ГЛАВА 37
На конце пирса курил охранник из ночной смены. Подошел его товарищ из дневной и спросил, как прошло дежурство. Первый охранник, бывший военный моряк, прищурившись на отраженные в воде блики и бросив окурок в озеро, ответил с сильным алабамским акцентом:
— Задрался. Всю ночь вертолеты — туда-сюда, туда-сюда. Ни вздохнуть, ни бзднуть.
Второй — бывший зеленый берет — поднял голову, когда в небе застрекотали лопасти вертолета.
— Похоже, гостей прибыло.
— Что они затеяли-то? — вслух подумал алабамец. — Ночью работаю, днем отсыпаюсь, толком и не знаю ничего.
— Слетелись шишки. Всех на уши поставили, охраны нагнали... Поместье сторожат как не знаю что. — Он взглянул на озеро. — О, а вот и «Королева Тахо», как по расписанию.
Он в бинокль посмотрел, как колесный пароходик медленно ползет на север. С виду «Королева» походила на плавучий театр: белая покраска — что ванильная глазурь, первую и вторую палубы отделяет тонкая голубая грань; впереди дымят две высокие черные трубы. Огненно-красные колеса взбивали тихую озерную воду, двигая пароходик вперед. Перила по периметру верхней палубы пестрели алыми, белыми и синими флажками и ленточками, трепещущими на ветру.
— Гммм, — задумчиво произнес охранник, глядя на Палубу. — Что-то мало сегодня туристов.
Его сонное настроение вмиг улетучилось бы, знай он, что в этот самый момент за ним наблюдают те же кораллово-зе- леные глаза, которые смотрели на него вчера днем, с высоты две тысячи футов. Остин укрывался в рулевой рубке, поставленной, словно сигарная шкатулка, на капитанском мостике. Он видел: охранники вооружены, однако их расхлябанные позы говорили о скуке.
Стоявший у руля капитан, давно бороздящий озеро моряк из Эмералд-Бей, спросил:
— Сбросить скорость на парочку узлов?
«Королева Тахо», этот колесный пароходик и очаровательный плавучий анахронизм, построили для прогулок, а не для гонок. «Если сбросить скорость, — подумал Остин, — он вообще остановится».
— Нет, идите как прежде, капитан. Для погружения сгодится.
Один из охранников тем временем покинул пирс; второй отправился в лодочный сарай. Хоть бы спать завалился.
Остин протянул руку капитану.
— Спасибо, что помогли. Надеюсь, постоянные клиенты не осерчали на нас из-за внезапной отмены прогулки.
— Я вожу свою старушку по озеру туда-сюда каждый день. Клиенты у меня одноразовые, и возить их не так весело, как вас.
Радость капитана, кстати, влетела в копеечку. Владельцы аттракциона ни в какую не хотели терять дневную выручку. Если бы не внушительная взятка и звонок сверху, пароход не послужил бы правому делу.
— Рад, что и вам весело, — сказал Остин. — Нам пора. Как сбросите нас — идите дальше, не останавливайтесь.
— Как возвращаться будете?
— Вот думаем, — ухмыльнулся Остин.
Покинув рубку, он спустился в просторный салон, где обычно туристы ели и пили, наслаждаясь великолепным видом за бортом. Сейчас в салоне находилось всего два человека: Завала и Пол. Первый уже надел военный гидрокостюм черного цвета, а второй сверялся со списком. Остин, не теряя времени, тоже облачился в гидрокостюм и вместе с Завалой прошел к тому месту, где пассажиры поднимаются на борт...
...Они упали бы в воду, если бы не деревянная планка вдоль корпуса. Плот погрузили на спасательные поплавки из нейлона, способные выдержать вес в несколько тонн. Конструкцию собирали на скорую руку, поздно утром, и Контос как раз проверял, не допущено ли смертельных ошибок.
— Ну, как дела? — спросил Остин.
— У Гекльберри Финна плот и то надежней был, — покачал головой Контос. — Но и ваш с пивом сойдет.
— Спасибо, что оценил наши инженерные способности, неуч ты этакий, — ответил Завала.
Покинув плот, Контос закатил глаза.
— Ребята, я вас умоляю: не профукайте «Си-Бас». Тестировать батискаф без батискафа мне будет сложновато.
Без защитного покрытия «Си-Бас» напоминал пластиковую сардельку. Эту небольшую техническую версию прогулочной подлодки, на которой катают туристов во Флориде, спроектировали для транспортировки водолазов на небольшую глубину. Она вмещала шесть пассажиров плюс оборудование и костюмы. Прозрачный корпус из полиакрилата ставился на закругленные полозья с балластом и двигателями. Чуть выше по бокам размещались баллоны с дополнительным балластом и сжатым воздухом. Внешние конструкции подвешивались на жесткую кольцевую раму. Спереди располагалась двухместная кабина, в задней части — электрическое, гидравлическое и механическое сердце батискафа и воздушный шлюз для водолазов.
Пол перегнулся через борт парохода.
— Приближаемся к цели, — сказал он и посмотрел на часы. — Три минуты до погружения.
— Да мы всегда готовы, — ответил Остин. — Как насчет тебя, Пол?
— Лучше не бывает, кэп, — криво усмехнулся морской геолог.
Лукавит. Беспокоится за Гаме, хоть виду и не подает. С больной рукой Пол только мешался бы во время операции, и сам он это знает прекрасно. Остин убедил его: кто-то рассудительный должен остаться на поверхности и в случае чего вызвать подмогу.
«Си-Бас» погрузили на плот и отбуксировали на открытую воду, пока береговую линию не заполонили прочие суда. Подождали невдалеке от берега, пока не пришло время пароходу отправляться по обычному маршруту. Даже с тяжелым грузом плот сильно раскачивался; Завала и Остин с трудом удерживались на нем. По сигналу они одновременно проткнули ножами надувные мешки — воздух вырвался наружу с громким шипением, которое вскоре перешло в бульканье. Прижатые к воде плотом, мешки быстро сплющились. Когда задняя часть плота опустилась достаточно, напарники открепили «Си-Бас» и через кормовой люк пробрались внутрь батискафа. Проверив герметичность, они прошли в кабину.
По мере того как сдувались мешки, плот ровно лег на поверхность озера и начал тонуть. Система доставки казалась примитивной для столь высокотехнологичного батискафа, однако сработала. Пароход выдернул ее из-под «Си-Баса», и погружаемый аппарат стал уходить под воду. Озеро из зеленовато-синего сделалось иссиня-черным.
Остин выровнял балласт, и батискаф завис на глубине пятьдесят футов. Завала включил двигатели, и «Си-Бас» на скорости десять узлов поплыл в сторону берега. Хорошо еще не было встречного течения. Расстояние в пять миль до берега батискаф преодолел за полчаса.
Пока Завала правил, Остин следил за показаниями сонара. Скалистый берег уходил вниз более чем на сотню футов и заканчивался широкой площадкой. На ней, судя по показаниям сонара, покоился крупный объект; сверху нависал пирс. Спустя несколько секунд напарники увидели над собой его очертания на фоне мерцающей поверхности. Оставалось надеяться, что расчеты Остина верны и заскучавший охранник действительно отправился подремать.
Завала повел «Си-Бас» вниз по узкой спирали, а Остин попеременно смотрел то на радар, то в иллюминатор.
— Выравнивайся, быстро, — сказал Курт.
Завала среагировал моментально, и батискаф пошел но кругу подобно голодной акуле.
— Что, слишком близко спустились к площадке? — спросил он.
— Да не то чтобы. Отойди в сторону и спустись еще на пятьдесят футов.
Отойдя от берега, «Си-Бас» развернулся передом к площадке.
— Матерь Божья, — выдохнул Завала. — Разве «Астродоум» не в Техасе?
— Ну, под этим куполом футбол тебе не светит, — сказал Остин. — Станция напоминает ту, что рванула близ берегов Баха.
— Жаль признавать, но ты прав. Все верно просчитал.
— Просто повезло.
— Надеюсь, везение твое не закончилось. Нам еще внутрь пробираться.
— Вот сейчас и проверим. Давай посмотрим, что под брюхом у этой громадины.
Кивнув, Завала поддал газу, и батискаф плавно опустился прямо под станцию. Сквозь прозрачную зеленую поверхность наружу проникал приглушенный свет. Напарник немного промахнулся с преувеличением — конструкция смотрелась бы впечатляюще даже на суше. Как ее близнец в Баха, эта лаборатория стояла на четырех цилиндрических опорах по периметру.
— В колоннах есть отверстия, — заметил Остин. — Похоже на то, что мы видели в Мексике. Через эти люки забирается и выпускается вода.
Завала подвел батискаф к пятой колонне в самом центре конструкции и включил двойной прожектор.
— Отверстия нет. Эй, а это что? — Он приблизился к овальному углублению к гладкой опоре. — Похоже на дверь. Коврика с приветствием, впрочем, и здесь нет.
— Может, забыли постелить? — предположил Остин. — Давай припаркуемся поблизости и нанесем добрососедский визит.
Завала мягко опустил «Си-Бас» на дно недалеко от опоры. Напарники нацепили баллоны с воздухом и подводные переговорные устройства. В водонепроницаемый ранец Остин положил свой «боуен», запасные патроны к нему и девятимиллиметровый «глок» — взамен утерянного на Аляске пистолета-пулемета Завалы. Войдя в шлюзовую камеру, Курт впустил в нее воду и вышел наружу. Через несколько минут к нему присоединился Завала. Вместе напарники подплыли к опоре и повисли на поручнях по сторонам от люка. Справа от него располагалась панель: две кнопки, красная и зеленая, под колпаком из прозрачного пластика.
Зеленая кнопка светилась. Напарники помедлили в нерешительности.
— Что, если она подключена к сигнализации? — спросил Завала, словно прочитав мысли Остина.
— Я о том же думал. Хотя зачем сигнализация? Местность вроде не кишит взломщиками.
— Выбора особого нет, — сказал Завала. — Жми.
Курт надавил на светящуюся кнопку. Если сигнализация и сработала, напарники ее не услышали. Дверца отъехала в сторону, открывая люк, похожий на раскрытый в зевке рот. Показав Остину на пальцах «ОК», Завала первым проплыл внутрь. Напарник — следом. Они оказались в камере, формой напоминающей коробку для шляп. С потолка свисала металлическая лестница; на стене имелся второй пульт (копия того, с которого открывался наружный люк). Остин нажал на зеленую кнопку. Он случайно толкнул сумку с оружием, и та вывалилась за дверь.
— Забудь, — сказал Курт, предвосхищая вопрос Завалы. — Времени нет.
Внешняя крышка закрылась, внутри по стенкам зажглись огни, и невидимые насосы быстро откачали воду из шлюза. В потолке открылся круглый люк. И на сей раз не сработала сигнализация. Было тихо, только гудели вдалеке какие-то механизмы.
Поднявшись по лестнице, Остин выглянул из-под люка, осмотрелся и сделал Завале жест подниматься следом. Они вылезли в цилиндрическую комнату, увешанную зелеными гидрокостюмами; вдоль стены стояли кислородные баллоны, на полках громоздились инструменты и оборудование.
Сняв баллоны, рацию и маску, Остин взял металлическую щетку на длинной ручке.
— Этим, наверное, чистят края люка. Иначе они очень быстро зарастают водорослями.
Подойдя к двери, Завала указал на очередной набор из двух кнопок.
— Начинаю чувствовать себя мартышкой, тыкающей в кнопки, чтобы получить еду.
— Зато я — нет, — ответил Остин. — Мартышки и то умнее, не забрались бы в такое опасное место.
По его сигналу Завала нажал кнопку. Дверь открылась, и напарники вошли в прямоугольную комнату с душевыми кабинками, шкафчиками и полками. Подхватив с одной полки запечатанный полиэтиленовый пакет, Остин достал из него синтетическую белую форму из двух предметов. Не сговариваясь, напарники скинули гидрокостюмы и натянули на себя форму прямо поверх термобелья. Серебристые волосы выдали бы Остина, и потому он только порадовался, обнаружив в пакете еще и целлофановый чепчик.
— Ну, как я выгляжу? — спросил он у Завалы, чувствуя, как давит форма в плечах.
— Как несъедобный гриб-переросток.
— Чего я и добивался. Идем.
Они оказались в пещерообразной комнате со сводчатым потолком, пересеченной трубами. Прежде едва слышный, шум здесь больно бил по ушам.
— В яблочко, — пробормотал Остин.
— Напоминает декорации к фильму «Чужие», — ответил Завала.
— Лучше б мы и правда попали к чужим.
Неожиданно из-за толстой вертикальной трубы выступила фигура в белом. Напарники напряглись и потянулись за несуществующими пистолетами, однако вооруженный неким датчиком техник даже не обратил на них внимания и скрылся в лабиринте. Металлические трапы и подмостки делили просторное помещение на две части: нижнюю и верхнюю. Напарники решили подняться на второй уровень, чтобы получше разглядеть интерьер станции и не нарваться на курсирующих по лаборатории сотрудников. Впрочем, техники, увлеченные работой, даже не смотрели на Остина и Завалу, когда те продвигались к центру. Сверху зрелище впечатляло еще больше. Лаборатория напоминала техногенный улей, кишащий внеземными пчелами.
— Тут весь день бродить можно, — сказал Остин. — Предлагаю найти проводника.
Спустившись на основной уровень, напарники укрылись за трубой. Прямо перед ними стояли, склонившись над монитором и увлеченные заданием, трое техников.
Вот двое из них куда-то отошли. Остин — убедившись, что никто его не видит, — подкрался к ничего не подозревающему работнику станции и взял его шею в захват.
— Пикни только — хребет сломаю, — прорычал он и уволок жертву за трубу. — Познакомься, вот и наш гид, — сказал Остин Завале.
Тот вылупился на техника.
— Так мы знакомы.
Остин развернул пленника лицом к себе. Франсишка! Ужас на ее лице сменился облегчением.
— Что вы здесь делаете? — спросила она.
Радость Остина от встречи пересилила удивление.
— У нас свидание, не забыли? — ухмыльнулся он. — О месте и времени не договаривались.
Франсишка выдавила нервную улыбку. Уже спокойнее она огляделась и сказала:
— Здесь нельзя оставаться. Идемте.
Она провела их сквозь лабиринт из труб в небольшую комнату с пластиковым столом и стулом.
— Я выбила себе кабинет, где можно поработать в тишине. Пока мы в безопасности. Если кто-нибудь заглянет, притворитесь, что чем-то заняты. — Она пораженно покачала головой. — Как, во имя всего святого, вы здесь оказались?
— На автобусе приехали, — сказал Остин. — Где Гаме?
— Мы на опреснительной станции. Гаме держат в поместье, на первом уровне. Охрана очень плотная.
— Миновать ее можно?
— Я знаю, как проникнуть в дом. Из лаборатории на лифте вы попадете к вагонетке. Она через тоннель доставит вас ко второму лифту, и вот на нем вы сможете подняться на уровень поместья. Думаете, сможете спасти Гаме?
— Попытаемся, — слегка улыбнулся Завала.
— Задача опасная. Впрочем, шанс у вас есть. Охрана занята, идет важная встреча. Вам следует поторопиться, пока гостей не пригласили сюда.
— Что за гости? — спросил Завала.
— Очень важные люди. К их приходу я должна привести станцию в рабочее состояние, или Гаме убьют.
Выглянув из кабинета, Франсишка проверила, чисто ли на горизонте. Затем проводила напарников к лифту. Она очень устала, заметил Остин: глаза покраснели, под ними залегли темные круги. Пожелав друзьям удачи, Франсишка вернулась в лабиринт труб.
Не теряя ни секунды, напарники вошли в яйцеобразный лифт и поднялись на поверхность. Все, как и говорила Франсишка: их ждала вагонетка, на ней Остин с Завалой проехали ко второму лифту. До дверей оставалось несколько шагов, и тут над входом в кабину зажглась лампочка — лифт шел вниз.
— По-хорошему или по-плохому? — спросил Завала.
— Сначала попробуем по-хорошему.
Из лифта вышел охранник: на плече у него висела кобура с пистолетом-пулеметом. Наемник подозрительно взглянул на Завалу, на Остина.
— Простите, — очень вежливо произнес Завала. — Не подскажете, где найти сотрудницу НУМА? Ее ни с кем не спутаешь: она высокая, рыжая.
Охранник потянулся было за оружием, и тут Остин врезал ему кулачищем под дых. Резко и со свистом выдохнув, охранник осел на пол.
— Ты же хотел по-хорошему, — напомнил Завала.
— Это и есть по-хорошему.
Курт взял поверженного противника за руки, Завала — за ноги. Втащили его в лифт и поехали наверх. Остановили кабину между этажами.
Остин похлопал охранника по щеке. Очнувшись, тот выпучил глаза на чужака.
— Мы сегодня добрые и щедрые, даем второй шанс. Где девушка?
Охранник мотнул головой. Теряя терпение, Остин прицелился ему в переносицу. Охранник, скосив глаза, уставился на дуло.
— Не позволю тратить мое время, — тихо предупредил Курт. — Мы знаем, что пленница на первом этаже. Не скажешь, где именно, мы поищем кого-нибудь поразговорчивей. Ясно?
Охранник кивнул.
— Молодец, — одобрительно произнес Остин и поднял наемника за шкирку.
Завала разблокировал лифт. Когда двери открылись на первом уровне, втроем они вышли в пустой коридор. Остин толкал охранника перед собой.
— Какая охрана в здании?
Наемник пожал плечами.
— Почти все наверху. Стерегут боссов на встрече.
«Интересно, что это за боссы и зачем они собрались? Впрочем, Гаме важнее». Уткнув дуло в ребра охраннику, Остин приказал:
— Веди.
Тот неохотно провел их по коридору до двери с числовой панелью. Помедлил немного, решая: не отбрехаться ли, мол, код ему неизвестен. Но под грозным взглядом Остина решил не юлить и отстучал комбинацию на пульте. Дверь открылась...
— Она была здесь, — встревоженно произнес охранник, заглядывая в пустую комнату.
Остин втолкнул его внутрь маленького помещения и огляделся. Комнату определенно использовали в качестве тюремной камеры, потому что открыть дверь можно было исключительно снаружи. Подхватив что-то с подушки, Завала широко улыбнулся.
— Ее точно держали здесь. — В пальцах он сжимал темнорыжий волос.
Остин развернулся к охраннику.
— Куда ее забрали?
— Не знаю, — мрачно ответил наемник.
— Следующее слово может стать последним в твоей жизни. Подумай хорошенько прежде, чем отвечать.
Охранник сразу понял: этот тип пристрелит его без колебаний.
— Я за этих выродков не отвечаю, — ответил он.
— О ком ты?
— Братья Краджик. Они увели ее в большой зал.
— Что за братья?
— Пара убийц, выполняющих для босса грязную работу, — с отвращением произнес охранник.
— Говори, как пройти в большой зал.
Выслушав охранника, Остин предупредил: если указания ложные, они вернутся и навестят его. Затем они заперли наемника в комнате и помчались по коридору к лифту. Кто такие Краджики, напарники не знали, да и не особенно о них волновались. Главное — что бы эти киллеры ни затеяли, добром для Гаме это не обернется.
