Глава 7. Преторианцы

Только через два дня утром Кастор сам приехал на повозке к дому Ильи. Видимо, он узнал что-то важное, поскольку по утрам он был на службе и пропускал её только в чрезвычайных ситуациях. Едва зайдя во двор, он сказал:

– Мне сообщили, где держат папу, его вчера увезли в Цемтумцеллу.

Илья не знал, где расположен этот город, и поинтересовался у диакона.

– На побережье. Можно по дороге добраться, можно на судне.

– Я немедленно собираю парней, и мы отправляемся в путь.

– Да поможет вам Господь!

– А сейчас поможешь ты. Едем к Аяксу.

Недалеко от пристани они расстались – Илья сам не хотел, чтобы его видели с Кастором.

Аякс сидел возле большой лодки с мачтой и чинил порванную сеть. Сильно пахло рыбой.

Поздоровавшись, Илья спросил:

– Ты знаешь, где Цемтумцелла?

– Кто из моряков или рыбаков не знает? Бывал я там, и не раз.

– Нужна твоя лодка. Я соберу парней, и мы отправимся на лодке.

– Ты хоть скажи, зачем?

– Побузотерить надо, пёрышки пощипать у преторианцев.

Илья не сказал Аяксу о том, что туда увезли папу, об этом он объявит уже на лодке, всем парням. Лодка – это хорошо: если папу отобьют у гвардейцев, будет на чём его вывезти, по дороге рискованно. Мула с повозкой нет, а и был бы, так ведь на дорогах посты легионеров, и для папы есть риск быть схваченным снова. Рисковать же его жизнью Илья не хотел.

Снова подъехал Кастор, он привёз парней и оружие в свёртке.

Парни перебросили тяжёлый тюк с боевым железом в лодку, расселись.

– С Богом! Удачи! – Кастор обнял Илью. Крестить прилюдно не стал – зачем дразнить римлян?

Сразу и отплыли. Аякс поднял парус, и лодка направилась по течению вниз, к морю. Воды Тибра были грязными, воистину – клоака.

Илья же погрузился в раздумья. Преторианцы – противник серьёзный, это отборная гвардия римских императоров. Всего было создано девять когорт, по тысяче человек в каждой. Каждая когорта подчинялась своему префекту. Они имели повышенное жалованье и служили 16 лет, а не 25, как легионеры. В Риме располагались три когорты в специальном лагере – Costa praetoria. Все после службы могли носить цивильную одежду. Преторианцы, охранявшие императорский дворец, сопровождали его на праздничных мероприятиях, были замешаны во всех мятежах, и многие императоры были убиты в результате заговоров, активными участниками которых были гвардейцы. Так, Калигулу убил трибун преторианцев Хорея, ими же был убит император Коммод. Префект Мокрин организовал убийство императора Каракаллы из династии Северов, а сам занял его трон.

Интриги, обманы, мятежи, отравления и убийства – вот стиль преторианцев. Действовали они жёстко, а порой и жестоко. Где силой, напролом, а где и подкупом, лестью, обманом. Императоры опирались на них, но и боялись.

И вот с таким противником предстояло столкнуться парням группы и самому Илье. И иллюзий по этому поводу Илья не строил. Если их первая операция прошла удачно, то сейчас группа могла и не вернуться вовсе. Ох, так этого не хотелось, привык он уже к парням, все проявили себя достойно.

Они быстро вышли к морю – попутный ветер и течение благоприятствовали походу. И вот перед ними Тирренское море, обычно ласковое и тёплое.

Аякс сразу повернул лодку на север, держась милях в трёх от берега. Так и на берберов нарваться шансов нет, и с берега не разглядеть, кто в лодке. Аякс стал осторожен, как только влился в группу Ильи. Да и то сказать, серьёзные у них занятия, можно сказать – смертельные.

Мимо по правому борту проплывали небольшие рыбацкие деревни.

Судоходство в этих благословенных местах оживлённое. То и дело мористее хищными акулами скользили по водной глади биремы и триремы римского флота, попался пузатый зерновоз, шедший из Египта, а уж рыбацких лодок и не счесть. Лодка Аякса не привлекла внимания себе подобных.

Шесть часов – и справа показался город.

– Цемтумцелла! – крикнул Аякс, сидевший на рулевом весле. Он приспустил парус и направил лодку к берегу.

Пристали у рыбацкого причала – здесь их лодка не бросалась в глаза. К воинскому причалу их не пустили бы, а у торгового лодка обращала на себя внимание, там суда купцов.

Илья дал Аяксу денег, а тот вручил их хозяину причала за стоянку. Оружие в виде увесистого тюка они забрали с собой.

Илья решил снять несколько комнат в припортовой харчевне. Рядом с портовой площадью всегда лепились съёмные комнаты и дома вроде гостиниц – прибывшим купцам или ремесленникам надо было где-то останавливаться. Илье показалось удобно: причал и лодка рядом, можно в случае необходимости быстро покинуть город. И внимание не привлекут, люди на постоялом дворе менялись всё время.

До вечера было уже близко, и Илья решил дать группе отдых, а заодно и поужинать. А уж с утра – за работу. Положа руку на сердце Илья не представлял, с чего начать. Утром он решил пройтись по городу, присмотреться. Если информаторы Кастора не подвели, то он должен найти какую-нибудь зацепку, которая укажет, где искать – если не папу Корнелия, так его тюремщиков. И ещё одно: надо город изучить – тупики, переулки, выходы. Такие знания лишними не бывают, и сколько раз Илья ускользал от преследователей благодаря тому, что знал особенности населенного пункта. За компанию он взял с собой Трифона. Грек сообразителен, а Илье может потребоваться помощник.

Город был невелик, и за полчаса они прошли его вдоль – как и все прибрежные города, он был вытянут вдоль берега. Ни одного здания, пригодного для содержания знатного пленника и его многочисленной охраны, не было. Но не соврал же информатор! Для очистки совести Илья с Тихоном решили пройти город ещё и поперёк, что было дольше. Улицы короткие, узкие, но их значительно больше.

Они обошли уже значительную часть. К полудню стало жарко, воздух с моря влажный. Зашли в харчевню – освежиться разведённым вином. Уселись за стол, и тут Илья обратил внимание на троих мужчин, сидевших в углу. Вроде они ничем не выделялись: туники, сандалии – всё как у многих. Но было у них что-то общее – выправка, причёски. Когда годами находишься в строю, появляется осанка. Всё же щит тяжёлый спереди, поневоле спину выпрямишь. Лагеря с легионерами Илья в городе не видел, и поневоле напрашивался вывод – не преторианцы ли перед ними? Если да, то что они делают в этом захолустье?

Илья под столом толкнул ногой Трифона:

– Посмотри на тех, за угловым столом. Только мельком, не разглядывай пристально, не привлекай внимания.

Трифон «мазнул» глазами:

– Горожане как горожане…

– Думаю, они из Рима.

– Да ну! Если те, почему не в форме?

– Чтобы всем о себе заявить? Пьём вино и выходим за ними, проследить надо. Только ты не рядом со мною иди, отстань десятка на три шагов.

– Понял.

Предполагаемые визитёры из Рима не торопились. Они заказывали закуски, потом принялись за новый кувшин вина, мирно беседовали.

Илья же как на иголках сидел. Если это не они, сколько времени впустую пропадёт… Но надо набраться терпения, ведь ничего стоящего их внимания в городе не обнаружено.

Наконец посетители встали и начали рассчитываться с хозяином. Судя по количеству монет на сдачу, платили мужчины золотом, что ещё больше укрепило Илью в его подозрениях. Богатые люди есть в любом городе, но золотом рассчитываются немногие, чаще серебром.

Мужчины вышли, повернули направо.

Илья тоже подошёл к стойке, рассчитался за вино.

– Наверное, те, кто ушёл, только что из Рима? – спросил Илья.

– Раньше я их не видел, – покачал головой хозяин, – три дня назад впервые появились. Ведут себя пристойно, а откуда они и кто такие, мне неинтересно.

«Ага, – отметил про себя Илья, – три дня как появились… По времени ареста папы совпадает». И он вышел из харчевни.

Незнакомцы не успели уйти далеко, и Илья направился за ними.

Трифон перешёл на другую сторону улицы и пошёл за Ильёй.

Об осторожности незнакомцы не имели никакого понятия, шли не оборачиваясь. Греха за ними нет или они настолько самоуверенны, что и предположить о слежке не могут?

Незнакомцы попетляли по городу – он был им явно не знаком. Если бы они направились к порту, было бы понятно – с корабля. Но они свернули в переулок, прошли почти до конца и постучали в дверь. Им отперли, они вошли во двор.

Илья не спеша прошёл мимо.

Дом серьёзный: в два этажа, крепкие ворота – и почти на окраине. Через два дома от него уже огороды начинаются. Лишних глаз нет, удобно. Вместить такой дом, учитывая вспомогательные помещения, может человек двадцать без тесноты. Но совсем не факт, что Корнелия содержат там. Вдруг троица зашла к знакомому или родственнику – принять совместно баню или поболтать за игрой в кости, потягивая вино. И торчать долго в переулке нельзя, он привлечёт внимание.

Илья направился обратно.

Когда он уже дошёл до перекрёстка, позади стукнула дверь. Из дома, стоящего на другой стороне улицы от интересующего его, вышла служанка. Направлялась она явно на рынок – в руке корзинка, в какой фрукты носят.

Когда служанка поравнялась с Ильёй, он расплылся в улыбке:

– Аве, госпожа.

Прислуге приятно, если её господами называют, и служанка остановилась.

– Комнату или дом внаём снять хочу. Не подскажешь, где сдают?

– У нас можешь не смотреть. Во всех домах живут, и никто не сдаёт. Был один дом, почти пустовал, слуга за ним приглядывал, но сейчас и он занят.

– Наверное, купец снял.

– Э! Что ему тут делать? Порт в другой стороне. А кто – не знаю. Приходят-уходят, я даже лиц не запоминаю.

– Что, постояльцев так много?

– Да кто их считал? Думаю – десяток, не меньше.

– Жалко, опередили меня. Место тихое, спокойное.

– Это да. Торопиться мне надо, на рынок за виноградом, а ещё в порт. Рыбаки к этому часу с рыбой должны вернуться.

– Удачи, госпожа!

Служанка заторопилась. Десять человек в доме – это много. Охрана! А кого им тут охранять? Но и напропалую лезть в дом нельзя, надо всё потщательнее выяснить. Если папу не убили за эти несколько дней, то какой им резон сейчас расправу учинять?

Илья подошёл к Трифону, стоявшему в тени апельсинового дерева:

– Идём к парням.

Но парни заявили, что сначала обед, а потом дела. Они бы и сами сходили, да никто не осмелился взять деньги из мешочка.

Илья уже и сам проголодался. Вместе с Трифоном они уже не одну милю прошли, хоть и невелик городок.

Пообедали плотно. После трапезы, хоть харчевня и пуста была, Илья наклонился над столом. Парни сделали то же, сблизив головы к центру стола.

– Похоже, нужный нам дом нашли, Трифон вам его покажет. Надо проследить, узнать – сколько человек в нём, где караул, приносят ли еду? В общем – всё, что возможно. Каждую мелочь запоминайте. Переулок имеет два входа, на каждом – по человеку. Только глаза не мозольте, найдите себе дело, что ли. Первыми идут Ицхак и Иштван. Наблюдайте до вечера. А на ночь – один Юлий останется.

Парни слушали Илью внимательно. Весьма возможно, что дом придётся штурмовать, дело серьёзное. А обороняющийся в укрытии всегда имеет преимущество, атакующие несут серьёзные потери – это факт известный.

Трифон увёл обоих, остальные отправились отдыхать. Юлию надо было выспаться, ему предстояла бессонная ночь. Илья сам улёгся спать, неизвестно, что предстоит ночью. А сейчас – сиеста, как говорят в Испании.

Когда начало темнеть, вернулись Ицхак и Иштван, а к подозрительному дому ушёл Юлий.

– Рассказывайте.

– А что говорить? – пожал плечами Ицхак. – Выходили четверо мужчин. Я остался у дома, Иштван проследил. Они ходили обедать, потом во дворе играли в кости.

– Откуда ты знаешь?

– Так кричали, и слышно было, как кидали кости на стол. Оружия у выходящих не видели.

– Отдыхайте.

Илья задумался. Дом и парни в нём вызывали у него подозрения, но их поведение не увязывалось с тем, что он ожидал. Преторианцы, будь это они, в кости не играли бы, скорее они бы вели беседы за кружкой вина. В преторианцы, эту гвардию, попадали сыновья знатных и богатых людей, часто из сословия всадников, где игра в кости считалась плебейской. Ох, не «пустышку» ли они тянут?

«Ладно, – решил про себя Илья, – пусть парни продолжают наблюдение. Ицхак молодец, доложил об игре в кости, другой бы на такую мелочь и внимания не обратил. Так какой же вывод? Искать ещё одно вероятное место, где могут содержать папу. Надо попробовать разговорить хозяина харчевни, да не одной. Они знают город, к ним в заведение ходит народ, пьют вино, языки развязываются, и они в курсе всех городских событий. В город прибыли преторианцы, и не один, не два, а по меньшей мере десяток, может – больше. Для маленького городка – событие, кто-то видел обязательно, какие-то разговоры, слухи должны быть… А ещё надо осторожно порасспрашивать продавцов на рынке, кто провизией торгует. Население маленькое – и вдруг столько едоков прибавилось. Преторианцы привыкли жить сытно и здесь своих привычек не изменят».

На себя Илья взял разговор с хозяевами харчевен, на рынок с утра отправил Трифона. Он грек, среди торговцев много его соплеменников, и ему договориться будет легче.

Проще всего расположить к себе хозяина заведения деньгами – но не в открытую, а заказать себе дорогого вина и закуску.

Илья так и сделал. Он пропустил стаканчик фракийского и закусил фаршированными оливками. Для завтрака уже поздно, для обеда ещё рано, посетителей в харчевне нет, один Илья.

Хозяин, видя небедного гостя, сам подошёл узнать, не надо ли чего ещё?

Илья пригласил присесть.

– Отчего же не посидеть с хорошим человеком, – кивнул хозяин и уселся на лавку с другой стороны стола.

– Пустовато у вас, – обвёл Илья взглядом харчевню.

– Времена тяжёлые. Раньше легионеры часто захаживали, а сейчас их на север отправили.

– Хм, видел я вчера троих. Хоть и в туниках, а выправку всё равно не скроешь.

– Были они уже у меня, знаю. Это охотники за головами. – Хозяин махнул рукой.

Такого выражения Илья на этой земле ещё не слышал.

– Это кто же такие?

– Не слыхал? Ждут корабль в Африку, там рабов набирать будут – и сюда. Здесь спрос на них хороший. А выправка – так они же бывшие легионеры. Кто в рабство добровольно пойдёт? Силой оружия принуждают.

Для Ильи это было новостью. Империя Римская была велика, общая численность населения вместе с провинциями достигала пятидесяти миллионов человек. Больше и могущественнее не было другого государства. Практически всё побережье вокруг Средиземного, Эгейского, Тирренского, Адриатического, Чёрного и многих других морей было под владычеством Рима.

В отличие от кровожадных и жадных соседей Рим вёл очень грамотную и взвешенную политику. Захватив новые земли, он не грабил и не уничтожал их население, не разрушал города, не ломал вековой уклад жизни. Зачем резать курицу, несущую золотые яйца? Римляне просто ставили своих наместников-прокураторов, чиновников, и в Рим шли налоги, продукты. Египет был вообще житницей Римской империи, основная часть зерна шла оттуда. Единственный город, который хоть и сдался, но был разрушен – это Карфаген, римляне его ненавидели люто. На протяжении многих веков он был сильным конкурентом и врагом, но после поражения Ганнибала был захвачен. Многие жители его были убиты, а оставшиеся в живых стали рабами.

Но империя требовала рабов, цены на них росли, и появлялись группы, скорее – банды наёмников, доставлявших рабов с приграничных империи земель.

Илья же закручинился. Это же надо так промахнуться с домом и его обитателями! Хорошо – выяснилось сейчас. А начни они ночной штурм, устрой резню – был бы полный провал. Легионеры просто так не сдались бы, оружие они имеют и владеть им умеют, его группа понесла бы потери. Мало того, настоящие преторианцы сразу узнали бы о маленькой войне в городе и насторожились. А скорее всего, вывезли бы папу в другой город, а то и убили бы… Наверняка их командир имел на такой случай инструкции.

Когда Илья всё это просчитал, его пробил холодный пот.

Хозяин чутко уловил изменение в настроении гостя.

– Может быть, ещё вина?

Илья решил действовать напрямик, и так потеряно много времени впустую. Он положил перед собой серебряный дупондий:

– Ищу работу. Был легионером, но возить рабов из-за моря – не для меня.

Хозяин задумался.

– В порту две биремы, набирают гребцов, – осторожно сказал он.

– Не годится, меня укачивает. В городе есть богатые люди, которым нужен привратник или охрана?

Хозяин шлёпнул себя ладонью по лбу:

– И как же я сразу не догадался? Уж не знаю, нужен ли им охранник, но повара искали. Причём хорошего повара, и сулили неплохое жалованье.

– Мне нетрудно сходить, узнать. Говори – где?

Хозяин выразительно посмотрел на монету, и Илья подвинул её по столу к хозяину. Дупондий мгновенно исчез. Да хозяин просто фокусник!

Илья достал ещё один дупондий и снова толкнул его по столу к хозяину харчевни.

– Это за вино и оливки. Сдачи не надо.

Глаза хозяина жадно блеснули. Повезло же ему сегодня! А то ходят то рыбаки, то мелкие торговцы… Рассчитываются медными ассами, что на них заработаешь?

– Если выйти из города в сторону Таркуинии, то на побережье, через пару миль, по правую руку будет вилла на холме. Сейчас её хозяин Кладиус Лео Август, а говорят, раньше она принадлежала самому Максимину Фракийцу. Вилла долго пустовала, хозяин-то – видная шишка в Риме, не то сенатор, не то сановник в городской магистратуре. Так вот там люди появились! Не было раньше, садовник и сторож только. И вдруг приехали, да сразу десятка три. Сам-то я на вилле не был и их не видел, но говорят – спесивые, смотрят на наших городских надменно.

– И что же им надо?

– Да кто его знает? Я человек маленький, нос в чужие дела не сую…

– Сомневаюсь я, что возьмут. Сам же сказал – сторож там.

Хозяин только развёл руками.

Илья попрощался и вышел.

Сведения интересные, время и деньги пропали не зря. О чём-то таком он думал. В городе сохранить в секрете появление преторианцев сложно, мал городок. А на уединённой вилле – в самый раз. Город рядом, дорога есть, в случае необходимости – море под боком. И чем больше он размышлял, тем сильнее крепла в нём уверенность – папа там. Но проверить необходимо, причём лично.

Не мешкая, Илья направился из города. Что ему в империи нравилось – так это дороги. Он имел возможность сравнить их со своими, родными. Тысячу лет спустя, во времени, из которого он перенёсся сюда, дороги были грунтовыми, с ухабами, пыльные летом и непроезжие после дождей осенью и весной.

В империи же все населённые пункты связывали мощённые тёсаным камнем дороги. Проезжие в любую непогоду, имеющие грамотную планировку, сухие после дождя – обувь не испачкаешь. И что такое две мили для полного сил молодого человека? Полчаса ходьбы.

Виллу он увидел издалека. Красивое здание из белого камня возвышалось на холме, к нему вела дорога.

Однако по дороге Илья не пошёл, свернул в виноградники. Сделал круг вокруг виллы, подмечая все особенности – канавы для полива, по которым журчала вода, рощицу, где можно укрыться, наличие удобных подходов сзади. Собак на вилле не было – он прислушивался. Их отсутствие облегчит задачу.

Во дворе – ни одной живой души, можно было подумать, что вилла пустая. Но от трубы над очагом в кухне виднелось марево, стало быть, угли ещё не погасли.

Илья вернулся на дорогу и направился к вилле в открытую.

До здания оставалось сотня метров, когда из дверей вышел мужчина и направился ему навстречу. Был он одет, как обычный горожанин: туника, сандалии – и никакого оружия. Короткая стрижка, жёсткое лицо – лицо воина.

– Аве! – первым поздоровался Илья.

Мужчина хмуро кивнул в ответ.

– Красивая вилла – ещё с дороги залюбовался. Не найдётся ли здесь работа для меня?

Мужчина внимательно оглядел Илью.

– Нет, – и уже повернулся, собираясь уходить.

– Я бы хотел напиться, – остановил его Илья.

Не подать воды путнику – проявление невежества, нарушение традиций.

– У меня нет воды, ступай отсюда.

Илье стало смешно. Огромная вилла – и нет воды?! Просто не хочет пускать в дом, даже приблизиться не даёт. Ну и чёрт с ним! Он повернулся и побрёл обратно. В доме точно что-то или кого-то скрывают.

До города он шёл быстро. Сразу направившись на рынок, он обратился к первому же продавцу:

– Не подскажешь ли, уважаемый, где можно найти хорошего каменщика?

– А у тебя хватит денег на хорошего? – Продавец смерил его скептическим взглядом.

– Не мне, моему господину.

– Они по утрам собираются на припортовой площади, приходи туда.

– Благодарю.

Илья направился на съёмное жильё. Все, кроме Иштвана и Ицхака, были здесь.

– Трифон, иди за парнями.

– Что случилось?

– Будем наблюдать за виллой. В доме не те, кто нам нужен.

Когда все собрались, Илья сказал, что вышла ошибка, к счастью – не роковая. Но теперь надо всем следить за виллой.

– Трифон, ты старший. Днём наблюдать втроём, на ночь наблюдение снимать.

– Сколько времени впустую ушло!

– Виноват, каюсь. Но если ты такой умный, то почему сам не нашёл то, что нам надо?

Илья объяснил Тифону, где искать виллу, сам же с утра отправился на припортовую площадь. Здесь собирались строители: каменщики, медники – люди с достатком зачастую покрывали крышу медными листами, каменотёсы да и просто подсобники, способные только носить материалы и мешать раствор.

– Мне бы каменщика, очень хорошего.

– Какая работа?

– Отремонтировать виллу. Кладка старая, мастер нужен.

– Не знаю, возьмётся ли он? Стар уже.

– Не понял.

– Если камень с рисунком, только старый Модестус сможет.

– Как его найти?

– Вам по этой улице вверх, второй поворот направо. Дом сразу узнаешь.

Хм, интересно… Как он узнает дом, если не видел его никогда?

Однако, когда подошёл, всё стало понятно. Дом был из тёсаного камня, но выглядел изящно: каменное кружево, тонкая работа, великолепный вкус и мера во всём. Хотя дом невелик, по доходам.

На стук в дверь вышел седой, как лунь, старик.

– Аве! Ты Модестус?

– Вы насчёт каменной кладки? Нет-нет, я слишком стар для такой тяжёлой работы.

– Но совет дать в состоянии? Я заплачу.

– Языком я работаю ещё хорошо. Проходи.

Однако Илья не торопился. Окинув взглядом дом, он спросил:

– Сам делал такую красоту?

– Кто же ещё? Вот этими руками. – Модестус поднял перед собой худые жилистые руки.

– Воистину – золотые руки!

Илья не льстил, дом и в самом деле был хорош.

Похвала пришлась старику по сердцу, впрочем. – она была по заслугам.

Они прошли в беседку во дворе – тоже каменную, очень красивую, но маленькую, на четыре места, увитую виноградной лозой.

– Садись. Я сейчас принесу вина.

– Не беспокойся.

– Нет, так нельзя. Хороший разговор должен быть под хорошее вино.

Старик принёс кувшин и разлил по кружкам его содержимое.

Для вежливости, чтобы не обидеть хозяина, Илья попробовал вино. Оно оказалось неразбавленным, что было странным для римлянина, и очень хорошим. Похоже, Модестус разбирался не только в камне.

– Великолепно! Аромат, вкус просто превосходные. Только…

– Неразбавленное? – угадал старик. – Нет, я не варвар, но предпочитаю всё естественного вкуса. Так что ты хотел, юноша?

Давненько никто не называл Илью юношей. Впрочем, для старика он молод, разница в возрасте большая.

– Я служу управляющим у одного сенатора, но мне бы не хотелось называть его имя.

– Я понимаю, – кивнул старик.

– Он задумал строить виллу. Денежки у него водятся, потому всё должно быть красиво и добротно. Редкий камень, мрамор, статуи, фонтан, сад. Эскизов пока нет. Но я увидел неподалёку от города чудесного вида виллу. Судя по её красоте, ты приложил к ней руку.

Старик приосанился, отхлебнул вина.

– Руководил стройкой не я, грек-архитектор. Но кладка моя. Давно это было! – Модестус прикрыл глаза, вспоминая минувшие годы.

– А сами рисунки виллы сохранились? – дав Модесту возможность побыть в прошлом, вернул его оттуда Илья.

– Нет, они у грека остались. А зачем они тебе?

– Хотел показать своему господину. Жаль…

– Если внутренние покои, то я и сейчас помню.

– Не может быть, ведь прошло столько лет, – усомнился Илья.

– Юноша, я помню каждый камень, его рисунок и где он находится. Странная штука память. Что было тогда, помню в точности, а где оставил утром сандалии – забываю.

Старик поднялся.

– Посиди, насладись вином, если оно тебе понравилось.

Илья выпил кружку не спеша, такое вино в его время вполне могло подаваться как элитное и стоить серьёзных денег.

Модестус вернулся с листками папируса, чернильницей с тушью и пером. Разложив на круглом столе листы, он разгладил их ладонью, понюхал тушь. Качественная тушь пахла особо, не расплывалась, не падала с пера, оставляя кляксы.

Когда Модестус стал набрасывать на листе план виллы, Илья поразился, насколько тверда была рука у старого мастера. Линии получались прямые, ровные – пером Модестус владел отлично.

– Вот план первого этажа. Тут комната для хозяина, здесь – для хозяйки. Это триклиний, это – зал для музицирования.

Модестус взялся за другой лист. На этот раз получилось быстрее, поскольку на нём был план второго этажа, а он был меньше по длине.

– Открытая веранда для гостей, зал искусств – там должны стоять скульптуры. За ним – комната без окон. Не знаю, для чего она понадобилась хозяину, он не говорил. Но полагаю – для хранения денег и для украшений.

Илья так и впился в эскиз – не там ли он держит Корнелия? Нет окон, и значит, сбежать пленник не сможет. Не сможет он и подать сигнал о помощи…

Модестус протянул Илье листки – того больше всего интересовал план второго этажа.

– А лестница где?

– Юноша! – укоризненно покачал головой мастер. – Вот же она! – и показал пальцем.

– Благодарю! –   Илья положил на стол два серебряных дупондия. – Это всё? – Он свернул оба листа трубочкой.

– Ну, если тебя интересуют строения на заднем дворе для слуг или лошадей, могу тоже набросать.

Над следующими листами Модестус корпел неожиданно долго, а закончив, присыпал песком, сдул песчинки, полюбовался работой и протянул листки Илье.

Тот окинул взглядом лист. Так, здесь – комната для слуг, кухня, помещение для повозок и лошадей. В одной угловой комнате – непонятный значок.

– А это что?

– Ах ты, не надписал. Именно так в плане было, я по памяти нанёс. Так там подземный ход начинается.

Илья замер:

– Модестус, какой ход и куда он ведёт?

– Наверное, хозяин опасался покушения и думал о спасении. Только не помогло ему это, убит был своими же легионерами. Ход идёт из этой комнаты, где должна сбруя для лошадей храниться, в дом, а выходит в… Ну вот хоть убей, не помню куда! Занимался им не я, поэтому в памяти не осталось.

Подземный ход был редкостью. Во дворцах чаще делали потайные ходы в толстых стенах, маскировали дверцы. Владелец мог легко выйти или зайти почти в любое помещение. Потом делать их перестали, поскольку с такой же лёгкостью в покои именитых людей проникали наёмные убийцы. Ход вместо спасительной в любой момент мог сыграть роковую роль. Много веков спустя они вновь появились во дворцах французских королей, русских царей, немецких курфюрстов.

Илья увиденному и услышанному был рад и тут же откланялся, забрав листы папируса. Ох, не зря он потратил деньги и время!

До съёмных покоев добрался быстро. Парней не было, и он сел изучать эскизы.

Парни заявились уже вечером. Они решили вести наблюдение все вместе, рассредоточившись по периметру вокруг виллы – всё-таки площадь владений велика. Каждый докладывал об увиденном, но ничего, указывающего на то, что это преторианцы, не было, ни формы, ни папы они не видели.

– А кто-нибудь из вас когда-нибудь понтифика видел?

Оказалось – один Ицхак, и то недолго. Но он заверил, что лицо папы запомнил. Однако здесь ничего даже отдалённо похожего он не увидел.

Илья снова стал раздумывать. Наблюдая издалека, можно потратить месяц и ничего не узнать. Вот только кто им даст этот месяц? Папу могут перевезти в другое место или казнить, как это уже было с предыдущим предстоятелем. Надо на что-то решаться. Но пробиваться с боем – чистое безумие: их слишком мало, а преторианцы – не мальчики для битья, группу просто перебьют. Да и не факт, что понтифик там. Ведь они уже прокололись с подозрительным домом, как бы и сейчас осечки не случилось.

Над Ильёй незримо, но ощутимо довлела ответственность. Надо и папу выручить, и группу сохранить. Сложно усидеть на двух стульях!

– Трифон, держи деньги! Иди на рынок, купи тунику чёрного цвета, на крайний случай – тёмную.

Трифон кивнул, взял деньги и ушёл. Но парни сразу догадались, что задумал Илья.

– Поближе подобраться хочешь?

– Именно так.

К вилле они направились рано утром. Парни залегли вокруг виллы. Илья же вымазался грязью из лужи и пополз к подсобным помещениям. На теле – чёрная туника, ноги, руки, лицо – всё под толстым слоем грязи. Голову прикрывает пучок травы. Даже вблизи посмотришь – испугаешься, кикимора лесная. Но сейчас ещё темно.

– За подсобными помещениями справа – кусты, – тихонько сказал Трифон. – То ли розы, то ли крыжовник – отсюда не разобрать. Удобное местечко.

– Молодец! А если садовник подойдёт?

– Нет его. Повар есть, и ещё слуга, носит подносы с едой в дом. Больше никого не видели.

Илья некоторое время шёл, потом лёг на землю и пополз. По дороге наткнулся на кусты. Хорошо, что не розы, среди них особо не спрячешься, только исцарапаешься о шипы. Улёгся в середине кустов. За ними давно никто не ухаживал, не подравнивал.

Сама вилла была отсюда хорошо видна – как и площадка за ней. Задний двор со стороны дороги не виден.

Поднимающееся солнце стало пригревать, зачесалось тело под высыхающей грязью.

На вилле появилось движение. Сначала в окно выглянул молодой мужчина, потянулся. Застучала на кухне посуда, из трубы над очагом пошёл дым. Потом из кухни в дом забегал слуга с подносами, уставленными посудой с едой. Илья ещё удивился: многовато, сколько же едоков в доме?

Ответ на этот вопрос он получил через час, когда на задний двор вышли обитатели виллы. Все как на подбор крепкие мужчины от тридцати до сорока лет, выстроились в шеренгу. Илья даже успел подсчитать – два десятка, да ещё, наверное, кто-то в доме остался. Если папа на вилле, его без пригляда не оставят, два-три воина внутри будут находиться обязательно. Для его группы многовато противников. Да и задача его – не убить преторианцев, а освободить Корнелия. Начни он открытый бой, папу успеют убить. Другое дело – сделать ночную вылазку, выкрасть. Конечно, без схватки не обойдётся. Так ведь двое могут уйти с папой, пока остальные будут связывать преторианцев боем.

Впрочем, уйти ещё та проблема. Папа в возрасте, быстро идти, а тем более бежать он не сможет, для него транспорт нужен. Либо повозка с мулом, а ещё лучше – подогнать к берегу лодку Аякса. Но заблаговременно сделать это нельзя, преторианцы насторожатся. Поэтому лучше – с началом операции, уже под покровом темноты. Опять минус один человек.

Аякс будет лодкой управлять и ждать с нею, пока доставят папу. Группа и так малочисленна, а один из них ещё и участия в боевых действиях принять не сможет. Все детали операции можно продумать позже, сейчас главное – выяснить, что здесь делают гвардейцы. Вдруг охраняют часть золотого запаса империи или другого знатного пленника?

У императора врагов и недоброжелателей хватает, есть кого опасаться. Но и сам Гай Требоний Галл, обладавший большой властью, не мог своевольничать – за некоторыми сенаторами или чиновниками стояли их родственные кланы. Тронь такого – и в ответ получишь чашу с отравленным вином, или нож в спину от наёмного убийцы, или мятеж подкупленных легионеров. Император был хитёр и осторожен, чувствовал шаткость своего положения и старался не конфликтовать с могущественными семьями.

Лёжа в кустах, Илья уже изнывал от жары и жажды. День клонился к вечеру, а он ни на шаг не приблизился к разгадке – кого охраняют или стерегут гвардейцы? Уходило драгоценное время.

Всё решил короткий, невзначай подслушанный разговор, скорее – просто брошенная фраза. После ужина несколько гвардейцев стали прогуливаться по территории виллы: скучно всё время сидеть в доме, и им захотелось размяться. После Рима с его пирами и весельем преторианцам нечем было заняться. В город они не выходили, чтобы не привлечь внимания, только их начальник на виллу наведывался один раз.

Начала разговора Илья не слышал – как и конца, гвардейцы медленно шли, разговаривая.

– И что это даёт? Мы только обозлили христиан. Мало нам проблем на окраинах, так они в самом центре империи будут. Тысячи недовольных…

– Христиане не возьмутся за оружие, скорее сами умрут.

– Для них папа – как штандарт для легиона. Если казнь Фабиана-понтифика прошла без последствий, без сотрясений для Рима, нам повезло.

– Императоры приходят и уходят, всех пришедших к власти на мечах легионеров убивают. А христиан становится только больше, нельзя этого не видеть.

– Хочешь привлечь их на свою сторону, в союзники? Что тебе мешает? Папа рядом, ты в состоянии его выпустить, ключи от двери у тебя. Но ведь ему не дадут даже добраться до Рима… Ты знаешь приказ всем дозорам – убить, если увидят. К тому же Гай Требоний Галл скоро вернётся из похода – что ты скажешь ему в своё оправдание?

Преторианцы прошли мимо.

Илье очень бы хотелось услышать больше, но не ползти же за ними? К тому же сомнения в том, что это преторианцы, отпали, простые легионеры не посвящены в тайные пружины политики. У них интересы попроще: получить жалованье, покутить в харчевне с приятелями, снять продажную девку… А в гвардию шли из знатных семей, стоявших при власти. Преторианцы знали многое из жизни двора, а порой они и сами влияли на политику, и услышанный разговор напрямую об этом свидетельствовал.

Самое главное – Илья убедился в том, что Корнелий на вилле, теперь только разработать серьёзный план.

Можно было уже выбираться с виллы, но Илье хотелось проверить сведения Модестуса о подземном ходе, раз уж он находится недалеко от подсобных помещений, от обозначенного входа.

Ждать, пока все угомонятся, пришлось долго: от безделья гвардейцы страдали бессонницей, и светильники в комнатах погасли только в полночь.

Илья поднялся, подвигал руками и ногами, прошёлся, разгоняя кровь и разминая затёкшие члены. Лежать весь день в неподвижности было для него настоящей мукой. Почувствовав себя бодрее, он перебежал к подсобным помещениям, постоял, прислушиваясь. Тишина полная, лишь трещат цикады.

Дверь в комнату, где хранилась упряжь для лошадей, оказалась не заперта. Да и зачем её запирать, коли она пуста? Лошадей на вилле давно нет, в комнате даже не чувствуется запаха конского пота, хотя упряжь обычно пахнет чувствительно. В комнате темно, а светильник зажигать нельзя, это сразу привлечёт ненужное внимание.

Илья опустился на четвереньки и руками обследовал каждую пядь пола. Никаких следов или намёков на люк, лаз. Может быть, в стене?

Илья убил не меньше часа, пока обшаривал стены. Наверное, Модестус забыл, где был вход, спутал помещения. Всё-таки много лет уже прошло, и мастера подвела память.

Илья почувствовал разочарование. Подземный ход давал доступ в виллу, и этим удалось бы уменьшить потери.

Поднимаясь с колен, он опёрся рукой о выступ у дверного проёма. Раздался лёгкий щелчок, что-то зашуршало, и явственно потянуло спёртым, затхлым воздухом.

Илья ощутил чувство стыда и раскаяния. Ох, зря он сердился на старого мастера, есть подземный ход! Спуститься бы и посмотреть, проверить – вдруг своды хода за давностью лет обвалились? Только не готов был Илья к этому: нет светильника, а в темноте немудрено и в ловушку попасть.

Он отпустил выступ, который всё ещё неосознанно придерживал рукой. В стене зиял неширокий лаз, но находился он высоко, в половину двери. Как закрыть его? Ведь его обнаружат завтра, и вся затея накроется медным тазом.

Илья подошёл к проёму, смахнул рукой паутину и провёл рукой с обратной стороны стены сверху вниз. Ничего нет – ни рычага, ни подвижного камня. Но должен же как-то закрываться этот лаз?!

Он потянул на себя дверцу, облицованную камнем, она неожиданно легко подалась и пошла на него. Илья едва успел отдёрнуть руку, чтобы её не прищемило. Лаз захлопнулся. И сколько он ни шарил рукой по стене в потёмках, определить на ощупь, где только что зиял проём, не смог. Хитро придумано, ловко сделано. И что удивляло – механизм не заржавел, чётко сработал. Наверное, детали из латуни или бронзы, они не ржавеют, как железные.

Илья пробежал за периметр. Его явно ждали, беспокоились.

Собрались все парни. Они молча отошли от виллы, и когда уже шли по дороге по направлению к городу, Трифон сказал:

– Есть охота, сил нет…

– Доберёмся до города – поедим.

– За полночь уже, харчевни закрыты…

Но оказалось, что на припортовой площади харчевни работали круглосуточно. Моряки, рыбаки да оторви головы и ночью были не прочь поразвлечься.

Илья заказал мясного, тушёной капусты, вина, лепёшек и уже после ужина в съёмной комнате стал расспрашивать, кто что видел. Однако ничего нового для себя он не узнал.

– Аякс, ты завтра осмотри берег напротив виллы – где пристать можно удобно, да чтобы с дороги лодку твою видно не было.

– Сделаю.

– Трифон, купи на рынке два масляных светильника, да закрытых, как для морских судов.

– Будет исполнено.

Видел Илья такие. Огонёк со всех сторон пластинками кварцевой слюды загорожен, чтобы не задуло ветром либо водой не захлестнуло. А ещё дверцы медные приспособлены, чтобы хрупкую слюду не разбить. Для их похода в подземелье такие светильники – в самый раз.

– Всё, парни, ложимся спать. Завтра все думать будем, как папу выручать.

– Корнелий там?

– Разговор преторианцев слышал, обрывок. Ручаться не могу, но полагаю, что он на вилле.

– Почему же мы его не видели? Должны же его на прогулку выводить?

– Потому и не видели, что в секрете держат, не хотят, чтобы знали. Спать!

Как только Илья снял тунику с сандалиями и улёгся на жёсткое ложе, он уснул мгновенно.

Утром поднялись поздно и сразу спустились в трапезную, позавтракать. Затем все снова собрались в комнате.

– Какие-нибудь мысли у кого-нибудь есть, как штурмовать?

– Преторианцев много. Вчера на построении видел, нам их не одолеть, – засомневался Трифон.

– Стало быть, хитрость какая-то нужна, чтобы внимание их отвлечь.

О подземном ходе Илья решил раньше времени парням не говорить. Вдруг ход обрушился, завален – к чему внушать бесплодные надежды? Надо прежде проверить. А парням задачка, пусть пошевелят мозгами. Оказалось, почти все уже думали, и даже неплохие предложения были.

– Наша задача – выкрасть папу и увезти его в безопасное место, так? – спросил Аякс.

– Именно! Вывозить будем на твоей лодке, поэтому ты в бою участвовать не будешь. Ты один можешь с лодкой управляться, а без неё весь наш план рухнет.

– Я так и понял, просто предложить хотел.

– Говори. Все могут предлагать самые бредовые идеи – всё обсудим. Но когда примем решение, ни на шаг в сторону, слишком всё увязано будет – по времени и действию. Провал одного – и освобождение Корнелия рухнет. Его успеют убить или вывезут в другое место. И охрану усилят многократно, у Рима сил хватит. Поэтому данная попытка первая и последняя.

– Я придумал, как отвлечь преторианцев, – сказал Аякс. – Надо заплатить пастуху, пусть он вечером пригонит туда стало коров.

Предложение сразу отвергли: коровы вечером в свой коровник с пастбища идут, и в другое место их никаким кнутом не загонишь. Кроме того, за выпас скота на чужой земле на владельца скота наложат крупный штраф – ни один пастух на такой риск не пойдёт.

Однако рациональное зерно в предложении Аякса было. Собрать по городу пьяниц горемычных, босоту, дать им маленько денег: пусть побузотерят, покричат, побесчинствуют, а при угрозе применения оружия разбегутся.

Преторианцам ниже их достоинства будет применить оружие против жителей городского дна.

Илья мысленно отметил этот пунктик.

– Есть ещё предложения?

– При штурме забросить в здание горшки с оливковым маслом и горящей тряпкой – полыхнёт здорово. Преторианцам о спасении себя, любимых, думать надо будет.

– А если пожар займётся и Корнелий сгорит в огне? Рискованно!

Да, горящие фитили на горшках с маслом – своего рода древние прародители «коктейлей Молотова». Впрочем, древние греки применяли при осаде городов горшки и амфоры с подобием напалма и забрасывали их за стены городов, вызывая пожары. Римляне этот вид оружия переняли и называли его «греческим огнём». Также его применяли военные суда, его нельзя было затушить водой.

– Так! Всем думать! Аякс, тебе обследовать берег. Трифон – на рынок. Ицхак, тебе узнать, где обитает голь перекатная и пьянь. Не исключено, что завтра к вечеру они понадобятся…

Парни ушли исполнять приказанное, а Илья улёгся на лежанку – надо было всё продумать. Вчерне он уже составил план: с кем-то из своих, скорее всего с Трифоном он пройдёт на виллу подземным ходом. К этому времени Аякс уже подгонит к берегу лодку, Ицхак с шантрапой устроит шумное представление, а Иштван и Юлий нападут на виллу со стороны дороги. Преторианцы разобьются на три направления – ведь они не будут знать силы противника. Тяжело, сложно, но шанс выкрасть, отбить папу из-под охраны гвардейцев есть.

К вечеру в комнате вновь собралась вся группа. Трифон принёс два светильника, Ицхак похвастал, что познакомился с отбросами общества и даже выпил с ними, Аякс же доложил, что обнаружил маленькую удобную гавань. Со стороны виллы лодка не просматривается, он выходил к дороге и сам проверял.

Пока всё складывалось удачно.

Когда начало темнеть, Илья поднялся:

– Юлий, Трифон, взять ножи и фонари – и за мной на виллу. Парни, никуда не отлучаться.

К загородному имению сенатора они подошли уже в темноте. Какое-то расстояние за подсобными помещениями ползли, потом Илья приказал:

– Трифон, ты остаёшься здесь, наблюдай. Юлий, за мной!

Они зашли в пустую комнату, Илья нашарил в темноте камень и нажал на него. Ничего не произошло. Лаз открылся, когда Илья надавил на третий камень от первого. Оба пролезли в люк, Илья закрыл вход.

– Открывай светильник.

Оба их ещё в городе зажгли от лучины, чтобы не искать огонь здесь. Масла в светильнике хватало на всю ночь, но и света он давал немного. Тем не менее метра на полтора-два было видно.

От лаза вели ступеньки вниз, все в пыли и паутине.

Илья ступал первым, продвигался медленно. Смотрел себе под ноги – нет ли ям, подобных охотничьим, и вверх – хорошо ли, надёжно ли держатся своды? Не хватало ещё остаться здесь, погребёнными под завалом.

Ход был прямой, низкий, и они едва не задевали головами за своды из камня. Делали его на совесть, каменная кладка цела: ни сырости, ни плесени, только воздух затхлый.

Сколько они прошли так, сказать невозможно, никаких ориентиров, но постепенно ход пошёл под уклон. Потом поворот, площадка, наверх винтовая лестница из камня. Сверху глухо доносятся голоса.

– Поднимаемся, только тихо. Юлий, один светильник дверцами прикрой.

Двадцать ступеней против часовой стрелки, площадка. Лестница вьётся вверх, и на площадку через узкую щель попадает колеблющийся свет.

Илья приник к щели. Неужели дверцу хода неаккуратно сделали, и преторианцы о ходе знают? Нет, старые мастера знали своё дело, щель была искусно замаскирована каменной резьбой. Однако через неё был виден небольшой зал и слышно, о чём говорят преторианцы. Большая их часть сейчас находилась здесь, они попивали вино и беседовали. Не спится им, разрази их гром!

– Посмотрим, куда ведёт лестница, – прошептал Илья. – Только тихо!

Они осторожно поднялись.

Лестница заканчивалась маленькой площадкой. Здесь была такая же щель, очень слабо освещённая, – Илья приник к ней. Да это же та самая комната без окон, о которой говорил старый мастер! В центре небольшого помещения стол, на котором горит светильник. Сбоку видна фигура человека, стоящего на коленях, – неужели Корнелий? А с другой стороны рассудить – зачем преторианцу стоять на коленях? Для римлянина, тем более патриция, это унизительно.

Мысли заметались в голове Ильи – какой удобный случай! Можно вывести папу из комнаты без всякого боя. Только есть ли ещё кто-нибудь в комнате? Если с ним гвардеец, лучше не рисковать. У Юлия и Ильи ножи, а у гвардейцев – мечи. Справиться сложно, а шума и криков будет много. Его группа не в полном составе и к неожиданному экспромту не готова. Однако соблазн велик, представится ли ещё такой случай?

– Достань нож и будь готов! – прошептал Илья Юлию, сам же осветил стену возле квадратного лаза. Ага, вот он, рычажок, ничем не замаскирован. Сработает ли как надо? Илья нажал на него, раздался лёгкий щелчок, и дверца лаза мягко отошла внутрь лестничной площадки.

Затаив дыхание, Илья просунул голову в открывшееся отверстие.

Человек, стоящий на коленях, даже головы в его сторону не повернул, так был занят молитвой. Дверь в комнату закрыта, и больше никого, кроме папы, нет.

Илья перевёл дух – всё складывалось как нельзя лучше. Через лаз он выбрался в комнату.

Корнелий вдруг осознал, что в комнате кроме него находится ещё кто-то. Он повернул голову на шорох, и глаза его расширись от удивления. Как же так? Дверь не открывалась, а в комнате незнакомец – весь в пыли и паутине, как из преисподней. Папа уже начал открывать рот для вопроса, но Илья бесшумной кошкой прыгнул к нему и зажал рот рукой.

– Аве, падре! Молчите, ради бога, и ничему не удивляйтесь! Я из Рима, послан пастором, чтобы спасти тебя, – прошептал Илья в ухо Корнелию.

Тот понял и кивнул.

Когда Илья отнял руку, папа прошептал:

– Моё заточение и страдания – знак свыше.

– Корнелий, прости – так буду называть. Ты – как штандарт для легиона, символ. Паства жаждет тебя увидеть живым. Я только исполнитель. Поднимайся и следуй за мной.

Корнелий попытался что-то возразить, но Илья перебил его:

– Молчи, падре, все разговоры потом.

Илья подвёл папу к лазу, но тот вдруг упёрся:

– Я заберу свою икону.

Илья вернулся и сам забрал со стола икону небольшого размера, вроде карманной – такие иконы брали в странствия верующие. И только тогда Корнелий перешагнул порог люка.

– Понтифик? – изумился Юлий. – А как же бой?

– Молчи, полная тишина! Я иду первым, за мной падре, ты замыкаешь. Дай мне светильник. – Илья осторожно прикрыл дверцу. Будет утром сюрприз для преторианцев! Комната заперта, охрана на месте, а арестованного папы нет! Ха! – Илья вдруг представил их растерянные рожи. Но надо ещё выбраться с виллы.

Понтифик был уже в возрасте, но выглядел бодрым и сам спустился по ступенькам.

– Как в преисподнюю попал, прости меня Господи! – Понтифик перекрестился.

Они прошли через длинный ход, ведущий на подъём.

– Стойте здесь, я должен осмотреться, – приказал Илья.

Он поднялся по ступенькам, открыл выход, вышел в комнату и прислушался. Тишина, побега пока не обнаружили.

– Поднимайтесь!

Юлий и понтифик поднялись.

– Юлий, закрывай фонари дверцами, но не гаси, они нам ещё пригодятся.

Осторожность и ещё раз осторожность! Лучше промедлить, перестраховаться, такая удача бывает раз в жизни, и допустить оплошность никак нельзя.

Илья вышел из комнаты, прислушался, осмотрелся. В окнах виллы всё ещё был виден свет, гвардейцы бодрствовали. Ну и пусть их! Завтра вилла преобразится, забегают!

– Идём, святой отец. Только ради всего святого, тихо! Держитесь за мной.

Не заставлять же предстоятеля ползти по земле? Тем более что подсобные помещения закрывают их от взглядов с виллы.

Двигались в том же порядке. Илья помнил, что где-то здесь должен быть Трифон.

От дерева отделилась тёмная фигура и голосом Трифона произнесла:

– Кто это с вами?

– Корнелия освободили.

– Папу? – удивился Трифон.

– Маму! Не задавай глупых вопросов.

Они обошли территорию виллы по периметру, держась подальше, и пересекли дорогу.

– Трифон, беги к нашим. Пусть Аякс забирает парней, тюк с оружием и на лодке идёт сюда. Как только мы увидим его с берега, подадим сигнал светильником. Моргать будем. И поторопитесь!

– Понял, бегу! – Трифон исчез в ночи.

Юлий, Корнелий и Илья спустились к урезу воды, отошли на изрядное расстояние и укрылись под крутым берегом.

– Корнелий, присядь, отдохни. Скоро придёт судно, и ты будешь в безопасности.

Корнелий уселся на камень. С того момента, когда они вышли из подземного хода, он не проронил ни слова и беспрепятственно выполнял всё, что говорил ему Илья. Усевшись, он взял в руки икону и стал шептать слова молитвы, наверное, благодарил Бога за спасение из узилища.

Илья отвёл Юлия в сторонку:

– Наблюдай за морем. Увидишь лодку, подай сигнал – помигай фонарём. Просто открывай и закрывай его дверцы.

– Илия, как ты узнал о подземном ходе? – видимо, этот вопрос всё время мучил Юлия.

– Купил секрет у строителя виллы.

– Надо же, как просто, оказывается…

– Почему же тогда ты этого не сделал?

– Наверное, ума не хватило.

– Вот поэтому я командир, а ты – простой боец.

От воды тянуло свежестью, даже прохладой.

Илья был напряжён – ещё возможны неприятности. Вот когда они доберутся до Рима, можно будет расслабиться.

Лодки пришлось ждать долго – оно и понятно. Пока Юлий добрался до города, пока собрали вещи и оружие, дошли до суденышка… Кроме того, скорость судна зависит от ветра, но сейчас он дул с моря и вовсе не был попутным.

Время между тем шло, на востоке посерело. Скоро утро, и очутиться белым днём на берегу вместе с понтификом вовсе не было приятной перспективой. Утром на дороге и в море появятся люди. С дороги им группу Ильи не видно, но кто-то из прохожих может подойти к берегу. И рыбаки выходят в море ранним утром, до рассвета. Пока темнота, они не видны с моря, а с рассветом – как на ладони будут.

Илья начал нервничать. Вызволить Корнелия получилось быстро и без потерь, но операция вышла неподготовленной, отсюда заминки и потеря драгоценного времени. Скоро проснутся преторианцы. Наверняка при смене караула они проверяют понтифика, а его в комнате не окажется… Поднимется тревога, его начнут искать. А он сидит в трёх сотнях метров от виллы вместе с группой, его освободившей, – под боком у гвардейцев.

Наконец показалось судно, вернее – тёмное пятнышко на море.

– Юлий, сигналь!

С берега заморгал слабый свет.

На лодке убрали парус, и вскоре она ткнулась носом в берег.

Папу Корнелия на руках перенесли в лодку, промокшие до пояса Илья и Юлий запрыгнули, оттолкнувшись ногами. Им помогал Аякс, упираясь веслом в дно. Почти сразу же он поднял парус.

– Надо отойти от берега подальше, здесь много отмелей и банок. Потом повернём к Тибру.

Илья уселся на носу. Напряжение спало, навалилась усталость – самая опасная и рискованная часть экспедиции позади. Но повороты судьбы непредсказуемы, и кому, как не ему, этого не знать…

Они успели отплыть на сотню метров, когда на берег выскочили два преторианца. После побудки они пошли менять караул у двери комнаты, открыли её и обнаружили, что папа исчез. Командир преторианцев сразу же разослал своих подчинённых – кого на дорогу к городу, других – обследовать местность.

Когда преторианцы увидели лодку, они помчались к вилле с докладом. Понятно, что пешком лодку не догнать. Командир приказал запереть караул, проворонивший понтифика, в комнате, пообещав разобраться по возвращении. Настроение у него упало, он был зол. Его, Антония Марцелла – и так обвести вокруг пальца! Но шансы поймать беглецов ещё были, они не успели уйти далеко.

Сам Антоний побежал в город. Все его люди на розыске, а главное – только он мог потребовать в порту военное судно. Кто подчинится приказу рядового, пусть и преторианца?

Командир был в хорошей физической форме, бежал размеренно, следя за дыханием.

Вот и порт. Хвала всем богам, у причала стоит бирема. Её капитана Антоний Марцелл знал и проскочил по трапу к корме судна, где была каюта капитана.

– Аве, Феликс!

– Давно не виделись, присаживайся! Сейчас распоряжусь принести вина.

– Вино отменяется, Феликс! Выходи в море!

– Антоний, мы с тобой знакомы давно, это правда. Но у меня есть свой начальник, и я выполняю его приказы.

Не мешкая, Антоний достал из-за пазухи свиток папируса.

– Читай!

Это был приказ за подписью самого императора не чинить предъявителю препятствий и выполнять все просьбы и требования под страхом смертной казни.

– Другое дело!

Капитан приказал играть тревогу и выходить в море.

– Какая муха тебя укусила, Антоний? Что случилось?

– Мне нужно отыскать лодку.

– Куда она направляется?

– Не знаю.

– Как выглядит?

– Понятия не имею.

– Антоний, ты пьян? В море десятки лодок – рыбацких и торговых…

– Будем досматривать все. На этой лодке, которую мы ищем, враг империи и самого Гая Требония Галла.

Бирема была гребным судном, имела узкий корпус, обладала хорошей скоростью и не зависела от ветра. На судне было три десятка воинов, а гребцы были вольнонаёмными, не рабами. Судно набрало хороший ход, вода шипела под носовым тараном.

Через милю они увидели стоявшие лодки рыбаков.

– Дальше! Те, что стоят, меня не интересуют! – заявил Антоний.

Мыслил он логично. Те, кто похитил у него из-под носа понтифика, стоять не будут, их задача – как можно быстрее уйти из этого района. И теперь те, кто был на лодке, стали его личными врагами – не папа Корнелий, а его похитители. Столь дерзкое похищение бросало тень на него и его преторианцев, поскольку его могли обвинить в неспособности выполнить порученное, казалось бы, несложное дело. Уж чего проще – охранять именитого пленника. Неукротимый дух Антония требовал отмщения и немедленного наказания виновных. И ничего, что на корабле нет его преторианцев, для поимки беглеца и его похитителей хватит трёх десятков морских пехотинцев – они знают правила абордажа.

Антоний приказал капитану выстроить воинов, и, когда они построились на корме, обратился к ним с приказом:

– Мы разыскиваем парусную лодку, на которой надо убить всех, кроме одного человека – он стар и в чёрном одеянии. Его необходимо взять живым. У вас есть способные люди? – повернулся он к командиру пехотинцев.

– Можно с палубы набросить на него сеть и втянуть на борт, а ещё можно использовать верёвочную петлю.

– Петлю отменить, её можно легко перерубить. И никаких баллист: указанного человека возьмите живым и втяните на корабль. А лодку, как и тех, кто на ней, уничтожить. Сжечь, утопить, разнести в щепы!

– Велика ли лодка? – осведомился командир.

– Какое это имеет значение?

– Мы набросим на борт лодки абордажные крюки и подтянем её к себе. Но если лодка мала, туда не может высадиться много моих людей, она не выдержит и пойдёт ко дну.

– Плевать! Мне нужен человек в чёрном, судьба же всех остальных – умереть.

Командир разбил пехотинцев на абордажную команду и на тех, кто будет набрасывать сеть. Таких команд он выделил две – на всякий случай.

Илья периодически обозревал акваторию. Ничего тревожного: рыбацкие лодки, торговые суда. И вдруг – как гром среди ясного неба – предупреждающий крик Аякса, сидевшего на корме у рулевого весла:

– Вижу бирему! Она нас догоняет!

Три тысячи чертей! Илья аж зубами заскрипел, похоже – везение кончилось.

– Отмели или подводные скалы здесь есть?

– Нет. Мы слишком удалились от берега, и под нами большие глубины.

– Тогда правь к берегу, пойдём параллельно ему.

Илья надеялся, что бирема не осмелится приблизиться к берегу: всё-таки она имеет более глубокую осадку, и её капитан не будет рисковать судном, у берега запросто можно получить пробоину ниже ватерлинии. Что интересно, экипажи кораблей и пехотинцев на них не умели плавать. Считалось, что под водой – другие боги, властители воды. Там водится всякая нечисть, и плавать нельзя, поскольку это значит подвергнуть себя риску.

Но их лодка была медлительна.

Аякс переложил парус, но ветер был не так силён, как хотелось бы.

Маневр на биреме заметили, Антоний тут же вскричал:

– Клянусь Юпитером-громовержцем, это они! Феликс, отрежь их от берега!

Бирема сменила курс. Барабан, задававший ритм гребцам, зазвучал чаще.

Бирема шла к берегу, пытаясь опередить лодку, отсечь её от берега. Стоит беглецам достичь суши – и они разбегутся, как крысы, пойди найди их!

От нетерпения Антоний приплясывал на палубе.

– Быстрее! – кричал он.

– Не могу, ритм максимальный! Гребцы не могут чаще работать веслом.

– Мы не успеем!

– Ты ошибаешься, Антоний. Поверь мне, старому морскому волку.

Капитан видел, что пузатая рыбацкая лодка не может двигаться быстро. Её парус периодически безвольно обвисал, лишаясь напора ветра.

– Сам Нептун помогает нам! Чтобы всех, кто на лодке, схватили фурии или утащил под воду цетус! – вопил Антоний.

Нептун был богом морей, сыном Сатурна; фурии – богини мщения, а цетусы – подводные чудовища, вроде осьминогов, только огромные и с клыками.

Через полчаса погони бирема очутилась между берегом и лодкой. Смолк барабан, гребцы перестали работать вёслами и тяжело переводили дыхание.

Бирема немного прошла по инерции и остановилась.

Аякс на лодке опустил парус. Утренний ветер почти стих, и парус обвис. На лодке, кроме рулевого, ещё два весла. Уйти на них на перегруженной лодке от быстроходной биремы невозможно – это понял не только Аякс, но и остальные члены группы.

– Парни, разбирайте оружие, будем сражаться! И пусть римлян на корабле встретят либестины!

Либестины – это богини смерти, встречающие умерших.

Понтифик перебрался на нос лодки, обратился лицом к востоку и начал читать молитву и креститься. О чём он думал, чего просил у Господа – победы или лёгкой смерти? Он не мог не понимать, что силы неравны, что исход предрешён…

Илья посмотрел на близкий берег – совсем немного они не успели, метров сто пятьдесят – двести. Но в полусотне метров, преграждая им путь, покачивалась на волнах бирема.

Оттуда донёсся крик:

– Отдайте нам то, что вам не принадлежит, и убирайтесь!

Крик слышали все, в том числе и Корнелий.

– Возвращать им понтифика нельзя, – твёрдо сказал Юлий.

– Кто бы сомневался! Если отдадим, нас всех утопят из баллисты или сожгут «греческим огнём», – вставил Трифон.

Илья молчал – к чему слова? Ему и всей его группе предстоял жестокий, возможно, последний бой.

Когда Иштван развернул тюк с оружием, Илья выбрал испанский меч. Он был на ладонь длиннее римского гладиуса, что давало его обладателю в бою небольшое преимущество.

Опыта боя на море у Ильи не было. Лодка покачивалась на волнах, приходилось сохранять равновесие – как тут точно ударить врага и самому удержаться, не выпасть за борт? Да ещё пространства для манёвра нет. Если у римлян есть лучники, их всех перебьют, не вступая в открытое боестолкновение.

На палубе биремы уже были видны выстроившиеся пехотинцы – в шлемах, нагрудниках из толстой кожи и с мечами. Щитов не было видно, слишком тяжелы они для морского боя на тесном пространстве палубы.

А кто это там на корме? Илья приложил ладонь «козырьком», присмотрелся. Рожа знакомая, не он ли ходил перед строем преторианцев? Уж очень похож, хотя и далеко.

Капитан на биреме отдал команду, заработали вёсла левого борта, и судно развернулось носом к лодке. Несколько взмахов вёслами обоих бортов – и бирема приблизилась. Рядом с лодкой она казалась огромной, возвышаясь над ней на добрых три метра.

С биремы кинули «кошки» – сразу несколько штук. Они впились в борта.

Пехотинцы ухватились за верёвки и стали подтягивать лодку к биреме. С палубы несколько человек ловко метнули сеть. Чего уж проще – кинуть её сверху на неподвижную фигуру понтифика.

Корнелий взмахнул руками, пытаясь сбросить сеть, но только запутался.

Сверху потянули, и Корнелий взлетел, как на лифте, только мелькнули голые ноги под сутаной. Миг – и он уже на палубе биремы. На него навалились, связали, а с палубы уже издевательски хохотал Антоний Марцелл.

И вот с биремы на лодку уже прыгают римляне. Закипел ожесточённый бой. У римлян доспехи, шлемы – но их пятеро. С биремы спрыгнуло бы больше – но куда? Места нет, кроме того, лодка перегружена, раскачивается и вот-вот зачерпнёт воду бортом.

Но уже один римлянин упал в воду убитым, за ним – второй последовал… Ранены, а шансов выжить нет. Кто-то из них пытался за борт лодки ухватиться, но тяжёлая амуниция тянула вниз. Так и пошёл римский пехотинец на дно, пуская пузыри.

Однако на место погибших уже прыгали другие. Сражаться неудобно, нет места отпрыгнуть – даже замахнуться проблема, можно мечом нечаянно своего задеть.

Илью выручили длинные руки – всё-таки он был на голову выше, чем пехотинцы, да ещё испанский меч давал преимущество по длине.

Илья делал выпады и уклонялся от ударов, стоя на носу лодки. Вот вскрикнул поражённый мечом Иштван и упал за борт. Следом за ним – пехотинец с биремы. Однако почти сразу следом за ними с римлянином в обнимку последовал Ицхак, и вода вокруг лодки окрасилась красным.

Из группы на лодке остались Аякс, Трифон, Юлий и сам Илья. Их силы таяли, а на место сражённого пехотинца прыгал с палубы другой – со свежими силами. Илье это напомнило Медузу горгону. Отрубишь одно щупальце – на его месте сразу вырастает другое.

Сколько же на судне легионеров? Им нет конца! Лодка уже залита кровью, днище и борта скользкие.

Сверху, с палубы, кто-то метко метнул дротик, пронзив им грудь Аякса. Тот молча перевалился через борт и упал в воду.

С биремы прыгнул пехотинец, однако не успел он распрямиться в лодке, как Илья пронзил его мечом и вдобавок толкнул ногой, чтобы тело упало за борт.

Сверху прыгнул ещё один, но его сразу сразил мечом Юлий.

Или на биреме не осталось больше пехотинцев, или их командир решил не терять попусту людей, но по его команде принесли дротики. Пехотинцы выстроились вдоль борта и стали метать их в христиан в лодке. Те, как могли, уворачивались, но всё днище внутри было утыкано короткими копьями.

В Трифона попало сразу два дротика, и он, даже не вскрикнув, упал за борт – тело его плавало рядом с лодкой.

Юлий вырвал из обшивки дротик и метнул его на бирему. Попал удачно: один из пехотинцев схватился за живот, обхватил руками торчащий из него дротик и упал в море.

Но радость Юлия была недолгой: в него попало несколько дротиков, и он упал мёртвым на дно лодки.

Из живых на лодке остался один Илья. Весь в чужой крови, он был страшен. Пехотинцы смотрели на него с биремы с ужасом.

На палубе стоял преторианец, и Илья крикнул ему:

– Опцион! Если ты не трус, спускайся и сразись со мной! Я посмотрю, какого цвета твоя кровь!

– Я не опцион, я примапил! – вскинув подбородок, гордо ответил Антоний Марцелл. – И я не собираюсь сражаться с плебеем, много чести!

– Легионеры, вы слышали? Примапил – трус! Какой из него патриций? Он позорит славную должность!

Примапилом в Древнем Риме назывался центурион первой центурии, как правило – сдвоенной. Номер центурии указывал на её положение в легионе. Самая уважаемая – первая, а низшая – шестая центурия десятой когорты.

От возмущения, что его унижают прилюдно, Антоний побагровел. Пехотинцы же только злорадно ухмылялись. Преторианцев ни в армии, ни на флоте не любили и считали богатыми выскочками, прячущимися за спины воинов.

Илья же разошёлся. Терять ему было нечего, и он всякими словами поносил и примапила, и его мать, и ближних родственников.

– Мать твоя шлюхой была, а тебя родила в подворотне неизвестно от какого бродяги! Под чистой одеждой у тебя грязное тело, а душа твоя чёрнее безлунной ночи, отродье Тартара! Даже здесь, на лодке, я чувствую, как от тебя отвратительно пахнет. Ты трус, примапил, и высшая должность для тебя – пастух!

Давненько пехотинцы не слышали, чтобы так поносили преторианца. Разговоры об этом теперь разнесутся по всему флоту. И ведь если не наказать обидчика, значит, отныне носить на себе несмываемое пятно. Да и до дворца разговоры дойдут…

Примапил пожалел, что не остался стоять вместе с капитаном на кормовой надстройке – наблюдал бы бой со стороны, издалека. Нет же, насладиться зрелищем хотел…

И примапил не утерпел, поскольку остаться на палубе – значит потерять лицо. Он спрыгнул на лодку, едва при этом устояв на ногах, выхватил меч из ножен и сделал шаг к Илье.

Все свободные от вахты на судне столпились на палубе. Пехотинцы сразу начали делать ставки на победителя, и неожиданно оказалось, что большинство из них – за Илью.

Однако Илья понимал, что примапил – противник опасный, за его спиной долгие годы тренировок и боёв. Тем более что он с палубы наблюдал за Ильёй, видел его манеру боя и возможности.

Илья стоял неподвижно, выжидая, когда примапил кинется в атаку, и слышал, как его поддерживают криками пехотинцы:

– Варвар, давай! Чего ты медлишь?

Илья сделал шажок, едва не поскользнувшись на крови. Примапил кинулся вперёд и нанёс выпад. Илья отбил его своим мечом. У обоих не было щитов или доспехов, сейчас всё решала собственная ловкость и умение владеть оружием.

Илья решил от обороны перейти к нападению, и меч так и замелькал в его руках.

Преторианец успевал отражать, но с трудом – Илья был физически сильнее. Однако бой с пехотинцами отобрал у него много сил, да ещё бессонная ночь сказывалась. И Илья решил – надо кончать с примапилом, иначе он его подловит. Преторианец выспался, он полон сил и решимости наказать обидчика, значит, надо вывести его из равновесия. Когда человек зол, в ярости он начинает делать непростительные ошибки. И Илья закричал:

– Сын гиены! Ты же грозил убить меня? Что же ты встал? Давай, вот он я, перед тобой! Или ты обделался со страха? Фу, да от тебя просто смердит! – И левой рукой Илья демонстративно зажал нос.

Зрители наверху дружно заржали.

В ярости Антоний кинулся вперёд. Однако он не учёл, что днище лодки – в крови раненых и убитых, поскользнулся и упал, выронив меч.

Это был позор. Пехотинцы на палубе взвыли от унижения преторианца. Сам Антоний, будь он на месте Ильи, обязательно воспользовался бы этим и зарубил противника мечом.

Илья же повернулся к пехотинцам:

– Парни, вы видели? Если у преторианцев примапил такой неумеха, то каковы остальные?

Багровый от злости, досады и унижения, примапил поднялся на четвереньки, нащупал рукоять меча и вскочил. Никогда в жизни его так не унижали! Злость и жажда поквитаться с обидчиком затмили осторожность и разум. Бешено размахивая мечом, он кинулся на Илью. Даже попытался ударить ногой, обутой в тяжёлые калиги.

Илья выждал момент и, когда первый порыв у примапила иссяк, легко отбил его меч и сделал выпад. Клинок Ильи пробил грудь преторианцу.

Антоний замер, глядя, как из раны толчками изливается кровь. Он не мог поверить, что какой-то варвар мог его ранить.

– Падай, ты убит! – жёстко сказал Илья.

Силы покинули преторианца, и он рухнул на дно лодки.

Наступила тишина. Для пехотинцев Илья – враг, но им не жалко было этого выскочку Антония.

Первым пришёл в себя капитан. Он вскричал:

– Чего стоите? Взять дротики и сеть!

Илья понял, что сейчас его будут убивать. Прыгать за борт и плыть к берегу? Он доберётся – вода тёплая, и до суши недалеко. Но ведь не дадут, догонят на биреме. Мысли заметались в поисках выхода.

Рядом с ним на корме стояли оба светильника. Через щели дверцы одного из них ещё пробивался тусклый свет.

Илья схватил светильник, сорвал дверцу, разбил слюду кулаком и метнул светильник на палубу судна. Так же он поступил со вторым светильником.

Горящее масло нельзя потушить водой. Оно разлилось по палубе и вспыхнуло едва заметным на солнце жёлтым пламенем. Высохшие в жарком климате доски палубы занялись огнём мгновенно.

Раздались тревожные крики, и Илья понял – надо спасаться! На корме суета, и пара минут у него есть. Как ни жалко меч, а надо бросать, с ним не выплывёшь.

Отшвырнув клинок, Илья бросился в воду. Следом кто-то успел кинуть дротик, но он не задел Илью, прошёл мимо. На границе воздушной и водной среды изображение преломляется, и попасть в цель не так просто.

Под водой Илья проплыл добрых двадцать – двадцать пять метров. Вынырнув, он глотнул воздух и опять ушёл под воду.

А в это время на биреме пытались сбить пламя.

– Гребцам на вёсла! Вперёд! – послышался приказ капитана. Он повернулся к рулевому:

– Видишь варвара? Правь на него!

Бирема двинулась вперёд.

Однако гребцы услышали тревожные крики и через щели в досках увидели пламя. На гребных палубах закричали, испуг овладел всеми. Пожар на судне, даже современном, – страшная вещь. Вокруг полно воды, а потушить пожар сложно даже на стальном корабле. Что же тогда говорить о деревянном судне? Никто уже и не помышлял о том, чтобы выполнить приказ, гребли так быстро, как только могли, и с единственной мыслью – выбросить судно на берег или, на худой конец, на мелководье.

И вдруг снизу раздался мощный удар – это бирема налетела на подводную скалу. В пролом хлынула вода. В панике, с криками гребцы кинулись на верхнюю палубу. На трапах случилась давка.

Капитан ощутил удар о подводную преграду, услышал шум воды, врывающейся в корпус корабля, и схватился за голову.

Преторианец, отдававший приказы, мёртв. Судно горит, имеет пробоину, и долго на поверхности ему не удержаться. А спросят с него. И пусть будет проклят тот час, когда на бирему взбежал Антоний! Впрочем, о мёртвых или хорошо, или ничего…

Пехотинцы срезали кожаные застёжки с панцирей для быстроты и бросались в воду. Гребцы следовали их примеру.

Бирема быстро набирала воду и дала дифферент на нос. Когда наклон стал велик, по палубе вперёд покатилось всё – брошенное оружие, бухты канатов, бочки. Пламя на палубе стало шипеть и гаснуть.

Судно не потонуло, а, уткнувшись носом в неглубокое здесь дно, замерло. Над водой возвышалась половина корпуса с кормой.

Но не все члены экипажа и пехотинцы добрались до берега. Неглубоко, вода чистая – дно видно, и водоросли на нём. А до дна – десяток метров. Кто не умел плавать – а таких было подавляющее большинство – утонули. Уцелели трусы – в панике они вцепились в ограждения бортов, деревянные детали. Однако судно под воду не ушло, тем они и спаслись.

К тонущему судну направились рыбацкие лодки. На берегу начал собираться народ.