С махачкалинского аэродрома отправляются два военных вертолета. Один летит на север, другой — на юг, вдоль побережья Дагестана. Летчики внимательно следят за обстановкой и передают на землю координаты судов и моторных лодок. С берега к ним выходит пограничный катер. Браконьеры обычно успевают сбросить в море незаконный улов и сеть. Их приходится отпускать.

— Внимание! Прямо по курсу браконьерская база! — Командир одного из вертолетов делает круг над плавнями. Небольшой сарайчик на сваях с просекой в камышах до большой воды. На причале — моторка. Хозяева, скорее всего, решили отсидеться в камышах, пока штормит море. Но баркасы и шхуны, несмотря на волнение, продолжали вести промысел. На маршруте их насчитали семь.

Островитяне живут исключительно рыбацким промыслом. «Раньше хоть был рыбколхоз имени Чапаева, платили зарплату, возили почту и продукты, — вспоминают жители. — А теперь...» От колхоза остался один полузатопленный десантный бот и трактор «Беларусь». Его кабина торчит из воды в километре от берега — не успели убрать весной при паводке.

Каждый выкручивается, как может. Чтобы посмотреть телевизор, запускаются движки-генераторы. Топливом иногда можно разжиться у смотрителей маяка, но чаще его сюда привозят опять же перекупщики — в обмен на икру дают бензин и запчасти к мотоциклам, водку, сигареты и даже хлеб...

Нет, местные жители не очень были рады пограничному десанту, но и особой тревоги не выказали: они знали больше солдат.

— Нас давно предупредили, что будет операция, — рассказал моторист Толя. — Так что те, у кого запрещенные сети были, их закопали. А как только дозоры отправятся домой, перекупщики приедут. Пограничникам надо делать план по отлову контрабандистов, а нам — запасы на зиму.

Толя пригласил журналиста Юрия Снегирева, участвовавшего в операции, к себе домой — у него был день рождения. На столе, как в «Белом солнце пустыни», стояла здоровенная миска, полная черной икры. Хлеба не было, за ним сбегали к соседям. Рядом с камуфляжными куртками на вешалке висела рыболовная сеть. Отец Толи, Борис Александрович, чинил ее.

— Хотите — называйте нас браконьерами и контрабандистами, — перехватил мой удивленный взгляд Толя. — Только я вот что скажу: нам тоже на что-то жить надо. А другой работы нет ни здесь, ни на материке.

Два раза в неделю из Махачкалы отправляется международный рейс в Арабские Эмираты. Его облюбовали контрабандисты икры. За 1996 год восемь раз с этого рейса снимали черную икру.

Возможно, что плохая штормовая погода повлияла на результаты операции: за первые ее три дня пограничники задержали всего шесть человек. В районе острова Чечень схватили двух браконьеров, но при них оказалось только охотничье ружье. Ни сетей, ни улова пограничники так и не нашли...