ДЕНЬ ПЯТЫЙ
17.02.2016 по римскому календарю
20 травня 9785 года по веремскому летоисчислению
День, столь эмоционально начавшийся, просто не мог пройти тихо. После того, как я закончила райтинг-терапию, чернила, еще не высохшие, аккуратно пересыпала песком. Эх, кто бы мог подумать: промокашкой-то моя прабабушка последней в роду Русовых, наверное, пользовалась, а я вон в какой архаизм ударилась. Спасибо Фиру — научил, а то до этого вообще по полчаса над пергаментом сидела — ждала, пока чернила высохнут, прямо как лак на ногтях.
Описала все события прошедшего дня (стало значительно легче) и только, припрятав свою писанину в надежное место (таракашка придет — закину ему), собиралась поспать, как в спальню просочился мой усатый дуэнья. Именно что просочился, как туман в дверную щель.
— Хорошо, что ты уже встала! У меня такие новости, такие! — Членистоногий напарник буквально пищал от восторга.
— Что, нашли убийцу архимага?
— Нет, еще нет, но, судя по всему, я знаю, в чем именно он не хотел принимать участие.
— И в чем же?
— Смотри. — Фир, щелкнув лапами, достал из кармана желтые газетные листы. С важным видом развернув периодику, он для солидности выудил из пространственного кармана невесть зачем спрятанное там пенсне. Держа его одной из средних лап, таракашка, с видом представительного лондонского джентльмена, зачитал:
— Сегодня, 20 травня 9785 года, руководитель магического отдела новейших военных разработок нашего союзника, королевства Эйлат, господин Кейларгус Орей, сменивший на посту внезапно скончавшегося придворного архимага Багрима Крискора, объявил о том, что работа над заклинанием под названием «Грозовой шквал» закончена.
Новость и впрямь была значимой. Хотя бы потому, что там фигурировало имя убитого. Я выхватила у Фира газету и пробежалась взглядом по типографским строкам:
«Сие заклинание, по уверениям господина Орейя, обладает чрезвычайной способностью к поражению, распространяясь шквальной волной, в честь чего и получило свое название. Радиус его смертельного поражения, по уверениям нового архимага, — несколько лин, а частичного — до расстояния дневного конного перехода от эпицентра взрыва. К тому же остаточный эффект поражения от такого чародейства рассеивается в течение недели…»
Дальше читать не стала, газета выпала из рук. Перед глазами так и стояли Хиросима с Нагасакой… Так вот в чем не хотел участвовать архимаг! Вот его и убрали, найдя нового, сговорчивого. В голове мысли начали щелкать, как костяшки на счетах в руках опытной базарной торговки. И картина, которая вырисовывалась, была совсем не радужной. А тут еще слова Айвики про продажность короля и оружие… Война. Оружие. Война…
— Фир, скажи, Глиберус, отец Кесси, он что-то знал об этих разработках?
— Не знаю точно. Но вот то, что господин последние полгода разрабатывал реагент-закрепитель, чтобы заклинание в него впиталось, — было такое. Он еще по итогам работы гордился тем, что состав нужно только сильно разогреть, а лучше поджечь, и тогда сила заклинания высвободится. Что весьма удобно. Для активации такого не нужен будет сильный маг. — Таракашка поучительно задрал лапу вверх и запрокинул голову, отчего зайчик, порождаемый бликом его пенсне, заплясал на потолке.
Я не оценила ни гения придворного алхимика, ни речи членистоногого.
— Эх, ты! А господин, между прочим, на этот закрепитель полгода потратил! ночами не спал…
— Так ты все это время знал и молчал? О таком!
— Ну, я думал, это к делу не относится… — сдулся таракашка.
— А теперь послушай меня. Вот какая занятная картина видится мне: две стороны воюют, причем силы равны. И тут вскрывается, что в лабораториях одной из них почти готово оружие, которое может ход этой войны переломить. Действия противника?
— Ну, либо выкрасть разработки и начать их дорабатывать, либо попытаться уничтожить…
— А если времени на кражу и доработку своими силами нет? Если на границе маячит еще одна армия, другого неуемного соседа, а диверсия по уничтожению разработки не представляется возможной? Имеется несколько архивов, или…
Фир не дал мне продолжить, щелкнув лапами, разве что «Эврика!» не закричал.
— Так вот почему драконы так быстро прислали посольство с мирным договором. Их дипломаты во главе с Саликом Чейдрой чуть ли хвостами пол не мели. Да и подписали его на не самых выгодных условиях, вот только я не понимаю, зачем наш король на это согласился, он мог бы подождать, а потом добить драконов…
На этот раз я перебила таракашку:
— Потому что король не дурак. Было, так полагаю, нужно время на доработку, к тому же, если сопоставить слова Айвики с тем, что мы уже имеем, то вырисовывается следующее: Нериус от этого получает полнейший профит. Продолжение войны — это затраты для казны. Мир в экономическом плане более выгоден.
— Откуда ты это знаешь?
— Не перебивай, у моей страны богатая история войн была и есть, так что идем дальше. Если бы Нериус сделал, как ты говоришь, то он получил бы в итоге вместо одного изнуренного войной государства два, а соседи, с которыми сейчас сражаются сыны неба, обрушили бы свою армию на только что завоеванные людьми земли драконов, которые бы и сдались без боя… При мирном же договоре и начавшейся войне между драконами и демонами выигрывают люди, продающие оружие обеим сторонам. Как итог — обогащение казны.
— Тогда, следуя твоей логике, — начал Фир, — за этой воной будет объявлена следующая: Нериус Победоносный может опустить забрало против выжившего в схватке противника.
— И подчинить себе территорию и драконов, и демонов, — закончила я.
Повисла долгая пауза. Каждый размышлял о своем.
— Думаю, эта статья, — нарушила я молчание и ткнула пальцем в газету, — своего рода PR-ход: кто из враждующих сторон больше заплатит, тому и достанется возможность испытать действе этого «Грозового шквала» на противнике. А во всеуслышание — чтобы боялись не только власть имущие, но и обычные граждане. Ведь боязнь рождает смуту, а смута способна расшатать самый надежный трон… Но это пока лишь предположения, которым нужны доказательства, — подвела я итог.
Фир лишь тихо присвистнул, а потом выдал:
— А я-то думал, женская логика способна только сломать любые железные доводы…
— Это было нечаянно, больше не повторится.
— Нет уж, давай, эксплуатируй ее, эту твою логику, на полную. Убийство-то распутать надо. А то ишь, «не повторится»! И даже не вздумай ее выключать, — проворчал Фир.
На это его заявление я оптимистично ответила:
— Не переживай. Когда по непонятным причинам не срабатывает женская логика, то тут же на помощь ей приходит женская фантазия, которая контрольным выстрелом и добивает мужской мозг.
— Только меня этой фантазией не убей, снайперша.
Таракашка призадумался, а я решила резюмировать все сказанное до этого:
— Итак, ныне убитый архимаг по каким-то причинам, подозреваю, то ли не хотел дорабатывать этот «Грозовой шторм», то ли не желал, чтобы по итогам испытаний оружие попало в лапы драконам, за что его, скорее всего, и убили. Интересно, новый маг оказался более сговорчивым или..?
Я обратилась к Фиру, но таракан лишь развел всеми шестью лапами, разве что не добавил: «Не могу знать…»
— Хорошо, пока оставим этот вопрос открытым. Судя по тому, что и со стороны людей, и со стороны драконов «козлами и козами отпущения» были выбраны лица хоть и высокопоставленные, но не «голубейшая из кровей», правители обеих держав гипотетически предполагали возможность нового военного конфликта.
С этим Фир не мог не согласиться.
Я перевела взгляд на первую полосу газеты, где помимо сенсационной статьи присутствовал еще и анонс других новостей. Аккурат под заголовком «Актырский вестникъ» (судя по названию, издание не из бульварных) мелким шрифтом красовалось: «Победное шествие нашей армии по Кичиеру» и «Молодая княгиня Зур пожелала отречься от мирской суеты и ушла послушницей в орден Златокрылой Марьясы».
Про наступление читала по диагонали, а вот новая адептка этой Златокрылой святой меня заинтересовала. Аж два раза ознакомилась с маленькой заметкой о супруге князя Зура и про себя усмехнулась: «Ну да, вроде как повеление правителя этот таинственный субъект выполнил. Жениться — женился, но о том, что после свадьбы супруга не решит в монастырь местный податься, — уговора не было. Поэтому сейчас наш подозреваемый номер четыре почти „женатый холостяк“, сердечные увлечения которого на стороне общество осудить не сможет ни при каком из раскладов. Ловко, однако».
Я заинтересованно уставилась на газетные строки, а Фир тем временем — на меня. Когда ступор достиг апогея, таракашка обеспокоенно зашевелил усами и, толкнув меня лапой (скорее для очистки собственной совести, ибо сколь-либо ощутимого эффекта этот жест не возымел), выдал:
— Эй, что с тобой?
Я очнулась от размышлений.
— Да так, ничего, извини, задумалась. А какая вторая новость, которую ты мне хотел сообщить?
— В смысле, «вторая»?
— Ну, когда ты забежал в комнату, кричал: «У меня такие новости!». Одну, про «Грозовой шквал», ты озвучил, значит, должна быть и вторая.
Моя членистоногая дуэнья хлопнул себя лапой в районе основания усов:
— Вот первозданный мрак, я и забыл совсем с этой политикой! Вся челядь судачит о супруге князя Зура — Пайрем, ушедшей в послушницы. Версии одна другой чудесатей. Кухарка считает, что этот Ронгвальд — сам мракобес во плоти, вот и довел девочку до столь отчаянного поступка. Караульные с ловчими утверждают, что эта Пайрем — сама девица жутко изнеженная и избалованная, не привыкшая к семейной жизни, поэтому и бесится. Обе белошвейки в один голос судачат: дескать, на Зурову супружницу снизошла благодать святой…
— Вот мы и проверим, какая из них верна, — закончила я за таракашку.
— С ума сошла? — заверещал Фир, — в эту обитель за вход золотый, за выход два! Даже не вздумай туда соваться.
— И все же девица Пайрем может дать ответы на некоторые вопросы. Этот Зур — уж очень темная личность. Надеюсь, что с ней Кассандриола хотя бы не была близко знакома?
— Нет, — насупился Фир, «осчастливленный» моей новой идеей. — Сея барышня, насколько помнится, вообще получила исключительно домашнее воспитание, скорее всего, с перекосом в духовную сторону.
Он было хотел развить эту тему, но тут в дверь постучали. Пришлось ему срочно ретироваться.
В комнату вплыла Нария. Настроение у камеристки было явно радостным: она разве что не сияла, как солнце. После приветствия служанка произнесла:
— Господин Арий отбыл сегодня рано утром и не велел вас беспокоить. Хотел, чтобы вы отдохнули и выспались хорошенько. На словах же просил передать, что будет писать каждый день, и просил вас быть осмотрительнее с Эрином — своей попранной донжуанской репутации он так просто не простит. — При этих словах Нария невесть чему разулыбалась, словно была в курсе ночной серенады. А может, и была? И добавила: — Судя по всему, вы, Кассандриола, очень дороги господину.
От последних ее слов на душе стало чуточку теплее. Но расслабляться не стоило. Попросила служанку распорядиться о виверне и раздобыть веревочную лестницу. Повторять фееричный спуск на шею эльфа как-то не хотелось. Тем более, в обитель Златокрылой я планировала отправиться одна.
Крылатый экипаж прибыл как раз после завтрака. На этот раз я, наученная горьким опытом, прихватила с собой небольшую дорожную кладь, где помимо лестницы было еще несколько полезных вещей. Фир уже традиционно угнездился у меня в прическе. «Хорошо хоть излюбленным местом дислокации таракашка выбрал прическу, а не декольте», — подумалось некстати.
Нария, задрав голову, наблюдала за тем, как погонщик закидывает меня в седло. Мужичок, суховатый и с сединой в висках, громко, как это обычно делают тугие на ухо люди, спросил:
— Куда направляемся, госпожа?
— В обитель Златокрылой, — так же громко ответила я.
Погонщик утвердительно кивнул, дав знать, что услышал конечную точку маршрута, но, судя по тому, как всполошилась Нария, моя реплика достигла не только его ушей.
Камеристка подхватила юбки и ринулась вверх по лестнице. Не нужно было быть провидцем, чтобы догадаться, к кому она поспешила за подмогой. Да, у остроухого эфэсбэшника сегодня день начнется опять с неурочной побудки…
Вот только бы знала я заранее, чем обернется моя нынешняя эскапада и где я встречу закат, трижды бы подумала соваться в эту обитель.
* * *
Стены обители Златокрылой были высоки, что невольно вызывало ассоциацию с неприступным бастионом. Виверна, заложив круг, пошла по спирали на снижение, точно приземлившись на небольшой пятачок брусчатки, аккурат перед воротами сего монастыря, расположившегося в густом лесу одного из предгорий хребта.
— Ну все, госпожа, прибыли. Если надыть чаво, обождать аль прилететь к сроку, — вы только скажите, исполню все в лучшем виде. — Погонщик был сама любезность, получив за перевозку целый золотой.
— Тогда прилетайте к полудню, когда солнце будет в зените. — Я решила не рисковать. Неизвестно еще, вдруг придется отсюда ретироваться в срочном порядке. В таком случае «припаркованная» виверна под боком не помешает.
Спустившись не без помощи веревочной лестницы, концы которой мужичок затем услужливо открепил, я посмотрела на массивные дубовые ворота обители. За ними-то и таилась ответы на многие вопросы.
Поблагодарив погонщика и скрутив поклажу, двинулась ко входу. Сильный поток воздуха в спину (не иначе, виверна на взлет пошла) придал ускорения. Подойдя к воротам, я уставилась на позеленевшую от времени медную колотушку, такую здоровую, что нужны были немалые усилия, чтобы использовать ее по назначению. Приготовилась к неравной битве, аккуратно положив свое добро на брусчатку и уперев ноги в камень. Схватилась за колотушку. Но едва я только прикоснулась к металлу, створки начали открываться сами. Темная пасть пустого черного пространства, которое заволокло чернильным туманом, волна сырого, холодного, как в леднике, воздуха — и голос, сухой, слегка надтреснутый:
— Входи, дщерь моя.
— А может, не стоит? — Реплика Фира, прозвучавшая в районе правого уха, была полностью идентична голосу здравого смысла. Вот только уйти — означало потерять шанс найти убийцу архимага. А потому я сделала первый шаг в этот филиал морга, где внезапно отключили электричество.
Уже было настроилась идти долго и упорно, но, как оказалось, темнота — лишь визуальный эффект. На деле коридор был не больше десятка шагов, вот только пройти их предлагалось в полнейшем мраке, настолько плотном, что классическая дымовая завеса, под прикрытием которой бравые ребята «Альфы» штурмуют противника, показалась бы прозрачной, как слеза.
Когда я очутилась во внутреннем дворе обители (к слову, по площади весьма внушительной), передо мной стояла одна из адепток Златокрылой. Высокая, костлявая, в длинной черной мантии с треном, в монашеском клобуке на голове, она походила на какую-то страшную птицу. Ее ссохшееся, пожелтевшее лицо, холодные, серые, немигающие глаза и бескровные, плотно сжатые губы ассоциировались у меня с упырем, хотя последнего видеть еще ни разу не доводилось.
— Что привело тебя в нашу обитель? — не сказала, скорее прокаркала приверженка ордена.
Глядя на нее, даже как-то не хотелось озвучивать то, что еще не столь давно казалось отличной идеей. Но деваться уже было некуда.
— Мое имя Кассандриола Дирриетгинг. Намедни моя соотечественница примкнула к вашему ордену, и я решила последовать ее примеру…
— Похвальное решение, но прежде тебе следует поговорить с настоятельницей. Я к ней провожу.
Мне оставалось лишь согласно кивнуть. Пока шла следом за провожатой, старалась подстроиться не только под ее шаг, но и настрой, под саму атмосферу обители: мрачную, немногословную, как будто застывшую во времени. Невольно подумалось: «Насколько же должен быть ужасен этот князь Зур, раз девушка добровольно решила заточить себя на всю жизнь в этом склепе?»
Все хорошее когда-то заканчивается, плохое, впрочем, тоже, и наша дорога до настоятельницы завершилась. Провожатая постучала костяшками в дверь, и, дождавшись властного: «Входите», приоткрыла ее, бросив напоследок, чтобы я дождалась приглашения на аудиенцию тут.
«Здесь так здесь», — философски решила я. Первое впечатление от давящей атмосферы начало блекнуть под натиском усиленной работы мысли. Мне надо было добиться встречи с этой Пайрем, а потом как-то выбраться отсюда. Вот только нутром чую, прав был Фир, за выход здесь два золотых…
Когда я наконец-то вошла в келью, выполнявшую роль приемной, помимо уже знакомой мне упыревидной монахини в помещении обнаружилась дородная фрау с лицом вечно чем-то недовольного человека.
— Рассказывай, дщерь, что привело тебя к нам. Говори без утайки… — протянула она басовито.
— Отчаяние и желание найти здесь душевный покой, как и Пайрем, что прибыла сюда не столь давно.
При моих словах обе последовательницы учения Златокрылой переглянулись. «Не к добру», — пронеслось в голове.
Но меня, как приснопамятного Остапа, уже понесло. Рассказ о времени, якобы проведенном в стенах института благородных девиц (суфлировал Фир, солировала я, вплетая в ткань повествования и собственные воспоминания, правда, сильно отредактированные) был воспринят благосклонно, но без должного энтузиазма. А вот повествование о неверном муже, тем паче о его любовнице, заявившейся сразу же, как я, немощная, только что оправившаяся от тяжелой травмы, встала чуть ли не со смертного ложа, заинтересовала монахинь гораздо больше. Закончила свой рассказ фразой:
— Но я не столь благочестива и набожна, как моя соотечественница, поэтому перед принятием окончательного решения хотела бы побеседовать с нею.
Чернорясые посовещались. Результатом их непродолжительной беседы стало решение все же дозволить свидание с Пайрем, при условии, что я останусь на ночное бдение. По последнему пункту у меня было категорически другое мнение, но озвучивать его я пока не стала. Сейчас главное было, чтобы меня пустили к девушке.
Когда мы вошли в молельню, тринадцать женщин возрастом от восемнадцати до тридцати пяти лет, одетые одинаково в черные люстриновые халатики, вроде монашеских ряс, и в коричневые тиковые передники, в белых косыночках на головах, покорно стоя на коленях, пели то ли псалом, то ли еще какую молитву.
— Пайрем, встань с колен, дщерь моя. С тобой, проникшейся уже благодатью Златокрылой, хотела бы побеседовать Кассандриола. Эта девушка, как и ты, была насильно выдана замуж. Её вдохновил твой поступок, посему она готова пойти по твоим стонам, ей нужно лишь напутствие.
«Ай, как сладко врешь», — про себя откомментировала я эту полную патоки речь.
Тонкая, бледная зеленоглазая красавица, которой на вид было не больше двадцати, с золотисто-белокурыми косами, струившимися из-под скромной белой косынки, поднялась с колен.
В ее смиренном взоре, опущенных плечах не было даже намека на желание борьбы. Покорность и послушание — вот те эпитеты, которые подходили бы этой будущей инокине лучше всего.
Как только нас обеих отвели в небольшую келью, оставив одних, я задала не заранее подготовленный вопрос, а тот, что вырвался у меня непроизвольно:
— Зачем ты сюда пришла?
Девушка кусала губы, пряча взор. Я уже думала, что она не промолвит и слова, как прозвучал ее мягкий грудной голос:
— Передо мной был выбор: останься с князем, то погубила бы душу, придя сюда, я погублю лишь тело. А наше тело — тлен, душа же вечна.
— И как же ваш супруг мог погубить вашу душу? — Фир, закопошившийся в волосах, похоже, тоже жаждал знать ответ на данный вопрос.
Послушница залилась краской до кончиков ушей и замолчала в лучших традициях белорусских партизан на допросе. Мой взгляд невольно пробежался по ее шее: гайтан с символикой ордена, прямая спина и колени, неестественно плотно сжатые. А еще предположение таракашки о излишне пуританском воспитании…
— Дело в первой брачной ночи? — ткнула пальцем в небо.
Девушка лишь кивнула, а потом по ее лицу беззвучно потекли слезы. Вот на такое проявление чувств я даже не знала, как реагировать.
— Ну, полно, полно, — прижала ее к себе, гладя по голове. — Мне ты можешь сказать все, без утайки. Я не настоятельница обители, давно отошедшая от мирской суеты. Нас обеих выдали замуж за драконов, и возможно, мне, как никому другому, дано тебя понять.
Послушница шмыгнула носом и посмотрела в глаза, будто спрашивая взглядом: «Правда? Могу?» В ее изумрудно-зеленых очах, цвет которых напоминал мне только что развернувшуюся молодую листву, плескалась боль и отчаяние. Она начала свою невольную исповедь, сбиваясь, постоянно отвлекаясь на цитаты из каких-то священных писаний и стыдясь того, о чем ей приходится говорить.
Как оказалось, разница в мировосприятии может довести до трагических последствий. Пайрем была воспитана в лучших традициях целомудрия, ровным счетом ничего не зная о плотской стороне семейной жизни. Ее отец, вдовец и рьяный приверженец священных трактатов, считал, что девице незачем не только общаться с противоположным полом, но и знать о мужчинах что-либо, ибо эти знания ведут к греховному падению. Содержа свою дочь в строгости, так, чтобы она ни разу не оставалась с мужчиной (за исключением собственного отца) наедине, батюшка добился того, что Пайрем искренне считала: дети рождаются в результате поцелуя, от всех бед и болезней помогают лучше всего молитвы, а удел женщины — смирение.
И вот такая пуританка вдруг оказывается в спальне с мужчиной, пусть и мужем, а князь Зур… Исподволь, намеками и обходными путями (ибо прямо говорить о таких вещах послушница стеснялась) удалось выяснить, что супруг Пайрем, не подозревавший об особенностях мировоззрения молодой жены, начал раздеваться в спальне при свечах, причем делая это достаточно быстро. В результате девица, впервые оставшаяся с мужчиной тет-а-тет, увидела все и сразу. Чувств не лишилась (о чем, судя по всему, искренне сожалела). На мой завуалированный вопрос: «А что у него было такого, чтобы обнаженное тело вызвало панический страх?» — девушка расширила от ужаса глаза, а потом, собравшись с духом, описала татуировку на правом плече, присовокупив, что такие носят лишь продавшие душу тьме. Фир как услышал, что у Зура имеется сей занятный рисунок: роза ветров, вписанная в эллипс, тут же оживился и начал нашептывать на ухо: «Расспроси подробнее, уточни, был ли на груди клиновидный шрам, и вообще, про рубцы и раны в районе сердца».
Почему этот пункт так заинтересовал усатика, я расспрашивать не стала, чтобы не нарушать конспирацию, а вот про шрамы уточнила.
— Значит и ваш муж тоже? — в ужасе воскликнула Пайрем.
— Что тоже?
— С таким же рисунком?
Пришлось кивнуть головой, соглашаясь.
— У Ронгвальда был и, как вы правильно сказали, клиновидный шрам как раз над сердцем, и несколько других, чуть выше, обвитые странной вязью, но страшнее даже не это, а то, что он хотел со мною сделать.
— И что же? — задала я ожидаемый в данной ситуации вопрос.
— Раздеть. Я думала, поцелуя будет достаточно, чтобы подарить супругу наследника, но ему было мало, он хотел надругаться… — Пайрем начала давится слезами. — А я, я сказала, что не позволю ко мне прикоснуться, что лучше умру, чем… и выбежала из спальни. Я неслась по коридорам, не разбирая дороги, пытаясь от него спрятаться. Толкнула, не глядя, одну из дверей, оказавшуюся незапертой. А в той комнате… там была пыточная, не иначе: цепи, короткие плетки, какие-то странные маленькие шарики, соединённые тонкой цепочкой, повязки на глаза… Когда князь меня нашел, то буквально выволок оттуда и сказал, чтобы молчала об увиденном. Я и молчала, несколько дней боясь заснуть и закрываясь в своей комнате, пока муж был дома. Хорошо, что он больше не пытался повторить того, что было в первую ночь. Как только он покинул дом, я сбежала и направилась сюда…
Она еще всхлипывала, а я про себя крыла благим матом и свихнувшегося на почве фанатичной веры отца Пайрем, и монашек этого гребаного ордена. Наверняка ведь эта девчонка и им рассказала, хотя бы в общих чертах, что произошло. А они, вместо того чтобы разубедить ее, объяснить, откуда берутся дети, уверили девушку: муж — воплощение всех грехов, и если хочет она спасения души, то путь ей один — стены обители. Догадка, родившаяся в голове, требовала подтверждения, и я решилась задать вопрос в лоб:
— Скажи, а для того, чтобы здесь остаться, кроме желания что-нибудь нужно?
Пайрем в недоумении уставилась на меня, пришлось пояснить:
— Подписывать бумаги, дарственную или еще что?
— Конечно, — как само собой разумеющееся ответила послушница. — Мое приданое полностью отходит обители, а князь должен будет заплатить еще двести тысяч золотых, как мне объяснила матерь-настоятельница. Но это уже по их, драконьим, законам. Я так поняла, что муж, если жена захочет отправиться в монастырь, не должен этому препятствовать. А я вроде как сбежала, следовательно, он меня неволил… у нас такого же нет.
«Что-то мне это смутно напоминает», — подумалось вдруг. Никогда набожностью не страдала, в церковь особо не ходила и как-то не задумывалась, отчего некоторые попы ездят на «бэхе» шестой модели. А вон как: здесь «бумеров» нет, но мошну верующих адептки ордена потрошить тоже хорошо умеют.
Я смотрела на эту девочку, по годам мою ровесницу, но в душе — она же еще совсем ребенок! Наивную, запертую всю свою недолгую жизнь в своде догм и пуританских правил. И вот сейчас Пайрем собственноручно губила себя окончательно, в стенах этой обители.
Умом я понимала, что ничем помочь ей не могу. Здравый смысл вопил: «Себя сначала вытащи из всего, во что вляпалась», но я, наверное, полная дура и идиотка, раз решила объяснить послушнице хотя бы то, что произошедшее в первую брачную ночь — норма, что жить в браке можно, и эта самая жизнь намного лучше серых стен, где она заживо себя хоронит в постах и молитвах.
Уже было открыла рот, чтобы озвучить эти мысли, но призадумалась: а не сочтет ли Пайрем меня этакой мракобесьей искусительницей? Начала осторожно, как бисер на нитку, подбирать слова, вспоминая пестики и тычинки, уроки биологии, издалека.
— Знаешь, твой батюшка тебе кое-что не рассказал о супружеском долге… Видишь ли, поцелуй — это вступление, за которым идут основные аккорды.
Пайрем смотрела на меня внимательно и подозрительно, впрочем, возражений с ее стороны тоже не последовало, и я восприняла молчание как согласие и продолжила. Лекция, в ходе которой сперматозоиды и яйцеклетки были переименованы в «частицы сути, из которых и зарождается дитя, похожее на обоих родителей», и проведен краткий экскурс в женскую анатомию и мужскую физиологию, затянулась надолго. Молодая адептка слушала внимательно, лишь только кончики ее ушей алели.
— Так это получается, что князь пришел исполнить свой супружеский долг, а я… — Девушка закрыла пылающие щеки руками.
Я ее прекрасно понимала. Перестройка мировоззрения процесс не сиюминутный, но, судя по всему, Пайрем не глупа и достаточно быстро все схватывает. Вот только времени у нас было еще меньше. Требовательный стук напомнил о том, что разговор наш весьма затянулся.
Я бросила взгляд на дверь, потом на послушницу. Что же, информацию я ей дала, пусть принимает решение, от которого зависит вся ее дальнейшая жизнь. Жаль, что на раздумья у нее — лишь толика секунды.
— А теперь ответь мне: если бы у тебя был шанс вернуться к мужу и попробовать все сначала, что бы ты выбрала? Осталась здесь или рискнула?
Огромные зеленые глаза смотрели на меня с надеждой. И в них впервые за все это время я увидела блеск. Блеск не слез, а решимости, готовности бороться за свою жизнь.
— Если бы судьба дала мне такой шанс, я бы обязательно попробовала, — ответила она порывисто, но потом сникла: — но из этой обители нет обратного хода.
— Я его найду, доверься мне.
— Вы уже закончили? — донеслось из приоткрывающейся двери.
— Да, вполне, я толь… — договорить мне не дал пронзительный, переворачивающий все внутри крик, донесшийся со двора, куда выходило окно кельи.
Что-то мне подсказывало, что возмутитель спокойствия нам с Фиром знаком, а потому не стоит мешкать. Пока Пайрем с вящим ужасом смотрела на открывающуюся дверь, я схватила первое, что попалось под руку. Это оказался станок для вышивания, на котором лежала рама с пяльцами. Рушник, наполовину вышитый, полетел на пол, а вот сам станок был использован мною как метательное орудие.
Упыреобразная монахиня, входившая в этот момент в келью, инстинктивно сделала шаг назад, в коридор, в попытке ретироваться с линии полета столь специфического снаряда. Это мне и было нужно. В мгновение ока оказавшись рядом с дверью, я резко дозакрыла ее, толкнув изо всех сил.
— Стул, живо! — Мой резкий голос вывел послушницу из ступора, и она, схватив требуемое, кинулась на помощь.
В это же время на дверное полотно из коридора налегали с недюжинной силой. Еще немного в таком же духе, и удержать вход закрытым я не смогу. Подоспевшая Пайрем помогла упереть ножки стула в пол, а перекладину спинки — в ручку так, чтобы открыть дверь было нельзя.
— Это ее немного задержит. И откуда у монахини такая силища? С виду-то немочь бледная…
— Матерь Секлетерия каждое утро совершает моцион, укрепляющий дух и тело, — начала было девушка.
«Ага, не иначе сии упражнения из комплекса айкидо или карате», — закончила я за послушницу.
Впрочем, разводить светскую беседу времени не было. Я подбежала к окну как раз в тот момент, когда виверна с очередным оглушительным криком ударилась о ячеистый купол. Его границы стали отчетливо видны при соприкосновении брюха и лап ящерицы с прозрачной до этого поверхностью. Дрожащая полусфера, состоявшая словно из сот, показалась на пару мгновений, а затем снова стала невидимой.
— Это еще что за… — вырвалось у меня непроизвольно.
Фир, высунувший усы из прически, в тон мне прокомментировал:
— Твою дивизию! У них еще и охранный купол над монастырем. Дракону или виверне через такой не пробиться, слишком крупные…
Судя по всему, эльф (а за погонщиком сидел именно он) пришел к такому же выводу, и на следующем вираже ящерицы вокруг монастыря остроухий на манер пращи уже раскручивал веревку с крюком над головой.
Пайрем, широко распахнув глаза, стояла рядом, наблюдая разворачивающуюся картину. Она не заметила не только комментариев Фира, а окажись рядом с нею еще раз обнаженный супруг — и это, наверное, ускользнуло бы от ее внимания. Я тоже невольно залюбовалась: вот Эрин точным движением послал крюк между ячейками. Едва тот зацепился за один из остроконечных шпилей, эльфа инерцией выдернуло из седла, а виверна на бреющем полете ушла в сторону.
Леголасообразному каким-то чудом удалось буквально ввинтиться между ячейками сферы, и его понесло прямо на стену. Но этот верткий ушастый эфэсбэшник местного разлива был бы не он, если бы и тут не сумел выкрутиться: в последний момент сгруппировался так, что о каменную кладку стены спружинили лишь его ноги. Он, удерживая тело на натянутой веревке параллельно земле, пробежался по стене, гася силу удара, а потом, отпустив опору и сделав сальто в воздухе, приземлился на крышу амбара, находившегося рядом с башней.
— Откройте немедленно, чем вы там занимаетесь? — каркающий крик из-за двери напомнил о том, что и нам пора заканчивать с созерцанием.
— Развратом! — вырвалось у меня непроизвольно в ответ. — А вот сейчас еще и любовник к нам спешит.
После этого я высунулась из окна на полкорпуса и закричала, обращаясь уже к Эрину:
— Любимый, приди ко мне, я жду тебя!
Эльф, услышавший мой голос, ошалело завертел головой. «Не иначе на радостях. Дождался-таки взаимности», — мысленно прокомментировала, сама тем временем отчаянно жестикулируя. Эрин заметил, откуда я ему семафорю, и ринулся в мою сторону.
Я же, в лучших традициях средневековых дам, что сбрасывают веревочные лестницы с балконов возлюбленным, потянулась за своей поклажей.
Когда, закрепив концы подъемного средства, кинула ее вниз, так что верёвка со ступеньками резво размоталась из рулона, эльфу как раз оставалась пара метров до стены. Он бежал на диво резво, а следом за ним — толпа монахинь: кто с вилами, кто с рогатинами, а кто просто так, то ли для массовки, то ли реально для того, чтобы голыми руками изничтожить диверсанта.
По лестнице Эрин не забрался, а буквально взлетел, и, перевалившись через подоконник, тут же втянул спасительный подъёмный механизм следом.
Я просто-таки не могла оставить увиденное без комментария:
— Мечта любого мужчины, когда за ним женщины носятся толпами.
— Ага, — отдышавшись, выдал эльф, — а кошмар — когда преследуют с намерением разорвать в клочья. — Затем, осмотрев меня с головы до ног, выдал: — Я тоже рад видеть вас, Кассандриола, в добром здравии. Хотя последнее вызывает сомнение. Я имею в виду ваше душевное здоровье…
Если перевести на нормальной язык слова эльфа, получалось: «Какого лешего ты, Кесси, сюда приперлась?»
— Мое здравие в полном порядке, просто я не смогла оставить в беде подругу…
— Еще одну? — обреченно вырвалось у ушастого. Похоже, он провел аналогию: Айвика — ночная серенада, и сейчас мысленно готовился к чему-то подобному.
— Открывайте! — донеслось из-за двери. Судя по звукам, Секлетерия нашла то, что можно использовать в качестве тарана.
Выглянула в окно. Шустрые монашки уже тащили приставную лестницу. Засада.
— Ну, как будем выбираться? — задала я самый актуальный на данный момент вопрос.
— А о чем вы, княгиня, думали, когда сюда шли? — светским тоном осведомился эльф, хотя глаза его при этом метали громы и молнии.
— Я надеялась на вас. — Невинный взгляд и руки, разведенные в жесте «это само собой получилось», заставили Эрина закипеть так, что пар из ушей того и гляди пойдет.
— Вот и выбирайтесь сами, а я пошел. — Шпиён встал с пола и, отряхнув колени, направился к выходу.
Звук, характерный для барана, решившего испытать новые ворота на прочность, донесшийся с той стороны двери, несколько охладил его пыл.
— Да-да, и с другой стороны нас тоже ждут, — прокомментировала я.
— Арий за это дорого заплатит, — тихо прошептал эльф. Не иначе рассчитывал, что его никто не услышит.
— Золотом? — В критической ситуации желание язвить проявлялось у меня сильнее обычного.
— Нет, так просто он от меня не отделается, — мстительно ответил леголасообразный, обнаруживший, что лучше свои мысли держать при себе, не надеясь на тугоухость собеседников. А потом, оглядевшись по сторонам (Пайрем, созерцая Эрина, изображала кролика, перед которым удав извивался причудливыми кольцами), выдал: — Мне нужна рамка, любая, хоть оконная, хоть от картины. Чем меньше, тем лучше, но так, чтобы вы могли в нее пролезть.
— Для телепорта? — Я, кажется, начала понимать, что задумал ушастый. Хотя и не представляла: как? Магии-то в эльфе нет.
— Да, именно.
Пробежалась взглядом по келье. Оконная рама — ее не выломать. Зеркал и картин нет. Зато были пяльца. Пайрем замерла в благоговейном ужасе. Судя по всему, я совершила страшное богохульство, просто вырвав недовышитый рушник с ликом то ли святой, то ли мракобеса (образ из узелков в мешанине разноцветного мулине одинаково походил на обоих).
Критически осмотрела раму: небольшая, полметра шириной и сантиметров семьдесят длиной. Без юбок я пролезу однозначно, как и послушница. А вот эльф… Хоть он мужик и не бодибилдерской наружности, но плечи-то пошире женских будут.
— Пролезете? — Я продемонстрировала эльфу находку. Эрин, в это время увлеченно копошившийся с какой-то цацкой на полу, поднял голову.
— Издеваетесь? Вы бы, Кассандриола, еще рамку от мозаики витража предложили.
— Альтернатива — косяк от дверей, — указала кивком головы на «аналог» пялец, — но выламывать его будете сами.
Пайрем, наблюдавшая за нашей пикировкой, стояла, бережно прижав к себе поруганный мною рушник (все-таки, наверное, это был лик святой, раз послушница так за него ухватилась), и боялась вымолвить хоть слово.
— Ладно, между дверным проемом и этим… — эльф неаристократично ткнул на пяльца, — пролезу как-нибудь в сей пробник форточки.
Он подхватил свой амулет (или что это у него было) с полу, и, выпрямившись, взял у меня из рук рамку. Поставив на небольшом расстоянии два стула (друг напротив друга), Эрин на края сидений положил пяльца.
— А сейчас — не отвлекайте меня.
Я вроде и так не собиралась этим заниматься, Пайрем многословностью вообще не отличалась, а Фир, высунувший усы из прически, лишь недовольно перебирал лапами, не иначе молча критикуя действия дилетанта.
— Активировать амулет экстренного переноса без подстраховки через бетта-гиминную матрицу? Вот так, по-варварски? Да он рехнулся! — не выдержала членистоногая душа таракашки.
Благо сия возмущенная тирада была высказана на пределе слышимости, ускользнув от внимания как Эрина, так и Пайрем.
Тем временем леголасообразный опустил амулет в центр пялец. Цацка зависла в воздухе, а потом медленно, нехотя, начала раскручиваться против часовой стрелки. Лучи, исходящие из этого ювелирного подобия пятиконечной звезды, начали заворачиваться лепестками, заполняя пространство прямоугольного контура равномерным светом.
За окном послышался сначала женский даже не крик, а вой, сменившийся звуком падения чего-то большого и тяжелого.
Я непроизвольно оторвала взгляд от телепорта.
Эрин, стоявший у подоконника, отряхнул руки и, глядя вниз, во двор, изрек нравоучительным тоном:
— Запомните, милые дамы, если вы решите штурмовать окно неприятеля, нужно использовать приставные лестницы с крючьями, чтобы осаждаемым не так просто было их оттолкнуть от края стены.
— Вы их скинули? — Голос Пайрем дрожал. — Они же разбились…
«Нашлась тут жалостливая, — подумалось мне, — да и вообще, если так рассудить, у христианского слова „жалость“ ядовитый корень, который в первую очередь отравляет самого желельщика».
— Не разбились, а приземлились на тела своих сестер по вере, — педантично уточнил эльф, одной этой своей фразой получив от меня десятку бонусов симпатии.
— Однако, сеньориты, медлить не стоит. — Остроухий кивнул на портал. — Переход действует ограниченное время и скоро свернется, так что стоит поторопиться. И еще, сразу предупрежу: я подцеплял выход наугад, из ближайших, что сейчас стабильны и активированы. Скорее всего, это будет центральный телепортационный зал Актыра или общественный зал межконтинентальных перемещений, как вариант еще рамка местного университета чародейства — она тоже часто активна, если совсем не повезет, то выйдем в чьих-то частных владениях, но это вряд ли.
— Ну-ну, — тихо прокомментировал Фир.
Как оказалось, фраза таракашки оказалась пророческой.
Первым, подавая нам пример, телепортом воспользовался эльф. Он коротко, буквально в два шага взял разбег, резко прыгнул вверх, сильно согнув ноги, а потом ухнул в рамку телепорта как в колодец, аккуратно вписавшись в проем, так, что между его плечами и контуром расстояние получилось не больше толщины мизинца. «Ловок, чертяка», — подумалось невольно.
Следующей я решила отправить Пайрем. Этой девице все же стоило задать вектор ускорения, как тому ежу из поговорки, который птица гордая.
— Теперь ты. — Я посмотрела в глаза послушнице. Она еще сильнее прижала рушник к груди (и чего, спрашивается, ухватилась за эту тряпку) и нерешительно кивнула.
— Давай, залезай на стул и прыгай, точно так же, как Эрин, но только прямо, солдатиком. В детстве наверняка ведь купалась, в речке ныряла, и тут давай так же.
— Нннет, не купалась… — выдало это чудо.
— Тогда вот сейчас и научишься, — излишне оптимистично заключила я.
Девушка, опираясь на мою руку, взгромоздилась на один из стульев, а потом уже с него шагнула в рамку телепорта. Падая, Пайрем все же оглушительно завизжала, обеспечив мне частичную звуковую контузию. «Интересно, она повторит трюк „девица верхом на шее эльфа“ или приземлится нормально?» — подумалось некстати.
Дверное полотно, которое упорная монахиня продолжала брать тараном, дало трещину, да так, что щепа полетела в разные стороны. Недолго думая, я схватила свой саквояж, закинув его в телепорт. Повторив акробатический этюд Пайрем, взобралась на сиденье, чтобы нырнуть в «прорубь» телепорта.
Однако и матерь Секлетерия не дремала. Ее рука, показавшаяся из щели, оттолкнула спинку стула, и монахиня ворвалась в келью.
— Не уйдешь, мракобесье отродье! — С этим криком она ринулась ко мне.
Я решила, что хорошенького помаленьку, и прыгнула вниз. Подвела меня вечно о чем-то то кричащая, то пищащая госпожа Мода. Юбка оказалась объемной и длинной. За ее-то край и ухватилась последовательница учения Златокрылой.
Я уже была полностью в светящемся пространстве, когда сильный рывок дернул назад.
— Отстегивай низ амазонки! — писк Фира помог сориентироваться. Дернула ткань на себя, как дедка приснопамятную репку, а потом, вырывая с мясом все крючки и застежки, просто-напросто отодрала от костюма юбку целиком, оставшись в панталонах. Монахиня, тянувшая с той стороны, наверняка, получив желанную добычу целиком, кубарем полетела к стене, но я этого уже не увидела. Телепорт начал сворачиваться.
— Давай! — скомандовал таракашка, — он сейчас и с той стороны схлопнется.
Этого-то он мог бы и не пояснять. Пара шагов, и я оказалась на месте, которое не походило ни на одно из перечисленных эльфом. Вывалившись из рамки, упала грудью на необструганные горбыли.
Первое, что увидела, — изгвазданные в грязи сапоги гренадерского размера. В уши ударил веселый и пьяноватый гвалт луженых мужских глоток.
— О, рэбя, вот и третья профурсетка пожаловала!
Этот комментарий был встречен одобрительными выкриками.
Я подняла взгляд чуть выше сапог. Попала! Вокруг были демоны.
Корчма, более всего похожая на бандитский притон, была грязной и зловонной. В нос ударил запах немытого тела и перебродившей браги. И демоны. Много. Здоровенные, с загнутыми, как у архаров, рогами, они смотрели на меня, как на новое развлечение. Столько мышц и тестостерона разом в жизни еще не встречала (матч «Спартак» — «Зенит», на который меня как-то затащил одногруппник Юрик, не в счет, там тестостерона не было, был лишь адреналин, да и то у фанатов, а я все два с хвостиком часа кутала нос в шарф, про себя моля, чтобы сыграли не важно как, лишь бы побыстрее).
— Хоть последняя пришла уже готовая, — пробасил все тот же голос, принадлежавший, не иначе, главарю этой теплой компании.
Снова грянул хохот. Я встала на четвереньки, потом выпрямилась, отряхивая панталоны, и самым светским тоном осведомилась:
— Ну, и кто тут мой клиент? Я по опту не работаю!
Эрин, с начавшим наливаться фингалом под глазом (его, с заломленными руками, скрутили двое демонов), и Пайрем, обливающаяся слезами (ее под видом удержания уже облапывал какой-то архаровец), с недоумением вытаращились на меня. Впрочем, рогатики тоже.
Пока пьяноватые и не очень головы обдумывали услышанное, я, ухватившись за последнюю фразу про жриц любви, развивала тему, заговаривая зубы (и рога) этих складов тестостерона. Для спича как нельзя лучше подошел тон дотошного юриста (потому как, полагаю, опыт затыкания рта визгливым базарным бабам у собравшейся публики был немалый, а вот ответить на уровне «белому воротничку»…).
— Итак, уважаемый, — я подошла к одному из ближайших здоровяков и одернула несуществующую складку на его кожаном жилете, — кого вы ожидали увидеть?
Демон от такой моей наглости слегка растерялся:
— Дык наш господин заказал нам, значится, девок на развлечение, даже проход вона открыл. Сказал, что славно сегодня повоевали, могём и отдохнуть. Ну, мы и ждали, шо щас крали появятся, а вылетел сначала ентот, ушастый, — говоривший мотнул головой на Эрина, — и без разбору кулаком Дёмру по сусалам и заехал…
Судя по тому, что краснота на скуле одного из демонюк, державших эльфа, начала наливаться синевой, это и был тот самый Дёмр. Да уж…
— А за ним блаженная, заоравшая что-то про матерь и геенну…
«Ну, Пайрем… не могла заорать ничего другого? Обязательно было про святую матерь с геенной огненной вспоминать!»
— Она не блаженная! Она профессионалка своего дела! Просто так ругается, — вступилась я за послушницу. — Разве уважаемый не слышал выражения: «мать твою через колено и с вывертом»? А про геенну — это послышалась. Гангрену с сифилисом вот вспоминать она любит…
— Неа, а это как, покажешь? — заинтересовался демон, услышавший упоминание новой позы (судя по всему, он был местный любитель нетрадиционных асан «Камасутры»). — А чего эта так вырядилась тогда? — Кивок уже в сторону Пайрем.
— Так заказ же пришел от вашего господина такой, — все больше вживаясь в роль интердевочки, вещала я, — одна классическая — это я, один для нетрадиционных (все и без уточнений поняли, что речь идет об эльфе) и одна для ролевых игр…
— Вот ведь, аристократия! — непроизвольно вырвалось у кого-то с галерки, — не мог трех нормальных заказать. Все у них, господ, с вывертом. Вот на кой нам мужик, как его приходовать-то?
Эльф, понявший, что я его только что из категории «любителя мужчин» перевела в «проституты», дернулся, не иначе с намерением меня придушить (все же хорошо, что его удерживали двое демонов, один мог бы и не справиться).
— Вот сейчас и разберёмся, и если произошла ошибочка, произведем замену, — педантично уточнила я. — И отпустите, наконец, ребят. Не видите, красавчик Ко-ко устал, перенервничал. У него сегодня и так до вас клиент жутко требовательный попался, вот он и вспылил. Вы ведь наверняка не с букетами его встречали…
По похабной ухмылке демона поняла — не с букетом, скорее уж с трещащими в причинном месте штанами.
— Ладно, — махнул рукой мой собеседник-здоровяк. А потом уже обратился к державшим Эрина, — отпустите эту мару. И ро-ле-вич-ку тоже. — Презрительно протянул козлорогий, кивком указав на Пайрем.
«Уф, с одним разобрались: этих двоих отпустили. Теперь бы еще выбраться отсюда», — пронеслось в голове. А на макушке почудилось странное такое копошение. Словно Фир давился беззвучным смехом.
— Ой, не могу, — прошипел над ухом неунывающий членистоногий оптимист, — держите меня за усы и лапы, кому рассказать, не поверят… Мы-то тут, а в келью сейчас наверняка ввалилась толпа полуодетых лореток с намерением совратить благочестивую Секлетерию…
Я непроизвольно представила картину, как доблестная монахиня отбивается от любвеобильных блудниц, жаждущих отработать заплаченные им деньги. «Вот и пусть грешные души, доставленные на дом, эта Секлетерия и спасает, а нас с Пайрем оставит в покое», — подумалось мстительно.
— Веди тогда нас к заказчику. Будет у вас сегодня вечерок в лучшем виде, горяченький. Это вам я, куртизанка со стажем, гарантирую, — продекламировала, обращаясь к главарю рогатых.
Подхватив свой саквояж, с прямой спиной и самым невозмутимым видом последовала за топавшим впереди громилой. Знаю, как выгляжу со стороны. Невысокая, скорее даже мелкая, с задранным, как у зазнайки, носом и холодным, цепким, словно оценивающим, сколько каждый из демонов может заплатить за ночь со мной, взглядом. А внутри все буквально кричало: «Беги, беги прочь отсюда, куда глаза глядят! Это же дивы! Они тебя на части разорвут!» Но разумом понимала: если хоть на долю мига дать слабину, позволить страху промелькнуть во взгляде… Тогда да, таки разорвут. И единственное спасение из этого ожившего кошмара — блефовать, играя на грани.
Эрин, слегка поостывший, это тоже осознал, состроив гримасу профессионала, которому предстоит привычная, но опостылевшая работа. Эльф подхватил под локоток застывшую столбом послушницу:
— Эмануэль, давай уже, выходи из образа скромницы. Ролевые игры отменяются, — проворковал он. А потом чуть писклявым, исковерканным голосом бросил в пространство, ни к кому из демонов конкретно не обращаясь: — Она у нас такая лицедейка… Как войдет в роль, так еще долго в привычное амплуа не возвращается. Зато достоверность исполнения — выше всяких похвал.
Фир, единственный из нас всех, кому в случае провала легче всего было сделать лапы, от души наслаждался сценой «эльф обыкновенный, ориентации нетрадиционной, в мужском малиннике», даваясь беззвучным смехом так, что на моей макушке его аж потряхивало.
Мы шли по коридору, а мысли лихорадочно скакали, как блохи по шкуре дворняги. Хорошо бы было нашей немногочисленной компании остаться с главарем этих демонов тет-а-тет. Но, как говорится, человек предполагает, а небесная канцелярия располагает…
Демонюка, подойдя к одной из дверей, осторожно, я бы даже сказала, с пиететом, постучал.
— Господин, к вам энто, заказанные профурсетки пожаловали.
— Я к себе никого не вызывал, — донеслось из-за двери, — это вам, развлекайтесь.
— Вышла небольшая накладка, — приветливым тоном работницы «Облапош-банка» начала я. — Хотелось бы уточнить некоторые детали и произвести замену девочек. Мы можем поговорить не через дверь?
— Входите, — выдал позволение властный голос, в котором мне послышались нотки обреченной усталости.
— Миль пардон, — проворковала я, обращаясь к провожатому, и игриво повела плечиком, ненароком оттесняя от входа здоровяка-демона.
Эрин, не будь дурак, пристроился следом, таща на буксире шокированную Пайрем.
Когда мы оказались в «нумере», первым делом невзначай прикрыла дверь, дабы любопытный громила-рогатик и помыслить не мог присоединиться к беседе. На нашу удачу, в замочную скважину оказался вставлен ключ, который ушастый, скрытый от взгляда хозяина комнаты моей спиной, не преминул незаметно провернуть.
«Приятно иметь дело с профессиональным шпиёном, когда играешь с ним за одну команду», — подумалось мимоходом.
Хозяин комнаты предстал перед нами полуобнаженным, сидящим в кресле напротив горящего очага. Он созерцал языки пламени, что в исступлении обнимали сухие поленья, и в его лице не было ничего демонического: большие темные глаза смотрели на мир с невыразимой печалью и мудростью, губы, сложенные в горькую усмешку, черные вьющиеся волосы, свободно ниспадающие на плечи. Разве что рога, и хвост говорили о его нечеловеческой сути.
От фигуры демона веяло какой-то скорбной задумчивостью, усталостью, словно он взвалил на плечи непосильную ношу и сейчас в одиночку несет ее, невзирая ни на что. В хозяине комнаты не было ни злобы, ни презрения. Создавалось впечатление, что он весь погружен в свои мысли. Див первым нарушил меланхолическое оцепенение:
— Итак, о какой неувязке вы, мадемуазель, говорили? — По мере того, как он внимательно изучал меня и спутников, в его глазах просыпался все больший интерес. Даже почудились отблески пламени, хотя он и повернулся к очагу спиной.
Говоривший поменял положение тела, словно собирался встать с кресла, но в последний момент передумал. При этом простом движении я отметила перекатывающиеся мускулы на его груди, невероятно широкие мощные плечи и сильные руки, которые он положил на колени. Длинный, толстый хвост демона, который, казалось бы, жил собственной, независимой от хозяина жизнью, начал нетерпеливо постукивать о неструганые доски пола.
— Видите ли, вы, уважаемый, заказывали… — Я старательно тянула время, отвлекая на себя внимание хозяина апартаментов, приправив начало фразы милой улыбкой и многообещающим взглядом. Эрин же тем временем аккуратно начал уходить вбок, а потом резким, стремительным броском кинулся на дива.
Оборвала себя на полуслове. Взгляд лихорадочно метался по комнате. Надо было помочь эльфу. Как-никак двое дерущихся выступали в разных весовых категориях, да и закричи этот демон — ключ дверь не удержит, сразу набежит подмога. Пока немногословность борьбы объяснялась очень просто: оба, схватившись за горло противника, душили друг друга, надсадно хрипя.
Пламя свечей недовольно мигнуло, чтобы в следующий миг ярко вспыхнуть. Похоже, скоро я так поднаторею в сражениях на подсвечниках, что впору будет открывать собственную школу боевых искусств. Что-то вроде «канделябр-секьюрити-профи», не иначе. С такими мыслями схватила подсвечник, и, подбежав к мужчинам, прицелилась. Как только демон оказался ближе, обрушила ему между рогов увесистое основание своего «орудия ближнего боя».
Поверженный сразу же обмяк, а ушастый, выползая из-под тела, надсадно прохрипел:
— Что так долго? Я чуть не задохнулся.
— И это мне говорит шпион? Да вас, милый Эрин, профессия обязывает уметь драться, — в сердцах произнесла я.
— Вы, княгиня, правильно заметили, я — следователь по деликатным делам, шпион, если хотите, но никак не коновал. Укладывать демонов на лопатки не нанимался.
— Зато вы получили бесценный опыт, — парировала я.
В этот момент в дверь робко постучали.
— Господин, у вас все в порядке? — осведомился с той стороны наш давешний провожатый.
Мы с эльфом переглянулись. Пайрем так и вовсе, как вошла в комнату, изображала суриката из рекламы, увидевшего «Тойоту Раф четыре»: в смысле застыла как вкопанная и не шевелилась.
Идея, пришедшая в голову, была банальной, но должна была сработать.
— Эрин, стоните, как будто вам очень хорошо, а я подхвачу.
Эльф, сообразивший, что требуется изобразить сцену бурных любовных утех, начал издавать весьма характерные для мужчины звуки. Я стонала в унисон, при этом копошась в саквояже. Ушастый же сидел верхом на поверженном противнике, удерживая в хвате его руки.
— Пайрем, скажи «еще, еще» томно, словно сейчас в обморок грохнешься, так, чтобы за дверью было слышно.
Послушница, к которой я обратилась, сначала уставилась на меня, а потом все же сообразила, что от нее требуется, выдохнув это пресловутое полуобморочное «еще» несколько раз подряд. Станиславский бы от этакого исполнения не то что в гробу перевернулся, самолично бы восстал, дабы объяснить, с каким придыханием надо сии звуки произносить. Ну да ладно, у нас не премия «Оскар», сойдет.
Кинув эльфу веревку, которую достала из саквояжа, я опустила декольте максимально низко (получилось а-ля «провода, оголенные по самую розетку»), растрепала волосы и нацепила на лицо озорную улыбку.
Подойдя к двери, приоткрыла створку ровно настолько, чтобы громила, топтавшийся в коридоре, мог увидеть лишь меня.
— Мы тут с вашим господином немножко развлекаемся. Подождите чуть-чуть, а потом займемся решением и вашего вопроса, — я томно вздохнула. — Не беспокойтесь. Девочки прибудут уже скоро. Ваш хозяин только с нами закончит и сразу же откроет портал…
Провела языком по верхней губе и стрельнула глазами в демонюку, а потом поманила его пальцем так, что здоровяку пришлось наклониться, и прошептала ему прямо в лицо:
— А ты, красавчик, мне нравишься. Закончу с господином, и ты будешь следующим на очереди.
Слегка ошарашенный этим заявлением, демон расплылся в счастливой улыбке.
После этакого монолога закрыла дверь и сразу же скривилась. Непередаваемое амбре чеснока и седёлки нашего провожатого дало о себе знать.
Эльф зря времени не терял: качественно связал оглушенного демона, даже хвост и тот не ушел от бдительного ока остроухого. Его Эрин веревкой примотал к левой ноге хозяина комнаты, благо длина пут это позволяла. Кляпом послужил злополучный недовышитый рушник, который Пайрем ради общего дела отдала леголасообразному на растерзание.
— И что теперь? — подала голос послушница. Кажется, девочка начала отходить от шока.
Вместо ответа я подошла к окну и выглянула вниз. Второй этаж. Не то чтобы высоко, но все же. Рядом, у этой же стены, была коновязь, где мирно хрупали овес из мешков, накинутых на морды, семь лошадей.
— Думаю, нашего демона стоит взять с собой, — выдал эльф.
— Зачем? — задала я резонный вопрос. Одно дело сбегать самим, другое — тащить на горбу еще и этого здоровяка.
— Знаете, княгиня, сдается мне, что мы напоролись не на простого аристократа. Есть у меня одно предположение… — эльф не стал озвучивать все свои мысли, а лишь подытожил: — сам не жажду, но придется брать.
А потом взвалил тело поверженного врага на плечи и понес к окну. Поскольку створок не было и в помине, Эрин просто сгрузил ношу на подоконник, а потом аккуратно столкнул вниз. Звук получился глухой, но характерный.
— А вдруг он шею свернул?
— Нет, сомневаюсь, — уточнил остроухий, — а если что и сломал — у демонов потрясающая регенерация. А теперь доставайте свою лестницу, княгиня, потому как я-то и спрыгнуть могу, а вот вы, думается, мой трюк не повторите.
В этом я была с ушастым согласна. Как и в том, что приобретать опыт полетов со второго этажа не очень-то и хотелось.
Пока мы с Пайрем выбирались из комнаты, Эрин уже успел перекинуть демона через седло одной из лошадей и закрепить саквояж, который я спустила первым, на другой кобыле.
— Давайте, — эльф махнул рукой, — залезайте. Вы на одной лошади, я на другой. Остальным я перерезал подпруги, чтобы задержать тех, кто кинется в погоню.
То, что кинутся обязательно, даже не обсуждалось. Я уцепилась за луку седла, и, вставив ногу в стремя (благо растяжка у меня была неплохая, а лошадь невысокая), взгромоздилась на лошадь. Протянула руку Пайрем.
С моей помощью девушка кое-как взобралась следом, устроившись сзади.
— Знаете, Эрин, у нас небольшая проблема, — старалась говорить спокойно, чтобы создать хотя бы видимость того, что ситуация под контролем. — Я не умею ездить на лошади. Совсем.
Эльф поднял глаза к небу. Звезды отвечали ему безмолвием.
— Я умею, — робко послышалось из-за плеча.
Обернулась. Пайрем кусала губы, но глаза смотрели решительно.
— Значит, тебе и садиться за руль, — машинально выдала я, перекидывая ногу через луку седла, чтобы спуститься.
Повисла пауза. Послушница недоуменно смотрела на меня.
— Лошадь — это не машина, здесь нет руля! — нравоучительно прошипел на ухо Фир. — Теперь выкручивайся сама, языкатая.
«Нет чтобы помочь, он еще и обзывается», — про себя прокомментировала я. Но в одном таракашка прав — надо срочно исправить оговорочку по Фрейду.
— В смысле, у штурвала. Это такое идиоматическое выражение. Вы разве не знали? Когда капитан у штурвала в состоянии нестояния, его за рулем заменяют…
— Ну-ну, — глубокомысленно протянул Эрин, пока я взбиралась на лошадь в качестве заднего пассажира.
Наконец мы тронулись, лошади неохотно, тяжело перешли на рысь, а затем и в галоп.
— Идем на восток, к рассвету, — скомандовал ушастый. — У меня есть подозрение, что линия фронта совсем близко. Судя по местности — больно уж приметные каменные столбы вдалеке, — это Кичиер, значит, и драконья армия где-то рядом.
— Это хо-ро-шо. — Я никак не могла привыкнуть к галопу и подстроиться под ход лошади, отчего зубы клацали. Пятая точка, на которую я с такой легкостью нахожу приключения, уже была напрочь отбитой. — Но на-до сбить след. Мо-жет, по те-че-ни-ю ре-ки пой-ти или то, что за-пах от-би-ва-ет, рас-сы-пать…
