерал-полковника можно еще не так разъяриться: ведь многое не доверишь правительственной связи, а лучше вообще ей ничего не доверять. Уж кто-кто, а Моторин отлично знал, как она работала и, главное, на кого работала. Если Михаил Иванович дождался личной встречи и сразу взял быка за рога, дело и вправду серьезное.

— Я разберусь, — привычно заверил он, как привык заверять директора ФСБ, но тут же потребовал уточнений. — Но в чем дело, можете сказать? Я просто не в состоянии лично уследить за всем.

— Эти вопросы ты просто обязан отслеживать, — назидательно заметил Шабалин. — Иначе грош всему цена! Твои орлы, или кроты, уж не знаю, как их лучше назвать, нащупали два наших звена: одно здесь, другое в Южных Предгорьях. Поверь, для меня по меньшей мере странно, что об этом проколе сообщаю тебе я, а не наоборот.

Моторин подумал; дурные предчувствия возникли не зря, и самое противное, что они имели отвратительное свойство сбываться. Сказанное Михаилом Ивановичем посеяло в его душе большую тревогу, поскольку он понимал, чем грозили проколы, о которых сообщил генерал-полковник: в любой момент ситуация могла выйти из-под контроля или, наоборот, попасть под чужой контроль! И не знаешь, что из этих положений гораздо хуже. Впрочем, хрен редьки не слаще.

— Кто? — чуть слышно выдохнул Валерий Иванович.

— Твое дело разобраться, — зло отрезал Шабалин, — они уже, мать твою, топтунов успели приставить! Во до чего дошло, а ты там спишь, как сурок!

Валерий Иванович почувствовал, как у него легко, почти незаметно закружилась голова и противно засосало под ложечкой — топтуны — это непременно сводки наружного наблюдения, видеосъемка, фотографии, записи переговоров, в общем, документы оперативные, которые легко потом перевести в процессуальную форму. Значит, кто-то уже документировал тайное, собираясь не только сделать его явным, но и иметь этому веские доказательства, которые при желании можно предоставить кому угодно?! Прокуратуре, думским фракциям, средствам массовой информации…

Нет, мысли о судебном разбирательстве можно сразу же отбросить: в тех играх, которые они затеяли с Шабалиным, до суда никогда не доходят, — слишком уже это невыгодно любой из противодействующих сторон, а вот коли положат собранные доказательства на стол президента, то реакция будет непредсказуемой! Впрочем, отчего непредсказуемой? Предвидеть его решение, возможно, и не составит особого труда предугадать, как именно поступят с генералами.

Головокружение прошло, зато возникла ноющая боль в правом подреберье — в сущности, Моторин был весьма нездоровым человеком, а при сильных нервотрепках все недуги разом ополчались на него, и стоило огромного труда усмирить их. Но сейчас нельзя терять зря времени и ложиться в диспансерное отделение госпиталя, как это он обычно делал. Ситуация требовала немедленного действия, если он не желал спустя некоторое время положить голову на плаху.

— Вот, возьми, — Михаил Иванович быстро выдернул из папки серенький конвертик и сунул его в руку Моторина. — Тут удалось снять одного человека в горах. Уж не из твоего ли он ведомства?

— Я все самым срочным образом проверю и головы им поотрываю, — промокая платком выступившую на лбу испарину, заверил Валерий Иванович.

— И не думай! — сверкнул глазами Шабалин. — Завалить все хочешь?! Выясни, кто там активничает в Южных Предгорьях и кто тут нам яму начал рыть, а потом аккуратненько перекрой им кислород. Не мне тебя учить, как это делается.

Моторин вдруг подумал, что если он проделает все, как нужно и в самые сжатые сроки, то кислород свободно могут перекрыть ему: у генерал-полковника имелись возможности убрать с доски отыгранную фигуру, а становиться таковой Валерий Иванович не хотел. И еще он подумал, что сегодня Шабалин заставил его пережить унизительный страх, разговаривая с ним, как с провинившимся слугой, а не как с соратником. При случае, Моторин ему непременно это припомнит и вернет! А случай представится, не может такого быть, чтобы он не представился. Сейчас главное купировать создавшуюся опасную ситуацию, пока она не разрослась, а потом притихнуть, затаиться и выжидать.

— Мои люди тоже займутся этим вопросом, — небрежно бросил Михаил Иванович. — А твое дело быстро подсказать: кто?!

— Пусть позвонят Ашоту Аветяну, — выжав из себя улыбку, ответил Моторин. — Он будет в курсе.

— Не тяни!

Шабалин отошел и заговорил с кем-то из знакомых, а Валерий Иванович, незаметно массируя правый бок, поплелся на свое место в зал заседаний.

Прежней близости и доверию между ним и генерал-полковником теперь точно уже никогда не бывать: какая близость и доверие, если ты всего лишь на положении информационного придатка? Ты скажи кто, а мой человек займется! Поди же ты, Моторин уже, стало быть, и не хозяин больше в своем ведомстве, а всего лишь пешка в руках вояк? Хорошо же, придет и его черед!

Очень хотелось открыть полученный от Шабалина конверт и посмотреть на фото, но Валерий Иванович заставил себя потерпеть до возвращения в свой кабинет, где никто ему не помешает и ненароком не спросит: что это такое любопытное он разглядывал? Лучше, пока тут льют воду с трибуны, подумать, кто же из его подчиненных проявил удивительную проницательность? Кстати, может быть, это даже совсем не его люди нащупали тщательно сокрытое от чужих глаз? Но какое-то внутреннее чувство подсказывало: нет, это его бойцы вцепились бульдожьей хваткой. И дай Бог, чтобы они ни о чем не догадывались, а посему не поставили его в известность о начатой операции лишь по причине гипертрофированного стремления к самостоятельности и неверия в него как руководителя, готового санкционировать их действия. А отнюдь не по причине серьезных подозрений, павших и на генерала Моторина. Однако в этом случае они могли заручиться поддержкой на более высоком уровне?!

Нестерпимо захотелось плюнуть на все, встать и уйти с совещания, уехать на дачу, забиться там в тихий уголок и с головой укрыться одеялом, создав свой тесный, никому не ведомый мирок. Вот бы еще научиться никого туда не пускать! Да только возможно ли это?

И вдруг как ударило током — Чуенков! Именно его отдел вел направление по Южным Предгорьям, и туда Виктор Николаевич отправил своего любимчика. Как его, кажется, Бахреев или Бахарев? Да, точно, Юрий Бахарев. Помнится, он хорошо владел фарси и английским, имел опыт оперативной работы в горячих точках и вполне мог влезть туда, куда ему влезать совсем не следовало.

И Чуенков! Ах, этот Чуенков — скрытный, всегда предельно вежливый, осторожный, умеющий ловко обходить любые острые углы и чуявший расставленные ловушки чуть не за версту. И людей он подобрал под стать себе, таких же, как он, тихушников, в самый неожиданный момент готовых вцепиться в горло. Не эта ли «сладкая парочка» Чуенков — Бахарев и начала мутить воду: один тут, а другой там?

Ну, если это они, все еще не столь страшно, как показалось в первый момент: Бахарева можно срочно отозвать, а Чуенкова заставить долепить собранные материалы и взять их под жесткий контроль. Одновременно пусть проводит свои мероприятия Шабалин. Вот ситуация и придет в норму…

Венеция, издавна привлекавшая туристов со всех концов мира, Азимову понравилась, хотя он больше любил горы, чем море и, честно говоря, предпочел бы ждать встречи в Швейцарии, но… Сейчас инициатива не в его руках и приходилось подчиняться правилам игры, навязанным неизвестным пока партнером. Обращаться со своим делом к официально действовавшим на рынке фирмам лидеры оппозиции не рекомендовали, поскольку им хотелось одновременно и сэкономить, и соблюсти конфиденциальность, а отдуваться за все опять приходилось Мирзо — его и здесь не оставляли нравоучениями и понуканьями.

В общем, дела шли ни шатко ни валко. Тягучей патокой тянулось время ожидания, однако Азимов не торопил его: глупо торопить время, отпущенное тебе Всевышним для пребывания на прекрасной и грешной земле. Тот, кто понял сущность бытия, никогда не торопился, поскольку все в руке Аллаха, и лишь неразумный сломя голову несется вперед. Такие, кстати, чаще всего и ломают себе шеи.

Город жил своей обычной жизнью, и Мирзо попытался, насколько мог, подладиться под ее ритм, чтобы как можно меньше выделяться. Хотя, среди разноплеменной толпы туристов, заполнявших отели и площади, магазины и рестораны, нетрудно затеряться кому угодно, казалось, все стремились попасть сюда, прокатиться в гондоле по каналам, осмотреть достопримечательности, купить пару цветных буклетов на отличной глянцевой бумаге и потом с гордостью сообщать всем, что побывал в Венеции и видел эту жемчужину архитектуры.

Мирзо тоже совершил прогулку по каналам, посмотрел на мостик вздохов, на Дворец дожей, покормил голубей на площади Марка и посетил музеи. Но нигде его не оставляла мысль: когда же, когда?! Сколько еще ждать?

Как всегда это случается, день исполнения желаний пришел совершенно неожиданно. Когда Мирзо вернулся с утренней прогулки, портье соообщил, что им интересовался некий господин Фосс. Это имя Азимову совершенно ничего не говорило. Он, поблагодарив портье, поднялся к себе в номер и даже не подумал, что это может быть как-то связано с его ожиданиями.

Однако спустя примерно полчаса раздался телефонный звонок, и, когда Мирзо снял трубку, он услышал незнакомый баритон.

— Синьор, Азимов?

— Да. С кем имею честь?

— Беспокоит Пауль Фосс по поручению вашего знакомого.

— О каком знакомом идет речь? — осторожно уточнил Мирзо.

— Он назначил вам встречу в этом городе. Припоминаете?

— И когда она должна состояться? — ответил вопросом на вопрос Азимов.

— Если не возражаете, сегодня.

— Не возражаю. Когда и где?

— Через час я буду ждать вас на площади Святого Марка, у колонны со львом. Меня узнать легко: я высокий брюнет в сером костюме.

— А мой знакомый?

— Все будет так, как должно быть, — заверял Пауль. — Итак, до встречи.

Мирзо пригласил к себе Абдулло-бобо и пересказал ему суть разговора с Фоссом. Помощник заверил, что он немедленно пошлет на площадь одного из своих людей, а на свидание направится сам вместе с Азимовым под прикрытием еще двух боевиков.

— Ты просто планируешь настоящую боевую операцию, — бледно улыбнулся Мирзо, — хотя на самом деле будет одна болтология и ожесточенный торг.

— Никогда не знаешь, кто выстрелит первый, — мрачно ответил Абдулло. — Вдруг это игры американцев?

В ответ Азимов лишь слабо отмахнулся и начал собираться. Помощник обиженно набычился и вышел из номера…

Через час Мирзо подходил к колонне на площади Святого Марка. Светило яркое ласковое солнце, дети кормили голубей, туристы щелкали затворами фотоаппаратов и жужжали видеокамерами, в лицо дул легкий ветерок, несущий пряные запахи моря, уже много столетий спорившего с сушей за обладание этим городом.

Фосса он увидел сразу. Тот действительно оказался высоким брюнетом в модном сером костюме. Приветливо помахав Азимову рукой, он первым подошел к нему и поздоровался:

— Я рад, что вы откликнулись на мое предложение.

«Ты такой же Фосс, как я шахиншах Ирана, — слушая его английский, подумал бывший дипломат. — Но не станем нарушать правила игры. Если ему удобно представляться Фоссом, то пусть им и остается».

— Честно говоря, мне более всего хотелось бы увидеть своего знакомого, — сразу же заявил Мирзо.

— Конечно, за этим мы и встретились, — широко улыбнулся Пауль. — Не желаете совершить небольшую прогулку на гондоле?

Он фамильярно взял Азимова под руку и потянул к причалам, где на легкой волне покачивались венецианские лодки с высоко поднятыми носом и кормой. Краем глаза Мирзо заметил, как ближе к ним пробрались боевики Абдулло, и незаметно сделал успокаивающий жест: вряд ли его собирались похищать.

— Это входит в программу? — спросил он у Пауля.

— Как непременная ее часть.

Фосс подвел Азимова к причалу и показал на одну из лодок. Из-под навеса выглянул и приветливо улыбнулся Мирзо его старый знакомый, генерал Шатуновский.

— Садись, — он поманил азиата к себе. — Прокатимся до жемчужины лагуны острова Лидо. Заодно пообедаем и поговорим.

— Все нормально, — подозвав Абдулло, сказал Азимов. — Я отправляюсь на переговоры с известным мне человеком. Можете следовать за нами в отдалении, но не мозольте глаза.

Помощник пожал широкими плечами и натянуто улыбнулся: он очень не любил, когда с ним разговаривали подобным тоном. Но с другой стороны, первой покатится с плеч голова высокомерного Мирзо, а в случае успеха, всегда найдется возможность не остаться в стороне при раздаче наград.

— Возьми катер, быстро! — приказал Абдулло одному из боевиков. — Мы отправляемся за ними.

Тем временем Азимов сел в гондолу к Шатуновскому. Пожал ему руку и сердечно буркнул:

— Я ждал тебя раньше.

— Мешали некоторые обстоятельства, — отставной генерал снял шляпу и начал обмахиваться ею, как веером: день выдался довольно душный. — Но вы тоже хороши! Несмотря на предварительные договоренности, завели интрижку с евреями.

— Судя по тому, что творится в вашей стране, можно подумать, что иметь дело с ними, все равно, что с вами, — с самым невозмутимым видом съязвил Мирзо. — Кстати, зачем вы их убрали?

— Кто вам сказал такую глупость? — фыркнул Георгий Кузьмич. — Насколько мне известно, им свернули шеи наследники известного торговца оружием из Саудовской Аравии Аднана Хашоги.

— Да? — фальшиво удивился Азимов. — А я полагал, что это работа ваших спецслужб.

— Все равно вам не стоит связываться с арабами, — упорно делая вид, что он не замечал колкостей собеседника, лениво цедил Шатуновский, в душе уже не раз помянувший крепким матерным словцом вышестоящих «товарищей», из-за глупостей которых он сейчас вынужден глотать оскорбления азиатской мартышки. Но деньги, деньги!

— Арабские торговцы все равно подсунут вам нашу тухлятину, так же, как израильтяне дали бы тухлятину американскую. Зато мы предложим самый свежачок!

— М-да? — скептически хмыкнул Мирзо. — Он у вас есть?

— Не сомневайтесь, — твердо ответил бывший генерал. — Как и полномочия на ведение переговоров и заключение сделки.

В том, что у Жоры есть полномочия, Азимов нисколько не сомневался, но вот его россказням про израильтян не верил, но решил, что в этой ситуации лучше не раздражать партнера и просто промолчать, а уж он пусть истолковывает его молчание, как ему заблагорассудится.

Лодка причалила прямо к спускавшимся к воде ступенькам лестницы, ведущей на веранду ресторана, и Шатуновский пригласил спутника отобедать. Чуть вдалеке, стараясь не слишком приближаться, болталась моторная лодка с людьми Абдулло. По всей вероятности, вести их в ресторан он не решится, а отправится туда сам или пошлет кого-нибудь из боевиков, чтобы и глаза не мозолить и ни на секунду не выпускать из поля зрения порученного его заботам Азимова.

— Выпьем по бокалу вина, обсудим наши проблемы и постараемся лучше понять друг друга, — усаживаясь за стол, с улыбкой предложил Георгий Кузьмич.

— Омар Хайям сказал: «Мы по жизни не станем ни лучше ни хуже, мы такие, какими создал Бог», — ответил Мирзо.

Шатуновский бросил на него быстрый испытующий взгляд, как бы пытаясь проникнуть в истинный, скрытый смысл изречения восточного поэта и понять, отчего именно эти его слова сейчас пришли на ум Азимову? Уж не решил ли коварный азиат свернуть переговоры и перекинуться на другую сторону?

На этот случай он заготовил свой вариант ответа — жесткий, но, по мнению стоявших за Георгием Кузьмичем людей, единственно возможный в этой ситуации: при отказе Азимов должен умереть, а его место пусть займет более гибкий и сговорчивый представитель оппозиционеров. Им об этом не то чтобы намекнут, а прямо скажут. И никакие дружеские благорасположения здесь ни при чем — слишком большие деньги и множество чужих жизней поставлены на карту. Впрочем, на чужие наплевать, важнее всего своя!

Пока официант ставил на стол свежеиспеченный местный хлеб и специи — соль, перец и оливковое масло с уксусом, — беседа ненадолго прервалась, и в эти минуты генерал решил не обращать внимания на всякие азиатские штучки: пусть себе. Важно посмотреть, каков результат, а потом уже принимать решения.

— Знаете, говорят раньше в Венеции наследник выбирал между домом на Гранд-канале и старинным рецептом закваски уксуса, — прикурив сигарету, с улыбкой сообщил Георгий Кузьмич.

— Уксус? — удивленно поднял брови Мирзо.

— Да, венецианцы его обожают, и тот, кто выбирал старинный рецепт, ни в коей мере не проигрывал: потом он мог приобрести несколько домов на Гранд-канале. Давайте выпьем знаменитого Кьянти, или как его еще здесь называют «Крови Юпитера», чтобы мы оба были столь же удачливы и дальновидны, как обладатели старинных рецептов!

Азимов ответил легким кивком головы, пригубил бокал, и занялся закусками: ассорти из колбас, свежим овечьим сыром моцарелла с базиликом и помидорами с грушей.

— Отведайте еще пармской ветчины с дыней: удивительная гармония вкуса, — посоветовал Шатуновский.

За закусками пришел черед минестроне из овощей, а следом за ним официант принес огромные тарелки, наполненные жареным на решетке мясом и домашними колбасками. Тут же появились сладкие баклажаны и помидоры, фаршированные сухариками. Наконец, подали десертное вино и «Омлет Сюрприз», представлявший собой торт безе с прослойкой из разных сортов мороженого, заменявшего крем.

— Итак, — Георгий Кузьмич подцепил ложечкой кусочек безе с мороженым, отправил его в рот, запил глотком вина и блаженно прищурился. — Вы хотите обрести еще большую силу?

— Да, — Азимов посмотрел ему прямо в глаза. — Быстро и без лишних формальностей. Как говорил классик: деньги — товар!

— Дорогой мой, — смакуя десерт, назидательно произнес отставной генерал. — Сила оружия всегда используется как аргумент лишь в увязке с соответствующим идеологическим «обеспечением». Согласитесь, друг мой, что потом в глазах общественного мнения будет крайне трудно, а то и невозможно оправдать применение смертоносной стали против беззащитной человеческой плоти, предварительно не объявив ее носительницей опасной для народа и общества идеи. Причем настолько опасной, что даже обычная броня и разрывные пули не всегда способны защитить от нее. Вы понимаете?

Представитель оппозиции отставил пустой бокал и горько усмехнулся: к чему словесные кружева, разве они и без того плохо понимали друг друга? Везде и во все времена палачу всегда предшествовал инквизитор, а топор, плаха или виселица осенялись догматами «веры». И здесь ни его соплеменники, ни соплеменники Шатуновского отнюдь не исключение.

— Мне кажется, подобные вопросы должны волновать вас меньше всего, — заметил Мирзо. — За идеологией дело не встанет, она уже есть, как и деньги на приобретение суперсовременных систем залпового огня.

— А «тополь» или «сатану» вам не надо? — саркастически ухмыляясь, осведомился генерал, старательно скрывая охватившее его замешательство.

Да, на предварительных консультациях речь шла о закупке оппозиционерами крупных партий вооружений, но кто предполагал, что кроме обычного набора стрелкового оружия и артсистем, используемых в горной местности, у азиатов столь разыграются аппетиты? Так недолго породить у себя под боком кровожадного монстра, которого потом и не найдешь чем умиротворить или усмирить.

Неужели те, кто посылал его сюда, не знали о запросах оппозиционеров из Южных Предгорий? Наверняка знали и сознательно пошли на переговоры ради получения огромной прибыли: деньги, господа, деньги! Причем не просто деньги, а огромные, немыслимые деньги! И мало кого волновало, как они получены: наркобизнесом, торговлей оружием, проституцией или работорговлей — главное, есть возможность получить их, и за это многие, не задумываясь, прозакладывают душу дьяволу!

На секунду Шатуновскому стало страшно и даже легко закружилась голова, словно он внезапно оказался на краю бездонной пропасти, и еще шаг… Впрочем, отчего он должен поддаваться эмоциям: есть те, на ком лежала ответственность за принятие решений, а он лишь исполнитель.

— Ядерный зонтик нам ни к чему, — откинувшись на спинку кресла, улыбнулся Мирзо. — Все эти неуловимости для радарных систем, разделяющиеся головки, заход на цель с другой стороны земного шара нас в настоящее время не волнуют. Нужны залповые системы и вакуумные бомбы! Тот, кто поможет нам сейчас, в будущем сможет иметь возможность поставить свои лазерные противоспутниковые и противоракетные системы на наших горах, а они, как известно, ближе всех к Аллаху. А он непременно примет сторону сильного!

«Эк, как заворачивает, подлец, — Шатуновский вытер платком вспотевшую шею. — Манят, и ведь знает, обезьяна проклятая, чем заманить в западню!»

— Не возникнет ли международных осложнений, — отставной генерал сделал еще одну довольно вялую попытку отбиться, хотя понимал, что надо не отбиваться, а начинать по-деловому обсуждать детали сделки. — У вас там, на родине, да и в оппозиционном движении довольно сильно искажены представления о демократии: все свободы в любой момент готовы выродиться в анархию, грозящую хаосом.

— С полным основанием это можно отнести и к вашей стране, уважаемый Георгий Кузьмич, — сухо парировал Азимов. — В конце концов мы вышли из одной империи, и, как ни крути, в чем-то близнецы-братья! Давайте перестанем ходить вокруг да около! И так потеряно множество времени. По-моему, все предельно ясно: нам нужно российское оружие! У нас есть подготовленные люди для его немедленного использования, поскольку они служили в вашей армии, и благодаря вам возможности для бесперебойного пополнения боезапаса, ремонта и получения новых образцов. Вы обладаете полномочиями для переговоров по этому поводу, а представляемая вами структура способна поставить нам товар, за который мы готовы заплатить.

Шатуновский аккуратно сложил носовой платок и спрятал его в карман: теперь только вперед и ни шагу в сторону или назад. Это уже будет предательством своих. Хотя, как бы разобраться по большому счету, кто ему все-таки свои?

— Когда вы хотите получить первую партию? — хрипловато спросил он, наливая себе полный бокал вина: в горле неимоверно пересохло, словно ему туда насыпали раскаленного песку. — И как будет осуществляться оплата?

— Проплатим через Швейцарию по указанным вами счетам. А первые партии желательно получить до начала мирных переговоров. К сожалению, все слишком затянулось и у нас остается мало времени. Надеюсь, вы обладаете полномочиями в полном объеме и вам не потребуется проводить новые консультации со своим руководством?

— Практически нет!

Генерал налил и Азимову. Наверное, можно выпить за успех переговоров? Оппозиционеры хотят продемонстрировать силу? Что же, этого следовало ожидать, поэтому они и торопят. Что же, как говорится, нет худа без добра — планы и чаяния оппозиционеров как нельзя лучше совпадали с намерениями тех, кто послал сюда Шатуновского…

В самолетах Бахарева всегда тянуло подремать: то ли сказывались перепады давления, то ли организм таким образом старался скинуть избыток нервного напряжения? Как бы там ни было, после того, как лайнер ложился на курс, Юрия начинал одолевать сон, словно, как в детской сказке Оле-Лукойе брызнул ему в глаза сладким молоком из маленькой спринцовочки.

Бахарев откинул кресло и подумал: еще несколько часов — и он окажется в Москве. Все-таки какое чудесное изобретение самолет, словно машина времени: р-раз, ты слегка вздремнул, и уже в другом месте, в иной эпохе, чуть ли не на другой планете!

— Вы правы, — неожиданно сказал сидевший рядом старичок с удивительно ясными голубыми глазами, ярко выделявшимися на загорелом лице. — Надо уметь получать от жизни маленькие радости. Поверьте, в моем возрасте это вам очень пригодится.

Он тоже откинул кресло и закрыл глаза. Юрий последовал его примеру и, словно по волшебству, через несколько мгновений увидел себя в старой Москве, на Поварской улице, там где училище имени Гнесиных и остановка автобуса 39 маршрута. На прогретом солнцем асфальте лежали кружевные тени от листвы старых лип, и легко ступая по ним, навстречу шла девушка его мечты — высокая, стройная, красивая, в сером костюмчике с белой блузкой и черных лаковым туфельках на высоких каблуках. Ее светло-русые волосы свободно рассыпались по плечам, большие зеленовато-карие глаза удивленно смотрели на мир, а в ушах сверкали искусно сделанные из самоцветов серьги в виде ромашек.

«Где она успела загореть?» — подумал Юрий и, повинуясь какому-то непонятному зову, пошел за ней, еще не зная, что повстречал свою Марго — девушку по имени Маргарита, — с которой он переживет длительный и бурный роман.

Вскоре Юрий, набравшись смелости, — а может быть, и наглости, что в молодости часто равносильно одно другому, — уже намеревался произнести одну из банальных фраз, при помощи которых не раз завязывал уличные знакомства, но тут его сильно тряхнуло и он очнулся.

Видимо, лайнер попал в воздушную яму. Дремавший рядом старичок что-то недовольно пробурчал и заворочался. По проходу между креслами проплыла красивая стюардесса, но Бахарев не обратил на нее внимания: он был еще весь во власти сновидения.

Какой, к чертям, самолет — машина времени! Если машина времени и существует, то она в самом тебе, скрыта внутри и нужно лишь суметь подобрать ключики, чтобы пустить ее в ход — так частенько и кажется, что еще чуть-чуть — и ты сможешь вернуться туда где… И вновь увидеть влажный блеск зубов Марго, ее многообещающую улыбку, почувствовать волнующий запах ее духов и все это станет словно бы коридором в твою ушедшую юность, где Бахарев все чаще и чаще хотел вновь оказаться. Отчего? Может быть, оттого, что все чаще остро возникало чувство одиночества? А человек всегда стремился туда, где ему когда-то было хорошо, даже если все давно растаяло как дым и оживало лишь в воспоминаниях. Тогда, в том уже ставшим далеким времени, еще были живы папа и мама, еще не скопилась в душе горечь неудач и потерь, и он был счастлив и любим!

Потом проходит время, ты становишься старше, мудрее и понимаешь: все вокруг заняты своими делами и подавляющему большинству людей никогда не будет дано понимать чужую боль, как свою, и никогда не будет никакого дела до других. Поэтому твоя «машина времени», твои воспоминания интересны только тебе самому и никому более. Но все-таки как было бы прекрасно…

Самолет заходил на посадку, и Юрий пристегнул ремни, старичок сосед тоже проснулся и хмуро посматривал в иллюминатор — наверное, задремав, ему не удалось получить маленькие радости жизни.

Когда вырулили к стоянке, Бахарев подхватил свою сумку, — другого багажа у него не было, — попрощался с бортпроводницей, спустился по трапу и направился к зданию аэропорта. Хотелось заглянуть в бар, выпить чашечку хорошего горячего кофе, а потом на такси и домой. Заскочить по дороге в магазины, купить съестного, отмокнуть под душем, приготовить себе что-нибудь этакое и, включив телевизор предаться праздному времяпрепровождению: без мыслей и без эмоций, забыв про все на свете машины времени.

В здании аэровокзала, около лестницы на второй этаж, где располагались бар и ресторан, его неожиданно окликнули:

— Юра?

В мягком женском голосе звучала неуверенная интонация, но кроме нее в нем было нечто такое, что заставило его резко обернуться:

— Марго?

Бахарев остолбенел от изумления: все подобно колдовскому наваждению, самому невероятному волшебному сну, что сбывался в ночь перед Рождеством, но уж никак не светлым днем ранней осени.

Он боялся поверить своим глазам — неужели это та женщина, которая ему недавно привиделась в самолете? Да быть не может! Тем не менее перед ним стояла Марго! Конечно, она немного изменилась, но по-прежнему чертовски привлекательна, все с той же гривой золотисто-русых волос и на высоких каблуках, выгодно подчеркивавших красоту ее ног. Бог мой, а серьги! У нее в ушах те же серьги в виде ромашек, как в день их знакомства! Неужели машина времени все-таки существует?

У Юрия почему-то разом пересохло во рту, и он поставил около ног сумку, чувствуя, что глупо улыбался, однако ничего не мог с собой поделать.

Ах, Марго, Марго! Как же ей к лицу рыжая замшевая куртка и короткая клетчатая юбка. Интересно, что у нее за баул: она куда-то улетает или прилетела? Или, может быть, подалась в челноки?

— Господи, как хорошо, что я тебя встретила, — радостно улыбнулась Маргарита, взяла его под руку и, как бывало когда-то, на секунду прижалась к нему всем телом, отчего Юрия бросило в дрожь от внезапно пронзившего его острого желания. — Представляешь? Никого из знакомых, грузчиков тут отродясь не бывало, а мне надо этого монстра везти в Ново-Косино. Помоги хоть до такси дотянуть, а, Юрочка?!

Марго ласково провела ладонью по его щеке, и он на мгновенье закрыл глаза: Боже, сколько лет прошло, а она пользовалась все теми же духами, всегда так волновавшими его!

— Хорошо.

Он, как под гипнозом, вскинул на плечо свою сумку, взял за ручки ее баул, оказавшийся не таким уж тяжелым, и зашагал к выходу. Какой, теперь к черту, бар и кофе!

— Ой, спасибо тебе, миленький, — Марго стучала рядом каблучками, не отставая ни на шаг от своих сокровищ, и Бахареву казалось, что ее шпильки с каждым шагом вбивают все новые и новые гвозди, строя между ними незримый мост, перекинутый через пропасть лет, горьких разлук и взаимных измен.

— Ничего, пустое, — буркнул он, чтобы не молчать.

— Ты из командировки?

— Да, только с самолета.

— Ой, извини, я, наверное, тебя задерживаю? Как твоя Верочка?

— Мы разошлись, — Юрий подумал, что она вряд ли этого не знала, но эту мысль тут же заслонила другая, что за внешними, ничего не значащими словами параллельно шел совсем иной разговор и они играли в древнюю, увлекательнейшую игру, в которую не надоедало играть мужчинам и женщинам на протяжении десятков тысяч лет.

В этой игре слова излишни и ее конец заранее ясен обоим игрокам: они жаждали его, хотя вслух ни за что не согласились бы в этом признаться. И они наперед знали, все, что будет с ними. И пусть разверзнется под ногами земля, они все равно будут этого хотеть!

— Давно?

— Что давно? — не понял он.

— Разошлись давно? Прости, что спрашиваю, может тебе это неприятно?

— Нет, ничего… Больше года уже прошло. А детишек нам Бог не дал. А ты как?

— Я тоже одна. Совсем.

И это прозвучало как пароль, как призыв, как некое мистическое заклинание в древней игре.

Он понял: перед ним вдруг действительно открылся коридор туда, в прошлое, которое притягивало его столь сильно, что не оставляло сил сопротивляться. Да и стоило ли это делать? Ведь в любом возрасте хочется получать от жизни маленькие радости.

На стоянке они быстро нашли такси и погрузили в багажник баул. Марго взяла ладонь Юрия своей мягкой рукой и потянула его за собой на заднее сиденье:

— Проводи меня, пожалуйста! Или ты торопишься?

— Да нет.

Он сел рядом с ней и решительно захлопнул дверцу. И правда, куда ему торопиться, если его никто нигде не ждал, кроме начальства на службе? А Марго по-прежнему чертовски обольстительна.

Всю дорогу на другой конец города они молчали, и пожилой водитель иногда недоуменно поглядывал на них в зеркальце: что за странная пара, глухонемые, что ли, только улыбаются и молчат. Так нет, ведь он слышал, как они говорили! Впрочем, дело не его.

У подъезда многоэтажного современного дома, занимавшего целый квартал, Марго сама расплатилась за такси, взяла сумку Юрия и пошла впереди, показывая дорогу. Все было сказано без слов. На седьмом этаже она открыла бронированную дверь угловой квартиры и сделала приглашающий жест:

— Заходи.

Бахарев вошел, поставил баул на пол и, стараясь скрыть некоторую неловкость, поинтересовался:

— Что тут у тебя в сумке? Ангорка, что ли?

— Бери выше, — закрывая дверь, засмеялась Марго. — Почти антиквариат: резные фигурки из слоновой кости и черного дерева, маски, разные ритуальные вещички из Азии. Знакомые передали.

— Торгуешь?

— Нет, я как завсклад, товар даю, — она положила ему руки на плечи и повернула лицом к себе. — Какой-то ты странный с короткой стрижкой, вроде как на нерусского похож.

Марго нежно провела ладонью по его щеке, потом притянула голову Юрия к себе и едва коснулась его губ мягкими, отчего-то показавшимися ему сладкими, словно напоенными медом, губами. И он, чувствуя, как вновь легко закружилась голова, уже не думая ни о чем, обнял ее и начал жадно и жарко целовать в упоительно-сладкие, податливые губы, а она прижалась к нему всем телом, давая почувствовать и вспомнить его упругое тепло и пробуждая воспоминания о тех немыслимых ласках, которые оно дарило.

Время словно повернулось вспять, и напрочь исчезли те годы, которые они провели вдалеке друг от друга, забыв о прежней страсти и любви. Все вновь вернулось, как в их первую золотую осень упоительных безумств, когда вокруг не существовало ничего и они жили лишь в те мгновения, когда были рядом. Похоже, прежнее наваждение внезапно охватило их с еще большей силой.

Марго расстегнула на Бахареве куртку, стянула ее с него, небрежно бросила на пол и, только наткнувшись на висевший под мышкой в кобуре пистолет, словно обожглась и очнулась.

— Да что это мы? — фальшиво рассмеялась она и откинулась спиной на кольцо его сомкнутых рук, безуспешно пытаясь застегнуть кофточку на груди. — Ты же с дороги! Пусти, я тебе ванну приготовлю.

Не успел он оглянуться, как в руки ему сунули аккуратно сложенный махровый халат, а к ногам кинули мягкие домашние шлепанцы. Марго распахнула перед ним дверь ванной и, словно гипнотизируя взглядом, чуть хрипло прошептала:

— Ты не закрывайся… Ну, иди же!

Она подтолкнула его, и он переступил порог большой ванной комнаты с треугольной голубой джакузи в углу и небольшой душевой кабинкой рядом. Быстро раздевшись, Юрий решил принять душ: подгоняло нетерпение, и всего его охватило такое сильное возбуждение, какого он давно не испытывал.

Когда он уже выключил воду и накинул на себя широченное махровое полотенце, дверь ванной комнаты вдруг распахнулась, и появилась Марго. На ней не было ничего, она даже шла босиком, легко ступая по теплым узорчатым плиткам пола.

Юрий застыл в восхищении, глядя на небрежно откинутую назад гриву ее волос, высокую упругую грудь, чуть обвисшую под собственной тяжестью, на, казавшиеся темными, набухшие соски и крутые бедра с рыжеватым треугольничком волос на лобке. Она как-то вся потянулась вверх, поднимая волосы и заставляя их осыпаться золотым водопадом на плечи, и он обратил внимание, какие у нее маленькие, плотно собранные пальцы ног с ярко накрашенными ногтями.

— Так не пойдет, — чуть слышно сказала она и включила воду в голубой джакузи. — Иди сюда!

Будто завороженный ее колдовским взглядом, он шагнул вперед и оказался в ее объятиях. Они перешагнули через бортик ванной и легли в нее, устроившись рядом, как в постели. Теплые струи воды, бившие с разных сторон, ласкали разгоряченное тело, но еще упоительнее были жаркие ласки Марго. Она прильнула к его губам, обняла его, повернулась на бок, и он вошел в нее, едва сумев сдержать рвавшийся из груди стон наслаждения.

Да, он помнил и мечтал о ней все прошедшие годы, да, он не раз пожалел, что потерял такую женщину, забывая обо всех скандалах и ссорах, так часто вспыхивавших между ними. И вот теперь она вновь принадлежала ему, и сейчас не хотелось думать, что станется дальше…

Обедали на кухне. Бахарев отметил, что мебель там не из дешевеньких — видно, подружка неплохо зарабатывала на бизнесе со статуэтками. А может быть, не только на нем? И сердце невольно кольнула ядовитая ревнивая заноза. Кстати, чей это мужской халатик довольно большого размера и тапочки? Впрочем, чего он хотел, чтобы Марго долгие годы проливала по нему слезы и хранила верность, надеясь, что наконец наступит такой день, как сегодня, и они вновь счастливо обретут друг друга? Глупо! А ему уже давно пора бы приучиться принимать вещи такими, какие они есть.

Выпить за встречу он отказался, хотя у Маргариты нашлись шампанское и хорошая водка. Она пригубила немного шампанского и стала радушно угощать его заливным языком и прочими деликатесами.

— Чего вяло ешь? — лукаво прищурилась она. — Все гадаешь, чей на тебе халатик?

— С чего ты взяла? — Юрий постарался сказать это как можно равнодушней, но в душе поразился проницательности. Хотя ей ли его не знать?

— Не гадай, — усмехнулась она. — Это дежурный, для родни. Как и тапочки. У меня еще несколько таких же комплектов есть.

Да, кажется, у нее были многочисленные родственники где-то в Подмосковье, вспомнил Бахарев, которые любили время от времени устраивать набеги на столицу. Но на душе легче не стало.

После обеда Марго повела его показывать квартиру. Как понял Юрий, его подруга перепланировала стандартную трехкомнатную, увеличив кухню и ванную, но оставив две проходные комнаты. В дальней стояла широкая низкая кровать, и Марго увлекла его на нее, а он и не подумал сопротивляться. И все упоительное безумие началось сначала, только теперь уже не в ласковых струях теплой воды, а в пене тонкого белья.

Когда они, утомленные любовью, лежали рядом, она легко провела ладошкой по его груди и тихо спросила:

— Наверное, ты был на юге?

— Почему ты так решила?

— Загар, — лаконично ответила она. — В средней полосе так не загоришь… Хотя, что я плету всякую ересь, в том аэропорту, где мы с тобой встретились, самолеты с юга не приземляются. Туда прилетают из Азии. Ты был в Азии?

— Был, — не стал скрывать он, решив не вдаваться в подробности. Старая шуточка о том, что чем меньше знаешь, тем дольше живешь, все-таки имела свой глубокий смысл, какой бы циничной она не казалась.

— Там, где стреляют? — полуутвердительно спросила она и, не дождавшись ответа, немного обиженно сказала: — Что ты меня, совсем за дуру принимаешь: у тебя же пистолет!

— Ну и что?

— Юр, страшно там, а?

— Да уж, как я полагаю, не медом намазано. Там вообще как на другой планете. Иногда создается впечатление, что общаешься с представителями иной цивилизации.

— Вот почему ты на татарина стал похож, — засмеялась она. — Голову наверное брил, а волосы еще толком не отрасли и теперь как зэк.

— Так уж?

— Ну, положим, не очень, — она повернулась на бок и погладила его по плечу. — У тех взгляд совсем другой и наколки везде, как синие разводы, а у тебя ни одной нет. А хочешь сделать?

— Зачем? — удивился он.

— На Западе модно. У нас в некоторых салонах тоже не только выводят, но и накалывают. Между прочим, тебе бы пошло: например, вот тут, на плече, меч в лавровом венке. Как у древнего римлянина.

— Где ты видела такую татуировку?

Он приподнялся на локте, напряженно ожидая ответа. Сразу вспомнились горы, которые он оставил всего лишь полсуток назад, нарушители границы, неровно разрезанная фотография, побег из отряда оппозиционеров и сбитый вертолет, упавший на горном склоне.

— Чего ты всполошился? — удивленно посмотрела она и, мягко прикоснувшись к груди, заставила его лечь. — Ну, у Таньки в салоне видела.

— У какой Таньки?

— Господи, да что это тебе так далось? Знакомая моя, у нее салон красоты. Я к ней как-то раз в гости пришла, а там клиент один приполз, накачанный такой, хотя и в летах. Вот у него на плече и видела такую наколку. Все?

— А головы кабана у него нигде не было?

— Может, прятал в штанах, я не заглядывала.

— Да ты не злись. Клиента этого можно найти?

— На хрена он сдался? Деньги заплатил и ушел, вот и все. Да перестанешь ты к ерунде цепляться или нет?!

— Уже перестал, — заверил он.

Ладонь Марго скользнула с его груди на живот, потом медленно и нежно, поглаживая его, стала опускаться все ниже и ниже. Она провела кончиком языка по его губам, и он сжал ее в объятиях, наслаждаясь тем, как ее упругая грудь касается его груди. Упоение любовью не кончалось, оно продолжалось и, казалось, готово было длиться целую вечность, даря забвение в несказанной неге.

И в то же время каким-то краем сознания, целуя мягкие сладкие губы Марго и весь дрожа от едва сдерживаемого желания, Юрий отметил, что в этой квартире все ему казалось несколько странным, словно он видел ее во сне или занимался любовью среди театральных декораций, участвуя в необычайном, удивительно приятном, но все же спектакле. А кто его режиссер-постановщик? Сама жизнь, судьба, Марго или кто-то другой?

Но тут она обняла его бедрами и слегка царапнула ноготками по спине, как бы поощряя и пришпоривая одновременно, и он тут же забыл о своих мыслях: слишком хороши мгновения бытия, вошебным образом вернувшиеся к нему сегодня, чтобы думать о чем-то другом. Не зря, видно, говорят — сон в руку! Он видел Марго во сне и вот она здесь, рядом, по-прежнему его!

Интересно, почему она сегодня надела именно те серьги, которые были на ней в день их знакомства? Неужели у нее тоже возникло предчувствие?

Марго тихонько застонала от страсти и слегка куснула его за плечо, именно там, где предлагала сделать татуировку в виде обрамленного лавровым венцом меча. И он забыл обо всем…

Домой Юрий отправился только утром. В кармане куртки у него лежали ключи от квартиры Марго и, шагая к автобусной остановке, он подумал — жизнь покажет, что он получил из ее рук: ключи от рая или ада?..

Оператор, сделавший запись встречи Бахарева и Маргариты Жигиной, тем же утром тщательно прослушал пленку и смонтировал ее, убрав все несущественные места: охи, любовные всхлипы и прочее. Подобная ерунда начальство не интересовала, а он прекрасно изучил его вкусы: руководство предпочитало не слушать или созерцать, а действовать! Что же, кто бы спорил: пока здоровье позволяет, это весьма верный принцип.

Уединившись после обеда в комнате отдыха, запись прослушал генерал Моторин. Удобно устроившись в глубоком кожаном кресле, он листал личное дело майора Юрия Алексеевича Бахарева, словно отыскивал в скудных пометках и подшитых в нем служебных документах иллюстрации к услышанному.

Упоминания о татуировке в виде обрамленного лавровым венцом меча и кабаньей голове заставили генерала брезгливо поморщиться: сколько он твердил идиотам, что не нужна никакая символика, что она только привлекала излишнее внимание и способна привести к преждевременному провалу, так нет — всем хоть кол на голове теши! А ведь тоже, каждый мнит себя семи пядей во лбу и спасителем отечества, никак не меньше. Дураки!

А Бахарев, кстати, похоже крепкий орешек — даже опытный агент не сумел из него вытянуть ничего конкретного: так, все только вокруг, да около. Пустой разговор, если ориентироваться на интересовавшие Валерия Ивановича вещи. Но как майор вскинулся, услышав о татуировке! Вот этим-то он себя и выдал, как говорится, с головой.

Хотя, кому выдавать — любовнице, с которой он не встречался несколько лет, но, по всей вероятности, сохранил к ней нежные чувства? Вон как они ворковали в постели, словно голубки. Поэтому, как ни прискорбно, приходилось констатировать, что подведенный к Бахареву агент хотя и опытен, но, в сложившейся ситуации, крайне ненадежен: чувства могли пересилить и страх и разум! Женщина забывала обо всем в его объятиях и, предавая любимого мужчину, могла начать мучиться угрызениями совести. А в том, что чувства Маргариты к Бахареву не угасли, сомнений нет. Конечно, можно ее еще использовать и посмотреть, как станут развиваться события, но есть ли в этом смысл. И, главное, оправдан ли подобный риск?

Генерал перемотал пленку, включил запись с начала и, прихлебывая остывший кофе, подумал — сколько же оператор повырезал метров, дабы убрать любовные сцены? Мужчина и женщина провели вместе чуть ли не сутки, а разговоров на пленке, дай Бог, на полтора часа, и это учитывая, что они не виделись несколько лет и по дороге на квартиру в такси молчали — сотрудник, доставивший их до места, доложил об этом рапортом, да и установленная в автомобиле аппаратура ничего не записала.

И тут вдруг Моторин понял — да им же совершенно не нужны слова! Зачем сотрясать врустую воздух, изрекая всякие банальности, вроде того, как я страдала без тебя, или как я по тебе соскучился: все заменяли взгляды и понятные только им жесты, а влечение друг к другу у них просто сумасшедшее и, самое главное, они еще вполне способны его удовлетворить!

Валерий Иванович съежился в кресле и с глухой тоской подумал, что майор Бахарев вместе с этой похотливой сучкой Марго Жилиной куда счастливее его. Впрочем, причем здесь она, дело в Юрии Алексеевиче, а не в Маргарите. В материальном отношении у Бахарева нет и сотой доли того, что имел еще не достигший пятидесятилетнего возраста генерал, но у Моторина никогда ни с женой, ни с другой женщиной не случалось столь упоительного любовного безумства. Никогда, хотя он всегда мечтал об этом и страстно желал! И генерал очень старался. Женщины, ложившиеся с ним в постель, внешне куда интереснее Жигиной, а вот не случалось — и все, хоть плачь! Отчего? Может быть, женщинам он внушал всего лишь страх или они были к нему просто равнодушны? А жена бездумно выполняла привычную обязанность, вроде как включала вечером телевизор, чтобы смотреть новости — там тоже все пресно, привычно и знакомо, как с мужем, и ничто не трогало душу?

Да, не получалось, никогда не получалось и, что совершенно ужасно, Валерий Иванович полностью уверился, что уже больше ни за что не получится. Зато как все прекрасно получалось у этого дурака, сунувшего нос, куда ему не следовало!

Внутри возникло острое чувство завистливой ненависти к Бахареву, но генерал постарался подавить все эмоции: гнев и зависть плохие советчики, они легко способны завести туда, откуда нет возврата. Как это там, в Священном писании: не делай зла, и тебя не постигнет зло, удаляйся от неправды, и она удалится от тебя; не сей на бороздах неправды, и не будешь в семь раз больше пожинать с них.

Мудрые слова, да вот беда: обращены они к тем, кто и так желал жить праведной жизнью. А какая, к едреной фене, праведность, если ты работал в спецслужбах, да еще носил на плечах генеральские погоны? Тут о праведности лучше поскорее накрепко забыть, а коли хочется каяться да замаливать грехи, делай это втихомолку, чтобы свои же не подставили.

Моторин взял пакет с фотографиями, сделанными службой наружного наблюдения в аэропорту. Вот каким он прилетел сюда, майор Бахарев, чем-то похожий на колючий репейник. Нет, на фото вполне приличный мужчина лет тридцати, аккуратный, коротко остриженный, загорелый, но так и кажется, что во все стороны из него торчали отравленные ядом длинные иглы и на одну из них Моторин непременно может наткнуться, уколоться об нее, отравиться и в мучениях погибнуть. Нет, такого допустить нельзя.

Генерал сдвинул в сторону фотографии и раскрыл папку, где помощник Ашот Аветян собрал все материалы по служебной деятельности майора Бахарева. Читая бумаги, Валерий Иванович нервно кусал губы — как рыл подлец, словно крот, а факты один за другим будто нарочно сами плыли ему в руки. Хорошо, если Ашот прав и резвый майор ни сном ни духом не догадывался, каким образом связать узлы с узлами, но если Ашот ошибался? Ведь в чужую голову не залезешь, нет таких приборчиков, чтобы просветил, как рентгеном, и пожалуйста, а сам Бахарев не дурак, выкладывать все, словно на духу.

Самое противное, что сами проглядели крамолу, прохлопали ушами, пока Витя Чуенков, которого он явно недооценивал, науськивал своих злобных псов, а те уже сорвались с поводков и скоро дело может дойти до крови. Впрочем, отчего может — уже дошло!

Конечно, Шабалин человек далеко не глупый, предусмотрительный и в отличие от большинства военных опытный в политических играх. Недаром же он взял на вооружение блестяще использованный развалившим Союз Горбачевым лозунг, что он не собирался ничего разрушать. Нет, если хочешь нечто разрушить, совершенно не обязательно во всеуслышание заявлять об этом, наоборот, говори, что это нечто стародавнее, милое сердцу, что хочешь его лишь укрепить и поддержать, заменить подгнившие части, реставрировать, и когда тебе поверят, тогда давай, круши!

Однако при всей предусмотрительности силе и ловкости, генерал-полковнику Шабалину без службы Моторина и его поддержки никак не обойтись!

Валерий Иванович захлопнул папку с документами и вздохнул: правильно ли он сделал, когда ввязался в политические игры с криминальным душком и поставил на Шабалина, как на призовую лошадь? Искони военные никогда не правили в России, всегда находился кто-то иной, до поры скромно державшийся в тени, а потом внезапно занимавший трон, причем часто опираясь именно на военных. Наверное, самое правильное в любой игре никому никогда до конца не доверять и вести одновременно две, а то и три игры на разных площадках, а в нужный момент непременно постараться оказаться на той, где наиболее близка победа.

Сняв трубку внутреннего телефона, генерал нажал клавишу вызова помощника и коротко бросил в микрофон:

— Зайди.

Через пару минут в комнате отдыха появился подтянутый Ашот Аветян — личный помощник генерала и поверенный многих его тайн.

Кивком предложив ему сесть, Валерий Иванович взял папку с документами о служебной деятельности Бахарева и, словно взвешивая, положил ее на ладонь.

— Я ознакомился, — после короткой паузы сказал генерал. — Нельзя не признать, что за весьма короткое время майору удалось достаточно многое, а с помощью Чуенкова он продвинулся вперед, даже сидя в забытых Богом Южных Предгорьях.

— Клянусь, он ничего не знает! — Ашот выпучил глаза и прижал руки к груди. — Это просто невозможно!

— Не клянись, — вяло отмахнулся Моторин и подумал, что южная экспансивность Ашота иногда на пользу, но часто и во вред. Зато какой изощренно коварный ум!

— Не клянись, — повторил генерал. — В жизни случались еще более необыкновенные вещи. Лучше признать, что проморгали разработку Чуенкова, которую тот начал без моей санкции, и во время ее заметили резвого майора. Конечно, есть возможность сделать вид, что ничего не случилось. Тогда нужно просто пригласить Виктора Николаевича к себе, потребовав объяснений, и ознакомиться с собранными им материалами.

— И таким образом, взять его под жесткий контроль?

— Да. Но меня беспокоит другое: они могут не знать, но догадываться!

Моторин выдержал многозначительную паузу и нарочно отвел глаза в сторону: ему не хотелось сейчас встречаться взглядом с Аветяном. Пусть роковое слово упадет с его губ, пусть он предложит то, к чему старательно подвел его начальник управления. Конечно, хорошо бы сделать запись их беседы, чтобы потом иметь весомый компромат на изворотливого и хитроумного Ашота, но как вести эту беседу самому Валерию Ивановичу, чтобы тоже не сунуть голову в петлю!

Генерал быстро взглянул на помощника и понял: тот созрел!

— Надо отдавать приказ о зачистке, — сглотнув застрявший в горле ком, тихо произнес Ашот.

— Как это ни прискорбно, — Моторин притворно скорчил кислую мину. — Но только вот что… Всегда лучше, когда не успеешь оглянуться, а человечка уже нет, но в данном случае не стоит сильно торопиться, а уж светиться тем более. В любом случае мы должны быть ни при чем!

— Всех, кто имел отношение? — деловито уточнил Аветян.

— Пожалуй, кроме Чуенкова, — протянул генерал. — Пусть судьба Бахарева послужит ему предупреждением, а не поймет, тем хуже для него!

— Надеетесь привлечь полковника к нашему делу? — осторожно уточнил помощник.

— Увидим, — буркнул Валерий Иванович.

На душе у него отчего-то стало удивительно погано, словно дерьмом накормили, а ты даже не имел ни сил, ни возможности отвернуть морду и лишь покорно открывал рот, принимая очередную большую ложку пахучего говна и корчась в рвотных спазмах, глотал его, проталкивая внутрь, словно опасаясь, что если вдруг откажешься это делать, то речь пойдет уже не о чужих, а о твоей жизни. Но, может быть, так оно и есть?

Кто бы сказал, кто ответил, как поступать, чтобы не угодить ненароком в волчью яму? Кто бы открыл, что таило скрытое туманом времени будущее? Однако не пойдешь же к шарлатанам-колдунам и мошенницам ворожейкам — мол, вот он я, генерал Моторин, здрасьте, будьте так любезны, скажите, что это там такое ждет нас в ближайшее время? Впрочем, к чертям всех, что ждет именно его?!

Но никто не ответит, никто не откроет, и он никуда не пойдет. Единственная возможность — воспользоваться услугами аналитиков. Они могли просчитать и доложить о вероятности развития событий по тому или иному варианту. Возможность такая есть, однако все впустую, поскольку у судьбы обычно наготове свой, самый неожиданный вариант, и она, не задумываясь и ни в чем не сомневаясь, пускала его в ход. А проникнуть в замыслы судьбы, направляемой Богом, Высшим Разумом или как там его не назови, еще никогда никому не удавалось и как знать, к счастью это или к горькому сожалению?

Вялым движением руки генерал отпустил помощника, открыл стоявший в углу холодильник и прямо из горлышка отхлебнул «смирновки». Всего один глоток, как лекарство, способное выправить настроение, придать бодрости и успокоить расшатавшиеся нервы.

Да, теперь нужно успокоиться: решение принято, распоряжения отданы, ответственные за их выполнение люди немедленно начнут действовать, и остановить набиравшую ход машину уж нельзя! Можно попытаться еще что-то подкорректировать, исправить, чуть-чуть изменить, но остановить — нет! И ему оставалось только ждать результатов.

Кто же это сказал, что одна из самых страшных пыток, это пытка ожиданием?..

Назад: Глава 3

Дальше: Глава 5