Глава 4. Казначей

Илья пытался продумать, всё ли он учёл. Даже при тщательной подготовке не всегда удаётся предусмотреть детали, поскольку ситуация может быстро и неожиданно измениться в ходе операции. Казначея освободить – уже хорошо. Но Илья подозревал, что это – ещё одна проверка. Прежде чем доверить группу христиан, из которой ещё необходимо выковать воинов, клир хочет убедиться в его возможностях.

Дважды подходила Диана, интересовалась – может ли она помочь? Но что ей делать там, где не всякий мужчина сдюжит?

Наступили сумерки. Илья первый услышал стук копыт мула и сам вышел со двора. На месте возничего сидел сам дьякон.

– Лезь, переодевайся и смотри – всё ли надлежащего качества?

Илья забрался в крытую повозку, снял с себя тунику. Римляне любили светлую одежду, под палящими лучами солнца она позволяла чувствовать себя комфортнее, не перегреваться. Натянул чёрные штаны, тунику.

В Риме штанов не носили, считая их одеждой варваров – скифов, половцев, печенегов. Зато сейчас они были как нельзя кстати.

Пока повозка неспешно ехала к Колизею, Илья осмотрел и ощупал железную «кошку», подёргал на разрыв верёвку.

«Кошки» использовались на судах – большей частью разбойничьих – для абордажа.

Потом он принялся за ножи. С виду – вполне приличные, при соударении обухами звенят.

– В Иберии сделаны, отменные, – не преминул заметить Кастор.

Илья подбросил их рукой. Все три ножа – явно дело рук одного мастера: одинаковый хват и баланс. Неплохо! Он вложил их в деревянные ножны и сунул за пояс. Боялся ли он? Скорее – волновался.

Вот уже показалась тёмная громада Колизея. Игры и ристалища на нём проводились только днём – арену невозможно было осветить факелами. Но факелы присутствовали – они горели у запертых железных ворот.

Дьякон выбрал место потемнее, поукромнее.

– Как? – спросил он Илью.

– Сгодится. Стой здесь.

Илья забрался на облучок повозки с ногами и осмотрелся: тишина и темень, прохожих не видно.

Он раскрутил «кошку», забросил её в окно, подёргал, выждал несколько минут. «Кошка» при падении издала металлический стук – не насторожит ли он охрану? Нет, всё спокойно.

Опираясь на стену ногами, Илья начал подниматься вверх. До чего же высок этаж! Метров семь-восемь… Как спускать пленника? Ростовщик, по описанию дьякона, худ и скорее всего физически не силён, ничего тяжелее мешочка с деньгами в руках не держал.

Илья забрался внутрь, постоял – глаза должны привыкнуть к темноте. Так, впереди лестница, ведущая на трибуны. Ему вниз.

Спускался осторожно, стараясь не стучать подошвами сандалий. Плоховата обувка для таких вылазок, подошва нужна мягкая, чтобы не шуметь.

Илья сошёл на землю. Вон там, в центре, невидимые в темноте, ворота, через которые их выводили на арену. Туда шли по коридору, а камеры должны быть недалеко – если он правильно сориентировался.

Только Илья повернулся, как услышал голоса. Упав на землю, он перекатился к ограждению.

Из-под арки коридора вышло двое стражников – фигуры их были смутно различимы.

– Надо было взять в трактире кувшин вина, Аврелий.

– Десятник вздует, если увидит.

– А мы возьмём в компанию его самого.

– Ты хитёр, как Меркурий. Кто пойдёт?

– Конечно, ты.

– Почему?

– В кости проиграл.

Второй стражник что-то пробурчал, направился к воротам, отомкнул их и вышел. Оставшийся зевнул и повернулся к арке.

Илья снял сандалии, босиком метнулся к стражнику, всадил ему в спину нож, придержал падающее тело и оттащил его на трибуну. Потом обул сандалии: без них плохо, можно наколоть ногу.

Забежал в арку. Длинный, знакомый коридор – дважды он проходил по нему к арене. Освещён плохо, редкими факелами.

Слева и справа – какие-то помещения.

Илья двинулся вперёд. Где же держат узника? Его, вместе с другими, держали за решёткой в большой камере. Но Мордехая вполне могут содержать и в маленькой одиночке.

Подготовка к вылазке плохая, поспешная. Эх, зря он зарезал стражника, поторопился. Надо было оглушить слегка, сейчас бы «язык» в его руках был.

Впереди показались две пары светящихся зелёных точек, стремительно приближающихся. Он сначала не понял, что это. Только потом, услышав характерные повизгивания, догадался – собаки. У них отличный слух, ночное зрение и великолепное обоняние. И то, что он в чёрных одеждах, им не помеха. Лишь бы не лаяли.

Собаки мчались молча, но, когда приблизились, Илья вытянул вперёд руку ладонью вниз. Собаки – а это были огромные доги – замедлили бег, а потом и вовсе остановились, легли на пузо и поползли к Илье.

– Славно, молодцы! – Илья потрепал их по загривкам.

Страшны доги, одни клыки чего стоят. Но одно препятствие преодолено.

В коридоре послышались шаги, показалась фигура. Посторонних ночью здесь не будет.

Илья похлопал псов по загривкам и показал на фигуру рукой:

– Ату его!

Собаки сорвались с места.

Уже через минуту раздался жуткий крик и рычание псов. Человек отбивался, но справиться со злобной сворой не смог, упал. Псы стали его рвать. Не обладай Илья необычной способностью, такая же судьба ждала бы и его.

Из помещения неподалёку на крик и рычание выскочил стражник. В сторону Ильи он даже не посмотрел, всё его внимание было привлечено к собакам.

Стражник сказал кому-то:

– Кого-то собаки грызут…

– На своих не кинутся.

– Пойдём, поглядим.

Илья прижался к стене, вытащил два ножа и двинулся к стражникам. Видимо, там находилась дежурка для ночной стражи.

Когда из бокового проёма показался стражник, Илья бросил в него нож. Клинок угодил в шею, стражник захрипел и стал оседать.

Шедший рядом остановился и схватился за меч:

– Кто здесь? – в голосе был испуг. Илью в тёмной одежде в тёмном коридоре он не видел и явно был в смятении. В коридоре происходили странные вещи, а он остался один.

– Брось меч, и останешься жив, – приказал Илья.

– А-а-а! – закричал стражник и бросился по коридору от Ильи.

Но, пробежав немного, он услышал злобный рык собак и застыл как вкопанный. Илья уже был рядом:

– Брось меч, или убью!

Стражник, увидев чёрную фигуру, вытаращил от ужаса глаза:

– Сам Плутон!

Звякнул брошенный меч – Плутон был у римлян богом подземного царства.

– Ты ошибся, я Тартар!

Тартар был богом ада.

Стражника начала бить крупная дрожь, он покрылся крупными каплями пота.

Илья ногой отшвырнул меч – вдруг стражник вздумает проявить геройство?

– Что тебе от меня надо? Изыди!

Илья решил давить на психику:

– Как ты говоришь с Тартаром? На колени, ничтожный и негодный человечишка!

Илья кричал в голос, и стражник не выдержал, рухнул на колени.

– Молю, не забирай к себе! – Стражник протянул к Илье руки в молитве.

– Хорошо. Я пришёл за другим, заберу его тело с собой. Но помни: лишнее движение – и я заберу вас обоих!

– Согласен, согласен… Назови его имя…

– Мордехай-ростовщик. Он прогневал богов и достоин мучиться в моём царстве.

– Да, я знаю, где он. Идём.

– Ты впереди. Возьми факел и показывай дорогу.

– Не могу, там свирепые псы…

– Со мной они тебя не тронут.

Стражник послушно снял со стены факел и поплёлся по коридору к собакам. Ноги его тряслись от ужаса. Впереди псы, сзади – Тартар, хуже не придумаешь. Ох, до чего же дремучи эти римляне!

Когда они приблизились, псы подняли окровавленные морды.

Илья вытянул перед собой руку:

– Лежать!

Псы отвернулись, из пасти каждого капала слюна, но команды послушались, легли.

Стражник обошёл их, прижавшись к стене, потом сказал:

– Я видел лицо этого, которого грызут псы. Это десятник, и собаки его.

Через полсотни метров они добрались до маленькой и узкой камеры. Вход в неё был забран железной решёткой и замком.

Стражник пошарил по своему поясу:

– Ключей нет.

Чёрт, растяпа!

– Где они?

– В помещении стражи.

До караулки надо идти назад, а это потеря времени.

Илья повернулся к решётке:

– Мордехай, ты здесь?

Послышалось движение, и из тёмной камеры к решётке подошёл человек. По описанию дьяка – подходит: тощий, с курчавой шевелюрой и вислым носом.

– Я Мордехай, – печальным голосом сказал он.

– Ростовщик? – уточнил Илья.

– Это меня и сгубило. Таки да.

– Жди. Стражник, к дежурке за ключами.

Стражник опустил плечи и поплёлся к дежурке.

Когда они миновали собак, не обративших на них внимания, стражник схватил свой меч, валявшийся на земле, и замахнулся на Илью. Но тот был готов к такому повороту событий и снизу, без замаха, метнул нож, который он держал в руке обратным хватом. Неудобно, но иного выхода не было.

Стражник замер с поднятым мечом и посмотрел вниз, где из живота торчала рукоятка ножа.

– Падай, ты убит!

Стражник выронил меч, схватился за рукоять ножа, как будто пытался его вытащить, и упал. Если бы не дёргался, остался бы жив.

Илья подобрал упавший факел и бросился к дежурке – там на столе лежали три связки ключей. Ключи были большие, на железном кольце.

Он сгрёб все связки – тяжёлые! – и побежал к камере Мордехая. Положив факел у двери, стал подбирать ключи.

Мордехай, стоящий у решётки, посоветовал:

– Возьми вон ту связку – я видел, как замыкали замок.

Подошёл второй ключ. Замолк щёлкнул, Илья снял его, отбросил и отворил дверь:

– Выходи.

– Я хотел бы поинтересоваться, кто ты такой и куда меня хочешь вести?

– Заткнись, нет времени для разговоров. Я твой друг. Кастора знаешь?

– Какого?

– Сейчас увидишь. – Илья не склонен был к пространным разговорам. Неужели ростовщик не понимает всей серьёзности положения?

Они пробежали по коридору, и рядом с убитым стражником Илья остановился. Вытащив из тела убитого свой нож, он вернул его в ножны. Прихватил и меч – зачем пропадать добру? Римские мечи были из хорошей стали, одно жаль – коротковаты, Илья привык к более длинным русским.

Едва он повернул из коридора в арку, к выходу, как увидел бегущего навстречу стражника с кувшином вина. Тот и спросить ничего не успел, как Илья всадил ему меч в грудь. Стражник рухнул на пол, кувшин разбился, запахло вином.

– Дрянь пьют, – потянул носом Мордехай.

Илья усмехнулся. Другой на месте ростовщика обделался бы от страха, а этот ещё оценивает качество чужого вина…

Он хотел вывести Мордехая тем же путём, каким он сам пробрался в Колизей, да дошло: стражник через ворота входил, отпирал. Стало быть, и им так же выйти можно.

Наклонившись, он пошарил руками по поясу стражника, обнаружил связку ключей и отстегнул её. Попутно присмотрелся к лицу убитого: так ведь это тот самый, кто убил его на арене Колизея мечом. Надо же, как судьба свела! Сначала он Илью, потом Илья его – таким же мечом и таким же ударом в грудь.

Мордехай поиски ключей понял по-своему:

– Деньги не ищи, у стражников их вечно нет. Бедны, как крысы…

Илья подошёл к воротам – Мордехай плёлся за ним.

Илья осмотрелся, прислушался и медленно, чтобы не заскрежетал, повернул ключ в замке. Однако замок был обильно смазан оливковым маслом и сработал бесшумно. Илья даже запер его снова, когда они вышли.

Мордехай хотел рвануть в переулок, но Илья успел схватить его за руку:

– К чему такая прыть? Нас ждёт повозка.

Кастор ожидал их на прежнем месте. Он думал, что Илья с освобождённым пленником появится через окно, и очень удивился, когда увидел, как они бредут со стороны ворот:

– Вы как? Откуда? А стражники?

– Я их подкупил, – пошутил Илья.

– Быстро садитесь! Если пленника хватятся, поднимут тревогу.

Сначала они подвезли Илью к дому центуриона.

Сходя с повозки, Илья про себя усмехнулся: видимо, не доверяют ему до конца, не хотят показывать, куда спрячут Мордехая. Понятно, что в своём старом жилище ему появляться не следует.

Илья не успел постучать в дверь, как она распахнулась.

– Диана, почему не спишь?

– Тебя жду.

Илья приобнял девушку, и она припала к нему всем телом. Такой ответной реакции он не ожидал. Как-то неудобно: живёт в доме, приютившем его, получается – соблазнить девушку хочет. Нравы в Риме, конечно, свободные, но Диана христианка, а в общине нравы строгие.

Девушка внезапно отстранилась:

– От тебя пахнет нехорошо…

– Потрудиться немного пришлось, вспотел, наверное.

– Нет, не потом – какой-то псиной, кровью. Есть тёплая вода. Помоешься?

– С удовольствием.

Чтобы не пугать центуриона и его жену, Илье надо было снять с себя чёрную одежду. Хотя центуриона этим было не испугать, он воин и многое видел.

Когда Кастор подвозил его на повозке, надо было переодеться. Но времени на это уже не было, дьякон с Мордехаем быстро уехали.

На территории домовладения была небольшая баня. Небольшая – по римским меркам. Бассейны с тёплой и холодной водой были метра по три в диаметре и глубиной в рост человека. Бассейн с тёплой водой подогревался почти постоянно. Как только топилась печь для приготовления пищи, горячий дым шёл по трубам под бассейном, печь же топилась несколько раз в день.

Илья снял одежду и скрутил её в узел. Сунув туда же ножи в ножнах, он прыгнул в бассейн, подняв кучу брызг. Эх, хорошо! Спустя несколько минут ему уже казалось, что с потом он смыл свежие воспоминания о Колизее. Хоть он и воин в этой жизни, но не киллер, и лишать людей жизни острыми железками ему вовсе не нравилось. Но просто жизнь иногда не оставляла ему выбора. Либо убей и живи, либо умри сам. А каково это – умирать, он уже знал.

В термы вошла Диана с простынёй – обтереться. Вид Ильи в бассейне её вовсе не смутил. В Риме, впрочем – как и в Греции, был культ обнажённого тела, и многие атлеты – дискоболы, борцы, метатели копья – выступали на арене перед зрителями вовсе обнажёнными. Вид тела – естественный, а красивое тело достойно восхищения, а не смакования.

А вот дальше произошло неожиданное: Диана сбросила тунику и сама вошла в бассейн.

– Ах, какая вода тёплая и приятная!

Илья был не на шутку смущён: и пялиться на Диану нехорошо, и отвернуться неудобно, подумает – не нравится она ему. Два масляных светильника света давали немного, в термах царил полумрак, и в воде тело девушки матово светилось.

– Я помогу тебе. Давай потру спину…

Ох уж это «потру спину»! В русских банях это всегда заканчивалось одинаково.

Илья опёрся руками о бортик бассейна, и Диана стала водить ладошками по его спине. Было приятно и щекотно. Одно беспокоило – как бы не восстали его чресла.

Диана поплескалась в воде сама.

– В первый раз посещаю термы ночью, да ещё с мужчиной.

Она вышла первой. Фигура – чудо как хороша!

Илья залюбовался. Однако и самому выходить из воды надо.

Когда он выбрался, обратил внимание, что Диана пристально рассматривает его.

– Дырки на мне глазами прожжёшь, – пошутил он.

– А ты хорошо сложен, можешь на арене в состязаниях участвовать, – заявила девушка.

– Ну уж дудки!

Какой из него дискобол, если он диск только по телевизору видел, да и то давно, несколько веков назад. От этой мысли Илье даже смешно стало.

– Я бы поел, – попросил Илья.

– Вот почему вы, мужчины, всегда хотите есть? Просто обжоры!

Однако она накормила его рыбной похлёбкой – как здесь называли уху – под непременное вино и сыр на закуску.

Пока он ел, Диана прошла в термы и вернулась с узлом.

– Я постираю утром.

Из узла выпали ножи, один – в пятнах крови.

– Ой! – Девушка прижала ладошку к губам.

Илья подобрал ножи и сполоснул их водой.

Диана смотрела на клинки с отвращением:

– Ты творил зло?

– Это с какой стороны посмотреть. Кому-то зло, а кому – добро…

Вопрос философский. Илья убил нескольких стражников, чтобы спасти жизнь казначею Мордехаю.

Он вымыт и сыт, теперь спать, уже рассвет близится.

Ему показалось, что он только смежил веки, как уже будят. Рядом с лежанкой стояла Диана и гладила его по руке.

– Вставай.

– Спать хочется…

– Тебя Кастор ждёт.

Да что же дьяку не спится? Сам не отдыхает и другим не даёт. Неужели с Мордехаем накладка вышла?

Илья надел чистую тунику, вышел на улицу и забрался в повозку под тент. Говорить удобно, его никто не видит.

– Аве, Кастор!

– Аве, Илия. Поспал?

– Одним глазком успел.

– Поедем, местечко одно покажу.

Илья вздохнул. Мало того, что он не выспался, так ещё и позавтракать не дали.

Они выехали за город и через час свернули с Аппиевой дороги в сторону. Потянулись виноградники, за ними огороды – а как ещё назвать поля, засаженные капустой и бобами? Затем – небольшая роща, за ней – одноэтажный, длинный, совсем не в римском стиле каменный дом.

– Как тебе место? – поинтересовался Кастор.

– Смотря для чего.

– Ты же сам говорил – для обучения воинов.

– Удобно, что от Рима недалеко. А соседи?

– Не беспокойся, вся земля – и в округе тоже – принадлежит человеку, наделённому властью. Он сочувствует нашей религии и помогает нам.

Илья сразу подумал, что человек ненадёжный. Раз имеет власть, значит, обладает информацией, знает о положении в империи, о грызне за трон и решил подстраховаться. Уцелеет империя – он при власти и при деньгах, зашатается трон и устои – он в стане христианском. Любая Церковь имеет большое влияние на паству, но правит страной гражданская власть в виде императора, царя, великого князя. И неизвестный спонсор при любом раскладе будет наверху, при власти, а стало быть – и при деньгах. Ход хитрый и дальновидный. Но что Илье до этого? В Риме, как и в провинциях, есть настоятели Церкви, они определяют все действия, направление движения. Илье не нравилось, что до сих пор христиане не оказывали активного сопротивления и при арестах покорно шли на казнь. Непротивление злу? Принцип «ударили по одной щеке – подставь другую»?

Илья, сопровождаемый Кастором, осмотрел дом. Жильцов в нём не было, но за порядком присматривали двое слуг из рабов. Кастора они явно знали, поприветствовали и препятствий не чинили.

В доме вполне могли бы расположиться до полусотни воинов.

– Устраивает?

– Вполне. Оружие нужно, деревянные палки для учебных боёв, одежда, еда и деньги.

На восковой пластине Кастор записал всё, о чём просил Илья.

– Ну и, конечно, люди. Только физически крепкие мужчины, желающие учиться воинскому делу.

– Отбираем!

– Как там Мордехай?

– Сегодня ты его увидишь, спросишь сам.

В Риме они направились в район Квиринал и остановились у дома. Кастор постучал, слуга открыл дверь, и они вошли.

Дом был небольшим, бедновато обставлен – Илья полагал, что ростовщик должен жить богаче. Или же дом съёмный, тогда понятна скудность обстановки.

Незнакомый мужчина в комнате радушно пригласил сесть. А где же Мордехай? И только когда хозяин заговорил, Илья понял, что уже слышал этот голос, и принадлежит он ростовщику. Но как преобразился он! Ну актёр! Волосы выкрасил персидской хной, на темечко нацепил иудейскую кипу, а вместо цепочки с крестиком – ожерелье из разноцветных стеклянных бус.

Видимо, заметив удивление Ильи, ростовщик остался доволен произведённым впечатлением:

– Я должен поблагодарить тебя, брат Илия, за спасение. Вчера вечером я выглядел человеком неблагодарным, но поверь – я был ошеломлён. Да-да! Представь – меня хватают у моего дома и везут в Колизей. Я уже молился в своей камере о быстрой смерти, чтобы не мучиться на потеху другим – и вдруг появляешься ты! Воистину Господь услышал мои горячие мольбы и молитву, прислав тебя.

– Кастора благодари и общину.

– Неужели я, старый еврей, не понимаю? Конечно!

Мордехай только прикидывался старым, выглядел же он лет на сорок – сорок пять. Вчера его Илья толком и не разглядел – темно было. Да и не до этого…

– Ты герой, Илия, равный легендарному Гераклу. – И тут же, без перехода: – Так сколько от меня требуется?

Кастор кашлянул, привлекая внимание:

– Кое-что нам уже подарили добрые люди. Думаю, для начала десять золотых ауреусов.

Мордехай молча поднялся и вышел в другую комнату. Послышалось позвякивание монет, и вскоре ростовщик вышел, неся в руке маленький мешочек с деньгами.

– Можете не трудиться пересчитывать, всё точно.

Илье смешно стало, вдруг вспомнился «Золотой ключик» с Буратино.

– Один сольдо плюс один сольдо – будет пять сольдо! – хихикнул он.

Мордехай посмотрел серьёзно:

– Никогда! К вам никто и никогда не пойдёт занимать деньги на таких условиях. Если вы берёте у меня два сестерция, то вернуть должны два сестерция и два асса.

Илья едва не поперхнулся. Он-то пошутил, да Мордехай юмора не понял. И «Золотой ключик» он, естественно, не читал. Но деньги при всём при том он делать умел.

Кастор положил мешочек за пазуху.

Эту ночь Илья провёл в доме – сказал Диане, что исчезнет на некоторое время.

– Община важное дело поручила. Думаю, иногда видеться будем – по праздникам. Пасха скоро.

Видно было, что Диана расстроилась, но старалась держаться, не подавать вида.

– Это опасно?

– Нет, что ты! За городом жить буду, свежим воздухом дышать, дрова рубить…

Диана словам его не поверила, но что она могла изменить? А насчёт воздуха Илья не соврал. В Риме, особенно когда ветра с побережья не было, было дымно от многочисленных печей – для приготовления пищи и подогрева воды в термах. А кроме того, Илье не нравилась ещё одна привычка римлян: мылись они часто, натирались благовониями, но при этом постоянно употребляли в пищу лук, чеснок, другие пахнущие специи. Считалось, что всё это сильно укрепляет здоровье. Но смесь благовоний, лука и чеснока создавала для других людей, не имеющих таких привычек, непереносимый запах, амбре было просто сногсшибательным.

Утром за Ильёй заехал Кастор. Наверное, в общине были и другие люди, которые могли доставить Илью в будущий лагерь за городом. Дьякон в церкви – фигура значимая, не извозчик. Но, как понял Илья, клир хотел сохранить в тайне подготовку избранных людей.

В повозке был ещё один человек.

– Знакомьтесь – Илья. А это Янис, он будет у тебя экономом, будет отвечать за питание, расходование денег. Если что-то будет нужно, скажешь ему.

– Понял. Но у меня условие: в любой армии, даже самой малой её части, приказ начальника не обсуждается и выполняется беспрекословно. Иначе это будет не боевая единица, а шайка вооружённых людей.

– Согласен.

Повозка была полна провизии: копчёное мясо, солёная рыба в бочке, корзина оливок, мешок муки, сушёные фрукты и масло в амфорах. Оливковое масло использовали всюду – в пищу, для умащивания тела после омовений в термах, для смазки оружия, заливали в светильники.

По прибытии рабов повозку разгрузили, и эконом принялся за обустройство.

– Илия, через день-два начнут прибывать люди.

– Как я узнаю, что это не простые бродяги?

– Об этом я и хотел поговорить.

– Можно придумать условную фразу или знак.

– Знак?

– Ну, скажем – кусочек кожи с начертанной на нём буквой.

– Мне эта идея нравится. Пусть на клочке будет буква «К».

– Принимается.

– Прошу меня простить, много дел, и я вынужден уехать. Завтра должны привезти оружие, как ты просил.

Времени до вечера было много. Илья побродил по окрестностям, нашёл ручей с вкусной водой, а на склоне холма – разбросанные там и сям камни. Будут подспорьем для физической тренировки. А ещё в лесу у подножия холма он обнаружил дуб. Илья обрадовался дереву, как близкому знакомому. Прижавшись к нему всем телом, он почувствовал, как от дерева переходят к нему силы. Оглядевшись, он увидел неподалёку засохшее дерево, срубил его и невысокое бревно врыл в землю – оно пригодится для тренировки в метании ножей. Илья не собирался создавать армию, римская слишком сильна. А вот нечто вроде партизанской группы из хорошо подготовленных бойцов – вполне ему по силам.

После физического труда улёгся на траве. Стоит продержаться христианам десяток лет, и многое изменится. У Империи будет столько проблем, что императорам станет не до гонений на религию. Правда, свободу вероисповедания Христианская церковь получит лишь после миланского эдикта императора Константина.

Отдых на траве и свежем воздухе навеял Илье интересные мысли. На Руси он боролся с христианством на стороне язычников, а сейчас выступает на стороне христианства. Позже Римская церковь разделится на Восточную – католическую, и Западную – православную, византийскую, откуда и придёт на Русь. История, а вместе с нею и Илья делала виток. Спрашивается – за что боролся? И создаваемый им отряд под покровительством христианского клира – не прообраз ли это будущих Крестовых походов на иноверцев? Ведь пыталась Католическая церковь посылать на Русь ливонских рыцарей с накидками, на левом плече которых был крест. Поддерживая сейчас христиан, он помогает возникнуть в будущем православию, а с другой стороны – католики не раз пустят кровь славянам. Воистину – неисповедимы пути Господни!

Ужин готовили рабы под приглядом эконома. Был пост, и все блюда были овощными. Вроде желудок полон, а сытости не чувствуется. Илья привык есть мясо или рыбу хотя бы раз в день.

К полудню следующего дня прибыла повозка с оружием и амуницией. Её Илья разгружал сам, сразу оценивая качество и состояние. Несколько римских мечей – стандартных, ножи легионерские, причём новые. Нет зазубрин на лезвиях, потёртостей на рукоятях. Целый ворох ножей в ножнах, подобных тем, с которыми он совершал вылазку в Колизей. Жаль, что в это время не было ещё ножей метательных, на все случаи жизни – только один боевой. Учебные мечи в виде деревянных палок из какого-то тяжёлого и прочного дерева. А ещё ремни, кожаные нагрудники, сандалии, несколько шлемов. Последним достал большой узел. Развязав, он увидел там одежду, которую просил – чёрные штаны, чёрная туника с рукавами и чёрные колпаки. Днём такое одеяние смахивало на ритуальную одежду ку-клукс-клана, ныне почти забытую униформу белокожих в Америке. Ночью боец в ней малозаметен, а стало быть, имеет преимущества. О маскировке в империи понятия не имели: униформа в армии была блестящая, гребни на шлемах красные, и легионер был заметен издалека.

Пока перетаскал всё в комнату в доме, пришёл первый будущий боец.

Раб позвал Илью:

– Тебя спрашивают, господин.

У дома стоял настоящий римлянин. Мощный торс, короткие ноги, жгучий брюнет.

– Ты Илия? – спросил он.

– Он самый.

Незнакомец достал и протянул Илье кусок кожи с нацарапанной на ней буквой «К». Илья знак забрал.

– Как тебя зовут?

– Аякс.

– Есть ли у тебя желание стать воином, защитником веры?

– Большое. Хочу поквитаться с властью. Я был рыбаком и ничего худого не делал, зарабатывал на пропитание ловлей рыбы. В один из дней, когда вернулся домой, оказалось, что казнили моего младшего брата и отца. Так ли велика была их вина? Они всего лишь поклонялись одному Христу и отказались принести жертву язычникам.

– Оружие в руках держал?

– Только рыбацкий нож. Зато с лодкой и парусами управляюсь отменно.

Физически Аякс был развит хорошо, мышцы так и бугрились под кожей.

Илья объяснил ему порядки и необходимость беспрекословного подчинения.

– Согласен.

Вторым, под вечер уже, заявился невысокого роста то ли подросток, то ли молодой мужчина. Илья вначале подумал – случайно забрёл, но он предъявил кусок кожи с начертанной на ней буквой.

– Тебе сколько лет?

– Какое это имеет значение? Я буду делать всё, что ты прикажешь…

Илья с сомнением оглядел новобранца. Сух, жилист, судя по носу и говору – явно еврей.

– Имя твоё?

– Ицхак.

Ну да, не ошибся Илья. Но сможет ли Ицхак достойно работать мечом, ведь оружие тяжёлое, для сильных рук.

Иудей уловил сомнение, мелькнувшее в глазах Ильи.

– Я пращник.

В римской армии и вспомогательных войсках пращники были.

– Докажи.

Ицхак с готовностью вытащил из-за пазухи пращу. Оружие примитивное, но в умелых руках серьёзное, по легендам – из него был убит Голиаф.

Оглядевшись, Ицхак поднял с земли камень приличного размера.

– Покажи цель.

Илья посмотрел по сторонам. Шагах в двухстах от него был огород с тыквами.

– Крайнюю тыкву видишь?

Тыква была крупной и по размеру вдвое превосходила голову человека.

Ицхак кивнул и начал раскручивать над головой пращу, причём в горизонтальной плоскости. Римские пращники вращали её в вертикальной плоскости из-за плотности построения. Несколько оборотов пращи – и камень с посвистом улетел к цели.

Щелчок был слышен отсюда. Однако Илья решил осмотреть тыкву и двинулся к огороду. За ним пошёл Ицхак.

Когда они подошли, Илья был удивлён. Несмотря на изрядную дистанцию, попадание было точно в цель и отверстие – почти сквозным. А ведь у тыквы прочная кожура!

У Ицхака была классическая праща, называемая fustibalus (праща-бич). Представляла она собой верёвку или кожаный ремень, на одном конце которого была петля, надеваемая на кисть пращника. В середине верёвки – широкое кожаное ложе для снаряда. А в качестве оного простой люд применял камни весом двести-четыреста граммов, разящие цель на сотню метров. Армия же делала для пращников свинцовые шары, летевшие точнее камня и в два раза дальше.

Научить пращника точному попаданию сложнее, чем лучника.

Были ещё пращи в виде палки с «ложкой» на конце, куда укладывался снаряд. Именно с такой пращой молодой Давид, будущий царь Иудеи, вышел на поединок с Голиафом – огромным, в шесть локтей высотой филистимлянским воином, потомком великанов Рефаимов.

Голиаф был в шлеме и защите, с мечом и копьём. Но, увидев Давида, он был обижен и вскричал:

– Что ты идёшь на меня с палкой и камнем? Разве я собака?

– Нет, но хуже собаки, – ответил Давид. Он раскрутил пращу и точно запустил камень, вонзившийся Голиафу в незащищенный лоб.

Когда Голиаф упал мёртвым, Давид подошёл, вытащил из ножен гиганта меч и отрубил филистимлянину голову. Меч этот хранился в Номве, а потом – в Иерусалиме.

Притчу эту Илья читал, но не особо верил. Теперь же, увидев точность и силу примитивного оружия, с сомнениями расстался. Он похлопал Ицхака по плечу:

– Нам нужны такие воины!

Третьим в полевом лагере появился грек Трифон. Священники подбирали новобранцев по умениям, физической силе и преданности вере. Трифон раньше служил во вспомогательных войсках копейщиком, но Илья применять копья не рассчитывал. Копьё хорошо для конника или в пешем строю. Однако Трифон хотя бы был знаком с дисциплиной, строем и воинскими приёмами.

Всего за три дня пришло пять человек.

Илья начал занятия, и начало их не понравилось никому. Илья заставил бойцов взять по камню на загривок и бежать – причём сам тоже взял камень.

Сначала бежали цепочкой, но потом Ицхак стал отставать, дышал тяжело, обливался потом. Он был самым тщедушным в пятёрке, и ему приходилось тяжелее всех. Однако Илья руководствовался принципом великого русского полководца А. В. Суворова: «Тяжело в учении – легко в бою».

Бежали для начала три римские мили по 1597,6 метра каждая. Длина её составляла тысячу двойных шагов вооружённого легионера. М-да, тяжело дышат парни после пробежки!

Дав им немного отдохнуть, восстановить дыхание, Илья заставил их отжиматься. А потом – упражнения на деревянных мечах. Кисти рук он заранее попросил обмотать тряпицами. Сам показывал движения деревянным мечом при нападении, парировании атаки.

После обеда дал час отдыха, а потом наступило время метания ножей. Клинок – ну хоть ты плачь! – не хотел втыкаться в деревянное бревно. А потом – лазание с «кошкой» на крышу дома, на деревья. Рыбак здесь был впереди всех – ему приходилось лазать на мачты, да и «кошка» – приспособление знакомое.

К вечеру выдохлись и после ужина уснули сразу. А утром после завтрака – занятие по маскировке.

Сначала роптали все:

– Зачем нам это? Мы не трусы, чтобы прятаться от неприятеля.

Менталитет был римский – грудью на неприятеля.

Илья сел и долго растолковывал. Вроде дошло, но он решил показать на примере:

– Ты – стражник. Моя задача – подобраться к тебе и убить – тихо, ножом. А вы наблюдайте со стороны. Двадцать шагов от стража – и смотреть во все глаза. Кто первый меня заметит, путь крикнет.

Илья зашёл в лес, не спеша нарвал травы и скрутил её в пучки. Вымазался грязью из ручья, потом привязал к себе травяные пучки и в завершение прикрепил к голове небольшую ветку с листьями. Делал он это всё не торопясь. Они ждут его сейчас, никто не утомился – так пусть подождут часок, внимание рассеется. Они видели, куда он ушёл, и думают, что и появится оттуда.

Он лёг на опушке, понаблюдал за парнями.

Самым нетерпеливым оказался Ицхак. Он то вскакивал, оглядывая окрестности, то вновь садился.

Время шло, а Ильи не было. Меж тем он, не видимый парнями, отошёл по опушке подальше. Потом лёг и по-пластунски забрался в огород – в эту сторону парни даже не смотрели. Переполз дальше, повернул. Теперь он подбирался к ним с тыла, откуда его не ждали. Временами делал перебежки, старался использовать все складки местности – ложбину, неглубокое русло высохшего ручья.

Когда подобрался довольно близко, услышал голоса парней.

– Наверное, учитель решил над нами пошутить, – сказал Ицхак.

– Да, спит где-нибудь в тенёчке в лесу, – поддакнул угр Иштван.

– А пойдём найдём его! – предложил Юлий.

– Он приказал быть здесь! – твёрдо заявил Трифон. Он служил, и понятие воинской дисциплины не было для него пустым звуком.

Пока парни были увлечены разговором и не смотрели по сторонам, Илья пробрался мимо группы в трёх десятках шагов. Страж – а его роль исполнял Аякс – позёвывал.

Илья выбрал момент, когда он повернулся к нему спиной, прислушиваясь к разговору парней, вскочил, молнией метнулся к Аяксу, выхватил нож и тупым концом обуха чиркнул по шее.

– Аякс, ты мёртв! Охрану нёс плохо. А твои товарищи, которые спали в палатке, надеясь на тебя, будут вырезаны.

Бойцы застыли в немом изумлении. Никто не увидел, откуда появился Илья, как будто из-под земли вырос. И страшен он был: вымазан грязью, облеплен травой – как леший.

Парням стало стыдно. Мало того, что они просмотрели Илью, так ещё и думали, что их начальник просто дрыхнет где-нибудь в лесу… Сконфузились, потупили глаза.

Первым нашёлся Ицхак. Он неожиданно рухнул на колени и воздел руки к Илье:

– Прости, учитель! Я плохо о тебе подумал… Полагал – отлёживаешься в тени и над нами потешаешься.

Илья понял уже, что Ицхак – самый эмоциональный из всей пятёрки. Нетерпелив, горяч, эмоции захлёстывают. Такому наблюдение доверять не стоит – холерик по складу. Но в активных действиях будет хорош.

– Садитесь вокруг.

Парни уселись.

– Поняли теперь, что такое – незаметно подобраться к врагу? Только дурак пойдёт напрямую, не скрываясь. И будет убит на дальних подступах.

– Как герой! – встрял Ицхак.

– Нет, ты не прав. Герой тот, кто уничтожит больше врагов и останется жив, а не тот, кто сложит голову, не причинив неприятелю заметного вреда. А теперь немного о деле. Представьте – вы уходите от преследующего вас врага. Перед вами – озеро с камышом вокруг. Где вы будете прятаться?

– В камышах, – выпалил Юлий. – Со стороны не видно.

– Плохо! Легионеры не дураки. Они подожгут камыш, и лучник пустит вам стрелу в спину.

– Я знаю, – подал голос Аякс. – Я срежу камышину, лягу на дно и буду дышать через неё.

Аякс был уязвлён, что Илья «снял» стражника, и хотел реабилитироваться.

– Верно.

– Нечестно! – вскинулся Ицхак. – Он рыбак, всё знает о воде, а я её боюсь. То есть не совсем боюсь, в термы хожу. Но сидеть под водой?

– Парни, кто ответит мне, где можно спрятать яблоко так, чтобы его не нашли?

– Конечно, в саду! Там полно таких, – ответил угр Иштван.

– Правильно. Спрячьтесь на видном месте, но чтобы вас не обнаружили. Если это поле боя, лягте среди трупов и прикиньтесь мёртвым. Это не зазорно, не проявление трусости – это хитрость. Врага надо перехитрить, обмануть, запутать следы и в конечном итоге – уничтожить.

Кое-что из того, что он говорил, Илья испытал сам – тот же фокус с камышинкой. Сидел в озере, уходя от дружины воеводы. Но иной раз он говорил парням то, что знать не должен был. Удивлялся тогда: неужели это Макошь в своё время вложила в него эти знания? Ведь сам Илья в разведке не служил, ни диверсантом, ни партизаном не был. Кино смотрел, как и все, книги читал. Неужели в нужный момент эти знания всплыли, как из тайника?

Каждый день он отрабатывал новые навыки – вроде штурма дома с помощью «кошки» или рукопашной схватки. Когда делал подсечки, наносил удары в горло или пах, Ицхак протестовал:

– Нечестно!

– Твоё дело – выжить в схватке. И никого не будет интересовать, ножом ты ударил врага в спину или пальцем выколол глаз. Противник в панцире, а ты без защиты. Режь ему руки, ноги, все открытые части тела… Даже несмертельные и несерьёзные раны, если их несколько, обескровят, ослабят врага – вот тут он твой! Добей его! А кроме того, получив раны, противник осторожничать начнёт, нервничать, больше будет думать о защите.

А ещё на каждом занятии он вбивал парням в головы принципы взаимопомощи – без этого группа в бою не выживет.

– Так, назначаю тебя сегодня «раненым», – обычно Илья выбирал самого тяжёлого по весу парня.

– Остальным – бежать к тому камню. Раненого – нести с собой. К камню должна прибыть вся группа.

Парням приходилось нести раненого на себе. И вдвоём тащили, и на закорках поодиночке.

– Сегодня ты его вытащил, а завтра – он тебя! Группа должна быть одним целым.

Когда каждый день повторяешь одно и то же да ещё и вбиваешь сказанное практическими упражнениями, это запоминается накрепко.

Присланный Кастором эконом за упражнениями парней поглядывал. Выйдет, посмотрит пару минут – и в дом. И в день так по нескольку раз. Однако Илье ничего не говорил – доволен ли? Наверное, считал, что Илья лучше знает.

Группа ещё не была готова так, как это себе представлял Илья, а события не заставили себя ждать.

В полдень, когда он проводил занятия, на территорию лагеря въехала повозка с Кастором. Судя по состоянию мула, дьякон гнал его всю дорогу.

Увидев Илью, Кастор махнул рукой, подзывая его.

Когда Илья подбежал, он обратил внимание на встревоженное лицо дьяка.

– Беда у нас, Илия! – забыв поздороваться, сказал Кастор. – Римляне схватили папу.

Илья сначала подумал, что Кастор говорит о родителе, но потом до него дошло, что речь шла о предстоятеле Христианской церкви.

Первым понтификом в Риме был святой Пётр, в миру – Шимон бар Йона Симон Кифа, еврей из Вифсаиды.

Сейчас же римским папой был Фабиан, римлянин по рождению – Илья никогда его сам не видел.

Фабиан разделил Рим на семь районов и во главе каждого поставил дьякона. Он же ввёл в общине должности привратника, преподавателя, экзорциста и псаломщика. У клира и паствы Фабиан пользовался заслуженным уважением. При нём община от количества в несколько тысяч верующих увеличилась до десятков тысяч. Римляне считали, что, захватив и уничтожив папу римского, они обезглавят христианство, и оно распадётся.

– Когда схватили и где он содержится?

– Утром сенатор Понтий сообщил – он христианин. А новость эту во дворце императора услышал. Где содержат – неизвестно.

– Как я понял, нам надо двигаться в Рим?

– Правильно. И как можно скорее.

– Уно моменто!

Парни не были ещё достаточно подготовлены, но основные навыки имели. Правда, практики – никакой. Но они могут оказать Илье существенную помощь. Как сообразил Илья, на него и его группу надеялись и хотели с их помощью освободить папу, как Мордехая. Только папа – не казначей, и охрана у него будет соответствующая, не стражники Колизея, а преторианцы. Тем более что и римляне после похищения Мордехая будут явно настороже.

Илья собрал парней:

– Мы срочно собираемся и перебираемся в Рим.

Парни побежали в дом, хотя личных вещей у каждого почти не было.

Илья же поинтересовался у Кастора:

– Оружие брать?

– На дорогах дозоры легионеров, и повозку могут обыскать. Под сено в повозке можно спрятать ножи.

– Я ещё одежду возьму. Есть где расположить всю группу?

– Найдём, есть укрытие в пещерах.

Пещеры были рядом с городом – из них вырубали камень для строительства.

– Нет, действовать придётся в городе, а из пещер добираться долго.

– Тогда в катакомбах.

Илья принёс из дома ножи в чехлах, чёрную одежду, всё это уложил на дно повозки и сверху накидал сена. Если дозор ограничится поверхностным осмотром, вполне сойдёт.

Пока группа собиралась, Кастор успел поговорить с экономом.

Выехали сразу же. Повозка для семерых была мала, да и мул устал, не потянет. Кастор сидел на облучке, остальные бежали следом. Со стороны посмотреть – рабы бегут за повозкой хозяина. Илья же не переживал, такая пробежка – ещё одна тренировка. Когда кто-то уставал, Илья отправлял его в повозку отдышаться. На подъезде к городу, у стены Сервия Тулия их остановили легионеры. Обычно их тут не было, видимо, предпринимались меры безопасности, чтобы остановить приток христиан в город и предупредить последующие волнения.

Но их пропустили. Один из легионеров заглянул в повозку, оружия или доспехов он там не увидел и махнул рукой:

– Пропустить…

Он не знал, что сейчас мимо него прошла подготовленная группа воинов.

По улицам города никто из них не бежал – зачем привлекать внимание? Шли чинно, медленно и даже по разным сторонам улицы.

Сразу проследовали в катакомбы, где им отвели пещеру с топчанами. Похоже, она периодически использовалась для укрытия и проживания христиан во время погромов.

Когда группа прощалась с Кастором, он сказал Илье:

– Как только у меня будут сведения о месте заключения папы Фабиана, незамедлительно сообщу тебе. Поверь, клиром задействованы все возможности – в армии, Сенате и даже один преторианец из сочувствующих.

Сутки просидели бойцы в подземелье. Илья и в этих необычных условиях старался не терять времени, показывал приёмы ножевого боя.

Но попытки христиан узнать о месте заточения папы не увенчались успехом. На третий день пребывания группы в катакомбах дьякон пришёл сильно расстроенный:

– Слишком поздно! Большое несчастье постигло всех нас! Папу казнили сегодня усекновением главы…

На ком из парней были колпаки, они их стянули, и все присутствующие перекрестились. Дьякон смахнул навернувшуюся слезу.

– Вечером будет заупокойная месса. Ах, какая беда!

Но Илья не представлял себе, какая нешуточная борьба развернётся в клире после смерти Фабиана за его пост. Главным кандидатом считался Моисей, неожиданно умерший естественной смертью. Деций, мешавший собрать клир, уехал на войну с готами. Священники, собравшиеся для избрания папы, выбрали новым кандидатом Корнелия, римлянина по рождению.

Завистник, страстно желавший получить папский трон и мантию – Новациан, – был в ярости, провозгласил себя антипапой и начал раскол Церкви.

Угнетаемые римскими язычниками, христиане получили внутри общины войну, причём не только бескровную, но Корнелий получил поддержку большинства епископов.

Обозлённый неудачей Новациан стал вербовать сторонников – посулами, уговорами, угрозами, а то и подкупом.

Илья столкнулся с этим немного позже. Из-за серьёзных событий группа оказалась временно не у дел, и когда Илья смог разыскать Кастора, он только махнул рукой:

– Идите по домам, отдохните пока. Если потребуетесь, я вас соберу.

Илья объявил об этом своим парням. Они обменялись адресами или местами, где их можно найти.

– Ицхак?

– Виа Сокра, седьмая инсула.

– Аякс?

– В рыбном порту проще всего, меня там всякий знает.

– Трифон?

– На Траверсе, виа Целистина.

Траверсом называли небольшой район в излучине Тибра, где проживали небогатые люди, как и в Авентине, – ремесленники, мелкие торговцы. Улицы там были узкими, пяти метров, едва повозкам развернуться. Не то что центральные, как Аппиева, шириной пятнадцать метров.

К улицам и дорогам римляне относились со всем тщанием. Улицы были мощены камнями, вырубленными из вулканической лавы, а дороги – тёсаным булыжником. Вдоль дорог стояли дорожные столбы миллиаресии – с указателями расстояния. Точкой отсчёта был нулевой столб на Капитолийском холме.

Илья опросил всех, запомнил – записывать нельзя, да и не на чем.

Они обнялись на прощание и разошлись по домам.

Илья направился к дому Дианы – больше некуда. Судя по всему, самому комнату в инсуле снять надо, да денег нет.

Инсулой назывался многоэтажный – три, четыре этажа – дом, специально отстроенный для сдачи комнат внаём, для плебса. И стыдно Илье, и деваться некуда. Подумал ещё: встретит Диана прохладно или дома её не окажется – вернётся в катакомбы. Конечно, не лучшее место для жилья, давно добывали камень для строительства города, образовались многочисленные ходы и целые залы. Потом римляне в этих ходах делали боковые ниши, где хоронили своих усопших родственников. Так что соседство было не из приятных, хотя Илью это не пугало. Живых надо бояться, мёртвые вреда не причинят.

Он подошёл к дому, несколько секунд постоял в нерешительности. Диана и её родители приютили его, а он месяц провёл с парнями и даже весточки о себе не подал, нехорошо. Но всё же постучал в дверь колотушкой.

Дверь открыла Диана. Улыбнувшись, она схватила его за руку и втащила во дворик.

– Аве, Илия! Я рада тебя видеть!

– Аве, Диана! Ты прости, я не в городе был, не мог навестить.

– Я думала, ты совсем обо мне забыл. Или тебе больше нравятся мужчины?

Илью передёрнуло. Его, гетеросексуала, приняли за гея! Хотя в Риме удивляться ничему не приходилось, развито было явление, от греков римляне переняли.

– Родители в отъезде. Ты сначала будешь есть, а потом в термы или прежде помоешься? – Диана сморщила носик.

Тёплой воды Илья не видел уже давно, после занятий вместе с парнями смывал пот и грязь в ручье, но одежда всё равно пропитывалась запахами.

– Термы, есть потом.

Хоть он и был голоден, но не настолько, чтобы смердеть за столом.

– А я как знала, воду в бассейне подогревала.

Илья только успел скинуть одежду, как рядом появилась Диана с чашей масла в руках.

– Ты позволишь?

Не дожидаясь ответа, она плеснула масла в ладошку, прошлась по телу. Потом взялась за деревянный скребок.

Илье одновременно было и неудобно, и приятно.

Когда катышки грязи были тщательно удалены, он плюхнулся в бассейн. Славно-то как!

Подняв кучу брызг, с визгом в бассейн рядом с ним нырнула Диана. Хороша чертовка!

Илья не удержался, обнял девушку, и они оба пошли ко дну. Бассейн глубокий, ноги до дна не достают. Илья оттолкнулся, всплыл наверх, и оба отдышались. Ему очень хотелось поцеловать Диану, да не принято это в Риме, варварский обычай.

Выбравшись из бассейна, они закутались в простыни, и Диана повела Илью под навес у кухни. Мясо жареное, лепёшки свежие, фрукты, вино, причём не разведённое.

– Ты же такое любишь, варвар? – Диана хитро улыбнулась.

Илья сказал тост, выпил, поел. Даже не поел – слопал всё, что было на блюде. Давно так вкусно не ел. В лагере рабы готовили – сытно, но однообразно, есть можно, и только.

А Диана после трапезы повела его в свою комнату. Намытый, сытый и слегка пьяный – не столько от вина, сколько от девушки рядом, Илья рухнул на широкую лежанку. Простыня, в которую он был закутан, полетела в сторону. В другую сторону полетела простыня, которую отбросила Диана, улёгшись рядом.

В делах любовных девушка оказалась опытной. Илья-то думал – христианка, до брака – ни-ни, только нравы-то в империи были свободными…

Толком заснуть до утра Илье не удалось. Диана оказалась ненасытной, да и кто был бы против? Илья соскучился по женской ласке.

Уснули оба на утренней заре. Однако только смежили веки, как раздался стук в дверь.

Диана спохватилась:

– Родители! Нет, им ещё рано… беги в свою комнату…

Илья заметался, обмотал чресла простынёй. Диана же надела тунику и пошла открывать.

Илья ринулся в свою каморку. Где же одежда? Ёлки-палки, у бассейна осталась… Он рванул туда, натянул набедренную повязку и тунику. Балбес, что родители подумают?

Через несколько минут к нему подошла Диана.

– Тебя спрашивают.

– Кастор?

– Незнакомый господин, – как-то растерянно произнесла Диана.

Илья, уже успевший обвязать вокруг икр завязки от сандалий, приосанился и вышел.

У дверей стояла крытая повозка, рядом – незнакомец.

– Аве, Илия!

– Салют!

Илья поклясться мог, что раньше этого мужчину он не видел – лицо его было ему незнакомо.

– Я бы хотел поговорить.

– В дом пригласить не могу, я не хозяин.

– Может, в повозке, чтобы глаза не мозолить?

Илья забрался внутрь, под полог.

Повозка была пуста.

Мужчина уселся на облучок – спиной к мулу, лицом к Илье.

– Познакомимся. Я – псаломщик Брут.

Знакомое имечко… Один человек с таким именем уже участвовал в заговоре против императора, всадив ему нож в спину.

– Я о тебе знаю многое, варвар Илия.

– Все мы не без греха… Ты меня в чём-то обвиняешь?

– Нет. Ты, наверное, слышал о Новациане?

– Конечно, антипапой себя объявил.

Илья отвечал лаконично, ещё неизвестно, с чем этот Брут пожаловал и что от Ильи хочет. Пусть скажет сам.

– Как ты относишься к папе Корнелию?

– Никак. Не видел никогда.

Брут удовлетворённо кивнул.

– А если я тебе предложу деньги? Много и золотом?

– Деньги ещё никому не мешали, – пожал плечами Илья. Ему захотелось узнать, кто и зачем решил его купить.

– Надо выполнить одну грязную работёнку. – Брут прищурил глаза, ожидая реакции Ильи.

– Продолжай, мне становится это интересным.

Илья уже начал догадываться, чего от него хочет Брут.

– Требуется убить одного человека…

– Корнелия? – догадался Илья.

– Выскочка, он перешёл дорогу другому человеку…

– И я догадываюсь, кому – Новациану.

– Тс-с-с, давай без имён.

– И сколько же я получу?

– Десять ауреусов!

Сумма приличная. На такую можно купить небольшой дом – как у родителей Дианы. Только Илья сразу понял – долго он после покушения не проживёт. С ним быстро произойдёт несчастный случай: ему свернут шею в пьяной драке, он утонет в Тибре – да мало ли что ещё? Его покупают как наёмного убийцу, потом «зачистят» – и концы в воду, в прямом и переносном смысле слова. Быстро и жёстко действует Новациан, да через посредника. А как же заповеди Христовы – не убий?

Несколько минут Илья размышлял. Соглашаться, тем более на убийство папы, он не думал. Надо ещё поговорить, выведать побольше о замыслах заказчика.

Брут его молчание понял по-своему:

– Мало? Пятнадцать ауреусов! Да за такие деньги можно нанять целую шайку головорезов…

– Тогда почему ты пришёл ко мне?

– Ты полагаешь, что я не видел тебя на арене Колизея? Или я не знаю о доме недалеко от Рима по Аппиевой дороге?

Многовато знает Брут… Или кто-то предал и продал Илью вместе с его парнями? Скорее всего Новациан до избрания папы как бывший член руководства клира знал о тренировочном лагере.

– Хорошо, я согласен… Мне нужно оружие и задаток – пять ауреусов.

– Я не сомневался, что мы договоримся, – ощерился в улыбке Брут. Он полез за пазуху, вытащил мешочек и встряхнул его.

– Ты слышишь, как звенит золото? Оно всё будет твоим!

Брут отсчитал пять золотых монет и протянул их Илье. В его глазах на мгновение промелькнуло презрение.

– И нож дам…

Брут привстал и из-под облучка вытащил нож в ножнах. Хороший нож, если судить по ножнам – из Иберии. Он протянул нож Илье.

Тот вытащил клинок.

– Осторожно! – воскликнул Брут. – Клинок отравлен! Даже лёгкое ранение, царапина приведут к неминуемой смерти.

– А не проще ли яд в вино подсыпать?

– Корнелий очень осторожен, у него свой повар.

– Если он так остерегается, как же я к нему подберусь?

– Нож спрячешь под одежду. Завтра после полудня папа будет читать проповедь в катакомбной церкви. Там много ходов, тупиков и ниш, легко спрятаться.

Ну да, продумали уже! Решили, что нашли убийцу – варвара с хорошей подготовкой, безмозглого, да к тому же ещё и жадного до денег.

Илья лихорадочно соображал. Взять деньги и не выполнить заказ? Убьют. Отказаться сейчас? Уже поздно, он знает о готовящемся покушении, а стало быть – ненужный свидетель.

Илья покрутил нож в руках – он уже принял решение.

– А что это за надпись? Вроде не латынь…

– Где? – Брут наклонился к Илье, и тот всадил ему нож в сердце.

Псаломщик рухнул на дно повозки. Положа руку на сердце, Илья сомневался, что он тот, за кого себя выдаёт.

Илья залез мёртвому за пазуху, выудил мешочек с деньгами, ссыпал туда свои пять ауреусов задатка и затянул горловину. Бруту деньги теперь ни к чему, а Илье пригодятся на благое дело. Он осмотрел тунику – ни одной капли крови.

Илья перебрался на облучок – надо было мула с повозкой, где находится труп, отвести подальше.

Он тронул вожжами, и мул потянул повозку. Куда направиться? Лучше в район Авеннина. Там живут простые люди, и никто не будет интересоваться содержимым повозки. Да и городские стражники там бывают редко. А ещё район граничит с рекой. Труп лучше сбросить в реку, как говорится – концы в воду. Течение быстрое, а до моря ерунда, двадцать миль, если не меньше.

В реку из города впадает клоака, или городская канализация, и откуда попал в реку труп, если его обнаружат, непонятно.

Илья ехал спокойно, лениво поглядывая по сторонам. Но на самом деле он зорко осматривался и даже пару раз пробирался к задку повозки, смотрел назад, в щель в пологе – не следует ли кто за ним? Опасался слежки, иначе избавляться от трупа будет бесполезно.

Но обошлось. Он пробрался по узким улицам Авеннина мимо многочисленных инсул – где-то здесь обитает Ицхак.

Справа показалось Марсово поле. Илья повернул влево и выбрался к реке. Впереди, через пару миль, будет лагерь легионеров, туда с трупом в повозке соваться опасно.

Он направил мула к воде и остановил его. Встав на облучок, чтобы было повыше, осмотрел округу. Никого. Дальше действовал стремительно. Через задний борт вытащил мёртвое тело, подтащил его к урезу воды и спихнул в реку. Чёрт, Брут как будто хватался руками за берег… Надо было камень поискать, но верёвки нет – к ногам привязать.

Течение всё-таки подхватило убитого и понесло тело к Тирренскому морю.

У Ильи стало на душе легче, даже рукой помахал:

– Счастливого плавания, Брут!

Убитого было совсем не жалко, поскольку он попал в яму, которую готовил другому. Поделом! Плохо, что за ним стоял Новациан. Брут – мелкая сошка, на его место найдётся другой. Сам же Новациан может не оставить попыток убийства, и одна из них окажется удачной. Хуже, если, кроме Брута, о местонахождении Ильи знали другие заговорщики. Сопоставят визит Брута и пропажу псаломщика и денег с посещением Ильи, тогда жди непрошеных гостей. Самое паскудное в этой ситуации – Диану подставил.

Пока назад шёл, обдумывал, правильно ли он поступил? Или не надо было трогать Брута, а о разговоре доложить Кастору? А самому попутно организовать негласную охрану папы – хотя бы их пятёркой. Парни уже азы знают, а главное – преданы христианству и не способны переметнуться на сторону антипапы, уж в этом Илья был твёрдо уверен.

Антипапой в римской общине называли того священника, который сам себя назвал папой без выборов собранием епископов.