Глава 15
Увидев надвигающийся грязевой вал, Жао сразу понял: шансов на спасение почти нет! До трагического конца осталось несколько коротких мгновений. Мутная волна тяжелого ила, воды, грязи, мокрой земли вот-вот накроет его с головой, навсегда похоронив под своей толщей, а потом равнодушно поползет дальше, вниз по склону, влекомая собственной неимоверной тяжестью.
Но «почти нет» — еще не означает, что шансов совсем нет! Главное — не потерять присутствия духа, бороться за жизнь до последнего вздоха, до последнего биения сердца. Любой ценой выжить… Жао, повинуясь инстинкту, изо всех сил оттолкнулся и прыгнул вниз, надеясь выиграть несколько секунд и отыскать хоть какое-то укрытие, способное защитить его: от первого, самого страшного удара оползня. О тех, кто вместе с ним поднимался к перевалу, бывший полицейский не думал — пускай каждый выбирается в одиночку из смертельной западни. Жизненный путь человека предопределен неумолимой судьбой заранее: если кому-то суждено закончить его здесь, так и будет.
Мелькнула мысль, что наверху вода не могла прорваться сама, но он тут же подумал о другом: кажется, шагая по тропе, уныло тянувшейся вдоль раскисших земляных валов рисовых чеков, он видел большой валун, который крестьянам не удалось скатить к подножию горы. Обычно земледельцы тщательно убирают камни, выравнивая площадки террас, но эта глыба, очевидно, слишком глубоко вросла в землю и не поддалась их усилиям. Где же она, где?
Наконец он увидел валун. До него оставалось совсем немного, когда смрадный язык неудержимого грязевого вала лизнул вопивших от страха, бестолково метавшихся по тропе бандитов.
Однако Быстрорукий успел: стремительным броском он преодолел расстояние, отделявшее его от спасительного камня и, плюхнувшись на живот, изловчился, дернулся и подобрал под себя ноги. Глыба вздрогнула под неимоверной тяжестью потока, по бокам ее вспучилась бурая жижа, сомкнулась, поползла дальше, но камень устоял. Жао судорожно вцепился в него и почти обеспамятел, чувствуя, как все выше и выше поднимается туго сжимавшая тело липкая грязь, норовя добраться до ноздрей, походя задушить или играючи утащить с собой, засосать в пучину воняющей гнилью мерзкой адовой похлебки, на его несчастье уваренной врагами. Пальцы совсем онемели, из-под ногтей выступила кровь, в ушах стоял непрекращающийся гул, от напряжения перед глазами плыли радужные круги, а сердце тоскливо сжималось и замирало от ужаса — так страшно, пожалуй, Быстрорукому еще никогда не было.
Неожиданно огромный валун, за которым он спрятался, зашатался, готовый вот-вот уступить бешено напиравшей массе грязи. «Конец», — успел подумать Жао, ощущая, как глыба начала медленно сползать вниз. Или это не выдержали ослабевшие руки и пальцы предательски разжались? Нет, это валун двинулся вместе с потоком.
Охваченный ужасом, он все еще сопротивлялся, раздирая рот в отчаянном крике. Сейчас его раздавит, размозжит, размажет кровавой лепешкой, стерев даже память о том, что жил, дышал, надеялся ничтожно маленький, по сравнению с горами, человек, дерзнувший посягнуть на их сокровенную тайну. Достаточно валуну чуть повернуться, и кости бедного Жао хрустнут, как орех расколется череп, смешав мозги с илом. О, не знающая границ жадность, зачем ты завела его сюда, поставив на край могилы? Мало было того, что имеешь, захотелось еще и еще, а коварный рок уже нетерпеливо потирал руки, готовясь спихнуть во тьму небытия, к которой сам стремился алчный безумец.
Однако капризная удача сегодня была необычайно благосклонна к Жао: съехав несколько шагов вниз по склону, камень не перевернулся и не покатился дальше, а остановился. Перепачканный с ног до головы грязью, мокрый и задыхающийся бывший полицейский понял: теперь он спасен! Вопреки превратностям злой судьбы, вопреки расчетам врагов, вопреки слепой стихии — спасен!
Постепенно напор грязевого потока ослабел, ил и взбудораженная земля осели. Правда, поверх них еще катились струи мутной воды, но это было уже не столь страшно. Сокрушительный удар не может повториться: лавина достигла подножия горы и расползлась внизу, замедлив движение на пологой равнине.
Запрокинув лицо к белесому от зноя небу, Быстрорукий вызывающе захохотал — он опять выиграл, вывернулся, перехитрил, одурачил неминуемую смерть! Грязь — ерунда, потерпим, зато сейчас рядом есть еще один камень, в который можно упереться хотя бы одной ногой, ослабив напряжение уставших рук. Хуже, если его увидят с перевала и добьют метким выстрелом. По крайней мере сам Жао непременно подождал бы наверху, чтобы убедиться в гибели преследователей, и только потом спокойно отправился бы дальше. Поэтому стоит проявить выдержку и пока не высовываться из-за валуна, дабы не нарваться на пулю.
Кажется, у русских нет винтовок, а только револьверы. Но не нужно зря рисковать, лучше дождаться сумерек. Пусть желудок терзают голодные спазмы, пусть глотка пересыхает без воды, пусть на теле и одежде коркой затвердевает грязь — он не шелохнется, пока не стемнеет!
Оказалось, проще принять решение, чем его выполнить. Вконец измучившись, Жао наконец-то вздохнул с облегчением, когда раскаленный, похожий на сгусток крови солнечный диск бросил прощальный красный луч на изуродованный склон горы. Как только темнота начала мягко окутывать окрестности, Жао, чутко прислушиваясь к каждому шороху, попытался изменить позу.
Вокруг царила тишина. Немного приободрившись, он сел и осмотрелся. Пожалуй, наверх ему дороги нет: грязь еще не подсохла и можно сорваться, а вниз сползти можно. Там он приведет себя в порядок. Особенно порадовало Быстрорукого, что уцелел маузер, висевший через плечо на крепком ремне. Конечно, стрелять пока нельзя, поскольку он нуждался в основательной чистке, но все же так спокойнее.
Потихоньку, помогая себе руками, Жао начал спускаться. Двигался он очень осторожно, боясь не удержаться и угодить ненароком в глубокую яму. В конце концов он очутился у подножия горы, встал, с трудом вытащил ступни из грязи и выбрался на сухое место.
Мимо проскользнула уцелевшая при потопе водяная змея, где-то призывно заржала лошадь, и Быстрорукий поспешил туда, надеясь, что хоть кто-то из его людей остался в живых. Споткнувшись, он выругался и хотел отшвырнуть грязную палку, но пригляделся и понял: это же винтовка! Ремень оборван, ствол забит землей, однако бросаться такими вещами в его положении неразумно, и Жао поднял винчестер. Опираясь на него, как на костыль, захромал дальше. Хотел крикнуть, попытаться созвать своих людей, но не решился. Вдруг враги услышат?
Впереди раздалось пофыркивание и топот копыт. Метнувшись неперерез смутной тени, Быстрорукий сумел ухватиться за уздечку запаленно поводившей боками лошади и крепко вцепился в поводья.
— Есть тут кто? — сипло спросил он, не узнавая своего голоса.
Кобыла приседала и вертелась, стоило большого труда успокоить ее. Увидев в нескольких шагах от себя одного из своих парней с проломленным черепом, Жао понял: никто не откликнется. Он остался один.
Наверное, погибший, спасаясь от оползня, хотел ускакать верхом, но не успел снять вьюки. Испуганная лошадь сбила его с ног, а случайно оказавшийся на месте падения камень сделал свое дело, поставив последнюю точку. Жаль: в дороге вдвоем лучше, чем одному. Однако хорошо, что вьюки уцелели, — там запас патронов, еда, одежда, одеяла, спирт.
Не выпуская из рук поводьев, Быстрорукий взял нож убитого, обшарил его карманы и пожалел, что тот бросил винтовку. Потом увел храпевшую лошадь подальше и, стреножив ее, снял поклажу со спины уставшего животного.
Опасаясь разводить костер, бывший полицейский отыскал вяленое мясо и начал жадно рвать его зубами. Глотал непрожеванные куски, прихлебывая из фляги обжигавший гортань спирт и время от времени, как собака, урчал от удовольствия. Вскоре он уже крепко спал, даже не подстелив одеяла, но зато не забыв намотать на руки поводья стреноженной кобылы…
Проснулся Жао с рассветом. Хмеля в голове как не бывало, отдохнувшее тело вновь стало послушным и гибким, душевное равновесие восстановилось полностью, а желанная цель опять властно звала в дорогу. Укрывшись за обломками скал, он разжег небольшой костер и приготовил мясо. Ел долго и много, размеренно работая челюстями, и за едой тщательно обдумывал план дальнейших действий. Нельзя полагаться на удачу, дважды сухим из воды не выбраться, поэтому необходимо хорошенько все обмозговать.
Попив чаю и выкурив сигарету, благо в тюках имелись хорошие запасы, он переоделся, и занялся оружием. Винчестер пришлось бросить, поскольку к стрельбе он оказался непригодным. Вычистив и смазав маузер, Жао рассовал по карманам пачки патронов и набил ими патронташ. Соорудив из мешка походную котомку, положил в нее запас продуктов и табака, повесил на пояс нож и флягу со спиртом, привязал к мешку котелок.
Так. А что делать с кобылой? Одному втянуть ее на гору вряд ли удастся, но и таскать на горбу золото, когда завладеешь кладом, тоже не слишком приятно. Идти придется под палящим солнцем, по безлюдной местности, почти без дорог. Пока выберешься к реке или железной дороге, сломаешь хребет под тяжестью добычи.
Поразмыслив, он срубил два деревца. Из одного сделал длинный посох, а другое вбил в землю, там, где росла густая, сочная, не успевшая высохнуть под солнцем трава. Размотал веревку, привязал ее конец к колышку, привел лошадь и связал веревку с поводьями: пусть пасется, пока люди разберутся с золотом. Дня через два или три она понадобится. Конечно, не худо бы дать животине и водички, но… Ничего, потерпит до его возвращения.
Опираясь на посох, Жао медленно побрел в гору. Теперь не имело смысла таиться или ползти по извилистой тропе — можно двигать напрямик, сокращая путь. Грязь хорошо подсохла под солнцем и ночным ветром, образовав крепкую корку, местами глубоко промытую еще сбегавшими вниз ручейками мутной воды. Достигнув перевала, Быстрорукий обернулся и бросил взгляд в долину: он должен вскоре опять увидеть ее, но уже другим человеком. Богатым человеком!
Раскинувшаяся за перевалом роща поразила его приятной прохладой и причудливой игрой солнечных бликов на изумрудной траве, роскошным ковром расстилавшейся под деревьями. Чудо как хорошо, особенно после долгих дней мучительного зноя, пыли, блуждания по вымершей провинции и отчаянной борьбы с потоком вонючей грязи. Однако Жао не собирался слишком долго предаваться созерцанию красоты — его интересовали следы, оставленные кладоискателями. Претендующие на его сокровища конкуренты — а бывший полицейский вполне искренне считал золото принадлежащим ему по праву и только временно остающимся в недрах гор — оторвались минимум на дневной переход. В бинокль за ними уже не понаблюдаешь, кстати, бинокля-то больше нет — утонул в грязи.
Ему удалось достаточно быстро восстановить всю картину подготовки отчаянно смелого и, надо прямо признать, хитроумного и удачного покушения на отряд, преследовавший русских и старика китайца. Земля вокруг срубов с заслонками была сильно истоптана. Вот это — след большого русского, этот отпечаток оставила нога Вока, а тот принадлежит второму белому. Отлично, теперь вперед, без сна и отдыха, пока он снова не начнет дышать им в затылок.
И все же Жао ненадолго задержался. Уж больно притягательной оказалась чистая, прозрачная вода ручья. Он искупался, смыл с себя остатки грязи, побегал немного, чтобы согреться, быстро оделся и продолжил путь, вглядываясь в следы, четко отпечатавшиеся на мягкой земле.
Найдя место ночлега кладоискателей, бывший полицейский повеселел: им тоже потребовался сон и отдых, значит, не так уж далеко они ушли. Приободрившись, он с удвоенной энергией начал петлять вокруг стоянки, пока не вышел на нужное направление, а там припустился чуть ли не бегом. Увидев перед собой каменный лабиринт, Жао сначала замедлил шаг, потом остановился и разразился ругательствами. Проклятье! Неужели здесь след оборвется и он никогда не сможет найти его вновь? Но нельзя отчаиваться раньше времени, нельзя отступать, пока есть хоть какая-то надежда достичь цели. Судьба не раз оберегала его в Шанхае, да и здесь, на склоне горы, не дала ему утонуть в грязевой лавине. Значит, она отводит предательские удары от своего избранника и помогает ему — медленно, но верно — достичь богатства и славы.
Опустившись на четвереньки, Быстрорукий впился взглядом в камни: люди не летают по воздуху, они ходят по земле, и опытный следопыт непременно хоть что-нибудь, да обнаружит. Например, маленькую царапину, оставленную гвоздем, вылезшим из каблука большого белого дьявола, небрежно выброшенный окурок, просыпавшиеся крошки табака, потерянный патрон или содранную с бока валуна пленку серого лишайника. Ему повезет, непременно повезет, он обязательно отыщет дорогу к золоту!
Проблуждав несколько часов среди нагромождения циклопических каменных глыб, Жао очутился перед отвесной скалой, высоко вздымавшейся к небу. Тяжело дыша от нервного напряжения, обливаясь едким потом, он бестолково метался из стороны в сторону, пытаясь понять, куда идти дальше, пока случайно не наткнулся на длинную расщелину с грубо вырубленными ступенями. Наверх? Скорее всего да. Стоит рискнуть.
Конечно, даже один брошенный сверху камень разом оборвет его жизнь, но кто его бросит? Русские ушли далеко вперед. Они уверены, что никто из их преследователей не выбрался из грязевого потока, и поэтому не будут устраивать новой засады. Что ж, такая беспечность обернется против них, когда наступит час неминуемой расплаты. А чтобы его приблизить, Жао нужно немедленно лезть на вершину скалы, замирая от страха перед жуткой высотой.
Выбравшись по ступеням в расщелине на ровную площадку, Быстрорукий рухнул на спину и несколько минут лежал, широко раскинув руки, отдыхая после утомительного подъема. Но солнце давным-давно перевалило за полдень, в горах темнеет рано, и он заставил себя встать.
В его положении просто непозволительно зря терять время, нужно быстро двигаться вперед, пока не наступили сумерки, иначе в темноте не увидеть следа, не настигнуть опередивших его русских и старика. И он начал снова искать, куда направились его невольные «поводыри».
Наткнувшись на узкую козью тропу, бежавшую по каменному карнизу над пропастью, Жао оторопел: неужели кладоискатели недавно прошли здесь? А теперь ему предстоит в одиночку преодолевать новое препятствие на тернистом пути к богатству? Но русским и Воку было значительно легче — они помогали друг другу. Кто поможет Быстрорукому, кроме него самого? Отступить, вернуться, пока не поздно? Ну нет!
Поглядев вниз, Жао невольно отшатнулся и крепко зажмурил глаза. Даже голова слегка закружилась, когда он представил себе, как падает на острые камни, захлебываясь последним криком. Ясно одно: пройти по карнизу без всякой страховки не удастся, необходимо что-то придумать, дабы свести риск к минимуму. Пожалуй, единственная возможность — каменный палец на том конце тропы. Надо набросить на него петлю и обвязаться веревкой вокруг пояса, это шанс предотвратить падение в пропасть. А если все же сорвешься, по веревке можно выбраться на карниз.
Конечно, риск все равно велик, но разве вся его многолетняя погоня за золотом не рисковое дело, разве он уже много раз не ставил на кон собственную жизнь?
Сосредоточившись, Жао упрямо бросал и бросал аркан, пытаясь захлестнуть петлю на каменном пальце, пока наконец ему удалось прочно закрепить веревку. Обвязав ее свободный конец на груди, под мышками, он ступил на карниз. Почти прилипнув к стене, медленно пошел над пропастью, осторожно выискивая место, куда поставить ногу. Спина взмокла от напряжения, по вискам струйками стекал пот, колени мелко дрожали, но он упрямо шел.
Наконец каменный палец остался позади. У Жао не было сил даже развязать веревку. Он сел на землю и долго смотрел в одну точку, пытаясь выровнять сбившееся дыхание и унять бешено бухавшее в груди сердце. По телу разлилась странная слабость, голова казалась пустой и хотелось спать, забыв обо всем, плюнув на золото и погоню за русскими, не обращая внимания на угасающий день и приближение ночи…
Из странного оцепенения его вывел резкий крик низко пролетевшей над головой птицы. Встрепенувшись, Быстрорукий непослушными пальцами развязал узел и смотал веревку: не время праздно предаваться покою, до захода солнца он должен увидеть спины врагов, а впереди еще полная неизведанного дорога в горах. Никаких привалов, никакого сна! На ходу открыв торбу, Жао достал одну из двух имевшихся у него плиток английского шоколада и откусил от нее сразу половину. Рот наполнила сладкая питательная масса, чуть отдающая жженым орехом. Это взбодрит его и поможет продержаться без пищи до темноты. Тем более сейчас идти по следу стало значительно легче: русские двигались не таясь, уверенные, что здесь они в полной безопасности. Что ж, тем хуже для них!
Начали сгущаться сумерки, заметно посвежело, в прозрачном небе робко замерцала первая звезда. Глаза стали плохо различать следы, и бывший полицейский загадал: если на очередном перевале он не увидит преследуемых — так тому и быть. Значит, переменчивая судьба решила испытать его терпение, отложив их встречу еще на один день. Тогда надо устроить привал, разжечь костер, приготовить ужин и лечь спать, а с первыми лучами солнца опять пуститься в погоню. Конечно, может случиться, что он немного припоздает и золото найдут без него, но зато останется реальная возможность дождаться русских, когда они будут возвращаться. Хотя кто знает хитрого Вока: вдруг он поведет их назад другим путем? Нет, с рассветом снова вперед.
Поднявшись на перевал, Жао чуть не задохнулся от радости: в ближайшем ущелье мерцал огонек небольшого костра. Хвала всем богам — они здесь! Теперь он не отпустит их ни на шаг, пока не получит желанной добычи. Скинув с плеч котомку, Быстрорукий блаженно растянулся на земле. Немного холодного мяса, глоток спирта, кусочек шоколада — чем не ужин? Потом завернуться поплотнее в одеяло, положить ладонь на рукоять маузера и подремать до рассвета. Завтра решающий день, который все расставит по местам, воздав каждому свое…
Жао разом потерял бы свою уверенность, если бы знал, что с другой стороны ущелья за сидящими у костра наблюдает вооруженный карабином человек. Темные куртка и брюки, черный вязаный шлем, оставлявший открытыми только глаза, хорошо его маскировали, и он почти сливался с окружающими камнями. Пока не стемнело, неизвестный пользовался сильным биноклем, а с наступлением сумерек отложил его, но продолжал следить за отдыхавшими у огня, ни на минуту не покидая своего поста.
Кладоискатели вели себя спокойно. Поужинали, покурили и начали готовиться ко сну, выставив часовым рослого белого с повязкой на лице.
Услышав за спиной легкие, крадущиеся шаги, неизвестный наблюдатель оглянулся и тихонько свистнул, давая знать, где он. Через минуту рядом с ним появился еще один человек, одетый точно так же.
— Их осталось только трое, — протянув ему бинокль, шепнул наблюдатель.
Встав на колени, вновь пришедший поднес к глазам окуляры и долго всматривался в темноту. Опустив бинокль, он разочарованно сказал:
— Ничего не видно… Интересно, где они растеряли остальных? Впрочем, это неважно. Главное — нам удалось точно выйти на место. Завтра они отправятся в пещеры, а мы последуем за ними.
— Может быть, женщин оставили в какой-нибудь деревне? — предположил наблюдатель.
— Какая разница? — пренебрежительно дернул плечом другой. — Меньше будет хлопот. Ладно, приглядывай тут пока, скоро тебя сменят.
Он отдал бинокль и растаял в темноте, спускаясь по склону к спрятавшемуся в лощине биваку. У тлеющего костра сидели десяток вооруженных мужчин в темной одежде. Между ними, робко втянув голову в плечи, пристроился средних лет крестьянин с жидкой косичкой на затылке, перевязанной засаленным шнурком.
— Все в порядке, — подходя к костру, сообщил вернувшийся. Судя по его поведению, он был здесь начальником и чувствовал себя полновластным хозяином. — Они прибыли.
— Мы уже заждались! — хихикнул один из мужчин.
— Ты молодец, — обратился к крестьянину начальник отряда. — Правильно вывел к пещерам.
— Вы отпустите меня? — заискивающе поклонился ему тот.
— Да, как договаривались. Теперь можешь отправляться домой. И даже получишь награду. Наверное, хочешь завести стадо свиней и прикупить земли? На рассвете уйдешь, а деньги получишь сейчас.
Сидевшие рядом с крестьянином, посмеиваясь, дружески похлопали его по спине, а один из мужчин зашел сзади и быстро всадил ему под лопатку нож. Не дав убитому упасть, двое подхватили тело и поволокли в темноту.
— Девка вовремя сообщила, куда они идут, — прикуривая от уголька, сказал главарь. На случившееся он, казалось, не обратил внимания. — Их всего трое. Помните, никакой спешки. Пусть спокойно доберутся до золота, и только потом… Выступаем перед рассветом.
Поднялись еще до зари. Утро выдалось ясное, прохладное. Свежий горный воздух слегка кружил голову, пьянил, как молодое вино. Поеживаясь после сна, раздули огонь, попили чай, и тут вдруг Юрий надумал побриться.
— Серьезный день, — трогая щетину на подбородке, сказал он Рудневу. — Хочу встретить фортуну как подобает.
Саша решил последовать его примеру и тоже начал соскабливать успевшую отрасти неаккуратную бородку. Вок с улыбкой наблюдал за ними. Наконец сборы закончились, и маленький отряд двинулся к таинственному отверстию в огромной каменной туше горы.
— Там темно? — догнав неспешно шагавшего впереди китайца, спросил Руднев.
— Не везде. Есть такие окна в потолке, — пытаясь объяснить, развел руками старик, — через них падает свет, но мало-мало видно. Зажжем факелы. Без них в колодце нельзя.
— Где мы возьмем факелы? — усмехнулся слушавший его Лобанов.
— В прошлый раз я оставил там несколько штук, — подобрав кусок известняка, успокоил его Вок. — На, пригодится.
Взяв его, Юрий недоуменно пожал плечами: опять чудит китаеза!
— Спрячь, — посоветовал старик. — Потом спасибо скажешь.
Вход в заброшенный пещерный город оказался значительно больше, чем виделось на расстоянии. В толще горы, к удивлению друзей, открылись огромные провалы, уходившие в сумеречную темноту подобно железнодорожным тоннелям, теряясь в неизвестности. Из них тянуло сырым сквозняком, навевавшим мрачные мысли о преддверии преисподней и вратах ада. Вопреки ожиданиям, китаец не сразу пошел в пещеры, а начал бродить кругами около входа, пристально разглядывая землю и камни.
— Чего ты ищешь? — не выдержал наблюдавший за ним Юрий.
— Чужие следы, — не оборачиваясь, ответил Вок. — Хочу убедиться, что до нас здесь никто не побывал.
Не обнаружив ничего подозрительного, он наконец ступил под каменный свод. Настороженно глядя по сторонам, друзья с опаской последовали за ним. Как ни странно, внутри тоннеля оказалось сухо и довольно тепло, но постоянно приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться и не угодить в трещину. Здесь ничего не стоило получить вывих или серьезно пораниться: пол галереи, некогда выложенный плитами известняка, со временем превратился в источенные ветрами и влагой острые соты. Однако постепенно идти стало легче, трещины исчезли, и только под подошвами сапог громко хрустела мелкая известковая крошка.
Остановившись, старик сунул руку в нишу и вытащил связку факелов. Потрогав намотанную на их концы паклю, Руднев разочарованно протянул:
— Высохла… Вспыхнет, как порох, и погаснет.
— Не погаснет, — высекая огонь, возразил Вок. — Это не пакля, трава такая, хорошо горит, долго.
Чадно дымя, разгорелся первый факел. Подняв его над головой, китаец отдал остальные Рудневу и уверенно двинулся вперед. Свободной рукой он прижимал к груди притихшую обезьянку. Наверное, даже на непоседливого зверька гнетуще подействовали гробовая тишина, все ниже нависавшие тяжелые своды, темнота и легкое потрескивание огня над головой.
— Когда-то были древние храмы. — Старик показал на грубый барельеф, высеченный на стене галереи. Отсветы пламени вырвали из сумрака непонятные фигуры, чью-то огромную ступню, подобие рогов, выпученный глаз с щербинкой зрачка.
Казалось, фигуры жили в вечной темноте своей жизнью и, внезапно освещенные, застыли от неожиданности, не решаясь шевельнуться, чтобы не выдать себя пришельцам из иного мира, где яркий день сменяется ночью, а потом вновь наступает утро.
— Люди ушли, а вслед за ними и боги покинули храмы. — Вздохнув, Вок засеменил дальше.
Вскоре впереди размытым пятном забрезжил серый свет, и через несколько минут кладоискатели очутились в большом круглом зале. Слева, в толще стены, были вырублены неровные отверстия узких окон. Подойдя к одному из них, Лобанов попытался выглянуть, но не удалось — слишком глубока оказалась амбразура. Тогда он вспрыгнул на подобие каменного подоконника и, сделав несколько шагов, поглядел наружу.
— Что там? — спросил Саша и удивился отсутствию эха: голос звучал глухо, словно камень поглощал звук и прятал его глубоко в недрах горы.
— Пропасть, — соскочив, лаконично ответил капитан. — Куда нам теперь?
Напротив импровизированных окон в стене виднелись несколько темных дыр величиной в рост человека. Руднев сосчитал их: девять. Некоторые были расположены чуть выше уровня пола, словно имели порог, другие уходили под углом в глубь горы, а в одной угадывались выкрошившиеся ступеньки лестницы. Куда же она ведет?..
— Там все давно обвалилось, — проследив за его взглядом, сказал китаец. — Ход забит камнями. Нам туда.
Он показал на второе с краю отверстие и обернулся к Лобанову.
— Доставай мел — оставим метки, чтобы не заблудиться. Отсюда-то еще можно выбраться, а дальше будет хуже: там начнется лабиринт. В пещерном городе много галерей, в них не разберешься.
— Не проще ли размотать веревку? — предложил Саша.
— Ее не хватит, — усмехнулся Вок. — Метки сейчас ставим на правой стене, а когда будем возвращаться, нужно помнить, что они окажутся на левой. Значки оставляем через каждые десять шагов. С лабиринтом шутки плохи!
Отбросив догоревший факел, он зажег новый и бесстрашно нырнул в темный ход. Шагавший за ним Лобанов вынужден был сильно пригнуться: его рост не позволял распрямиться в низкой, тесной, похожей на нору галерее. Пробиравшийся последним Руднев подумал, что древние хозяева пещерного города могли устроить в разных местах хитрые ловушки для незваных гостей. Не угодить бы в одну из них.
Впрочем, Вок уже не раз бывал здесь и должен предупредить о возможной опасности. Или все неприятные сюрпризы давно уже ликвидированы самим временем, не щадящим даже камни? Хотя стоят же пирамиды египетских фараонов, сохраняя множество тайн, загадок и сокровищ. И кто скажет, что древнее: пирамиды или этот заброшенный пещерный город.
Тем временем Юрий начертил на стене стрелу — первую метку на их пути по лабиринту. Через несколько шагов ход повернул и раздвоился.
— Сюда, сюда. — Китаец направился к левому рукаву галереи.
…Над головой вновь нависает немыслимая толща камня, пламя факела лижет низкий свод, оставляя на нем черные пятна сажи, поворот, еще поворот. Стук мела, очередная отметина, глухие шаги, колеблющиеся тени, и вдруг… Темнота словно раздвинулась, и кладоискатели очутились в пещере, скудно освещавшейся через прорубленное почти под потолком отверстие.
— Ну вот, — облегченно перевел дух старик. — Почти добрались.
Руднев осмотрелся. Как и в первом зале, в противоположной стене темнеют входы в новые галереи, а почти посередине возвышается некое подобие постамента с двумя вертикальными каменными блоками по бокам. Заинтересовавшись, он подошел ближе.
Ба, да это же колодец! Вместо сруба — грубо вытесанные и плотно пригнанные друг к другу камни, выступающие на полсажени над полом, а между ними квадрат темноты, черным зевом уходящей вниз. Непохоже, чтобы здесь была вода. Значит, это тот самый сухой бездонный колодец, о котором говорил Вок?
— Юра, сюда! — позвал Руднев. Капитан тоже заглянул в темноту и легонько присвистнул.
— Похлеще нашей ямы… Интересно, он действительно не имеет дна?
— Да, да, колодец, — подтвердил сидевший на корточках у стены китаец. — Немного отдохнем и начнем спускаться.
— Как в сказках нянюшки, — ошарашенно пробормотал Саша, пытаясь при свете факела увидеть, что таится в темном зеве колодца. — Вок, у него есть дно?
— Сначала есть, потом опять нет, — загадочно ответил старик. — Сами все увидите, уже скоро. Не надо спешить, пещеры не любят торопливых.
Достав веревку, Лобанов закрепил ее на одном из каменных блоков и начал вязать узлы, чтобы удобнее было спускаться. Конечно, хорошо бы иметь веревочную лестницу, но это лишний груз, а их путь к заброшенному городу пещер и так оказался нелегким. Пожалуй, даже лучше, что Ольга осталась в лазарете у монахинь; ей бы наверняка было жутко в этих мрачных, таинственных подземельях. И как только тут люди жили?
— Ты обратил внимание, какой здесь свежий воздух? — Руднев показал на яркое пламя факела, чуть колебавшееся от почти неощутимого сквозняка. — У входа пахло сыростью и холодом, а внутри совсем сухо. Такое впечатление, будто есть вентиляция.
— Окна, — сбросив в колодец веревку, усмехнулся капитан. — Древние соображали. Наверняка есть другие выходы из пещер, а они еще прорубили в нужных местах окна для вентиляции. В горах всегда ветер, вот тебе и постоянная подача свежего воздуха. Заодно и свет. Ну, ныряем, как кроты в дырку?
— Хватит ли веревки? — обернулся Саша, поглядев на китайца.
— Должно хватить. — Вок подергал узел на каменном блоке и сел на край колодца, свесив ноги в пустоту. — Дайте мне факел, я спущусь и зажгу его.
Вот он скользнул вниз, мелькнула над его плечом мордочка вцепившейся в хозяина Цянь, еще мгновение были видны жилистые руки старика, державшиеся за веревку, потом послышался слабый шорох осыпавшегося со стенок колодца мелкого сора, и все стихло.
Друзья склонились над отверстием, дожидаясь, пока перестанет дергаться веревка и появится призывный огонек. Казалось, старик спустился в пропасть, уходящую чуть ли не к центру земли, но внизу наконец замелькал красноватый отблеск.
— Он машет факелом, — догадался Саша. — Кто теперь, ты или я?
— Рискну. Давай свой мешок. — Лобанов повесил винчестер на шею и пристроил между ног мешки, чтобы они не задевали за стенки колодца при спуске. — Не задерживайся.
Подмигнув приятелю, он исчез в темной дыре, и Руднев остался один. Ему вдруг показалось, что кто-то пристально смотрит в спину недобрым, тяжелым взглядом.
Выхватив револьвер, Саша резко обернулся, готовый нажать на спусковой крючок и всадить пулю в неведомого врага.
Никого. Тихо так, что звенит в ушах. Пусто, по углам пещеры залегли серые тени. Ветер чуть слышно посвистывает в щелях неровно прорубленного потолочного отверстия, шуршит в трещинах выкрошившегося от времени и непогод камня. Но ощущение близкой опасности не проходило.
«Чертовщина, — до рези в глазах вглядываясь в темные провалы галерей, подумал Руднев, — здесь же никого нет! Кому тут смотреть на меня?»
Вокруг немые камни, на всем печать запустения, и, если верить китайцу, никто не входил в лабиринт после того, как покойный Аллен спрятал в недрах горы похищенные сокровища. Наверное, сказывается усталость и не дает покоя расшалившееся воображение. Особенно сейчас, в гнетущей обстановке древних залов и галерей, множество лет назад неизвестно почему покинутых людьми иной расы и веры. Не бродят же по пещерам их призраки?
Веревка, опущенная в колодец, несколько раз дернулась, и Саша спрятал револьвер. Прочь ложные страхи, пора отправляться вниз, его ждут.
Уже опустив ноги в колодец, он вновь быстро окинул взглядом пещеру. Нет, конечно, ему показалось. Какая только чушь не померещится после бессонных ночей и опасных приключений. Вниз, к Лобанову и Воку, чтобы поскорее закончить дело и выбраться на вольный воздух.
Спускаясь, он все еще с опаской поглядывал наверх, где серым квадратом, все уменьшаясь и уменьшаясь в размерах, тускло светилось отверстие колодца. Достаточно широкая наверху шахта книзу постепенно сужалась, и в конце концов стало казаться, что ползешь по паутинке, повисшей в ходе, проделанном гигантским червем, сумевшим пробуравить гранитный монолит. Саша упирался ногами в стенки и быстро перебирал руками узлы веревки, подгоняемый нетерпеливым желанием поскорее закончить спуск.
Ага, вот уже слышны негромкие голоса, на стенках шахты заиграли отблески пламени, и Руднев повис над краем пропасти, уходившей в неведомую глубину гор. Вок опустил факел.
— Посмотри сюда!
Повернув голову, Саша увидел выступающий над краем провала каменный язык, подобный небольшому закругленному мостику, и встал на него. Да, если не знать, куда спускаешься…
— Пошли, пошли, — потянул его старик. — Не смотри в провал, ничего не увидишь.
Как оказалось, шахта колодца кончалась в центре большого, почти правильной прямоугольной формы зала, украшенного колоннами сталактитов. В углу шумел пенистый водопад, низвергавшийся в огромную каменную чашу, на стенах которой смутно виднелись изображения обнаженных женских тел и фантастических животных. Одна стенка чаши плавно изгибалась, и вода стекала по пологому желобу, исчезая в темноте провала. В противоположной стороне, на высоте нескольких саженей, яркими точками светились вентиляционные отверстия — лучи солнца безуспешно пытались пронзить вечный мрак.
Некоторые сталактиты были превращены древними камнерезами в подобие атлантов и кариатид, но безжалостное время стерло черты скульптур, заровняв их натеками серой каменной соли. Между природных колонн стояли громоздкие каменные сооружения, похожие на непонятных идолов, а за ними темнели входы в новые лабиринты.
— Чудеса! — хохотнул Лобанов, хлопнув приятеля по плечу. — Попробуй воду, не бойся.
Руднев подошел к каменной чаше и зачерпнул ладонью холодной, прозрачной воды. Поднес к губам и осторожно глотнул. Пахнет снегом, свежая, удивительно чистая. Действительно, чудеса. Наверное, когда-то здесь происходили богослужения и неизвестные жрецы возносили молитвы забытым теперь небесным владыкам. Не они ли изображены на чаше и колоннах? Кто знает?
— Здесь много разного, — тихо сказал неслышно подошедший китаец. — Нужно много дней, чтобы осмотреть все. Но не стоит задерживаться. Вам — туда.
Он показал на вход в одну из галерей, около которого была насыпана кучка щебня. Уж не Аллен ли сделал это, желая отметить нужное место?
— Нам? — переспросил Юрий. — А ты?
— Мне нечего делать рядом с золотом, — пересадив на другое плечо обезьянку, ответил старик. — Подожду у водопада. Идите до первого поворота, а там все поймете сами.
— Мы не заплутаем в лабиринте? — пытливо поглядел ему в глаза Руднев.
— Опять мудрит, — недовольно пробурчал по-русски Лобанов.
— Идите, идите, — усаживаясь на камень и доставая трубку, махнул сухой ладошкой Вок, — золото ждет вас. Возьмите факел.
— Не думаю, что у него на уме плохое, — тоже по-русски ответил приятелю Саша.
— Ладно, — решился капитан. — Пошли. Галерея оказалась узкой, с низким сводом. Через десяток саженей она повернула, и шагавший впереди Юрий остановился, подняв повыше факел. Саша выглянул из-за его плеча.
Впереди, прислонившись спиной к камню, сидел человек в драном европейском костюме и широкополой шляпе. Ноги в грязных сапогах широко раскинуты. Левая рука вытянута, словно он куда-то показывал.
— И мертвый укажет путь… — прошептал Руднев, вспомнив бред умиравшего американца.
— Мумифицировался, — подойдя ближе, определил Юрий. — Стал как костяной. М-да… веселый малый был этот Аллен.
— Но там ничего нет, — посмотрев в направлении руки мертвеца, воскликнул Саша. — Глухая стена!..
