IX

А наемника Ловчий отпустил живым. И даже немного удивился, что сделал это.

С другой стороны... Разве наемник виноват, что повадился этот странный мужик шляться на стоянках между кострами, вслушиваясь в чужие разговоры? Чего только не услышишь в ночном лагере... о Четырех всадниках можно услышать, о конце света, который вот совсем скоро, или о Прекрасной принцессе и о драконе, который заточил ее в замке. И о доблестном рыцаре, который принцессу освободил. Совсем новая история, а оттого часто повторяемая. Даже вон у рыцарей музыканты каждую ночь наяривают одно и то же...

...И бой длился с утра до вечера. Доблестный рыцарь сражался и победил. А прекрасная принцесса спустила с башни свои золотые волосы, по которым, как по шелковой лестнице, рыцарь поднялся к возлюбленной...

Едет днем рыцарь и бубнит про себя новый мотивчик про полученный замок и завоеванное сердце.

У костров наемников разговоры попроще. И правды в них больше. Тупорылые крестьяне, что в пехоте, они о чем треплются? О скотине своей, дома оставшейся, о налогах, о том, как добрый разбойник... Прикинь – разбойник – добрый. Как этот разбойник за Каналом повадился отобранное у богатых бедным раздавать.

А наемники – они в жизни повидали много чего... Им придумывать не надо. Им, наоборот, – иногда лучше язык за зубами подержать. Да как удержишь, если разговор пошел и все вроде свои.

Вот и в ту ночь.

– Прикинь, – сказал Дрозд приятелям, сидевшим у костра. – Это, значит, черный крест у них за символ был. Это значит, что каждый, кто такой крест носит, может любого убить – бабу, ребенка, даже благородного рыцаря. Захочет меч испытать – вжик. Точно вам говорю. Хорошо, что мы гнездо их выжгли...

– Ни хрена, – не согласился с ним приятель. – С черным крестом – это рыцарский орден. Лет уж десять как основан. Из этих...

Наемник махнул рукой куда-то на запад.

– Рыцари, у них черный крест на белом плаще. Они...

– На белом плаще... – передразнил его Дрозд, – Что ты понимаешь! То орден, а это Черный крест... Они, может, и орден такой придумали, чтобы символ отобрать и на доброе дело направить. Язычников, там, искоренять, в правильную веру обращать... А сам Черный крест...

– Это Охотники, – вмешался кто-то из наемников сидящих в стороне, вроде из северян, Дрозд не разобрал. – Это они знак Черного креста...

– Охотники – носят серебряный крест. Вон, даже здесь есть несколько. Видел того, одинокого?

– Который рожу от нас воротит? В коричневом плаще?

– Ну да, который как раз в утро перед выходом появился. Будто его только и ждали.

– Ты бы рот закрыл... Мы в дозоре когда были, он на нас выехал. Мы только-только прибрали трех купцов с поляны, как он выехал... Один. Ты много видел народу, что в одиночку по лесам шляется? И вот тебе крест святой – он нас всех увидел. Сквозь деревья прямо... На меня когда двинулся, я чуть в штаны не наложил. Лицо такое... Ну – Охотник, одним словом.

– Ловчий, – сказал другой наемник. – Я потом услышал, как его называли, – Ловчий. И не сразу сообразил, что это тот самый...

– Это тот, что у Серого леса...

– Тот самый.

– И что ж ты, придурок, молчал? А если бы он услышал, как мы тут о нем...

И вдруг из темноты – голос:

– Услышал. Не повезло вам.

И выходит, значит, тот самый Ловчий, и хвать за ворот Дрозда... И ведь что странно, о Ловчем говорили другие. Дрозд об Охотниках знал мало, только недавно с Запада пришел с отрядом, потому молча ждал, когда приятели замолчат и можно будет продолжить. А тут – боль в горле, и какая-то неодолимая сила поволокла беднягу прочь от костра.

– Ах ты ж, мама... – протянул кто-то из наемников, но вдогонку никто не кинулся.

За лагерем, пройдя за линию дозоров еще шагов сто, Ловчий бросил наемника на землю.

– Черный крест, говоришь? Наемник всхлипнул.

Ловчий сел на камень рядом, предусмотрительно наступив ногой на край одежды лежащего. Лагеря не было видно за скалой, месяц освещал камни и пропасть в двух шагах слева.

– Лежать, – приказал Ловчий, увидев, что наемник пытается ползти.

– Хорошо, – сказал наемник, косясь на пропасть. – Я лежу. Только тут мокро... И камень вот, под спину...

– Говоришь, гнездо выжгли? Когда?

Наемник тяжело вздохнул. Молчать нельзя, это понятно. А вот что говорить?

– Ты правду лучше говори, – посоветовал Охотник. – Тебя как прозвали дружки?

– Дрозд... Дроздом, а при крещении...

– Ну вот что, Дрозд. Если ты хочешь эту ночь пережить, рассказывай давай, что, где и когда. Ты ж сам дружкам сказал – захочу меч испытать, зарублю на фиг. Или ты у меня сейчас побежишь случайно в пропасть.

Дрозд икнул.

– Ладно, не можешь все сразу, давай по кусочкам. В смысле – рассказывай. Когда?

И ведь никто даже не хватится, тоскливо подумал Дрозд. Шмотки поделят. Если уже не начали. Хотя, нет, закон у наемников такой, что сутки нужно пропавшего ждать. А сутки эти еще прожить надо.

– Ну... Месяц назад, что ли... Я тогда у Красного был. Он и нанялся... Вроде кто-то от епископа нам платил. Чтобы мы занялись этим самым Черным крестом. Монастырь не монастырь... Частокол, дома и крест такой здоровенный, черный. Это ж Красный нам все это сказал, о Черном кресте. Я ж...

Вот и все, подумал Ловчий. Больше нет Егеря. И нет больше Черного креста. Есть уничтоженное гнездо убийц, и есть рыцарский орден, несущий на своих плащах этот знак.

Как там сказал Старик? Мы записываем не то, как было, а то, как должно быть.

И отрядам некуда больше возвращаться. Разве что – и вправду, за море. К сарацинам. У тех возникла проблема.

Так, во всяком случае, сказал сарацин. Посланец Старца с Горы.

Он долго и витиевато приветствовал Ловчего, передавал поклоны и заверения от Старца и, наконец, сообщил просьбу направить в Святую землю несколько отрядов Охотников. Или тех, кто смог бы обучить местных воинов искусству борьбы с порождениями Дьявола.

Люди Старца познакомились с отрядом Охотников, приехавшим несколько лет назад в Святую землю, и убедились в его достоинствах, но командир отряда оказался упрямым, с врагами веры договариваться не стал, заявив, что эта нечисть предназначена в наказание сарацинам, что только истинная вера...

Поймите правильно, очень вежливо сказал посланник Старца, Старец не привык, чтобы с ним так разговаривали. И если ему когда-то пришлось присягнуть храмовникам и платить им ежегодную дань, то это вовсе не значит, что он позволит...

Ловчий был вынужден прервать сарацина и в двух-трех словах рассказать о том, что и у христиан скоро не будет Охотников.

Егерь умер.

И кроме всего прочего это означало, что от слова, данного ему, никто теперь освободить не может.

А наемника Ловчий оставил в живых.

Слишком много сил уходило у Ловчего на то, чтобы просто ждать. Прожить эти две недели.

Нужно было раскланиваться с проезжающими рыцарями и не обращать внимания на их перешептывания за спиной. Пацаны, что с них возьмешь.

Гораздо труднее было не сорваться на военных советах, в шатре Старика.

Все, приходящие к Старику, восхищались благовониями, которые тот, видимо, жег. И только Ловчий знал, что это пахнет сома.

Старика охраняли пятьдесят всадников, и от них просто несло сомой. Разило бессмертием. И от них, и от их лошадей.

Ловчий никогда не думал, что этот благословенный аромат может вызывать у него такое отвращение. До тошноты.

Но приходилось делать вид... Ловчий и сам не понимал, зачем нужно притворяться одним из них, приходить на совет, слушать и даже отвечать на вопросы. Может быть, оттого, что Старик внимательно следил за каждым его жестом? И на бледных впалых губах Старика блуждала неприятная улыбка?

Он тоже ждал. И получал, похоже, удовольствие от каждого мгновения этого ожидания. Ловчий подчиняется ему. По своей собственной воле подчиняется. И послушно выполнит все, что ему прикажет Старик, Перст Божий.

И что бы потом ни случилось – жизнь прожита не зря. Бессмертный терпеливо служил Старику. Нужно немного подождать, чтобы этот бессмертный выполнил свою работу. Всего несколько дней.

Всего несколько дней осталось до встречи, подумал Кардинал. Жаль, что он сам не может видеть, как именно войско осадило замок. Жаль, что без него ночью по тропе ушел отряд из большого лагеря к тому самому монастырю. Он не видит своими глазами, но знает, когда и что происходит.

Обожженная рука мальчишки – левая рука – это значит, войско дошло до замка. Его правая рука – мальчишка кричал, не переставая, пока ему не принесли ведро с водой – обожженная правая рука обозначала, что до монастыря осталось всего два перехода. Девчонка, дочь ведьмы и сама ставшая ведьмой, извивалась от боли, прижимая руку к груди, сообщала о том, что Пес уже рядом. Что ему тоже осталось чуть больше двух дней пути до Рима.

Всего два дня. До Пасхи осталось три дня. У него будет время поговорить с тем, кого называли Хозяином. Чем владел этот Хозяин? Хозяином чего он был? Ничем. Ничего. Даже себе он не был хозяином. Его везут, пришпилив к бревнам, туда, куда приказал Кардинал. Смертный. Человек. И Ловчий идет туда, куда ему велено, не понимая – зачем. Не понимая, что ждет его в конце пути.

Нет, он, конечно, сейчас уверен, что знает, чего сам хочет... Смешно. И безумец, именующий себя Перстом Божиим, полагает, что все знает. Знает... Знает только Кардинал. Остальным приоткрыта только крохотная часть правды.

Старик должен привести к монастырю Ловчего. Пес – Хозяина к Кардиналу.

Старик уверен, что должен очистить мир от порождений Зла. И он действительно должен это сделать. Пес уверен, что служит Богу. Только Богу... И это тоже правда.

Нынешний Папа... Этот тридцатилетний выскочка уверен в том, что это по его воле войско сейчас осаждает графский замок. Ему кажется, что от его воли что-то зависит. Пусть тешит себя надеждой. Правы были язычники, только слепая надежда не смогла вылететь тогда из ящика.

Язычники вообще были во многом правы.

Они разговаривали со своими богами, и боги отвечали им. Да, боги у них были мелкими и мелочными, но они соответствовали мелочным и мелким людям. Нынешние люди не достойны Бога. Своего Бога. Ни христиане, ни мусульмане... Слишком мелки они для Него.

Кардинал глубоко вздохнул и закашлялся. В катакомбах было сыро, а он уже давно не выходил наружу. Под свет солнца. Ему нельзя рисковать. Слишком многие хотели бы его смерти. А он сейчас не может рисковать. Не может. Слишком тяжелую ношу взвалил он на себя.

Ничего. Все можно успеть потом. Потом в его распоряжении будет вечность. Бессмертие. Всего три дня он проведет в утробе Вечного города. А потом...

– Потом поворот – и можно будет увидеть Рим, – сказал Пес. – Мы уже почти приехали. До встречи с... До встречи тебе осталось умереть только раз. Один раз.

– Я уже привык, – тихо сказал Хозяин. – Мне, наверное, этого будет не хватать...

Пес засмеялся.

Завтра Пасха. Сегодня он увидит Кардинала и станет понятно, зачем все это было. Зачем он убивал. Зачем пытал.

Кардинал уверен, что Пес не понимает... А он действительно не понимает всего, но то что ставка сделана на один ход, что второй попытки не может быть – это Пес понимает прекрасно.

Пес взял нож. Смочил лезвие ядом.

Хозяин сглотнул и отвел взгляд. Он может шутить, может делать вид, что все нормально, что поднятый нож – всего лишь пауза в разговоре... Страшно. И больно.

Он сделал ставку. Одну. И поставил всё. Всё, что было у него. И всё, что было вокруг. Весь мир...

Почему же так медлит Пес? Почему так медленно отводит руку с ножом? Очень медленно... Клинок приближается к груди, ползет... Все тело Хозяина напряглось, и боль потекла от пробитых рук к сердцу... Смог бы Лжец придумать что-то изощреннее? Смог бы?

Нельзя закрывать глаза. Он приказал себе не отводить взгляда от лезвия. Это единственное, что он может делать, чтобы не утратить уважения к себе. Не закрывать глаза и продолжать разговор, как ни в чем не бывало, после того как смерть в который раз разочарованно отойдет в сторону, разведя руками.

Пес ударил как всегда стремительно. Он не хотел мучить больше необходимого и делал, что мог. Ничего, подумал он, когда тело Хозяина выгнулось, мы уже добрались.

– Ну вот мы и добрались, – сказал Старик. Прямая дорога, вымощенная камнями, вела наверх, к монастырю. Солнце уже сползло по небу до самых горных вершин. Солнце тоже устало ждать.

– Здесь только одна дорога. Вот тут. Прямо к воротам. – Старик указал рукой.

Тени от скал легли поперек дороги. Они пытались остановить пришельцев или, наоборот, ступенями стелились им под ноги.

– Лагерь ставим внизу, вот тут, ты не возражаешь?

Ловчий пожал плечами. Это глупость. Большая глупость. Они пришли к монастырю в полнолуние, когда вся эта нечисть становится еще сильнее. Сколько, он говорил, в монастыре собралось? Несколько десятков оборотней и упырей? И еще ведьмы и колдуны?

Если этот поток ярости выплеснется из-за стены и устремится вниз, к лагерю, размещенному у подножия горы... Никто не сможет этого остановить. Ни кресты, которые начали вкапывать, ни бочки со святой водой, которые выкатывают вперед.

Даже если бы за стенами прятались обычные люди, у Старика не было шансов взять монастырь без осадной техники. А вся техника осталась возле замка.

– Тебе что-то не нравится? – спросил Старец.

Что-то сверкнуло на стене монастыря под лучом заходящего солнца. Неужели и вправду там серебряные ворота? Не соврали схваченные крестьяне. Под пытками не врут.

В монастыре ударил колокол. Колокол – в логове Нечистого?

– Завтра Пасха, – сказал Старик.

– Сегодня – полнолуние, – сказал Ловчий. – Не боишься?

Очень страшно. Она первая увидела людей внизу, возле дороги. Много людей. Целое войско. Зачем?

Зачем они пришли?

Она сбежала со стены, бросилась к Тени. Посреди двора остановилась. Не к Тени нужно. Нужно предупредить аббата. Он знает... Он все знает.

Удивленное лицо Тени. Она идет от коровника.

Там, посмотри, там! Взмах рукой в сторону стены. Тень поставила ведро и пошла к лестнице.

– Отец! – крикнула Солнышко. – Отец!

– Что случилось?

– Там... Там – люди. Много. Они стоят возле дороги... они пришли к нам... Пришли за нами...

Аббат встал из-за стола, зачем-то огляделся, словно решил уйти из этой комнаты навсегда и прощался с вещами.

Монахи стояли на стене молча. Неподвижно, словно изваяния. Словно были частью этой стены. И даже когда ударил колокол, никто не вздрогнул. Все они: и те, кому дано было чувствовать будущее, и те, кого это проклятие минуло, – все они чувствовали, что опасность исходит от этих маленьких людей внизу. Чувствовали, какая опасность исходит от тех, кто стоит внизу.

Колокол замолчал, и монахи услышали, как скрипнули, открываясь, ворота.

Аббат вышел на площадку перед монастырем, оглянулся. Солнышко схватила Тень за руку. Почувствовала, как рука Корня легла на плечо.

Правая рука аббата начала подниматься вверх, словно для благословения, но замерла на полпути и бессильно упала вниз.

Аббат, набросив на голову капюшон, медленно пошел по дороге вниз. К людям.

– Кто-то идет! – крикнул телохранитель Старика, и запах сомы ударил в лицо Ловчего, заставив отвернуться.

Они пьют напиток богов, не переставая. Вон, даже сейчас, стоя вокруг Старика, они время от времени лениво отхлебывают из фляг.

По дороге шел человек.

Солнце, устав разглядывать людскую суету, уходило за горы, к океану. Тени растекались все дальше и дальше, угрожая заполнить долину и утопить всех, кто в ней был.

В лагере, за спиной Ловчего послышались крики, командиры, надрываясь, что-то приказывали своим людям, но Ловчий смотрел на идущего по дороге человека.

Серый плащ с капюшоном, медленный, словно неуверенный шаг. Возле первого вкопанного креста человек остановился и перекрестился.

Старик хмыкнул. Ловчий молчал.

– Здравствуйте, – сказал человек в сером плаще.

– Здравствуй, – сказал Кардинал.

Комната на этот раз была ярко освещена, и Пес смог, наконец, рассмотреть лицо Кардинала. Ничего страшного не было в его чертах. И даже глаза смотрели не безумно, а всего лишь... увлеченно, что ли.

Кардинал долго рассматривал неподвижного Хозяина. Крест прислонили к стене, и теперь Псу на мгновение показалось, что Кардинал сейчас опустится на колени перед этим чудовищным распятием.

Хозяин открыл глаза.

– Здравствуй, – повторил Кардинал. И улыбнулся.

Именно так он себе представлял эту встречу. До мелочей. Специально приведенные в комнату колдуны были прикованы к дальней стене, но так, чтобы их видел распятый.

– Можешь называть меня Кардиналом, – сказал Кардинал. – А как мне называть тебя?

Хозяин оглядел комнату. Посмотрел в глаза Псу.

– Извини, что я был вынужден привезти тебя таким образом, – Кардинал сделал знак рукой, и слуга подвинул ему табурет.

Кардинал сел.

Трое вооруженных слуг стали за его спиной. Один подошел к Хозяину.

– Можно было, конечно, поговорить с тобой прямо в твоем замке... Но ты мог не согласиться, не понять своей выгоды... извини, не выгоды, нельзя так говорить о высоких материях. Мог не понять меня. Моего предложения. А я ведь только хотел, чтобы все снова стало правильно. Чтобы все стало хорошо. И, кроме меня, только два... ладно, скажем... два человека могут это понять. Ты и твой приятель, Ловчий.

Слуга, тот, что был возле креста, внезапно ударил ножом.

– Он быстро приходит в себя? – спросил Кардинал Пса, с интересом рассматривая струйку крови, вытекающую у Хозяина из раны на груди. – Как часто ты его убивал?

Пес не успел ответить – закричала ведьма в углу.

– Они возле монастыря, – сказал Кардинал, оглянувшись на ведьму, – ожог левой руки и...

Ведьма снова закричала.

– ... и мизинец, – закончил Кардинал.

Слуга с факелом подошел к кричащей ведьме и прижег рану.

– Он возле монастыря. Так что – можно начинать прямо сейчас. Но мы – подождем. Пусть наш гость придет в себя. И мы с ним поговорим.

– Ты что-то хотел мне сказать? – спросил Старик. Масляные лампы освещали шатер. Военный совет чинно восседал по кругу, в центре которого стоял аббат.

– Говори, мы слушаем, – сказал Старик.

– Зачем вы пришли? – спросил аббат.

Старик засмеялся, и вслед за ним засмеялись благородные рыцари. Даже языки пламени в лампах задергались, будто их рассмешил этот странный вопрос.

Зачем пришли?

– А ты разве не понимаешь? – голос Старика стал вкрадчивым и тихим, таким тихим, что Ловчему захотелось закричать.

Все было не так. Все было неправильно.

Не похож был этот человек, назвавшийся аббатом, на воплощенное зло. Это был обычный человек. От него не тянуло Силой.

– Мы пришли, чтобы выжечь скверну, – Старик шептал, словно боялся, что его услышат за пределами шатра. – Ты... Ты решил, что мы не найдем тебя, не раскроем твоих черных замыслов... Ты ловко все это придумал. Собрать ведьм и колдунов, оборотней и упырей... Ты их приучаешь к боли, готовишь к тому, чтобы никто не смог распознать в них слуг дьявола... И что потом? Что потом? Ты собирался создать другой монастырь? А потом – третий? А потом выпустить свои полчища... Скольких ты уже смог научить? Сколько твоих воспитанников тайно живет среди людей, ожидая твоего приказа?

– Я... – произнес аббат.

– Ты, именно ты! – воскликнул Кардинал. – Именно ты можешь сейчас все решить. Фигуры расставлены. Все готово. Я могу обойтись и без тебя, без твоего согласия. Но я хочу, чтобы ты был рядом со мной.

Хозяин улыбнулся и посмотрел на свои руки, прибитые к кресту, на свои ноги.

– Это для того, чтобы ты выслушал меня, – Кардинал даже руками виновато развел. – Я ведь пытался... Помнишь письмо? И бедный посланник, которого вы так неудачно одарили живой водой... Вы не поверили, что мое предложение серьезно и что это не просьба слабого. Я пытался избежать всего этого...

Кардинал указал на крест и на нож в руках своего слуги.

– Вы искали Бога... вы потратили почти тысячу лет на то, чтобы отыскать его следы... Или хотя бы следы того, кто восстал против Бога... И что?

– Мы не нашли, – ответил Хозяин.

– Конечно. Он молчит. Он не отвечает на наши молитвы и просьбы, и мы вынуждены придумывать... Вот он даровал победу христианскому воинству, а вот, разгневанный на нас за грехи наши... Чушь!

Кардинал выкрикнул так резко, что сорвался и закашлялся. Слуга молча протянул чашу с вином. Кардинал выпил.

– Господь так велик, что просто не обращает внимания на нас, копошащихся у его престола. Он знает все наперед. Как бы мы ни извивались, ни грызлись между собой, мы все равно придем к выбору – Он или другой. Вечная жизнь или вечные муки... Кстати, а вечные муки – это разве не вечная жизнь?

Мы болтаем о бессмертии души... Если мы отдаем ее Богу – она бессмертна. А если отдаем дьяволу? Тоже бессмертна? Ты ведь наверняка видел людей, которые готовы были страдать, лишь бы остаться в живых. Что-то здесь не так... Не так.

Кардинал встал с табурета и прошелся по комнате.

– Господь молчит. Он не хочет разговаривать именно с нами? Или он никогда ни с кем не говорил? И нам врут. И мы передаем эту ложь из поколения в поколение... Не нужно ухмыляться! – выкрикнул Кардинал, заметив улыбку на лице Хозяина. – Я мог бы снова воткнуть тебе в сердце нож, но у нас мало времени. Давай попытаемся договориться...

Улыбка Хозяина стала шире.

– Правда, давай договоримся. Ты выслушаешь меня... И примешь решение. Если ты попытаешься вырваться... Здесь, в комнате, несколько человек, которые, благодаря вашему напитку, могут тебе противостоять... Не вечно, но столько, чтобы мой приказ успели выполнить. Я тебе потом объясню, какой приказ. Сейчас просто обещай, что не будешь пытаться...

– Хорошо, – сказал Хозяин. – Я жду.

– Мы не можем ждать бесконечно, – Старик откинулся на спинку кресла. – Ты сам пришел к нам, а теперь стоишь и молчишь. Ты пытаешься выиграть время для своих слуг? Прости, своей братии...

Аббат прошептал что-то, сжимая в руках четки.

– Хорошо, – сказал аббат. – Я буду говорить. Я буду просить вас...

Кто из рыцарей хмыкнул.

– Еще раз хрюкнешь, – предупредил Ловчий, – морду в затылок вобью.

– Вы знаете, что чувствует оборотень, когда касается серебра? – аббат оглянулся, словно ожидая от собравшихся ответа. – И что чувствует ведьма, принимая святое причастие?

Несколько человек осенили себя крестом, но промолчали, оглянувшись на Ловчего.

– Вы себе и представить не можете таких пыток. А я... Я могу только представить. И сделать эти пытки еще мучительнее. Да, мучительнее. Моих сил хватает на то, чтобы днем выглядеть бесстрастным. Ночью... Ночью я молюсь. Ночь за ночью я прошу Господа только об одном... Все они допустили ошибку... слабость. Они лишились души, лишились надежды на... У них не осталось надежды. У них не осталось будущего, а только прошлое и настоящее. Они не думают о завтрашнем дне, все их силы направлены на то, чтобы пережить день нынешний. Преодолеть его муки. Понимаете? – аббат покачал головой. – Не понимаете... Они могли остаться в вашем мире. Они рассказывали мне, какое это наслаждение – настичь свою жертву, выпить ее кровь... Или создать из ничего нечто, пусть злобное, пусть кровавое... Это позорное, греховное наслаждение, но это наслаждение!

И то что их могут убить... Так ведь каждого могут убить. В любую секунду.

А они видят такие яркие краски! Они видят мир таким, каким мы с вами никогда его не увидим. И что? Они пришли ко мне... Ко мне. Они пришли за мучениями, за болью и отчаянием. И знаете, почему? Почему я собрал их, почему кровавыми слезами плачу каждую ночь? Они не могут быть прощены... Они прокляты навеки... У них нет души. Но те муки, которые они терпят... Те страдания, на которые они себя обрекли... Сами, без принуждения... Вопреки всему... Разве это – ничего не стоит? Разве Господь, который все видит и все понимает – разве он не поймет...

Я не могу дать им спасение. Я могу помочь им получить шанс... Иллюзию шанса... крохотную, исчезающую иллюзию... получить прощение.

Через муки, через... Я возвращаю им надежду. Жалкое подобие надежды... Я...

– Замолчи, – сказал Старик. – Что ты можешь знать о Боге! Ты думаешь, что Господу есть дело до отверженных? Думаешь, он помнит о тех, кто добровольно отказался от жизни вечной? Ты создал для них ад на земле? Значит, ты просто принял на себя обязанности дьявола, удлиняя их муки.

Старик посмотрел на Ловчего. Тот сидел возле входа и внимательно рассматривал свои руки. Будто от этого зависела его жизнь.

– Зачем ты пришел? – спросил Старик. – Ты рассчитывал, что мы тебе поверим? Безумец! Тебе нужно было остаться там, среди этих выродков. И ждать... Хотя... У тебя есть шанс. Слышишь? Шанс. Я тебе его даю... Хотя мне потом придется долго отмаливать этот грех.

Аббат скрестил руки на груди.

– Возвращайся туда, на гору, и выведи их сюда... Всех. Отдай их в наши руки, помоги очистить мир от скверны...

– Как можно терпеть? – Кардинал подошел к самому кресту. – Как можно терпеть, что люди перестали бояться Бога, Его гнева? Ждать, когда Господь явит всем свою волю? А если Господа нет вообще?

Кардинал резко замолчал, словно испугавшись сказанного. Но гром не грянул и не разверзлась земля.

– Если нет его вообще? Можно молиться веками и тысячелетиями, но не получить ответа. Вы искали и ничего не нашли. А больше нельзя ждать... Болезнь разъедает наш мир, словно проказа. Прокаженных мы можем заставить жить в отдельных деревнях, ходить с колокольчиками, чтобы предупреждать о себе заранее здоровых людей... А что можно делать с тем, кто придумал себе другого бога? И который распространяет учение о нем, вводя в соблазн слабые умы и души?

Даже здесь, в Риме, ходят чужие проповедники... Призывают к бедности, учат о том, что Дьявол равен Богу, и о том, что материальный мир создан Дьяволом... Не оборотни с упырями опасны... А вот эти, зовущие к своему богу. Но еще хуже те, кто делает нашего Бога... нашего – слабым и добреньким.

Как можно бояться того, кто никого не убил? Как? Мы слишком поздно хватились, что благообразный старец на иконах не может внушить праведного ужаса... а изможденный человек на кресте способен вызвать только жалость... Жалость к Богу! Бедный младенец Иисус! Кардинал снова отпил из чаши. Хозяин слушал, не перебивая.

– Пытались... Пытались запретить изображать Бога... Пытались. Нельзя разрешать людям изображать Господа так, как им заблагорассудится... Создавать Бога по образу и подобию своему... Поздно хватились. Слишком поздно. Мусульмане в этом смысле оказались куда мудрее... Да и Аллах не явился им. Только руку показал... И никто не знает – свою руку или нет. И бог иудеев, злобный, кровавый, никогда не был изображен... Он даже назван не был.

Кардинал замолчал, словно размышляя над тем, что сказал, словно пытаясь найти выход. Пес вдруг заметил, что сидит, сжав кулаки до боли. До судорог. С ним Кардинал никогда так не разговаривал.

– И если нет Бога... Или Богу нет до нас дела... Что нам остается – ждать? Смотреть, как злобой наполняются наши города, как люди копят ненависть и как дьявол восседает в церкви? И видеть, как церковь, забыв о своем предназначении, больше думает о светском, чем о духовном? И вдруг я понял... Меня озарило. Только через страдания... Через боль... Если люди не хотят идти к Богу, которого не видят... Нужно явить им Господа, Гнев его... пусть Бог вернется к нам. Не в терновом венце, не на кресте, а с мечом в руках... Не мир, но меч...

Люди не могут быть благодарны за любовь тому, кто не способен ненавидеть... Но как они любят тех, кто не убивает их, хоть и может... В этом суть власти. В этом главный смысл.

Люди думают, что Он – ушел навсегда.

– Он вернется, – сказал Старик, глядя вслед уходящему аббату.

– И ты подаришь ему жизнь? – Ловчий задал вопрос, хотя знал ответ заранее.

Старик засмеялся.

– Пусть он отдает нам этих чудовищ. Он ведь прекрасно понимает, что без него – они обречены убивать. Он пришел сюда с готовностью умереть, но он не был готов к тому, что дело всей его жизни, его надежда...

– А ведь ты мне соврал, – сказал Ловчий тихо.

– О чем? О том, что отсюда исходит угроза всему миру? – Старик ощерился, в его глазах отразился огонь близкого костра. – Я и сам не знал, что именно тут происходит. Не знал... Мне все это рассказал Пес... Наверное, он ошибся. Или...

Старик поднял голову, посмотрел на звезды.

– Или он меня обманул... Зачем-то соврал... Зачем-то ему было нужно, чтобы тут, возле этого монастыря, оказались мы с тобой. Чтобы стояли здесь, глядя на звезды, и думали, зачем мне соврал Пес. Но даже если аббат... глупец... даже если он говорит правду и все он затеял ради этого безумия... Это нельзя так оставить. Иначе... Что будет происходить с людьми, когда они узнают, будто слуги дьявола мечтают снова обрести души, что готовы обречь себя на мучения ради... не ради спасения даже, а ради надежды на спасение... Вот ты... – Старик неожиданно ткнул Ловчего пальцем в грудь. – Ты смог бы продолжать Охотиться после того, как все это узнал? Сможешь Охотиться? Скажи, только честно.

Ловчий посмотрел в сторону монастыря. Там снова бил колокол. Что там сейчас происходит, подумал Ловчий, что испытывают сейчас те, кто укрылся в монастырских стенах? И что сейчас должен испытывать аббат, которому предложили...

Если они останутся без него, ничто их больше не будет удерживать. Если даже аббат попытается обороняться в бывшей крепости, то что удержит оборотней и упырей от насилия? Когда воинство пойдет на приступ, всем обитателям монастыря придется решать – убивать или умереть... И снова аббат в проигрыше.

– Он вернется, – убежденно повторил Старик. – У него нет другого выхода.

– Что они сказали? – спросила Солнышко, когда аббат вошел в монастырь. – Зачем они пришли?

Все стояли полукругом, напротив ворот. И все ждали ответа. Аббат молчал.

– Что, они хотят нас убить?

– Они хотят вас убить, – сказал аббат. – Они не верят, что вы можете хотеть вернуть души. Они боятся в это поверить. Иначе для них все рухнет, рассыплется черно-белое мироздание... И для нас сейчас все равно – от Бога пришли те, кто внизу, или от Дьявола. А им – все равно – лгу я или говорю правду. Они не хотят, чтобы мы жили... А я не хочу, чтобы вы умерли... и не хочу, чтобы вы убивали.

Его слова метались между стоящими во дворе. Но это были только слова, они не могли совершить чудо. Просто – не могли.

– Что нам делать? – спросил Корень.

Он только что спустился с колокольни, из ушей его еще сочилась кровь.

– Что нам делать? – спросил Корень громче, ему показалось, что это не он оглох, а все стоящие вокруг.

– Утром я вернусь к ним, – сказал аббат. – Я обещал. А вы... Каждый из вас волен решать. Ворота открыты, а ночью они вас не смогут остановить. Если хотите – вы можете уйти.

– А вы? – спросила Тень.

– А у меня нет выбора, – улыбнулся аббат. – Вас же не связывает ничего.

Пес слушал зачарованно. Он предполагал нечто подобное... Предчувствовал, что Кардинал задумал нечто, недоступное простым смертным. Но даже Псу в голову не приходило все величие замысла.

Кровавая жертва.

Он ведь читал о ней. Более того, он ведь знал, что за океаном именно кровавая жертва помогла вывести из игры остальных богов, сделала их беспомощными. И теперь стало понятно, почему ему было приказано задавать всем только один вопрос. И священнику с дурацким прозвищем Хорек, и посланцу, умершему, наконец, с улыбкой на губах, и тому предателю, из Охотников, решившему, что за предательство полагается что-либо, кроме смерти... Один и тот же вопрос.

Кто из этих двоих бог? Ловчий или Хозяин? Хозяин или Ловчий? И понятно, зачем корабли везли сюда с Востока сотни рабов с вырванными языками. Языки им вырывали, чтобы нельзя было проследить их путь, а вот сами они предназначались...

– Я отдам приказ – и полторы сотни человек будут принесены в жертву, – Кардинал улыбался радостно, будто испытывал радость и облегчение, выпустив, наконец, тайну, мучившую его долгие годы. А, может, так оно и было.

Полторы сотни человек, подумал Хозяин. Полторы сотни человек в Кровавой жертве. Они слишком много написали в книге Младшего Дракона. И кто-то из богов слишком много болтал от обиды и безысходности. Кровавая жертва...

Пес вышел из комнаты. Интересно, он знал, как все обернется? Хозяин закрыл глаза. Все правильно. Вот теперь – все правильно. Теперь – все понятно. Они не могли понять, зачем столько изуродованных рабов. Их интересовало, зачем изуродованных, а нужно было подумать, зачем столько рабов.

Они так долго запрещали себе думать о Кровавой жертве.

– Было трудно догадаться, что это Ловчий – бог. Знаешь, люди как-то привыкли к тому, что бог должен вести себя степенно, находиться на одном месте, а не носиться от города к городу в поисках Нечистого. Это потом я сообразил, что за долгие века ожидания именно человек должен задуматься над смыслом своей жизни, а бог постарается лихорадочно тратить свое бессмертие.

Старик замер потрясенно. Он не ожидал. Вовсе не ожидал, что Ловчий может сказать такое. Что так обыденно прозвучит вопрос. Хочешь стать бессмертным?

– Хочешь стать бессмертным, Перст? – спросил Ловчий, когда они вдвоем вернулись в шатер.

Вопрос был задан деловым тоном, лишь чуть тише обычного. Чтобы никто, кроме Старика, не услышал.

– Ты предлагаешь мне бессмертие? – Старик облизал разом пересохшие губы. – За что?

– Ты сейчас уведешь отсюда свое войско, дашь уйти этому аббату и его... – Ловчий замолчал, подыскивая слово.

– Его выродкам, – подсказал Старик. – Его чудовищам...

– Называй как хочешь, – согласился Ловчий. – Они уйдут, и я смогу сделать тебя бессмертным...

– Хочешь мне предложить того снадобья, которым упиваются мои телохранители? – На лице Старика проступила гримаса отвращения. – Это дьявольское средство, ради которого я потом буду выполнять все твои пожелания?

– Нет, настоящее бессмертие. И я даже смогу обеспечить к нему еще и вечную молодость. Без обмана. Я дам клятву.

– Бессмертие, – протянул Старик, словно пробуя слово на вкус. – Бессмертие и вечную молодость.

Старик замолчал, глядя в огонь светильника перед собой. Зажмурился, вдохнул и задержал дыхание. А потом засмеялся. Захохотал неожиданно молодо.

– Спасибо тебе, – сказал, отсмеявшись, Старик. – Спасибо. На старости лет, перед самой смертью, ты дал мне возможность проверить мою веру. Какой соблазн!

В глазах Ловчего появилось удивление.

– Удивлен? – спросил Старик. – Не нужно удивляться. Ты ищешь Бога, а я в него верю. Понял разницу? Мне не нужно бессмертие от вас. Знаешь почему?

Старик неожиданно щелкнул неподвижного Ловчего по лбу и снова захохотал.

– Это соблазн. Ты не там искал дьявола, не там! Ты искал его в колдунах и упырях... А нужно было искать в себе. Что такое бессмертие? Это значит, что я откажусь от другой жизни, от настоящей, ожидающей меня после смерти. А ты хитрее, чем я мог предположить. Намного хитрее!

Ловчий молчал.

– Ты не можешь ничего мне сделать, – сказал Старик. – Ты обещал, и ты не можешь свою клятву нарушить. И ты пойдешь завтра в бой, чтобы уничтожить это гнездо. Иначе...

– Иначе нельзя. Нельзя больше ждать, – Кардинал снова сидел за столом, рассматривая карту. – Вот здесь, в самом сердце страны, пораженной ересью, полыхнет Гнев Божий, выжигая скверну, сокрушая горы и смешивая долины... В самое сердце страны, пораженной ересью, будет направлен его удар, и тысячи людей, собравшихся у замка, увидят этот огонь... Не зря туда собраны люди из многих земель... Даже сарацины, приехавшие просить у нас защиты от нечисти, завезенной христианами, тоже увидят, как наш Бог умеет карать.

И словно круги по воде от брошенного камня, покатятся по земле ужас и раскаяние. И люди увидят Господа и покорятся ему...

– И что? – спросил Хозяин. – Ты все решил... Ты все подготовил... Ты готов принести Кровавую жертву и выжечь ни в чем не повинных людей...

– За все нужно платить, – торопливо вставил Кардинал. – За все нужно платить. Пусть погибнут сотни... тысячи невиновных, но зато...

– Господь сам выберет невиновных? – спросил Хозяин.

– Да нету Бога! – выкрикнул Кардинал. – Для нас – Бога нету. Он забыл о нас, даже если когда-то нас и создал. Он молчит. Молчит. Молчит... А люди без Бога не могут жить. Мир погибнет, если в нем нет места для Бога. И я...

– Ты хочешь стать богом? – Хозяин смотрел, не отрываясь, в лицо Кардинала. – Ты хочешь стать Богом?

– Но вы же попытались? Чем вы лучше меня? Вам не дано знать, чего хотят люди. Чего действительно им от Бога нужно.

– Каждому по делам его? При жизни? – в голосе Хозяина прозвучала ирония. – И ты...

– Не я, – махнул рукой Кардинал. – Ты. Ты будешь Богом. А я... Я буду Папой...

– Ну да, – кивнул Хозяин. – Мне это уже предлагали. И ты хочешь, чтобы я согласился...

– Ты должен согласиться. Должен. Ты ведь... Тебе ведь не безразлична судьба людей. Это ведь и по твоей вине мир катится в бездну... Ты увел отсюда богов, но ничем не заполнил освободившееся место. Сила продолжает накапливаться в этом мире, она распирает людей, сжигает их души и уродует их тела... Ты пытался понять, в чем предназначение богов, для чего появились они на земле... А вот именно в этом. В сжигании Силы. В освобождении людей от нее. Я долго думал. Очень долго, – Кардинал говорил, глядя перед собой, словно вглядываясь во что-то сквозь стены катакомб, – и я это понял. Ты хотел как лучше, а вышло... Боги должны вернуться... Чтобы вернуть людям Бога. Подумай.

Тут и думать нечего, хотел выкрикнуть Хозяин, но не смог. А если Кардинал прав? Действительно – прав.

Они искали, пытались придумать для себя высокое предназначение, а оказалось, что их предназначение – очищать этот мир от Силы. От грязи. От дерьма.

Бессмертные золотари. Им это и в голову не могло прийти. А вот этому человеку – пришло. Они слишком любили себя, а этот человек...

– Хорошо, – сказал Хозяин.

Руки и ноги уже почти не болели. Можно было попытаться освободиться рывком, но... Но зачем?

Если Кардинал не врет, а он не врет, попытка вырваться приведет к тому, что будет принесена Кровавая жертва.

В комнату тихо вошел Пес, что-то прошептал на ухо Кардиналу. Тот кивнул. Пес сделал знак четырем слугам, они вышли из комнаты, а их место заняли люди Пса.

– Вот, – сказал Кардинал, – за всё нужно платить. Эти несчастные услышали слишком много.

Из коридора послышались крики, звон металла, на пороге появился человек, его лицо было залито кровью. Он попытался что-то сказать, но Пес ударил мечом и ногой вытолкнул уже мертвое обезглавленное тело из комнаты.

– Зачем мне нужен ты... – Кардинал потер ладонью подбородок. – Люди остаются беззащитными. Больше нет Охотников... Вот именно сейчас уничтожают последних. И люди остаются один на один с чудовищами. Согласишься ты или нет, но утром, на самом восходе, жертва будет принесена. И Гнев Божий обрушится на людей... Этого воспоминания хватит надолго. На очень долго. Дальше... Дальше я расторгну договор – для этого мне просто нужно будет произнести установленную формулу – и обращусь к богам, которые сейчас бьются с чудовищем за океаном...

– Они его победили..

– Ну и славно. Значит, они сейчас сидят и ждут решения своей участи на берегу океана. И я предложу договор им. И все пройдет без тебя. Да? Тебе от этого станет легче? Ты же знаешь, на что способны эти боги, если ты не будешь за ними приглядывать.

И все так прекрасно будет решено.

Мы поделим территории среди них, назовем их святыми, поставим церкви, в которых люди будут обращаться к Богу при посредничестве святых. И каждый, кто обратится с достойной просьбой... попросит о защите, – ее и получит. Это плохо? И каждый будет знать, что, нарушив заповедь, он умрет. Это тоже неправильно? – Кардинал разглаживал рукой пергамент на столе перед собой и продолжал говорить: – Полагаешь, я не смогу договориться с богами?

– Полагаю, сможешь.

– Вот именно. Они даже согласятся время от времени принимать Кровавую жертву там, где это будет нужно. Хотя, я думаю, в этом не будет особой необходимости. Достаточно будет посетить новые земли, продемонстрировать несколько чудес, исцеление и воскрешение... Даже просто можно будет разрешить иноверцам посещать наши города, увидеть, как мы молимся и получаем по делам нашим. Ты будешь следить за богами, я – за тобой...

– А он?

Кардинал оглянулся, чтобы проследить за взглядом Хозяина.

Хозяин смотрел на Пса, стоявшего в дверях.

– Он будет дьяволом. Это вторая роль, которую нельзя доверять богу. Ее лучше всего исполнит человек.

– Я же говорил – мы подружимся, – улыбнулся Пес, но улыбка у него получилась натянутая.

Невеселая получилась улыбка.

– Время идет, – поторопил Кардинал. – Скоро утро.

Скоро встанет солнце, подумал Ловчий. Весь остаток ночи он просидел на камне, разглядывая монастырь. Там было тихо, даже колокол молчал всю ночь. Возможно, у них хватило ума уйти. Дозорные этой ночью больше жались к кострам и бочкам со святой водой. Никто не хотел столкнуться в ночи с упырем или оборотнем.

Над горами на востоке небо начало светлеть, стирая звезды.

Драться они не будут. Если бы они решили напасть, то сделали бы это при свете полной луны. Они ушли. Точно – ушли. Аббат, в конце концов, не бог, чтобы держать свое слово. Он человек и легко может свое слово взять назад. Увести своих подальше, найти новый монастырь.

До восхода осталось совсем немного.

Ловчий оглянулся на лагерь. Там никто не спал.

Они готовятся к бою. Знают, что шансов у них почти нет, но никто не убежал. Они сейчас исповедуются перед сражением. А телохранители Старика пьют новую порцию бессмертия. На них сегодня вся надежда. Остальным сому давать нельзя, она их вырубит с непривычки почти на сутки.

В монастыре скрипнули ворота. Тут очень гулкое эхо, подумал Ловчий. Он принял решение.

Ловчий встал с камня и медленно, не оглядываясь на монастырь, пошел к своему коню.

Что-то кричали люди, выбегая из палаток и шатров, а Ловчий подошел к коновязи, достал из седельной сумки золотую цепь, надел ее себе на шею. Снял с шеи знак командира Отряда и выбросил. Достал и пристегнул шпоры. Надел кольчугу и шлем. Подошел к шатру и взял чей-то щит.

Лошадь не стал отвязывать. Пусть живет.

Решение принято.

– Решай! – Кардинал хлопнул ладонью по столу. – Решай немедленно.

Хозяин молчал. Тяжело что-то возражать, когда собеседник прав. Пусть сам он не нравится, пусть сам он подлец и негодяй, но то, что он говорит – имеет смысл. Немного страданий для немногих людей. И счастье для всех. Для всех. Для каждого.

Какая восхитительная ловушка! Он сам хотел этой встречи, чтобы все решить, был уверен, что тот, кто подготовил такую ловушку, столкнувшись с ним, Хозяином, неизбежно проиграет, ибо он, Хозяин, знает, в чем смысл жизни.

А теперь... Ведь он говорит правду. Мир действительно пожирает себя, хочет этого Хозяин или нет.

– Я жду! – напомнил Кардинал.

– Даже если бы я и захотел... – произнес Хозяин неуверенно.

– Что там еще!

– Ты не сможешь принести жертву, не зная истинного имени. Если ты попытаешься жертвовать Ловчему – ничего не получится...

Кардинал подошел к Хозяину, наклонился к его уху и что-то прошептал.

– Оно? – спросил Кардинал, отходя на середину комнаты.

– Оно, только...

– Что еще?

– Ты все правильно рассчитал, – сказал Хозяин. – Все правильно. Только ты ошибся. Не Ловчий – бог, а я. И это мое истинное имя ты только что произнес.

Кардинал недоверчиво покачал головой. Улыбнулся.

– Неправда. Нет, этого не может быть. Я не мог ошибиться...

– Почему ты? – Хозяин осторожно напряг руки, поморщился. – Мог ошибиться Пес. Или ошиблись те, кого он допрашивал. Что, все указали на Ловчего?

– Нет, – спокойно сказал Пес, – предатель, этот ваш Ворюга, называл богом тебя. Но он и не мог предположить, что его давнишний соратник и собутыльник – бог. Остальные...

– Они ошиблись! – уверенно сказал Хозяин.

– Ты меня обманываешь, – махнул рукой Кардинал, – Тянешь время. Все напрасно. Сегодня Пасха и люди увидят, что Бог вернулся. Но не на крашеные яйца смотреть. Он вернется, чтобы уничтожить...

– Например, Рим, – сказал Хозяин. – Представь себе, что произойдет, когда здесь, в катакомбах под Вечным городом, полыхнет безумие Кровавой жертвы. Понятно, что подумают люди, когда погибнет самое сердце вашей Церкви. Рим называют блудницей... И тут такое подтверждение. Что останется от твоей мечты? Давай, приказывай! И посмотрим. Давай!

Кардинал молчал. На лице его блуждала неуверенная улыбка.

– Ты врешь, – прошептал Кардинал. – Ты врешь... Не может быть. Бог – там, возле монастыря. А ты человек...

– Из чего это видно? Я бессмертен, вы в этом убедились. Ты думал, что все подготовил незаметно для нас? Ерунда. Мы были готовы к этому. Думаешь, нас не насторожило, что кто-то собирает по всему миру немногие уцелевшие книги Младшего Дракона? И полагаешь, случайно последний корабль с жертвами выбросило возле моего замка?

Я всего лишь попросил Громовержца поработать немного стихией. Я знал, что все священники Трех деревень доносили на меня... Не важно кому, это я даже не пытался выяснить, чтобы не спугнуть. Ты сам должен был привести меня к себе. Именно меня, потому что Ловчий очень настойчиво демонстрировал свое неумение искать компромиссы и нежелание договариваться, – Хозяин говорил и держал на лице улыбку. Изо всех сил держал. – И вот я здесь, я – бессмертный. И что ты сделаешь теперь? Вот смотри...

Хозяин сжал кулак и медленно стал отрывать руку от креста. Широкая шляпка гвоздя впилась в плоть. Хрустнула, подаваясь, кость, а Хозяин продолжал смотреть в глаза Кардиналу и улыбался.

Кардинал попятился.

– Решай, – крикнул Хозяин. – Может быть – я вру. Тогда все у тебя получится. И ты не зря прожил свою жизнь. Ты дашь счастье всем, принесешь порядок и процветание... Дашь людям Бога... И, чем черт не шутит, Бог придет к тебе, как равный, и заговорит с тобой. Но если я говорю правду – ты уничтожишь все, о чем мечтал, во что искренне веришь. И тогда ждут тебя муки адовы. Решай! Ты же хотел держать в руках судьбу мира. Судьбу Церкви!

– Ты врешь... Ты врешь! Он врет! – Кардинал оглянулся на Пса, схватил его за рукав. – Ты же видишь... Ты же говорил, что точно... Точно.

– Я говорил, – кивнул Пес.

– Вот видишь! Он говорил! Не ты бог, а Ловчий. Ловчий! Я решил... Я решил... – Казалось, еще немного, и Кардинал сойдет с ума.

Хозяин поднес окровавленную руку к глазам. Больно. И вырвать вторую руку, наверное, будет еще больнее. И он не сможет сразу освободить свои ноги. И Пес не позволит...

– Тебе не нужно было тащить меня сюда, – сказал Хозяин. – Это гордыня, назначать встречу в Риме. Тебе очень хотелось сразу же оказаться рядом с престолом. Кто же мог подумать, что возможна ошибка.

– Жертву! – закричал Кардинал, – Жертву!

Аббат не сопротивлялся, когда его схватили и привязали к столбу. Он тихо молился.

– Все-таки ты меня не послушал, – Старик подошел к аббату, протянул руку и сорвал с него серебряный крест.

Швырнул крест в сторону.

– Ты, случайно, не распустил своих любимых чудовищ? – осведомился Старик. – Наверное, это был бы неплохой выход. Или они прячутся там, в монастыре? Тогда им наверняка будет интересно посмотреть, как ты будешь гореть. И они все равно не выдержат... Пусть хоть один из них не устоит перед соблазном, прольется кровь и тогда... Мы готовы пожертвовать собой. Если б ты только знал, кто нам будет помогать...

К кострищу подошел Ловчий.

– Вот, – засмеялся Старик. – Он даже доспехи надел по такому случаю... И правильно. Правильно. Такого противника нельзя недооценивать.

– Уйдите отсюда, – сказал Ловчий. – Мне нужно поговорить.

– Что? – не понял Старик, – С кем поговорить?

– Мне нужно поговорить со святым отцом, – сказал Ловчий. – Или ты хочешь, чтобы кровь пролилась немедленно?

– Не делай глупости! – Старик оглянулся на своих телохранителей, понимая, что они, если что, не успеют. – Не смей!

– Мы просто поговорим, – неожиданно сказал аббат. – Я обещаю – ничего страшного не произойдет. Богом клянусь.

– Ладно, – махнул рукой Старик и пошел к телохранителям. – Не болтайте слишком долго.

Солнце осветило монастырь. Белые стены на вершине черной скалы.

– Мы уйдем вместе, – сказал Ловчий.

– Не нужно, – ответил аббат. – Ты не должен вмешиваться. Пусть все идет, как должно. Они не отпустят нас просто так...

– Пусть попробуют.

– Тогда прольется кровь...

– Не в первый раз. Им не так просто будет меня свалить...

– Я знаю, кто ты. Ты Ловчий. Я слышал о тебе... Мне рассказывали. И о других Охотниках рассказывали.

– Не любят?

– Нет. Не в этом дело. Если бы не вы... Наверное, многие не пришли бы ко мне. Не почувствовали бы страха перед возмездием...

В лагере суетились, выстраивались в подобие плотного строя, растягивали цепочку лучников и арбалетчиков. Телохранители плотной группой стояли возле Старика.

– Всегда хотел попробовать, сколько народу понадобится, чтобы меня свалить, – сказал Ловчий и поправил шлем.

– Я прошу тебя, умоляю – не надо. Я все равно не могу отсюда уйти. Там, в монастыре...

– Они не ушли? – спросил Ловчий.

– Не знаю. Может быть, кто-то ушел, но кто-то наверняка остался. И я не хочу, чтобы они видели мою слабость. Я слишком долго пытал их. Слишком долго они принимали из моих рук надежду пополам с болью. Они терпели мучения... надеялись... я не могу обмануть их. Я должен вытерпеть свою пытку. Может, даже вне монастыря... Без меня.. Кто-то сможет устоять... Пусть хоть одну жизнь я спасу...

– Почти месяц назад... К вам приходила девчонка-оборотень?

– Мама звала ее Солнышко, – со странной интонацией произнес аббат.

– Не знаю, как звала ее мать. Отец... Ее отец просил, чтобы я...

– Ее отец был из Охотников...

– Он был лучшим.

В лагере поднялся крик. Ловчий оглянулся вначале на голоса – люди смотрели в сторону монастыря, лихорадочно натягивали арбалеты.

– Они вышли... – прошептал аббат. Простонал.

– Их не тронут, – сказал Ловчий. – Пока я здесь, их не тронут.

– Не нужно, – слабым голосом попросил аббат. – Я понимаю, ты не можешь допустить... Но это твое. Ты готов пролить кровь ради своей души... Я прошу тебя, ради них, ради их последнего шанса – отойди в сторону. Это не твоя битва... Теперь – каждый из них сражается и принимает решение.

Аббат смотрел на спускающихся по дороге и шептал... Ловчий не сразу сообразил, что именно проговаривает про себя аббат. Вначале подумал – молится. Потом сообразил – считает. Считает тех, кто доверился ему. Тех, кто пытался.

Улыбка появилась на лице аббата, когда он замолчал.

Все, понял Ловчий. Идут – все. Никто не сбежал.

– Только бы они не сорвались... – прошептал аббат, – Господи, дай им силу... Дай...

Ловчий оглянулся на лагерь, на вооруженных людей. Сколько же нужно веры, чтобы стоять, обливаясь холодным потом, дожидаясь нападения оборотней и упырей...

Они ведь похожи – аббат и Старик. Они оба верят. И оба готовы умереть ради своей веры. Как Старик отказался от бессмертия! Так же от бессмертия отказался когда-то Егерь.

Они – люди. А он... Он лишний здесь.

Он не может умереть даже ради своих убеждений. Он может только убивать. Птица ошиблась. Ему не грозит смерть.

Что-то сжало сердце.

Нельзя сделать выбор. Нельзя.

Тех что пришли со Стариком, нельзя прогнать, их можно только убить. Они верят, что защищают себя и свои дома. Свой мир.

И даже если он убьет их всех, то ничем не поможет аббату. И тем, кто доверился ему.

Стало трудно дышать.

Зачем такое бессмертие? Если оно равнозначно бессилию... Он тысячи лет пытался понять, в чем смысл его жизни, его существования, и ему не хватило времени, а они успевают это понять за короткие годы своей жизни.

Зачем тогда жить ему?

В глазах потемнело. Как тогда, в яме с кровью дракона. Бессилие и ужас. Но тогда должен был появиться Хозяин. Он шел на помощь... А теперь...

Ловчий отбросил в сторону щит, сорвал пряжку на шлеме и отшвырнул его прочь. Снять с себя кольчугу уже не хватило сил.

Он опустился на колени. Неужели так приходит смерть? Это тоже выход... Зачем... Зачем держаться за свою боль, за бессмысленную жизнь.

Острая боль пронзила сердце. Ловчий оперся рукой о землю.

Кто-то из его Отряда... Кто-то с Севера... Ловчий забыл его имя. Он рассказывал легенду о том, как люди сидели зимней ночью в доме, и вдруг влетела в дом птица, метнулась через освещенное пространство и исчезла. Так и человек, сказал тогда охотник, приходит неизвестно откуда, и уходит неизвестно куда...

Неизвестно куда... Это смерть?

Жаль, что так бесполезно... Гораздо легче было бы умирать, зная, что смерть, его смерть, что-то значит...

– Жертву! – кричал Кардинал. – Немедленно – жертву!

И словно эхо подхватило в коридоре его слова. Жертву! Жертву-жертву-жертву...

Хозяин рванулся, ломая кости, рухнул на земляной пол, крича от боли...

– Получилось! – засмеялся Кардинал. – Получилось... Ты хотел мне соврать... Ничего. Теперь у тебя уже нету выбора... Ты должен быть со мной. С нами. Ты попытался, и у тебя не вышло.

Кардинал как слепой нашарил табуретку. Сел. Он тяжело дышал, держась за грудь.

– Как выглядит Безумный бог? – спросил Кардинал. – Как это выглядит?

Хозяин лежал на полу, прижимая к груди сломанную руку. Не получилось. У него – не получилось. Кардинал не поверил, и сейчас там, далеко в горах, безумие обрушилось на Ловчего, вина которого заключалась только в том, что он был бог. И что поверил человеку.

– Как это выглядит? – повторил свой вопрос Кардинал. – Как огонь с неба? Или молнии? Как?

Он оглянулся на скорчившихся в углу ведьм.

Что бы там ни было – это уже свершилось. И это видят тысячи людей... И это навсегда запечатлеется в их памяти... И через несколько мгновений колдунья – вон та, светленькая, вскрикнет и забьется, захлебываясь болью и криком. Это будет значить...

Ловчий упал.

Старик так и не понял, что произошло. Ловчий стоял, разговаривая с отступником, потом бросил щит и шлем, опустился на колени, словно хотел молиться. И вдруг упал. Ну и Бог с ним. И черт с ним.

Эти порождения ада приближаются. Они идут молча, а плащи с капюшонами делают их одинаковыми. Безликие фигуры, словно плывущие над землей. Сколько их... Старик попытался пересчитать, но сбился.

Если они сейчас бросятся...

Кто-то скомандовал, и лучники натянули луки. Они смотрят на Старика, ожидая приказа. Но если он приказа не отдаст, то они сами... Сами...

Фигуры в плащах замерли. Остановились, не доходя до привязанного к столбу аббата. Опустились на колени. И тишина.

Ветер трепал ткань палаток, свистел в веревках.

Не выдержал кто-то из арбалетчиков. Тренькнула тетива. Одна фигура, та что стояла ближе всех к строю, беззвучно опрокинулась. Серебряный наконечник не оставляет шансов нечисти.

Одна фигурка упала. Остальные продолжали стоять неподвижно. И тогда ливень стрел обрушился на них.

Лучники торопливо выпускали стрелу за стрелой. Серые плащи падали один за другим.

Кто-то из рыцарей взмахнул мечом, лезвие которого было покрыто серебром, и с нестройным ревом воины бросились вперед.

Вот сейчас, пробормотал Кардинал. Сейчас... Они что там, не увидели Безумного бога? Не увидели этой катастрофы? Не может быть... Не может быть. Он не мог ошибиться. Не мог. Вот сейчас...

Хозяин сел, прислонившись спиной к кресту:

– Что-то не так?

– Все так, все получилось... Нужно только подождать. Подождать... Вот сейчас, – Кардинал говорил все тише, держась за сердце.

Под его взглядом ведьма пыталась вжаться в угол, закрывая лицо руками.

– Маленький народец! Маленький народец! – В комнату вбежал карлик, подбежал к столу, взобрался на него и разочарованно всхлипнул. – Кушать! Кушать!

– Кто его сюда пустил? – закричал Кардинал, схватил карлика за руку и швырнул об стену.

Удар. Тело упало на пол. Из-под него потекла кровь. Тень в углу заклубилась, словно туман под ветром, на мгновение показалось, что появился маленький силуэт... Тень замерла.

– Они просто забыли... – прошептал Кардинал. – От ужаса забыли. Они сейчас, наверное, и те, что в замке, и те, что осаждают, не могут даже пошевелиться от страха. Еще бы... Такое... Наверное, это похоже на вулкан... Или на бурю.

...Темный гулкий коридор. Эхо шагов убегает вперед и прячется где-то в сумраке. Он идет. Идет. Он никогда не был в этом коридоре, но знает о нем. Почему-то знает... Или нет, он здесь был когда-то... Много веков назад он пронесся по этому коридору, увлекаемый болью и страхом. Он тогда вернулся. Боль и страх вытолкнули его назад, в мир живых.

А сейчас он идет сам. Сам решил. И никто его не ведет.

Просто он очень устал. Нет ничего, что осталось там, позади... Птица? Хозяин? Они поймут. Они не станут его упрекать. Он очень устал.

Ты дал слово, сказал кто-то рядом. Ловчий оглянулся.

Егерь.

Ты дал слово, сказал Егерь. Ты не можешь его не сдержать. Моя дочь... Она не виновата... Сделай все чисто... Чтобы она не мучилась... Ты обещал...

И коридор вдруг опрокинулся, превратился в колодец. Ловчий рухнул вниз, попытался зацепиться за скользкую стену, сорвал ногти...

Вниз... Вниз... Ты дал слово! И слово это – тяжелее камня.

...Ловчий вскрикнул и открыл глаза.

Голубое, пронзительное, безоблачное небо.

Ловчий попытался встать, но у него не получилось. Он вздохнул несколько раз, попытался снова.

Над головой мелькнула какая-то тень, по лицу ударили капли.

Ловчий провел рукой по лицу.

Посмотрел.

Кровь.

Ловчий сел.

Кто-то сунул факел в дрова под столбом. Пламя уже охватило аббата, но он не кричал. Или уже перестал кричать. Дрова были сухими, и масла тоже не пожалели.

Кто-то захрипел рядом.

Ловчий оглянулся.

Монах в сером плаще полз по земле, а над ним стоял рыцарь с окровавленным мечом. Удар пригвоздил тело на мгновение к земле, монах застонал, протянул руку в перчатке вперед... Рыцарь вырвал меч и снова поднял его, замахиваясь.

Монах полз к девчонке. Кто-то походя ударил ее копьем в живот и пошел дальше, оставив умирать.

Со всех сторон доносились радостные крики, возгласы, глухие удары... Битва так и не началась. Началась бойня.

Ни один из монахов не попытался бежать. Ни один не попытался защищаться. Они стояли на коленях, молясь, и ждали своих палачей.

Только этот монах пытался подползти к девчонке.

Снова удар мечом в спину, и монах замер. Не было видно его лица, руки в перчатках скребли землю. Рыцарь перехватил меч поудобнее, замахнулся, и, словно помогая ему, монах приподнял голову. Он просто не видел никого, кроме девушки. И не чувствовал ничего, кроме желания прикоснуться к ней.

Жестко, с выдохом ударил рыцарь.

Ловчий отвернулся. Он, наконец, смог встать на ноги.

– Победа! – прокричал кто-то. – Победа! И три сотни голосов подхватили этот крик.

Кто-то из монахов еще шевелился. К таким подходили и добивали.

– Головы, головы руби, – кричал кто-то, – и колом в грудь, на всякий случай. Колом...

Девушка все еще была жива.

Она что-то шептала тихо, и тянулась рукой... Тянулась... Ловчий посмотрел, куда она тянется.

Крест. Серебряный крест, который сорвали с груди аббата и бросили на землю.

Девушка оглянулась, увидела, что кто-то из лучников приближается к ней, размахивая колом, застонала и в последнем усилии дотянулась до креста.

Сжала его в руке, и Ловчему вдруг показалось, что на ее лице появилось удивление... Удивление, а потом радость... Она поднесла руку к лицу, посмотрела на крест. Кажется, она что-то хотела сказать. Но не успела.

Ловчий тоже не успел вмешаться.

Удар колом и радостный крик: «Шестая!»

Качаясь, словно в бреду, Ловчий прошел через лагерь. Его никто не пытался остановить. Ловчий нашел свою лошадь. С трудом сел в седло.

– У них серебряные ворота, – крикнул кто-то. – Бросай трупы.

Когда Ловчий нашел в себе силы оглянуться, монастыря уже не было видно. Только черный дым из-за скал указывал место, где умер аббат.

Нужно найти Хозяина, подумал Ловчий. И Птицу. И попросить у нее прощения.

– Я грязь на руках Господа. Я кровь на руках Его, – сказал Пес.