Глава 3. Колизей
Вечером узникам принесли ведро воды, и все смогли напиться вдоволь.
Ночь прошла беспокойно. Кто молился, другие беспокойно спали, вскрикивая во сне и просыпаясь от снящихся кошмаров – всё-таки смерть женщины на арене произвела жуткое, неизгладимое впечатление.
Утром все выглядели помятыми, с опухшими глазами – от бессонницы, слёз, переживаний.
Илья сидел в углу, ни с кем не разговаривая и пытаясь сосредоточиться, собраться с духом. День предстоял трудный, и требовалось собрать в кулак всю волю, призвать на помощь всё своё умение, всё своё мужество. Беспокоило ещё одно: в суздальской земле он пропустил удар мечом от дружинника и остался жив. Он не заблуждался на этот счёт, древняя богиня Макошь помогла. Осталось ли с ним это свойство? К дубу бы сейчас прижаться, напитаться его живительной силой, но вокруг только камень и железо.
После полудня снова раздалось шарканье и топот ног, разговоры и крики наверху, на трибунах – народ собирался на зрелище. Что на этот раз уготовили пленникам тюремщики? Просто убить христиан, отрубив им головы, для них было бы неинтересно, не за тем пришёл народ, чтобы увидеть казнь. Плебсу нужно лицезреть действо, захватывающее дух, событие, о котором можно поговорить.
Через некоторое время зазвучали фанфары и раздались верноподданнические крики:
– Аве, Деций! Салют, император!
Ага, прибыл сам император. Наверняка за вчерашний казус устроители зрелища получили взбучку, и сегодня всё должно пройти без осечки.
Пришёл стражник, плотоядно ухмыльнулся, показав гнилые зубы:
– Вас заждались на арене!
Пленников повели по коридору. Рычания льва слышно не было, стало быть, приготовили иное.
Появление христиан на арене было встречено негодующими криками и топотом ног.
Плотной группой пленники остановились посреди арены.
На этот раз Деций, находившийся в ложе, уже не вопрошал у христиан, не желают ли они во имя спасения своей жизни отречься от своей веры. Он не играл сегодня в добродетель, ему хотелось показать народу жёсткость. А великодушие можно проявить и в самом конце – к единственному оставшемуся в живых. К тому же его всё равно сошлют на каменоломни или в рудники, где несчастный проживёт очень недолго.
Из прохода на арену выехали две колесницы. Каждая была запряжена парой коней, и в каждой был лишь один возничий.
Илья сначала не понял, в чём угроза. У возничего ни копья не видно, ни лука, ни меча. И только когда колесница стала разгоняться, заметил сбоку от колёс сверкающие полосы стали – к осям были прикреплены метровой, если не больше, длины остро заточенные лезвия. На полном ходу лошади такие лезвия запросто отсекут ноги на уровне немного выше колена.
Пленники пока не подозревали о грозящей им смертельной опасности и вглядывались в возничих – нет ли в их руках оружия?
– Разбегайтесь! – крикнул Илья.
Услышали все, но среагировали лишь несколько мужчин.
Лошади промчались, и лезвия ударили по ногам. Люди, кому не повезло, упали, раздались крики боли.
Публика прыгала от восторга, император благосклонно кивнул головой – такое развлечение плебсу и ему было по вкусу.
Колесницы описали по арене полукруг – одна была на левой, а другая на правой стороне арены. Повернувшись, они помчались навстречу друг другу.
И опять нескольким пленникам не повезло. Шарахнувшись в сторону от одной колесницы, они попали под лезвия другой.
И снова вспышка радости на трибунах.
– Убей их всех, Марцелл! – кричали с одной трибуны. Видимо, возничий уже не первый раз выезжал на арену, и они знали его в лицо.
Колесницы снова разъехались, чтобы опять развернуться с дальних концов арены. Лезвия на осях были как смертоносные косы, вот только косили они не траву, а людей.
Илья уворачивался от колесниц. Пока людей на арене было много и возничие направляли колесницы на скопления, ему даже бегать не пришлось, стоял неподвижно. А когда колесница была близка и траекторию её движения изменить уже было невозможно, он отпрыгивал. Но с каждым проездом колесниц пленников становилось всё меньше, а трибуны неистовствовали.
И вот настал момент, когда пленников осталось всего двое – сам Илья и молодой парень. Теперь за каждым из них охотилась колесница.
Однако эта повозка была и хороша, и опасна. Опасна она была в том случае, когда на полном ходу врезалась в группу людей или строй солдат – в этом случае она не могла маневрировать с малым радиусом. На тихом же ходу колесница была совершенно не опасна.
Иногда, когда колесница проскакивала в опасной близости, Илья в последнюю секунду подпрыгивал, пропуская лезвия под собой.
Представление начало затягиваться. Всего-то двое христиан, но уже полчаса их никак не могут убить две колесницы.
На трибунах стали возмущённо кричать, свистеть, и Илья решил, что с возничими надо как-то кончать. Рано или поздно, но он сам допустит ошибку и погибнет. У него даже родился в голове план – очень рискованный и дерзкий. При малейшей неточности он попадёт под лезвие и умрёт от потери крови.
Илья встал на пути несущейся колесницы. С каждой секундой лошадь приближалась, и когда её морда уже была в полуметре от него, он нанёс ей по носу сильный удар кулаком. Лошадь поднялась на дыбы, испуганно шарахнулась в сторону, а Илья подпрыгнул как можно выше – лезвие прошло под ногами.
А колесница начала крениться. Возничий был опытным и сразу попробовал парировать крен, перенеся свой вес на одну ногу и тем самым пытаясь выровнять колесницу. Однако было уже поздно, правое лезвие пахало землю арены, действуя, как плуг.
Возничий вылетел из повозки и упал на арену.
Лошадь протянула повозку на боку ещё десятка три шагов и встала.
Илья бежал к возничему. Видно, удар при падении на скорости был сильным, возничий качался, как пьяный, и никак не мог выпрямиться.
Мощным ударом в челюсть Илья вновь уложил его на арену, подпрыгнул и всем своим весом, перенесённым на одну ногу, обрушился на шею возничего. Тот обмяк.
А на Илью уже летела вторая колесница. Теперь на арене был один Илья и один возничий в колеснице.
Накал страстей возрастал, зрители начали делать ставки. У Ильи нашлись поклонники, поставившие на него деньги, но большая часть плебса ставила на возничего.
Когда колесница была уже совсем близко, Илья упал на живот. Лезвие прошло в опасной близости от него, и он почувствовал ветерок.
Пока возничий разворачивался, Илья вскочил и побежал к перевёрнутой колеснице. Она была лёгкой, фактически небольшая площадка, рассчитанная на двоих, стоящих плечом к плечу, с оградой по пояс. Илья легко поставил её на колёса, взлетел на колесницу, схватил вожжи и хлестнул лошадь по крупу. Успевшая перевести дыхание, она рванула с места.
Со стороны казалось – управлять колесницей легко и просто. Но держаться было не за что, колесницу трясло и подбрасывало, и Илье приходилось балансировать на ногах, удерживая равновесие. Был бы опыт, навык – но Илья ехал на колеснице впервые, не было таких повозок на Руси.
Его повозку догоняла вторая. Илья потянул правую вожжу, но лошадь уже и сама делала плавный поворот. Лошадь – животное умное, на препятствие в виде ограды трибуны не пойдёт.
Второй возничий сократил путь на повороте, преследуя Илью – он отставал всего на два корпуса.
Илья смотрел назад, раздумывая, что предпринять. Ни у него, ни у возничего оружия нет, зачем же тогда его догоняет преследователь?
Лошади поравнялись, и возничий стал хлестать Илью вожжами, стараясь сбросить его с колесницы. Сблизиться борт к борту колесницы не могли из-за лезвий, между ними – метра полтора.
Илья сначала сдвинулся к левой стенке колесницы, куда возничий не доставал почти, разве что самым концом. Надо было срочно искать выход. Фактически неуправляемые лошади сами бежали по дорожке вдоль трибун.
Когда миновали поворот и вышли на прямую, Илья решился. Он кинулся к правому борту, оттолкнулся ногами, перелетел над лезвиями и упал на возничего. Среднего роста и сложения, возничий был буквально раздавлен Ильёй. У него захрустели кости, он закричал и задёргался.
Илья приподнялся с колен и сбросил возничего на землю.
Когда колесница приблизилась к ложу императора, Илья натянул вожжи. Теперь прямо перед Ильёй, но выше, на уровне второго-третьего этажа, сидел император. Он видел схватку и был недоволен. На арене остался один человек, но это был не возничий, а христианин.
– Аве, Деций! – поднял руку Илья.
– Аве, неизвестный! – Император поднял в локте правую руку – почти как в нацистском приветствии. – Ты хочешь просить меня о милости? Спросим у народа Рима.
Колизей явно строили выдающиеся архитекторы, поскольку акустика была в нём великолепная, и даже дальние ряды зрителей прекрасно слышали, о чём говорит император.
Народ был доволен, что он мог что-то решить – ведь спрашивали его мнение, пусть даже и в такой мелочи. И Илья явно понравился части зрителей, потому что он увидел сомкнутые кулаки. Но рук с оттопыренным в сторону большим пальцем было больше.
– Как имя твоё, христианин?
– Илья-варвар.
– Ты видишь, Илья, народ не хочет сохранить тебе жизнь. – И император вытянул вперёд руку с чётко видимым, отставленным в сторону пальцем. Только он один мог помиловать, сохранить жизнь, но он решил потрафить народу.
Это было сигналом. Поднялась решётка в проходе, и на арену вышли трое стражников с мечами в руках – трое вооружённых против одного безоружного! Никто не сомневался в близкой и неминуемой смерти Ильи.
Ага! Не на того напали! Илья хлестнул лошадь, и она рванула вперёд. Стражники не ожидали этого, замешкались на секунду, и двое из них сразу попали под смертоносные ножи. Лишь один выскочил на арену и побежал к центру.
Ещё совсем недавно ситуация выглядела ровно наоборот, Илья бегал по арене, а возничий охотился за ним. Но у стражника был козырь – меч, тогда как Илья был безоружен. И против такого убедительного аргумента тяжело что-либо противопоставить, кроме другого меча.
Илья развернул лошадь и направил её на стражника. Тот был ловок, опытен и выбрал такую же тактику, какой пользовался Илья. В последний момент, когда Илья уже был не в состоянии изменить направление движения, стражник отскакивал в сторону.
Зрители подбадривали стражника криками:
– Убей христианина!
И в этот момент стражник решился на отчаянный поступок. Он вложил меч в ножны и в ту секунду, когда Илья направил на него лошадь, остался стоять спокойно.
Когда уже казалось, что лошадь вот сейчас, неминуемо ударит человека грудью, стражник сделал шаг в сторону, ухватился руками за гриву, оттолкнулся ногами от земли и упал лошади на спину. Такой трюк мог проделать человек физически сильный, ловкий и решительный. И в этом стражник не уступал Илье.
Он крутанулся на лошади лицом к колеснице, выхватил из ножен меч и попытался достать им Илью.
Публика ревела от восторга. Такие, можно сказать, акробатические номера увидишь редко.
Илье пришлось уклоняться – то вправо, то влево, пригибаться, да ещё стараться как-то сохранить равновесие.
Осознав безуспешность попыток, стражник развернулся и резанул лошадь мечом по шее. Бедное животное промчалось по инерции пару десятков метров, потом ноги его подкосились от слабости, вызванной обильным кровотечением, и она рухнула. Но за мгновение до этого стражник спрыгнул с лошади и кубарем покатился по арене.
Илья обернулся.
Стражник вскочил и, прихрамывая, бросился к колеснице.
Когда лошадь пала, Илья тоже спрыгнул с колесницы. Краем глаза он видел, что стражник уже рядом.
События разворачивались настолько быстро, что на трибунах не все успели рассмотреть и понять, что же всё-таки происходит на арене. Все действия происходили напротив императорской ложи, как будто это всё было специально подстроено.
Стражник взмахнул мечом, Илья отклонился в сторону, отступил назад, запнулся о тело убитого христианина, потерял равновесие и упал.
Одним прыжком стражник достиг Ильи и вонзил меч ему в грудь. Потом вскинул окровавленный меч вверх, и трибуны взорвались радостными воплями. Стражник приблизился к ложе императора, вбросил меч в ножны, приложил правую руку к сердцу и вскинул её вверх, приветствуя Деция.
Император благосклонно кивнул. Наконец-то народ получил зрелище, а христиане пали.
Деций поднялся с кресла:
– Приветствую тебя, храбрый гражданин Рима! Древние боги нашей земли помогли тебе победить чуждую нам религию. Славься, Рим!
Толпа на трибунах завопила.
Но радовались не все. Нашлись люди, смотревшие на действо на арене молча, даже как-то безучастно. Это были христиане, которые пришли посмотреть на страшную смерть своих собратьев и рассказать об этом другим.
После удара меча, пронзившего его тело, Илья почувствовал сильную боль и слабость, и сознание покинуло его.
Долго пролежал он на арене по соседству с трупами.
Когда Колизей опустел и ворота закрылись, на поле вышли рабы. Они собирали тела и на тележке свозили их в специальные помещения. Илья, как сквозь сон, чувствовал, как его подняли двое и швырнули на телегу.
– Тяжёлый и огромный этот христианин, – сказал раб.
– А закончил, как и другие. А завтра их тела сожрут крокодилы – то-то этим тварям будет праздник.
– Мерзость какая!
– Из Египта специально привезли – уж больно устрашают несогласных с императором.
– Да хоть бы они всех римлян сожрали!
– Т-с-с! Ты что, хочешь за свой длинный язык сам к крокодилам попасть? Кати тележку!
Очнулся Илья уже ночью. Совсем рядом с ним слышались голоса, давал неверные, колеблющиеся тени свет двух факелов.
– Я бы хотел забрать тело пресвитера Антония.
– Ищи, ты же знаешь его в лицо…
– Помогите, все тела свалены в кучу.
– Это будет стоить ещё сестерций.
– Согласен.
Из-за слабости Илья не мог повернуть головы, а сверху на нём лежало остывшее, бездыханное тело.
Рабы – а это они перекладывали с места на место тела – освещали факелом лица убитых. Невидимый Илье человек говорил:
– Не он, продолжаем искать.
– Кто он тебе? Родственник?
– Можно и так сказать.
Вмешался второй раб:
– Юсуф, какая тебе разница? Человек платит деньги за тело, давай, шевелись.
Голоса приблизились. С Ильи сняли тело.
– Не он. Жаль парня, дольше всех держался, последним убили. Говорят, император этого стражника одарил золотым ауреусом.
– Врут, серебряным денарием.
В этот момент Илья застонал. Говорить из-за слабости он не мог, но хотел хоть как-то показать, что он жив. Заявить о себе сейчас – его единственный шанс, иначе утром его вместе с другими телами бросят в бассейн с крокодилами.
– Юсуф, ты слышал?
– Вроде стонет кто-то.
– Тихо, послушаем, вдруг показалось.
Илья снова застонал.
– Клянусь всеми богами, этот парень жив!
К ним подошёл мужчина – Илья понял это по его шагам.
– Вы сказали – он жив?
– Именно так. Он стонал. Не могло же нам обоим почудиться?
– Положите его на тележку, я заберу.
– Э, нет. Сначала деньги, как и уговаривались.
Послышался звон монет.
– Уважаемый, а второго искать будете?
– Если вы быстро это сделаете – вдруг парню можно ещё помочь…
Несколько минут поисков, и тело пресвитера было найдено. Его уложили на тележку рядом с Ильёй.
– Не хочет ли господин заранее заплатить за доставку? Время ночное, стража делает обходы, и нам не хотелось бы влипнуть. Ты сбежишь, а нам отдуваться.
Снова зазвенели монеты.
– Вы хуже разбойников, – сказал незнакомец.
– У каждого своя работа, а деньги лишними не бывают, – сказал Юсуф.
– Как уговаривались – я иду впереди, вы везёте за мной тележку.
Рабы накрыли тела куском плотной ткани и стали толкать тележку. Она подпрыгивала на неровностях, и Илью сильно трясло.
Звякнул замок на решётчатых железных воротах, и тележка, подталкиваемая рабами, выкатилась из Колизея. Незнакомец, а за ним и рабы с тележкой пробирались по узким переулкам, освещаемым лишь луной.
Тележка остановилась у какой-то стены с дверью. Рабы сняли тела с тележки, занесли через дверь – за ней оказалось закрытое помещение.
– Благодарю вас, – сказал незнакомец. – Я полагаю, вы будете держать свои языки за зубами.
– Не в первый раз, господин!
Рабы вышли, загрохотали колёса тележки.
Незнакомец запер дверь изнутри и вышел через другую. Вскоре вернулся ещё с одним мужчиной, как понял Илья – лекарем. Зажгли масляный светильник.
– Этот парень жив, он стонал, – сказал незнакомец. – Ему надо помочь.
Лекарь поднёс светильник к лицу Ильи. Его скудный свет показался Илье ярким, и он прикрыл веки. Лекарь припал к его груди, прислушался.
– Он мёртв! – заявил он авторитетно. – Если он и стонал, то уже скончался. Сердце не бьётся.
Но Илья застонал снова, и лекарь в испуге отшатнулся.
– Матиас, ты меня знаешь не первый день, с такими ранами не живут.
– Он же стонал…
– Это агония.
Илья собрался с силами и прошептал пересохшими губами:
– Пить…
Его едва слышный шёпот прозвучал для обоих мужчин, как удар грома среди ясного дня. Матиас и лекарь перекрестились.
Лекарь пришёл в себя первым:
– Матиас, принеси вина – только неразбавленного.
Через несколько минут Матиас передал лекарю кружку вина. Лекарь приподнял голову Ильи, поднёс кружку к его губам, и Илья смог сделать несколько глотков. Он почувствовал, как после выпитого кровь заструилась по жилам.
– Мне надо к дубу, – прошептал Илья. Он даже сам не понял, почему у него сорвались с языка именно эти слова.
Лекарь с жалостью и страхом посмотрел на раненого. По его понятиям человек, имеющий такую рану, давно должен был умереть, а он глотнул вина и начал разговаривать… Донесут ли его живым до дуба?
– На заднем дворе растёт дуб, – с сомнением сказал Матиас.
– Тогда поторопимся, может, это последняя воля умирающего.
Мужчины взяли Илью за руки за ноги и понесли.
Идти пришлось недолго, но в темноте они не раз спотыкались. Наконец они остановились и положили Илью у подножия дерева.
– Тебя ведь Илия звать? Кажется, так ты назвал себя перед императорской ложей? Вот дуб, как ты просил, – можешь дотронуться до него рукой.
Но как Илья до него дотронется, если слабость сковала конечности?
И лекарь сделал жест доброй воли: он взял руку Ильи и приложил её к коре дерева.
В ту же секунду Илья почувствовал, как по телу прошла тёплая волна. Через несколько минут перестала болеть грудь, он услышал, как ровно бьётся сердце, и сделал глубокий вдох. Начали прибавляться силы, как будто дерево напитывало его своей жизненной энергией. Уходили вялость и слабость, он возрождался к жизни.
Ещё через несколько минут он приподнялся на локте, вызвав страх у лекаря – тот в испуге отшатнулся. А Илья сел, опираясь на руки, сам уже подвинулся к дереву и прижался к нему спиной.
Лекарь пробормотал:
– Господь сотворил чудо! Мёртвый на наших глазах возрождается к жизни…
Матиас же, застыв на месте, смотрел на происходящее в полумраке чудо широко раскрытыми глазами – пресвитер первый раз видел исцеление почти мёртвого человека. Он и раньше верил в возрождение Христа после распятия, но видеть самому – это другое, это производит сильное, неизгладимое впечатление. И он, боясь пропустить даже маленькую деталь, затаил дыхание.
Илья же, почувствовав себя лучше, сам поднялся, правда – медленно и осторожно. Повернувшись, он прижался к дереву грудью, всем телом.
Лекарь был в прострации.
Ещё через полчаса Илья почувствовал себя практически здоровым.
– Лекарь – прости, не знаю твоего имени, – дай вина… Да я бы и поел – третьи сутки во рту хлебной крошки не было.
Отозвался Матиас:
– Идём, Илья, со мной.
Он взял Илью за руку, ощутив тепло живого тела. В душе он опасался – не мёртвец ли Илья? Вдруг в него вселился злой дух, демон? И сейчас не человек перед ним, а дьявол в человеческом облике?
Лекарь брёл за ними. Он давно врачевал людей, был сведущ в своём деле, знал лечебные травы, умел шить раны и перевязывать их. Но то, что происходило на его глазах, не укладывалось у него в голове. Он видел широкую рану на груди и такую же – на спине, видел залитое кровью тело. При таких ранениях человек умирает мгновенно. А парень выжил на арене, сейчас разговаривает и идёт на своих ногах. Впору было поверить в исцеление свыше, в действие высших сил.
Матиас, грек по рождению, провёл Илью на небольшую кухню и усадил за стол. Пока он суетился, собирая снедь, лекарь подошёл к Илье со спины. Раны не было видно. Не веря своим глазам, лекарь поднёс масляный светильник поближе – на коже даже рубца не было, она была чистая и гладкая.
Лекарь зашёл спереди. На могучей груди Ильи – ни раны, ни ссадины глубокой, ни даже царапины.
Лекарь протёр рукой глаза, но и после этого ничего не изменилось: раны не было видно, как будто она никогда не существовала и привиделась ему. Но ведь лекарь отчётливо помнил – когда он увидел этого парня, тот был в более чем плачевном состоянии, буквально умирал. Необычный феномен! Как лекарю ему стало интересно, случай уникальный.
Матиас выставил перед Ильёй оловянные миски с сыром, лепёшками и финиками.
– Прости, больше у меня ничего нет.
Илья накинулся на еду – он ощущал сильный голод. А Матиас и лекарь заворожённо смотрели, как он ест.
Когда Илья насытился и поблагодарил, пресвитер отвёл его в небольшую каморку:
– Отдохни, прошедшие дни были для тебя тяжёлыми. А я подумаю о твоей судьбе.
Илья лёг и уснул.
Проснулся он поздно – его никто не беспокоил – и стал размышлять о том, что ему делать дальше. Вернуться в дом сенатора? А вдруг кто-то из слуг видел его на арене Колизея? Христианин, который был прилюдно убит, вдруг является в дом! Нелепо получится… Не надо торопиться, спешка в его положении может привести к непоправимым ошибкам.
Илья надеялся на Матиаса – в переводе с греческого это имя означало «подарок Бога». Может быть, судьба не зря свела их?
Матиас заявился в каморку Ильи за полдень.
– Аве, Илия!
– Аве, Матиас.
– Как ты себя чувствуешь?
– Для убитого вчера – вполне неплохо. Я бы даже поел…
– Немного позже.
Чувствовалось, что Матиас озабочен. Он начал расспрашивать Илью, из каких он краёв, у кого жил в Риме, крещён ли и кого из христиан знает в Риме.
Илья отвечал чётко. Жил на Руси, в Рим прибыл недавно из Сицилии, служил у сенатора Сервилия Гракха.
Понятное дело, Матиасу хотелось знать, кого он привёл в свой дом. Предателем Илья не мог быть по определению, но можно ли ему довериться? Ведь Матиас рисковал не только своей шкурой, но и христианской общиной Рима.
В отведённой ему каморке Илья провёл несколько дней, пока Матиас перепроверял сведения, сообщённые о себе Ильёй – ошибка могла стоить дорого. Но в один из вечеров Матиас пришёл с довольным видом:
– Идём.
Илья не спрашивал, куда, надо – значит, надо.
Матиас дал Илье поношенную, но чистую и добротную тунику.
Долго шли по тёмным переулкам, не раз меняли направление. Илья заподозрил, что Матиас хочет запутать его, чтобы он не смог определить, откуда они вышли и куда идут. Ну что же, ему это удалось: темно, незнакомый район, вышли и вовсе к окраинам… Илья забеспокоился, но Матиас вёл его уверенно.
Они вошли в какую-то пещеру, у входа их встретил мужчина с факелом в руке. Он сразу узнал Матиаса:
– Приветствую тебя, брат. А это кто с тобой?
– Илия – тот, из Колизея.
– О! – вырвалось у мужчины: он явно был охранником или привратником и понимал, что вход в пещеру для посторонних был нежелателен.
Мужчина вручил пресвитеру факел, подпалив его от своего.
Они долго шли извилистыми ходами явно не природного происхождения, так как на стенах были видны следы инструментов. Наконец вышли в обширный, но с низким сводом зал. Раньше здесь были подземные копи, ныне заброшенные, теперь же собирались на общинные молитвы и проповеди римские христиане.
Катакомбы или подземные выработки тянулись далеко и имели несколько выходов даже в самом городе. Христиане, чтобы не привлекать внимание, пробирались в катакомбы через разные входы.
Илья окинул взглядом присутствующих. Мужчины и женщины, молодые и старые – их набралось человек триста. Судя по лицам, разных национальностей – греки, римляне, иудеи. Илья уже научился различать их по чертам лица, а не только по языку. Он присел в сторонке на камень.
Пресвитер начал общаться с прихожанами. Он рассказал о смерти на арене Колизея целой группы прихожан, хотя многие уже знали об этом. Потом прочёл заупокойную молитву.
Илья, как и другие, крестился и отбивал поклоны. Пресвитер попросил спрятать крестики под одеждой и не креститься на улицах и площадях прилюдно. А в конце попросил Илью подойти.
– Это один из наших братьев, который отважно бился на арене со стражником, а перед тем усмирил льва. Кто-нибудь раньше его видел?
Из дальнего конца зала подошла девушка:
– Я видела. Меня в числе других пленников гнали к Колизею. Этот человек дал стражнику золотое кольцо и занял моё место. Я обязана ему жизнью.
– Его зовут Илия, – показал пальцем на Илью пресвитер. – Отныне он один из нас как брат по вере.
– Виват! – вскричали прихожане подземной церкви.
– У меня к вам просьба: кто может на время приютить новичка общины?
Девушка отозвалась сразу:
– На добро отвечают добром – его с радостью примут в нашем доме.
– Вот и славно! Храни вас всех Господь! Встречаемся здесь же в пятницу! И прошу вас группами не расходиться – поодиночке, соблюдайте осторожность.
Диана обняла Илью:
– Я даже не знала, как зовут моего спасителя. Оказывается, Илия. Славное имя. Я рада видеть тебя в добром здравии. Идём же, я познакомлю тебя с родителями. – Диана взяла его за руку.
Она вела его уверенно, чувствовалось – бывала здесь не один раз.
Вышли не там, куда Илья заходил в катакомбы с Матиасом. Попетляв по улицам, подошли к дому. Сложенный из камней, в два этажа – первый глухой, без окон, – как и многие римские постройки.
Диана открыла дверь:
– Проходи.
Время было позднее, у входа тускло горел масляный светильник.
В доме было тихо, все спали.
Диана снова взяла Илью за руку:
– Идём, только тихо.
Стараясь не стучать сандалиями, Илья шёл за девушкой. Она завела его в комнату без двери, проём был прикрыт занавеской.
– Здесь лежанка, отдыхай. Тут мы в безопасности.
Илья буквально рухнул на топчан и сразу уснул. И впервые за многие дни и месяцы, что он был в империи, ему приснился сон. Вроде идёт он по полю, а впереди стоит Марья, на голове – венок из ромашек. И никак Илье приблизиться к ней не удаётся, никак дойти не может. Улыбается ему Марья, губ не размыкает, а он в голове её голос слышит:
– Мне хорошо тут, только о тебе всё время вспоминаю. Однако сюда не торопись, всему свой черёд.
Потом видение растворилось в мареве.
Илья проснулся в хорошем настроении. После того, как он из дуба вновь стал человеком, воспоминания о Марье, о негодяе-воеводе приходили редко, как будто бы время стёрло их. И то сказать, несколько веков прошло. А сколько лет ему сейчас, он и сам затруднился бы сказать. В том, своём времени – 28, но он и на Руси прожил какое-то время, и в империи. Однако, когда видел себя в зеркале, не мог сказать, что постарел. Спасибо судьбе, что он сейчас не выглядит как глубокий старик с морщинистым, как печёная картошка, лицом и длинной, до пояса, бородой.
Он потянулся, вскочил с лежанки, сделал несколько упражнений, разминая мышцы и разгоняя кровь. Потом посмотрел себе на грудь – даже следов от удара меча нет. Чудны дела твои, Господи! Он поймал себя на мысли: «Неужели я так и сказал – Господи? Раньше я так не говорил. Вообще не поминал Христа».
И тут он хлопнул себя ладонью по лбу и сел. Вот простофиля! Судьба ему испытания даёт, проверяет на прочность, а всё для одного – защиты веры. Только на Руси он язычество защищал от христианства, но, видимо, не в те руки попал, под влияние и покровительство Макоши. А в империи христиан от язычников защищать должен. Как же он сразу-то не допёр? И кто-то оттуда, с небес, чьё имя везде упоминать не надобно, ведёт его. Иначе с проклятием Макоши и боевые навыки он утратил бы, и способность не умереть от смертельного ранения. А он-то наивно полагал, что сам настолько силён, удачлив и умён, что это его заслуга. Кое-что он уже здесь для христиан сделал, вот эту девушку от смерти спас.
Видимо, Диана услышала, как он проснулся. Разминался он, шумно дыша, по лбу себя хлопнул…
Занавеска откинулась, и Илья увидел приветливое и улыбчивое лицо Дианы.
– Ты встал?
– Да, спасибо. Отдохнул отлично, как будто вновь народился.
В порыве молодых чувств и избытка силы он подхватил девушку на руки и закружил её. Она непроизвольно обняла его за шею, но сказала:
– Отпусти, вдруг родители увидят? Нехорошо.
Илья засмеялся:
– Ночью парня незнакомого в дом привела, спать уложила – это в порядке вещей, а вот на руки взять нельзя… Да после того, как я переночевал в твоём доме, я просто обязан жениться на тебе.
Диана вспыхнула, щёки её зарумянились.
– Не шути так!
– Неужели не нравлюсь?
– Идём, познакомлю тебя с родителями. Только не пугайся…
Это было что-то новенькое. Кто у неё родители, что он испугаться должен? И всё-таки плохо, что он безоружен.
Они спустились по ступенькам во двор, где стояла увитая плющом и виноградом беседка. И когда они вошли в неё, Илья понял: да, если бы не предупреждение Дианы, ему впору было бы испугаться. За столом, на лавке сидел настоящий римский центурион – в чешуйчатом панцире, опоясанный ремнём, в армейских сандалиях. Меч в ножнах и шлем с поперечным гребнем лежали рядом, на скамье.
Напротив центуриона сидела женщина, вовсе не старая, её можно было бы принять за старшую сестру Дианы.
– Знакомься. Это мой отец, Феликс, а маму зовут Юнис. А это человек, который спас меня, Илия.
Диана произнесла его имя по-римски, без мягкого знака, как произносили его греки и римляне. Не предупреди его Диана, он, грешным делом, подумал бы, что она его предала.
А Илья и так чувствовал себя напряжённо. Знают ли родители, что их дочь исповедует христианство? Ведь центурион по определению должен быть язычником, как и солдаты.
Но центурион улыбнулся и пригласил Илью сесть.
– Не ожидал, что отец Дианы может быть центурионом? Я служу во вспомогательных войсках.
У Ильи отлегло от сердца: в этих войсках служили наёмники, и их вероисповедание и национальность значения не имели.
Феликс сам налил кружку вина и поставил её перед Ильёй:
– Ты же варвар?
– Да.
– Тогда пей неразбавленное, как я.
Илья поднял кружку, салютуя хозяину, и пригубил.
Диана засуетилась, выставила на стол сыр, финики, жареную рыбу, тушёные бобы, и мужчины принялись за еду. Оба отсутствием аппетита не страдали, и когда насытились, центурион сказал:
– Мне надо на службу.
Он надел шлем, нацепил ножны с мечом и ушёл.
Обстановка разрядилась. При центурионе Илья чувствовал себя скованно, некомфортно.
– Хочешь, я тебе спою? – предложила Диана.
Илья кивнул – всё лучше, чем просто сидеть.
Девушка сбегала в дом и принесла кифару – струнный инструмент, похожий на лиру.
Собственно, почти все музыкальные инструменты римляне позаимствовали у греков. Из своих они имели военные трубы, которыми подавали сигналы, и тибию, похожую на флейту.
Мать девушки стала играть, а Диана запела. Голос у неё был высокий, чистый и нежный. Пела она по-гречески – о любви смелого юноши и прекрасноликой девушки. Впрочем, о чём петь девушке, как не о любви?
Илья хоть и не был любителем фолка, но ему понравилось.
Потом мама Дианы предложила Илье рассказать о себе. Конечно, она беспокоилась за дочь – кого та привела в дом?
Илья рассказал – о Руси, о природе, о страшном урагане, разбившем судно, на котором он плыл… Не говорить же молодой римлянке, что он четыре века простоял в образе дуба у Ярославля, что выбросило его временем на Сицилию и что служил он у жены римского сенатора Сервилия Гракха?
– Ну а далее вам уже известно. Шёл по улице, увидел прекрасную пленницу…
– Так это ты тот самый Илия, что сражался на арене? – воскликнула Юнис.
– Да, я.
– Бедный, ты так страдал!
Женщины ещё долго развлекали его разговорами, а потом отправились на кухню – рабов в услужении семья центуриона не имела.
Илье предложили осмотреть сад и дом. Сад был маленький, но в тени стояла скамья, и вполне можно было отдохнуть. Он был ухожен – явно женскими руками, и благоухал цветами. Дом Илья осматривать не стал, достаточно того, что он знал расположение своей каморки.
День прошёл в беззаботной неге. Правда, Илья раздумывал о хлебе насущном… Пока он в гостях. Но гость хорош, когда уходит вовремя. Надо самому зарабатывать на жизнь. Умеет он много, но в здешней жизни только его воинское умение может пригодиться. Но кто его возьмёт? Выживший после Колизея христианин в войске не нужен, если только охранником у богатого господина – да и то не в Риме. В Колизее были десятки тысяч зрителей, и кто-то мог узнать его по лицу… И Илья решил вечером поговорить с отцом Дианы.
Вот только разговор начался не по инициативе Ильи.
Центурион заявился домой хмурый, глядел исподлобья, и Илья решил поговорить с ним в другой день. Мало ли, на службе у центуриона неприятности, всё-таки сотня легионеров – не пай-мальчики.
Но центурион снял с себя шлем, панцирь, пояс с мечом и подошёл к Илье:
– Разговор есть. Пойдём в сад, чтобы женщины не слышали…
Они уселись на скамейке, и центурион вздохнул:
– Ты не тот человек, за которого себя выдаёшь!
Илья даже подпрыгнул на скамье:
– То есть? Я не Илия?
– Не знаю. Я разговаривал с человеком, бывшим на арене Колизея. Если судить по описанию – высок, хорошо сложен, белокур – ты подходишь. Но того человека убили. Ему всадили меч в грудь, и он умер.
– Я могу доказать, что я – это я. Принеси нож.
У Ильи не было выбора, и он отважился на отчаянный поступок.
Когда центурион вернулся с боевым ножом в локоть длиной, Илья снял с себя тунику и остался в набедренной повязке.
Центурион так и впился глазами в тело Ильи. Но ни спереди, ни сзади он не увидел даже шрама. Центурион помрачнел – подтверждались его худшие опасения.
Илья протянул руку:
– Режь! Сильно режь!
Феликс был воином, и резанул поперёк предплечья, мощно. Брызнула кровь, раздался женский крик. Оба обернулись: в нескольких шагах от них стояла Диана с широко открытыми от ужаса глазами.
– Отец, что ты делаешь? Он мой – то есть наш гость!
– Смотрите оба на руку! – жёстко сказал Илья.
На глазах Феликса и Дианы кровь быстро перестала идти, края широкой раны стянулись, образовался красный рубец, который почти сразу рассосался, не оставив следа.
Когда оба отошли от шока, Феликс выронил кинжал, схватил руку Ильи и стал её осматривать. Не веря своим глазам, провёл по предплечью своей кистью.
– Чисто, разрази меня гром! Так не бывает!
– Ты видел сам.
Центурион плюхнулся на скамью и провёл по лицу ладонями.
– Диана, принеси нам вина…
Девушка убежала, утирая слёзы.
Центурион потряс головой, всё ещё не веря произошедшему.
– Как-то ты жестоко с собой…
– А разве по-другому ты бы поверил? Слова – лишь колебания воздуха.
– Верно. Прости, никогда не думал, что увижу чудо…
Центурион встал, потрогал Илью, потыкал в него пальцем: тело было тёплое, кожа гладкая, мышцы упругие. Всё как у людей.
Когда Диана принесла кувшин с вином и две кружки, Феликс налил себе полную и выпил. Потом наполнил обе кружки.
– Выпьем! Нам есть о чём поговорить.
– Отец, можно, я унесу нож?
– Боишься за Илью? Унеси. И не возвращайся пока, нам есть о чём поговорить наедине…
Когда Диана удалилась, Феликс спросил:
– Из каких краёв ты родом?
Илья в ответ только вздохнул: ну вот, опять расспросы…
– Варвар я, с Руси – есть такие земли на восход от Галлии.
– Не лжёшь?
– Зачем мне, что это изменит?
– Я не христианин, мои предки верили другим богам. А сейчас я ни в кого не верю – ни в Юпитера, ни в Зевса.
Илья молчал, не торопил Феликса – тот и так с трудом подбирал слова.
– Мне хотелось подыскать для дочери славного парня. Пойми, кто из отцов не желает дочери счастья? Кто не хочет увидеть внуков, продлить свой род… И когда я увидел тебя утром, скажу честно – возрадовался. Хорош собой, не глуп. Потом, после разговора с… впрочем, имя этого человека тебе ничего не скажет – угомонился. А теперь не знаю, что делать. Ты не иудей?
– Разве похож?
– Нет.
После двух кружек вина лицо центуриона раскраснелось, на лбу выступил пот.
– Феликс, если ты боишься за дочь, я сейчас же уйду.
– Если бы было куда, ты бы не пришёл с дочерью.
О, центурион может мыслить логично и делать выводы. Браво! От вояки Илья такого не ожидал.
– Хорошо, я просто не хочу доставлять вашему дому неудобства или беспокойство. Ты можешь помочь найти мне службу? Скажем, у богатого человека?
– Человек, который видел тебя на арене, сказал, что ты опытный воин. Даже он не смог бы продержаться на арене дольше тебя…
– Да, я был воином в своей стране.
– Пожалуй, я смогу это уладить. Но не думаю, что тебе надо оставаться в Риме. Хотя… все, кто тебя видел, думают, что ты уже мёртв. А если увидят снова, то подумают, что ты просто похож на него.
Они выпили ещё по кружке. Посидели, помолчали – каждый думал о своём. Когда Феликс встал, собираясь идти в дом спать, Илья спросил:
– В саду есть дуб?
– Нет, только плодовые – смоковница, инжир, груша.
Утром Илья специально дождался в каморке, когда Феликс уйдёт. Тягостный какой-то разговор вчера получился, с осадком.
Диана встретила его так, как будто вчера ничего не произошло.
– Садись завтракать. Что ты любишь?
– Всё, особенно то, что вкусно.
Илья поел в комнате Дианы.
– Ты не хочешь вернуть мне мой крестик? – как бы между прочим спросила она его.
Илья молча снял с шеи цепочку с крестиком и передал её девушке.
– Ты обиделся за крестик?
– Нет, он твой. Дай мне нож.
– Ни за что… Опять руку резать будешь?
– Нет.
Диана принесла нож – небольшой, но острый.
Илья попробовал лезвие на ноготь и сказал:
– Я прогуляюсь.
– Нет, тебе нельзя, тебя узнают…
– Я уже три дня как мёртв для всех.
Он вышел на окраину города, нашёл липу – дерево в этих краях редкое, срезал толстую ветку. Вернувшись домой, устроился в саду на лавочке и начал вырезать для себя нательный крест.
Возился долго, до вечера. Липа – дерево мягкое, режется и обрабатывается хорошо, но работа была кропотливой. Одним ножом да камешком для шлифовки дерева надо было проделать тонкую работу.
Но не зря на Руси плотники топором творили чудеса. Вот и Илья смастерил крестик, как положено – с распятым Иисусом. Немного грубоватая вещица получилась, дерево – не металл, который можно отлить в форме.
Выпросив у Дианы тонкую бечёвку, Илья надел самодельный крест на шею. Бечёвка была длинной, и крест на ней не был виден, скрывался под туникой. Лаком бы его покрыть, чтобы не затирался, но где его взять?
Вечером Дианы не было дома, а утром, после завтрака, она сказала:
– Сегодня в полдень идём на встречу с клиром. Они хотят видеть тебя.
– Зачем?
– Я не знаю.
Ну, если люди хотят, почему не сходить? Подлости от христианских священников ждать не приходилось, и в назначенное время они с Дианой вышли из дома.
Попетляли – Илья несколько раз оборачивался, проверяя: не следит ли кто за ними? Он помнил, что в своё время не стерёгся и сам привёл к своей избе людей воеводы.
Зашли в обычный римский дом. Хозяин, впустив гостей, выглянул на улицу – никого подозрительного не было.
По лестнице спустились в подвал, где была потайная дверца, а за ней – ход в катакомбы. Все массовые сборы христиане устраивали там, вдали от римлян-язычников.
Диана шла впереди – она знала путь. Илья же нёс факел – без него в кромешной тьме недолго заблудиться.
За очередным поворотом открылся зал. По стенам – иконы, свечи горят. По периферии на камнях – иерархи Римской христианской церкви. Не все, но двенадцать человек – это много.
Римская христианская община насчитывала немногим более трёх тысяч прихожан. Окормляли паству сорок шесть пресвитеров, семь дьяконов, семь поддиаконов и около сотни членов низшего клира.
– Это катакомбная церковь, Илия, – шепнула Диана.
Её попросили удалиться.
– Он же заблудится! – упёрлась девушка.
– Найдём провожатого. У нас серьёзный разговор, – твёрдо сказал епископ. Он был в самой настоящей рясе, с большим серебряным крестом на груди.
Илья понял, что разговор будет непростым.
– Мы бы хотели видеть твой крест, – для начала сказал епископ, когда Диана ушла.
Илья достал из выреза туники крест и показал его присутствующим.
– Назови нам своё имя.
– Илия, – на римский манер ответил он.
Священники переглянулись – имя Илия во всех религиях было почитаемо.
В более позднее время из Византии, которой ещё нет, придёт на Русь православие с Ильёй-пророком, чей праздник отмечают 2 августа по новому стилю. Имя это означает «крепость Господня», в иудаизме его называют Яхве. В католицизме, выросшем в Риме в более поздние времена, – Илия-пророк. И в мусульманстве, заявившем о себе в седьмом веке нашей эры, он будет под именем Ильяса.
Илия был взят на небо живым – на огненной колеснице, не приняв телесной смерти. Случилось это ещё за девятьсот лет до Рождества Христова. По заветам Церкви именно Илия-пророк станет предвестником страшного Второго пришествия Христа. Во время проповеди он примет телесную смерть.
В описываемые времена Рим ещё был цельной империей и разделился на Западную и Восточную часть в 395 году, которые после появления христианства тоже разделились. В Западной империи образовалось католичество, а в Восточной, ставшей Византией, – православие. Западная империя развалилась на множество мелких, а Византия стояла ещё тысячу лет.
Священник сделал знак, и в зал ввели мужчину.
– Назовись, – попросил священник.
– Дионисий из общины пресвитера Юлиуса, кожевенник.
– Подойди ближе. Тебе знаком этот человек?
Кожевенник приблизился к Илье, обошёл его кругом.
– Клянусь Святой Марией, я его видел в Колизее, на арене. И пусть лопнут мои глаза, если я ошибаюсь! Но…
– Продолжай. Расскажи всё.
– В первый день он усмирил льва. Дикий зверь помчался к христианам, а потом вдруг лёг, как будто его остановило что-то… Я думаю – он! Он сделал вот так. – И кожевенник повторил жест Ильи на арене.
Священники стали перешёптываться.
– Можете не сомневаться, я сидел недалеко и всё видел.
– Продолжай…
– А во второй день он славно бился. Хотя бился – не то слово. Он был безоружен, но одолел всех. И тогда его убил стражник – прямо мечом в сердце.
– Хорошо, мы тебе верим. Иди и держи язык за зубами.
– Хе! Так это весь Колизей видел!
– А кто знает, что он жив? Десяток человек – и ты один из них.
Кожевенник откланялся и вышел.
Илья стоял в замешательстве – всё происходящее походило на допрос инквизиции. Свидетель-то зачем?
Следом за кожевенником вошёл пресвитер Матиас.
– Мы просим, брат, расскажи всё до мелочей.
И Матиас поведал собравшимся, как он пришёл ночью в Колизей выкупить тело пресвитера Антония, дабы похоронить его по-христиански. Один из христиан оказался тяжело ранен, и Матиас сжалился, выкупил и его.
Лекарь, приглашённый лечить раненого, после осмотра отказался это делать, заявив, что сердце его не бьётся. Тогда они, по просьбе умирающего, подтащили его к дубу.
– Теперь он перед вами! – с пафосом воскликнул Матиас. – Я свидетельствую, что произошло чудо!
Священники загомонили: свидетельствовал один из паствы и уважаемый всеми пресвитер, и не верить ему не было оснований.
Ведущий собрание священник поднял руку, и гул голосов стих. Он повернулся к Илье:
– Ты позволишь осмотреть твоё тело?
Илья молча снял с себя тунику.
Священники, презрев приличия, сорвались с мест – каждому хотелось взглянуть на это. Они держали в руках масляные светильники, и от их количества Илья был освещён до последнего волоска.
Осматривали молча, сосредоточенно, водили по груди и спине руками.
– Матиас, ты сам видел рану?
– О! Она просто зияла – и спереди, и на спине, и было много крови. Меч просто проткнул его, как вертел – барана на жаровне.
Удивлённо покачивая головами, священники отошли, заняли свои места и стали оживлённо переговариваться. Всё было слишком необычно и явно не обошлось без покровительства высших сил. Для клира это было подтверждением существования горнего мира.
– Илия, мы не знаем, за что Отец Небесный одарил тебя своей милостью.
Илья пожал плечами – он тоже не знал. Проклятие Макоши исчезло, он снова человек. Но ведь вместе с проклятием должно было исчезнуть то, чем наделила его древняя богиня. Он тоже человек из плоти и крови и тоже хочет жить по-людски: иметь жилище, трудиться, а ещё – такую девушку в жёнах, как Диана. Хотя… Волхв сказал ему в своё время, что он нелюдь.
– Но мы подозреваем, что ты не простой человек, и ты должен помочь нам. Гонения на христиан с приходом императора Деция слишком сильны. Да, на место одного убитого мученика приходит другой, но община не увеличивается. Христиан истязают, бичуют, сжигают на кострах, морят голодом, выводят на арены стадионов для потехи язычников… Так дальше продолжаться не может. Мы хотим организовать отряд из христиан – по образцу и подобию римской армии. Но нам нужен руководитель.
– Для отряда нужны люди, оружие, амуниция, место для учёбы и деньги.
– Деньги?
– А как же? Воины должны есть и пить, а также одеваться – даже если они воюют за веру.
– Нам нужно твоё принципиальное согласие.
– Я говорю «да»! Я согласен!
– Отныне ты один из посвящённых. Клиру надо о многом поговорить. Тебя мы не держим, отдыхай. Провожатый отведёт тебя к дому Дианы.
Илья поклонился, и священник перекрестил его.
Провожатый оказался молодым парнем. Город он знал отлично и быстро вывел Илью к дому Дианы. Время было уже позднее, разговор с клиром длился долго.
Девушка его ждала, и стоило Илье взяться за колотушку, как дверь распахнулась.
– Не стучи, всех разбудишь.
Илье долго не спалось, всё вспоминал детали разговора в катакомбной церкви. Похоже, христиане собираются дать отпор гонителям, и Рим на пороге серьёзных событий. Хотя в душе Илья сомневался в успехе: у Рима много легионов, и каждый из них представляет грозную силу. Жёсткая организация: единоначалие, выучка, боевой опыт, вооружение – всё на стороне римлян. А ещё – единая вера в своих богов у армии и народа.
Впрочем, Рим переживал тяжёлые времена. Со всех сторон границы империи терзали внешние враги. Кроме того, многие военачальники рвались к власти, используя для этого силу армии. Легионы дрались между собой. Начиная с Каракаллы, сына императора Септимия Севера, все императоры правили недолго и умирали насильственной смертью. Кого отравила жена, другие пали жертвами заговоров, как Калигула, третьи были убиты своими же солдатами, как Кассий или Максимин Фракиец. Правда, было одно исключение в этом длинном ряду – Гостилиан Квинт, умерший от эпидемии чумы.
Взобравшись на вершину власти, они не могли удержать её в своих руках и правили от нескольких месяцев до двух-трёх лет. Каждый новый император издавал свои законы и выпускал свои деньги – если успевал. Всё это раскачивало устои тысячелетней истории могущественной империи. Фактически к двухсотпятидесятому году империя стала плохо управляемой, и на её землях возникли меньшие империи, включавшие в себя Галлию, Иберию, Британию, Германию со столицей Полония Агриппина (нынешний Кёльн в Германии). Существовала она с 260 по 274 год.
С 260 по 273 год существовало Пальмирское царство с центром в Пальмире, куда входили провинции Сирия, Палестина, Египет и большая часть Малой Азии.
В империи – свои заботы. У империи не хватило легионов надёжно защитить провинции, и, некогда огромная, она распалась на куски. Зверь проглотил больше, чем мог переварить, и империя шла к упадку. Для отражения внешних врагов солдат не хватало, но сил подавить малочисленное пока ещё христианское движение – вполне. Ведь в империи, кроме армии, были вспомогательные войска, милиция, городские стражи, да ещё у каждого богатого человека были свои охранники – иной раз большим числом.
Илья понимал, что перед ним стоит трудная задача. Сколько добровольцев может выставить община? Пятьдесят, сто, двести? Ничтожно мало. Для того чтобы их рассеять, хватит одной опытной центурии. Но на первых порах больше и не требовалось. Задача, как её понимал Илья, была не в том, чтобы уничтожить в прямом столкновении хотя бы ту же центурию, а в нужный момент в напряжённом очаге оказать сопротивление, задержать войско, выиграть время и дать христианам возможность уйти. А улягутся волнения – вернуться обратно.
Илья почти не выходил из своей каморки – лишь только на обед и ужин. Целыми днями он обдумывал, что и как предпринять, однако вскоре это ему надоело. Он не знает численности своей группы, количества вооружения, потому нет и пищи для размышления.
Обиженная его невниманием и затворничеством Диана была рада, что Илья вдруг стал проводить время в саду. Сделав домашние дела, она присоединялась к Илье, и молодые люди проводили время в беседах. Говорили о разном: о религии, положении в империи, о традициях римлян. Девушка была на удивление хорошо осведомлена о положении в легионах, наверное, благодаря отцу.
В один из таких дней, когда Илья отдыхал душой и телом, возле дома остановилась повозка, запряжённая мулом.
Диана сразу встрепенулась:
– Это к нам.
– С чего ты взяла?
– Разве ты не слышал цокот копыт? Он стих у дома.
Диана пошла к дверям и вскоре вернулась с мужчиной. Одет он был обычно, по виду – ремесленник или мелкий торговец. Лицо его показалось Илье знакомым.
– Вы уже виделись, но там было темно. Это дьякон Кастор.
Дьякон кивнул и повернулся к Диане:
– Сестра моя, оставь нас, разговор не для женских ушей.
Диана сверкнула глазами, но подчинилась. Ох это женское любопытство!
В римской христианской общине все называли друг друга братом или сестрой, и Илья уже не удивлялся.
Дьякон присел на скамью:
– Илья, общине нужна твоя помощь.
– Срочно?
– Иначе бы я не приехал.
– Слушаю…
– Стражники захватили нашего человека и заперли в Колизее. Надеюсь, ты понимаешь, чем для него может закончиться завтрашний день?
– Представляю. Не проходит и недели, чтобы римляне кого-то из наших не схватили. Вот со мной пресвитер Антоний был, так о нём не беспокоились, тело уже после забрали. Скажи прямо, зачем я нужен?
– Вызволить его.
Илья сильно удивился:
– Ты меня ни с кем не перепутал? У меня нет легиона, чтобы штурмовать Колизей. Там стражники. А Рим вам поджечь не надо?
– Видишь ли, есть два обстоятельства. Первое – человек этот непростой.
– Это я уже понял.
– Сомкни уста. Он распоряжается казной общины. В неё идут поступления – иногда серьезные – от наших тайных сочувствующих, от паствы, из казны осуществляются расходы. И только он знает, где деньги.
– Я полагаю, он их не в кубышке прячет?
– Ты догадлив. Малая толика в монетах в казне есть – на спешные расходы, всё остальное – в займах торговцам. Деньги должны работать, приносить прибыль. И только он знает, где, кому и под какой процент они размещены.
– Ну да, секретность и скрытность. А вам не кажется, что кто-то предал, навёл римлян на казначея?
– Есть такие подозрения, но об этом после. Сначала – вызволить.
– Непростая задача.
– А вот это – второе обстоятельство. Теперь в общине появился ты, воин опытный и смелый, который сможет освободить пленника.
– Задача тяжёлая.
– Если бы можно было выкупить его или воспользоваться каким-либо другим способом, мы бы пошли на это. Но времени нет, только до утра.
– Попробовать можно, но мне ещё кое-что нужно.
– Перечисляй, я запомню.
– Чёрная одежда – не туника, заметь. Чёрная рубаха или туника, чёрные штаны и какая-нибудь шапочка – тоже чёрная.
– Я понял, ты хочешь слиться с темнотой.
– Три-четыре хороших боевых ножа.
– Как у легионеров?
– Нет, эти велики.
– Будет…
– Помощник на повозке. Если улыбнётся удача, пленника надо вывезти. И повозка должна стоять недалеко от входа.
– Я сам там буду. Чем меньше людей будет посвящено во всё это, тем лучше.
Илья подумал:
– И железную «кошку» с длинной, около двадцати шагов, верёвкой.
– Что такое «кошка»? Животное?
– Нет. Это крюки такие.
Илья палочкой нарисовал на земле.
– А, я видел. И даже знаю, где взять такую штуку – в порту.
– О, чуть не забыл. Ты знаешь, где в Колизее находится пленник?
– На первом этаже, под трибунами, – другого места нет.
– Как его зовут?
Дьякон замялся.
– Ты полагаешь, я буду ходить по коридорам и спрашивать, кто казначей в христианской общине?
– Да, действительно… Его зовут Мордехай.
– Иудей? – удивился Илья.
– Он ростовщик, умеет делать деньги. И он христианин.
– Как он выглядит?
– Тощий, с вислым носом; глаза навыкате.
М-да, под это описание попадает большая половина евреев Рима.
– Не будем терять время, – поднялся Кастор. – Да, едва не забыл. У стражников в Колизее есть две собаки – огромные. Их привезли из Британии и называют догами.
– Больше ты ничего не забыл?
Хорошо хоть сейчас вспомнил. Было бы хуже, если бы Илья неожиданно наткнулся на них в Колизее. Впрочем, собак он не боялся, плохо было другое – учуют, поднимут лай.
