Глава 18
Маски предателей

Прошло две недели с памятного сражения в Руне, и жизнь в городе и замке начала потихоньку приходить в обычное русло. Несколько раз прилетал боевой сокол Слимпа с письмами, но в их содержимое Шангри никого не посвящал. Благодаря лечению Нииры он быстро встал на ноги, но был все еще слаб, а вести из мест, где особенно сильно ощущалось влияние Шиней, не добавляли ему добродушия. С каждым днем он становился все мрачнее и замкнутее, не торопясь делиться своими мыслями даже с приближенными.

Насколько знал Веча, у Родока дела обстояли примерно так же. Что-то произошло с ними на ритуале, но вот что именно, это мог бы сказать только Харим, а его нет. И куда исчез жрец, тоже было непонятно. В Дир он так и не вернулся, в Руне его не было, к Родоку тоже не побежал, видимо, опасаясь, что тот точно снимет ему голову. И в пределах города разведчики опять заметили свежие следы адептов Шиней. Значит, Лилит готовит новое нападение, которое они уже не переживут. Не из-за этого ли и Шангри ходит такой мрачный?

Единственная хорошая новость состояла в том, что сегодня должен был вернуться Слимп, накануне прилетел его сокол с очередным письмом. Шангри, правда, опять умолчал, о чем тот сообщает, сказал лишь, что орк возвращается.

Ближе к обеду в ворота замка въехали две лошади.

– А гномок где потеряли? – поинтересовался встретивший их Веча.

– Они отправились за помощью, – ответила вместо Слимпа Тэнаэ.

– В нескольких перестрелах от замка засел отряд адептов, – сказал Слимп, – явно разведка, но есть кое-кто и потяжелее.

– Передовые отряды? – уточнил Веча.

– Возможно, авангард, – кивнул Слимп, – но больше там никого не видно на много миль в округе. Странно как-то.

– Может, они порталы откроют, – не согласилась эльфийка, – там были маги, – нам лучше подготовиться как следует. Где Ниира?

– В городе, – сказал Веча, – Шангри ее рядом держит, на всякий случай. Думаешь, за ней явились?

– Не знаю, но лучше быть настороже. Переправьте ее в замок.

Сегодня для Зака было знаменательное событие. С него снимали повязки. Как и приказал Хорн, Тахира вплотную занялась лечением его глаз, которое изрядно затянулось. Зак и сам не понимал, почему протянул в таком состоянии так долго. Растянутый на каменной стене в вертикальном положении, с незаживающими порезами по всему телу. Рук и ног он не чувствовал уже очень давно, и было смутное подозрение, что скоро его тюремщикам придется их отрезать, так как ткань, скорее всего, уже омертвела, и вскоре это омертвение доберется и до ноющих костей. Вдобавок ко всему, Хорн повадился проведывать его чуть ли не каждый вечер, проверяя состояние – не слишком ли хорошо жреца лечит оркесса. И рассказывал в красках, как они проводят время с Алиэнтэль, пообещав показать это наглядно. Магу Зак не верил ни на грош, но вскоре слова Хорна повторила и обычно молчаливая оркесса.

– Она предала тебя, – услышал он ее голос, женщина ходила где-то рядом, собирая со стола нужные лекарства, – они хотят выкрасть твою сестру и отправить ее на алтарь вместо эльфийки.

– Ты лжешь.

– Зачем мне? – вздохнула Тахира. – Я же не Хорн, мне нечего тебе доказывать.

Зак промолчал, только спустя продолжительное время она услышала его глухой голос:

– Зачем ты сказала мне?

– Не знаю, – ответила оркесса, – наверно, жаль тебя. И Нииру. Так не должно было случиться. Вы не должны были лезть в это дело.

– Ты знаешь нас? – Даже через боль он не смог подавить удивления.

– Мне о вас много рассказывали, – улыбнулась Тахира.

– Кто?

Она подошла и принялась распускать повязки у него на глазах.

– Рэйко, твой отец, – услышал наконец Зак.

– Тахира?! – вспомнил он высокую зеленокожую женщину, иногда приходившую к отцу. А ведь они дружили. Вот почему ему показалось знакомым имя, названное Силвином.

– Вспомнил, – усмехнулась женщина. – Да, Зак. Много времени прошло, неудивительно, что забыл.

Она сняла с него последние повязки, и он, проморгавшись, смог увидеть ее лицо.

– Зачем? – тихо спросил он, с болью смотря на нее. – Зачем вы помогаете ему?

– Сначала хотела отомстить, – ответила женщина, – а сейчас не знаю. Хорн тот еще подонок, но хотя бы честный подонок.

– Я… я не понимаю.

– Тебе и не нужно уже что-то понимать, – ответила оркесса, – главное, продержись до возвращения Лилит и согласись присоединиться к ней. Эта психованная эльфийка высоко оценила тебя во время битвы за Руну – это твой шанс.

– Вряд ли Хорн такое допустит, – слабо улыбнулся Зак.

Тахира подошла к нему почти вплотную и взяла в ладони его голову, заставив посмотреть себе в глаза.

– Я не дам ему причинить тебе вред, – сказала она, в желтых глазах загорелся бешеный огонь, – я не могла помочь твоему отцу, но вас с Ниирой они не получат.

– Ты знаешь, как он умер? – тихо спросил он. – Мой отец?

Заку показалось, что ее лицо дрогнуло, она отошла от него к столу и взяла оттуда маленькую баночку с бальзамом, которым смазывала его порезы, чтобы не началось заражение.

– Знаю, – ответила она, – я была там, когда это случилось.

– Что?! И не остановила?..

– Нет, – ответила женщина ровным пустым голосом, – я же принимала в этом участие… Но он ошибся… Это был не Рэйко.

Зак почувствовал, как в сердце будто впивается холодная игла.

– О чем ты говоришь?! – задыхаясь, крикнул он. – Ты убила его!

– Я, – кивнула Тахира, по-прежнему стоявшая к нему спиной, – но не думай, что я была одна. Там собрались все его «друзья». Мы разделили между собой ответственность за его смерть, каждому по чуть-чуть. Так потребовал хозяин леса, чтобы не выпустить оттуда дух Рэйко. Чтобы твой отец не смог воплотиться снова. Но у них не вышло. Он, видимо, и впрямь был не из нашего мира. Как только они попытались наложить печать на тело Рэйко, явился его хранитель… Мы все впустую отдали свои души, – усмехнулась она и уже совсем тихо добавила: – Я стану вампиром после смерти… какая ирония. Полжизни сражаться с ними, чтобы в итоге стать одной из них. Теперь понимаешь, зачем я хочу победы Хорна? – посмотрела она на Зака. – Если он победит, малыш, и станет богом разрушения, он сможет все это уничтожить. И воссоздать заново.

– Что за бред! – Зак в отчаянии дернулся в своих колодках, сверля ее злыми глазами. – Думаешь, если вы спалите дотла весь мир, это что-то исправит?!! Ты все равно умрешь! Даже если ему удастся получить силу Хасса-Роха и стать богом, он ничего не сможет создать. Ничего!

– Наивный глупый мальчик, – мягко улыбнулась Тахира, почти с нежностью посмотрев на него, – наслушался сказок жрецов. Не стоит им так слепо доверять. Это всего лишь сказки жрецов.

– Что ты несешь?

– Хасса-Рох никогда не был богом, – ответила Тахира, криво усмехнувшись, – он был очень могущественным магом, пришельцем из другого мира. Об этом мало кто знал, даже не все верховные жрецы посвящались в эту тайну. Сказка о злобном Хассе – повелителе демонов – была выгодна богам, чтобы показать вас – людей – в наиболее дурном и жалком свете. Чтобы сделать вас рабами своей же слабости. Но у них ничего не вышло. Почти ничего. Рофам в последний момент опомнилась и, изгнав с помощью Шиней собственного мужа из нашего мира, взяла управление над его народом в свои руки.

Зак ошарашенно слушал ее, забыв даже про боль во всем теле.

– Людей никто не создавал, – усмехнулась ему в глаза Тахира, – по крайней мере, никто из наших богов. Их привел сюда Хасса-Рох.

– Откуда ты это знаешь?

– Что-то я прочитала в здешней библиотеке. Мы с Хорном потратили немало времени, чтобы перевести ее. А что-то мне рассказал тот, кто готовил убийство твоего отца. Это не Хорн, не думай. Этот человек посчитал Рэйко прямым потомком Хасса-Роха. И у него даже нашлись доказательства, чтобы убедить нас в этом. Он говорил, что Рэйко является угрозой нашему миру, что он – маяк силы Хасса-Роха здесь. Там, в лесу, когда Рэйко понял, для чего все мы отправились в Проклятый лес, он не просил нас пощадить его, не обвинял в предательстве. Он с каждого взял обещание, что мы убьем только его, больше не трогая никого из вашей семьи.

Зак застонал – боль в груди стала невыносимой, а каждое слово Тахиры будто разрывало его сердце еще больше.

– Каждый из нас дал слово, – как будто ничего не замечая вокруг, продолжала оркесса, – даже его убийца поклялся собственной жизнью, что с вами ничего плохого не случится. И свидетелем этому были Проклятый лес и его хозяин.

– Имя, – прохрипел Зак, чувствуя, как бешеная ярость охватывает тело, – назови его имя!

– Это ни к чему, Зак, – глухо ответила Тахира, посмотрев на него, – очень скоро все закончится, и Рэйко будет отомщен. Я слишком долго ждала этого момента, чтобы позволить тебе просто убить его. Я хочу, чтобы он увидел, как рушится его жалкий мирок, как умирает его богиня, я хочу, чтобы он увидел это своими глазами.

Алиэнтэль посмотрела на клонящееся все ближе к горизонту оранжевое солнце и прошла к палатке. Адептам она запретила появляться в поле видимости замка, чтобы даже разведчики ничего не заметили. Но это, похоже, не помогло. Кто-то их все-таки увидел. В замке началось очень знакомое копошение, когда готовятся к большой битве.

Которой не будет, мысленно усмехнулась эльфийка. Хорн навязал ей адептов, чтобы проследили за ней, в этом Али не сомневалась, но она найдет им лучшее применение.

Ближе к вечеру один из темных эльфов, что ее раньше охраняли как пленницу, а теперь присутствовали при ней в качестве телохранителей и помощников, вернулся с докладом, что в замок проехал отряд, в котором были темный эльф и беловолосая человеческая женщина. Вне сомнения, Ниира. И эльф при ней, куда ж он от нее… С ним, наверно, будет сложнее всего, но отступать уже поздно. Хорн сказал, что у них есть только одна попытка, так что прочь сомнения. С этой мыслью она вышла из палатки и подозвала своих подручных. В замке их хватит с лихвой, а адепты могут только помешать.

– Лира, – приказным тоном позвала Алиэнтэль жрицу Шиней, командовавшую отрядом, – поведешь их через два часа ровно, ни раньше, ни позже.

– Как скажешь, – отозвалась Лира, недовольно поморщившись от подобного обращения.

– Ваша задача только отвлечь их, чтобы за нами не было погони, уясни это. И сними с лица это выражение, если не хочешь пойти туда сама, на радость кардиналам Рофам. Они любят темных жриц, особенно их экзекуторы…

Взгляд у Лиры стал испуганно-растерянным, и она быстро кивнула:

– Как прикажешь, госпожа.

– Они затаились, – доложил о последних передвижениях адептов Дарге, – чего-то выжидают.

– Они поняли, что мы о них знаем? – спросил Веча.

– Естественно, они это поняли, – недовольно сказал Слимп, – что мы медлим?! Размажем их, пока не сбежали!

– Мы не знаем их целей, – не согласился Шангри.

– А тебе они так интересны?! – округлил глаза Слимп.

– Они выжидают не просто так, Слимп, – заметила Тэнаэ, – значит, у них есть какой-то план. И поверь, наверняка у них найдется и стратегия, как справиться с не слишком терпеливыми воинами, решившими, что это легкая добыча.

– И вовсе я так не решил, – недовольно, но уже тише ответил орк.

Шангри промолчал, не вмешиваясь в разговор. Его взгляд остановился на Ниире – она тихо сидела в уголке у окна и, казалось, что все происходящее ее совершенно не волнует: девушка была погружена в собственные мысли. В том, что твари вновь явились по ее душу, эльф не сомневался – слишком уж они старались получить девчонку. Или это не они?.. Почему Лилит не успокоилась, получив в свое распоряжение жизнь одной женщины? Зачем ей еще и жрица понадобилась? Ему нужно было время подумать над этим, но вот времени у них как раз и не было. Он должен возглавить сегодня свои войска.

– Дождемся их действий, – сказал наконец Шангри, – готовьтесь выступить.

Спорить с ним никто не стал, хотя язык у Слимпа чесался сильно, но даже он послушно выполнил приказ.

Так, в напряженном ожидании, наступил вечер, и темнота накрыла горы. Лишь море еще освещалось последними лучами закатного солнца, почти скрывшегося за кромкой воды. Ниира, сбежав из покоев короля, поднялась на башню замка полюбоваться на это зрелище. Ранти, которого включили в один из отрядов, должен был оставаться во дворе, и Ниира перегнулась через парапет башни, всматриваясь в лица солдат внизу. Но с такой высоты они казались совсем крошечными, и узнать среди них знакомое лицо не представлялось возможным.

– Осторожнее, Ниира, – раздался позади тихий и очень знакомый голос, от которого девушка вздрогнула и, резко выпрямившись, быстро обернулась.

Нет, это была не галлюцинация. Алиэнтэль в глухом черном доспехе и с тяжелым луком за плечом действительно стояла здесь и тепло улыбалась ей. Ниира, расширив глаза, несколько секунд потрясенно смотрела на нее, потом с радостным криком кинулась обнимать.

– Али, ты жива! Жива! А где Зак? Как вы выбрались?! Поверить не могу!

Алиэнтэль тихо засмеялась, тоже обняв девушку, и погладила ее по голове.

– Я-то выбралась, – глухо ответила она.

Ниира, почувствовав, как по спине пробежали мурашки от ужаса, отстранилась от эльфийки и заглянула ей в глаза.

– Где Зак? – едва слышно спросила девушка, не в силах справиться с собственным голосом.

Али отвела взгляд и опустила голову.

– Он у них, – был ответ.

– Но как же…

Алиэнтэль вновь посмотрела девушке в глаза, и на этот раз взгляд эльфийки был злым.

– Я – воин, – тихо сказала она, – мне не составит труда выбраться даже из хорошо охраняемой тюрьмы. Я сбежала, но успела узнать, где они его держат. Да, Ниира, он еще жив. Пока… До возвращения Лилит Заку сохраняют жизнь. Она сама пожелала вынести ему приговор. Поэтому у нас очень мало времени. Ты же поможешь мне спасти его?

Ниира, с ужасом смотря на Алиэнтэль, быстро кивнула, согласившись.

– Хорошо, – сказала эльфийка и осмотрелась вокруг, – теперь нам нужно выбраться из замка.

– Ты не хочешь предупредить остальных? – удивилась Ниира.

– Никто не должен знать, что я выбралась, – жестко сказала женщина, посмотрев на Нииру. – Я знаю место, где они прячутся и как туда можно добраться, но если мы поведем с собой армию… – Она сделала красноречивую паузу, давая возможность Ниире додумать остальное самой.

– Они убьют его? – пролепетала девушка, с трудом сдерживаясь, чтобы не заплакать.

Алиэнтэль медленно кивнула.

– Тогда я знаю, как нам отсюда выбраться, – твердо заявила Ниира эльфийке и посмотрела в сторону широкой крытой площадки на соседней башне.

– Ты молодец, – улыбнулась Али, – проход туда уже готов, идем.

О королевской виверне Руны Алиэнтэль подумала сразу же, как они с Хорном начали разрабатывать этот план. Конечно, тварь слушалась только Шангри, но колдун дал женщине с собой зелье, которое сделает зверюгу более покладистой. Али очень надеялась, что зелье сработает, ведь другой возможности незаметно уйти, пока отряды адептов будут «штурмовать» замок, у них больше не представится. И как раз в этот момент прозвучал звук рога – сигнал об атаке неприятеля. Лира повела адептов на приступ. Алиэнтэль взяла Нииру покрепче за руку и поспешно направилась к подготовленному веревочному мостику на соседнюю башню. Девушка шла послушно, лишь, когда за запертой дверью, выводящей на башню, и которую Ниира оставляла открытой, послышался стук и взволнованный голос Ранти, она остановилась и обернулась назад.

– Идем, – потянула ее дальше Алиэнтэль, – на это сейчас нет времени.

– Но…

– Ты хочешь спасти Зака?

– Конечно. – Ниира послушно перешла по натянутому канату, держась за веревки, и они поспешили в загон виверны.

Ранти, оскалившись, пинком вышиб дверь на крышу, но здесь никого уже не было. Он пробежал дальше и увидел, как незнакомый темный эльф обреза́л канаты, перекинутые на соседнюю башню. Ранти выхватил меч и бросился к нему, но эльф, закончив с последним, ехидно улыбнулся ему и растворился в воздухе. Что было делать дальше? Между башнями расстояние метров сто, кто сможет так прыгнуть? Он бессильно стоял на краю парапета, чувствуя, как неумолимо уходит время.

«Смотри, эльф», – раздался в голове тихий шепот. В воздухе рядом с замершим Ранти материализовался черный крылатый скакун. Он стукнул копытом и тряхнул вороной гривой, расправив огромные крылья. Эльф, ни секунды не мешкая, взобрался пегасу на спину и с нарастающим ужасом услышал крик одного из солдат, заметившего коня и его наездника. «Сейчас расстреляют!» – промелькнула в голове паническая мысль. Но на их счастье, ни маги, ни стрелки не успели даже толком сообразить что-то. Хэнге сорвался в полет и в считаные секунды достиг соседней башни.

– Что происходит, Али?! – крикнула Ниира, пытаясь вырваться из ставшей железной хватки эльфийки.

– Ничего, мы уходим, – ответила та, даже не посмотрев на девушку.

Алиэнтэль уже силком приходилось тащить Нииру к ждавшему их возле виверны второму темному эльфу. Огромную крылатую ящерицу уже опоили дурманным зельем, после которого она была совсем не против прокатить на себе трех незнакомцев.

– Ниира! – крикнул Ранти, спрыгнув со спины коня, когда они уже собирались улетать.

– Ранти! – отчаянно пытаясь вырваться, закричала девушка.

– Держи ее, – приказала Алиэнтэль, спрыгнув со спины виверны, а снизу уже слышались быстрые шаги бегущей стражи.

Ранти выставил перед собой меч, подходя ближе, а Хэнге улетел на другую сторону башни, подальше от дерущихся и стрелков стражи.

– Не смей, – прошипел эльф, зло смотря на Алиэнтэль.

– У меня нет выбора, – усмехнулась женщина, – или она или я. Без обид, эльф.

С этими словами она прыгнула вперед. У Али кроме лука были с собой еще два длинных кинжала. Несильная замена мечам, но хоть что-то. А с парным оружием она могла управляться, как никто другой. Ранти ничего толком не успел понять и увидеть, с такой скоростью она двигалась, и оказался прижат к краю башни, едва успевая отбивать атаки эльфийки. Али усмехнулась и попыталась достать его в шею и грудь. Но удары кинжалов показались эльфу слишком слабыми, через мгновение он понял почему: мощный пинок пришелся ему в низ живота, едва не сбросив со стены. Ранти задохнулся и согнулся пополам от сумасшедшей боли. Али попыталась добить его с разворота, но ее, словно пушинку, сдуло от эльфа взмахом крыла пегаса.

– Уходим! – крикнула Алиэнтэль, поднявшись на ноги и рванув к виверне, когда двери в башню вылетели вперед и в проеме показалась фигура Слимпа.

Эльфийка добежала до готовившейся слететь со стены виверны и запрыгнула ей на спину. Слимп кинулся в погоню, но ящерица мощным взмахом крыльев подняла под собой небольшой ураган и едва не смела всех с крыши. Беглецы поднялись в воздух, и огромная крылатая туша, медленно набирая скорость, полетела к морю. Веча выскочил на край крыши и прицелился. Он успел сделать с десяток выстрелов прежде, чем виверна отлетела на достаточное расстояние, чтобы беглецы могли не бояться стрел.

Ранти приподнялся на локтях, почувствовав, что боль немного отступила, и услышал над ухом нервное фырчанье лошади. Эльф ухватился за гриву Хэнге и кое-как встал на ноги, постоял немного и забрался коню на спину. Пегас, не тратя драгоценного времени, поднялся с ним в воздух.

– Не стреляй в них, – Слимп остановил руку Вечи, вновь поднявшего лук, и орки покинули крышу. Надо было скорее соображать, что делать дальше.

– Почти пришли, – сказала Аанти, направляя своего ящера вперед.

– Эй, народ, поднимайтесь сюда скорее! – крикнул им Зера, вернувшийся с разведки.

Кларисса посмотрела на хмурого Ателаса, и они вместе с Аанти поторопились взобраться на холм, откуда уже хорошо был виден замок Руны и городская стена.

– Там какая-то заварушка, – усмехнулся лучник, кивнув на замок, – не опоздали мы?

Как раз в этот момент от одной из башен замка отделилась огромная крылатая фигура и полетела в сторону моря. Через минуту вслед за первым от башни отлетело и второе крылатое существо, только гораздо меньше. И самые глазастые смогли, к величайшему изумлению, распознать в нем коня.

А прямо перед воротами замка выстраивались отряды черных адептов. Ателас отдал приказ строиться, и его воины, приняв боевой порядок, направились к воротам.

Лира не успела увести адептов, как приказывала ей Алиэнтэль. Им в тыл ударили отряды из другого клана, в считаные минуты перебив небольшой по численности отряд Шиней. Жрица успела в последний момент телепортироваться оттуда к пирамиде, чтобы не попасть в плен, но уйти смогла только она.

Аанти с Сурови уже хотели отправиться к замку, когда его ворота приоткрылись и оттуда на полном скаку выскочили два всадника. Вслед им со стен полетели стрелы и болты самострелов. Слимп, рискуя сам получить болт в спину, закрыл Тэнаэ своим щитом. Они доехали до отрядов Ателаса и остановились – Тэнаэ узнала старых друзей.

– Вы чего, ребят? – удивленно спросила Аанти, расширенными глазами смотря на них.

– Али похитила Нииру, – ответила Тэнаэ, – похоже, по приказу Хорна. С ней были последователи Шиней.

– Что?! – воскликнула Сурови. – Но этого же не может быть! Тэна, ты уверена, что это она?

– Я не знаю, – сердито ответила эльфийка и посмотрела на замок, – может, она под заклятием.

– Сейчас это Шангри не объяснить, он в бешенстве, – вмешался Слимп, – нам лучше поторопиться, пока совсем не стемнело, если хотим догнать их.

Тэнаэ кивнула, и они развернули коней в сторону побережья.

– Куда вы поедете? – спросила Аанти. – Мы тоже едем.

– Я наложила на Ранти заклятие поиска, – ответила волшебница, – он отправился за Али на крылатом коне Лилит.

– А конь у него откуда? – расширила глаза еще больше Аанти.

– Не знаю, – отвернувшись, ответила Тэнаэ, – и мне все равно.

Когда навстречу подошедшим войскам другого клана из замковых ворот выехал отряд во главе с Шангри, они вчетвером уже скрылись в лесу. Тэнаэ вела их по магическому следу Ранти, надеясь, что эльф не погибнет по дороге и не потеряет из вида свою цель.

– Жива? – Алиэнтэль скинула со спины виверны труп темного эльфа, пронзенного насквозь стрелой Вечи, и быстро осмотрела оглушенную девушку.

Эльф, чтобы поменьше вырывалась, ударил ее во время побега по голове, но в остальном она была в полном порядке.

– Зачем ты это делаешь? – спросила Ниира, строго посмотрев на эльфийку. – Ты предала нас. Предала Зака. Неужели тебе настолько дорога твоя жизнь, что ты готова за нее продать даже свою семью?!

– А тебе нет? – притворно изумилась Али, насмешливо глядя на девушку. – Ниира, вы, люди, живете гораздо меньше нас и все же сильно цепляетесь за свою коротенькую жизнь.

– Я бы никогда не предала своих близких, чтобы продлить собственное существование, – с ужасом уставившись на вмиг изменившуюся эльфийку, сказала Ниира.

Похоже, недели плена не прошли для Алиэнтэль даром. В ее темных глазах то и дело готова была вспыхнуть лютая злоба, а лицо нервно дергалось. Ниира никогда раньше не видела обычно спокойную эльфийку в таком состоянии и боялась сделать лишнее движение, чтобы не разозлить ее.

– Не обманывай себя, – ответила Али, – все мы по своей сути одинаковы. Люди, эльфы, орки, гномы. Все дорожим своей шкурой в большей или меньшей степени. И если и готовы пожертвовать ею для чего-то, то только для того, что сами выберем. Это нормальная сделка, девочка. Просто иногда ценой может послужить и жизнь. А я не готова отдавать свою жизнь Шиней. Мне предложили лучшую сделку, – усмехнулась она.

– О чем ты говоришь?! – Из глаз девушки помимо воли брызнули слезы.

– Скоро узнаешь, – ответила эльфийка.

Ниира зажмурилась, чтобы не разрыдаться как маленькая. Она не могла поверить, что все это происходит именно с ней. Что этот кошмар становится все страшнее и страшнее. Девушка открыла глаза и посмотрела на Алиэнтэль. Эльфийка сидела, привалившись к гребню виверны и прикрыв глаза, по изможденному лицу как будто пробегали судороги, но Ниире могло это только показаться.

«Не хочешь попадать в лапы к Шиней, – подумала Ниира, чувствуя, как холодеет все внутри, – я тоже не хочу».

– Прости, Зак, – прошептала она, в глазах снова защипали предательские слезы.

Алиэнтэль открыла глаза и успела броситься вперед, хватая Нииру за руку. Девушка мешком повисла над проносящейся внизу серой бескрайней бездной – над морем плыл туман. Она подняла голову и посмотрела в наполненные ужасом глаза Алиэнтэль.

– Ниира, нет! – прошептала эльфийка, чувствуя, как выскальзывают из ладони безвольные пальцы девушки.

Ниира слабо улыбнулась, и ее пальцы окончательно выскользнули из руки Алиэнтэль. Девушка скрылась в тумане. У Али промелькнула было мысль развернуть виверну, может, девушка не разбилась? Но почти сразу пришло понимание, что это не поможет. Даже если Ниира каким-то чудом и спаслась, не разбившись о волны и не утонув, Алиэнтэль ее просто не увидит в тумане.

– О-о-о, мне так жаль, – засмеялся Хорн, поднимаясь из-за стола.

Он погасил кристалл и с довольным видом посмотрел на Зака.

– Жаль, конечно, твою сестренку, – улыбнувшись, продолжил маг, – она не должна была умирать так рано. Но… это ее выбор. Ты так не считаешь? – вопросительно посмотрел он на безвольно повисшего в колодках жреца.

Внутри было пусто, будто все вымерзло, а мозг никак не хотел понимать, что Нииры больше нет. Даже боль отошла на второй план, оставив после себя только опустошение.

– Я встану из могилы, маг, – неожиданно холодным и ясным голосом, от которого у Хорна мороз прошел по коже, сказал Зак, – но ты заплатишь мне за это.

– Не встанешь, – ответил Хорн, с подозрением оглядывая его, – я позабочусь об этом.

Зак засмеялся, затем его смех перешел в настоящий хохот, уже не напоминающий смех нормального человека. Хорн вышел из камеры, оставив его одного, и приказал страже удвоить охрану и больше никого, кроме него, не пускать к пленнику, даже Тахиру. Пора заканчивать с этим фарсом.

– Я приду за тобой, Хорн! – уже уходя от камеры, услышал маг обещание жреца.

Казалось, она падала целую вечность, проносясь сквозь серую дымку. Но последнее столкновение почему-то получилось очень странным. Она сильно ушиблась животом, так что дыхание перекрыло, что-то перехватило ей сначала пояс, а затем она ударилась плечом и грудью, но не очень сильно, обо что-то твердое, теплое и живое. Ниира приоткрыла глаза и увидела перед собой странный витой рисунок на темном панцире.

– Ниира, – позвал Ранти, крепко прижимая ее к груди.

Он успел поймать девушку перед самым падением в воду. Ниира, заново почувствовав собственное тело, поудобнее устроилась на спине коня и обхватила эльфа за пояс, тесно прижавшись. Ранти хотел уже развернуть Хэнге, но она, встрепенувшись, удержала.

– Нет! За ней надо проследить, Ранти.

– Зачем? Ты и так едва не погибла!

– У них Зак, он все еще жив, понимаешь?! Мы должны узнать, где они его держат.

– С чего ты взяла, что она туда летит?

– Она сама мне сказала, – ответила девушка, умоляюще взирая на него. – Ранти, ну, пожалуйста, там мой брат.

Эльф наконец не слишком охотно кивнул и направил коня выше, вслед за исчезнувшей в тумане виверной.

Острые скалы разрушенного когда-то континента до сих пор с неохотой и враждебностью встречали всех путешественников, вздумавших посетить Восточные Пределы. По земле и воде здесь передвигаться было невозможно из-за яда, источаемого зараженной землей. Поэтому несколько лет назад магическая академия Аргады внедрила новый способ колонизации этих земель – воздушный. Войска королевств находили самые высокие хребты, куда еще не доползла зараза, и строили свои базы высоко на скалах. Специально для этого были сконструированы и построены летающие большие корабли, которые переправляли на базы войска или новых переселенцев, чаще беглых преступников или ссыльных лордов, попавших под опалу. Но не так давно маги академий изобрели и самостоятельный способ путешествий по этим местам, не зависящий от кораблей. Трансформации в птиц позволили осваивать новые колонии небольшими группами.

– Где это может быть? – спросила Аанти, всматриваясь в скалистое побережье.

– Трудно сказать, – ответила Тэнаэ, – Восточные Пределы разорены. Здесь есть лишь несколько небольших баз и гарнизонов. Деревень и поселений из-за расползающейся чумы, яда и монстров Шиней практически не осталось. Это идеальное место, чтобы спрятаться. Нет лишних глаз, труднопроходимая местность, и даже с высоты полета не всегда можно увидеть землю из-за постоянных туманов.

– Дальше придется лететь, – заметил Слимп, – здесь нам не пройти верхом.

– Трансформации в птичек, думаю, есть у всех? – поинтересовалась Аанти.

– Ранти остановился где-то совсем недалеко, – сказала Тэнаэ, выставив перед собой слабо мерцающий кристалл темно-лилового цвета, – значит, башня мага где-то на границе. А алтарь должен быть в королевствах. Хм, интересно…

– Восточные Пределы – не маленькая территория, – заметила Сурови, – даже если взять только границу. Мы можем долго искать эту башню.

– Сначала отыщем Ранти – это сейчас важнее, – ответила Тэнаэ. – Если он нашел башню, то приведет к ней и нас.

Виверна приземлилась на крыше башни, и Алиэнтэль бессильно съехала по ее крылу прямо в руки Хорну. Он обнял обмякшую женщину и услышал ее пустой голос:

– Я не смогла. Не смогла. Она упала в море.

– Все хорошо, любовь моя, – улыбнулся Хорн, – я подозревал что-то подобное. Не бойся, тебя никто не тронет.

Али вырвалась из его рук и зло посмотрела на мага.

– Ты совсем ничего не понимаешь?! – крикнула она в отчаянии. – Они теперь везде меня найдут! Везде! У меня даже защитника не осталось! Я устала бегать, скрываться, и это все равно не помогает, Хорн, понимаешь?! Мне не уйти от них!

– Успокойся… – попытался урезонить он эльфийку.

– Не надо меня успокаивать! – рявкнула она. – Я спокойна! Вот только умру через неделю! Эту защиту ты мне предлагал?

– Я не говорил, что все будет просто, – пожал плечами колдун, – отправить на алтарь девчонку вместо тебя было самым простым и очевидным решением, но не думай, что я только на этом остановился.

– Да? – уже тише спросила Али, заинтересованно посмотрев на него. – И какая же у меня альтернатива?

– Мне не нужна жертва, – усмехнулся Хорн, – у меня уже достаточно сил, чтобы самому призвать сюда нужное количество энергии. От тебя же мне потребуется лишь капля твоей крови. Думаю, это для тебя не составит проблемы.

– А Лилит? – недоверчиво спросила Али.

– Лилит слишком переоценивает собственное могущество. Она не сможет мне помешать.

Али нахмурилась, о чем-то раздумывая, потом кивнула.

– Ладно, Хорн. Но смотри, если ты решил обмануть меня, – предупреждающе посмотрела она на него.

– Как ты можешь обо мне так думать?! – улыбнулся маг, вновь попытавшись обнять ее.

Но Али без всяких церемоний отстранила его руки и строго сказала:

– Сначала дело, Хорн, потом развлечения.

– Ты слишком жестока, – сокрушенно покачал головой маг, – ну что ж, если не веришь мне, будь по-твоему. После парада ты моя должница.

Через два дня в кабинет Хорна ворвалась возмущенная Тахира.

– Что ты делаешь?! – воскликнула она с порога, захлопнув за собой дверь, и, заметив сидевшую на подоконнике Алиэнтэль, резко осеклась. – Нам надо поговорить. Срочно, – зло покосившись на эльфийку, сказала оркесса.

Хорн взглянул на Али, и она, надменно фыркнув, вышла из кабинета.

– Говори, – кивнул он оркессе.

– Ты совсем рехнулся?! – прошипела она, сверкая на него глазами.

– Что за тон, Тахи? – поднял в изумлении брови маг.

– Почему меня не пускают к мальчишке?!! Что за приказы ты отдаешь за спиной Лилит? Ты сам хочешь стать жертвой на алтаре???

Хорн засмеялся, весело смотря на разозленную оркессу.

– Успокойся, Тахира, – сказал он, – я же говорил, что не намерен оставлять его в живых. Он может нам только помешать. Ты не согласна с этим?

– Я не согласна с тем, что ты окончательно помешался на этой эльфийке! – огрызнулась Тахира. – Она играет с тобой, как кошка с мышью, а ты, как идиот, ведешься!

– Что за выражения, Тахи, – поморщился Хорн, – можешь не бояться так за меня, я читаю ее как открытую книгу. Ей трудно скрывать свои эмоции или, как я и подозревал, подавлять свою сущность.

– О чем это ты? – не поняла оркесса.

– Она приняла нашу сторону, Тахи. И значит, Шиней нам уже не так нужна, как раньше.

– Что ты задумал, Хорн? – спросила изрядно удивленная Тахира.

– Почему жрецы Шиней собираются использовать Алиэнтэль в качестве жертвы своей богине? – в свою очередь поинтересовался Хорн.

– Чтобы дать богине необходимую силу, – сказала Тахира и вмиг осеклась, посмотрев на него расширившимися глазами.

– Поняла? – усмехнулся Хорн. – Эта сила может послужить и нам с тобой.

– Хм, – оркесса нахмурилась и оценивающе посмотрела на него, – ты даже не знаешь, что она может.

– Думаю, что скоро выясню это. В любом случае для открытия портала потребуется ее кровь, но это еще не значит, что эльфийка должна умереть. Я сомневаюсь, что открытие Врат – это единственная вещь, где могут пригодиться ее таланты. Лилит в этом деле мыслит слишком узко…

– А мальчишка? Почему ты не хочешь привлечь его на нашу сторону? – почти умоляюще посмотрела на него Тахира.

– Я уже сказал нет, – отрезал Хорн и удивленно взглянул на раздосадованную женщину, – чем тебя так покорил этот жрец?

– Он же еще совсем ребенок, – покачала головой оркесса.

– Не забывай о деле, Тахи. У нас остается очень мало времени, а подготовка еще не окончена.

– Могу я хоть свои снадобья оттуда забрать? – недовольно поинтересовалась она, посмотрев в сторону.

– Потом заберешь, – отмахнулся Хорн, – а сейчас иди, мне еще нужно многое закончить.

– Потом, потом, – недовольно передразнила Тахира, выйдя из кабинета.

Здесь оркесса нос к носу столкнулась с Алиэнтэль и, с трудом подавив злость, прошла мимо едко усмехнувшейся эльфийки. И вновь появилось это странное ощущение, что с ними играют. И как Хорн может этого не замечать?! А еще маг… Но все это сейчас казалось таким незначительным и второстепенным по сравнению с тем, что она вот уже второй день не может даже обработать раны Зака. В таком состоянии, без помощи, он долго не протянет. И она абсолютно ничем не может помочь ему. В душе появилось очень знакомое чувство отчаяния, совсем как в тот памятный день в Проклятом лесу. Тогда она тоже ничего не смогла сделать. Внутри все сжалось от боли. Неужели это опять повторится? Нет! Она не допустит этого. Как только они станут всесильны, она вернет его, а если получится, то и Рэйко. И плевать, что скажет Хорн, пусть эльфийке указывает.

– Восточный континент… – задумчиво сказал Ранти, разглядывая возвышавшуюся в небольшой долине в кольце высоченных гор башню. – Разоренный край с множеством чудовищ и аномалий. Идеальное место, чтобы спрятаться сильному магу. Ни лишних глаз или ушей, подходов к этим горам по земле нет, армию здесь не провести. Только с воздуха…

– Поэтому его не могли найти наши жрецы, – кивнула Ниира, – хотя после его работы всегда оставался четкий магический след.

– Откуда ты это знаешь? – удивился Ранти. – Я думал, ты в таверне работала.

– Конечно, – кивнула девушка, – мне Зак и Тэнаэ рассказывали, пока в Дире жили. Хорн давно уже себя проявлял в королевствах, но тогда мы не знали еще, кто он.

– Ты чувствуешь что-нибудь? – тихо спросил эльф, внимательно посмотрев на нее.

– Да, – светло улыбнулась Ниира, – Зак еще жив.

– Тогда нам нужно торопиться обратно. Без помощи мы ничего не сможем сделать, чтобы вытащить его. И если маг узнает, что башню обнаружили, мы рискуем не уйти отсюда.

Ниира некоторое время раздумывала, с сомнением изучая башню, потом согласно кивнула:

– Ты прав, наверно. Я чувствую много зла. Здесь нужны сильные маги и жрецы, чтобы справиться с охраной башни и с Хорном.

Ранти помог ей забраться на спину коню и залез сам. Пегас, осторожно переступая по камням, расправил огромные крылья. Они полетели обратно в Моруну: сейчас она казалась ближе всего. И ни Ниира, ни Ранти не заметили в тумане, как над ними пронеслись в сторону башни четыре большие хищные птицы.

Два дня они летели по слабеющему следу темного эльфа, останавливаясь только на короткий отдых и проверку сенсора волшебницы. В конце концов Тэнаэ практически перестала чувствовать свою метку, но кое-что они все-таки нашли. Четыре большие птицы приземлились на вершине скалы, нависающей над каменной долиной, где возвышалась башня мага. Странное белое строение казалось здесь совершенно посторонним, будто перенесенным неведомой рукой из другого мира в окружение серых и черных камней, которыми была наполнена сама долина и весь этот проклятый край.

– Что будем делать? – спросила Сурови, принявшая прежний облик.

– Где эльф-то? – поинтересовался Слимп, тоже рассеяв трансформацию.

– Странно, – нахмурила лоб Тэнаэ, проверив свой кристалл, – он опять отдаляется. Похоже, мы разминулись, Ранти летит обратно.

– Достало меня в эти догонялки играть, – проворчал Слимп, мрачным взором посмотрев на башню, – хоть этого, но достану.

– Похоже, эльф тоже нашел башню, – предположила Аанти, – и решил позвать помощь. Нет, все-таки я его не понимаю…

– Идемте, – сказал Слимп, направляясь вниз по насыпи, – пора наведаться в гости.

– О, такой подход мне нравится больше! – просияла Аанти, поторопившись за орком.

Все кристаллы были закончены и как раз в срок. Хорн, довольный проделанной работой, откинулся в кресле и потянулся, разминая затекшее тело. В таком приподнятом настроении его и обнаружила Тахира, без стука вошедшая в кабинет мага.

– На нас напали, – без предисловий объявила оркесса, – дружки твоей темной. И знаешь, что еще? В двух днях пути от башни разведчики заметили многочисленные отряды из Руны. Как думаешь, кто их ведет?

Хорн остро взглянул на нее и поднялся.

– Где она? – быстро спросил он.

– Откуда мне знать?! – взорвалась Тахира. – У нас вроде проблема посерьезнее твоей эльфийки появилась! Эта дура привела к нам армию! И труп виверны можно было выбросить в королевствах, а не на своем пороге! Любому академику магической школы хватит силенок, чтобы найти метку виверны…

– Заткнись, Тахи, – поморщился Хорн, подойдя к шкафчику с кристаллами, – собирай вещи, какие могут понадобиться для обряда. Я подозревал, что эта башня – временное пристанище.

– И все?! Так просто? Возьмем и уйдем?

– Ты собралась воевать сейчас против армий кланов? – покосился на нее Хорн, перекладывая кристаллы в легкую бамбуковую шкатулку. – Лучше потратим силы на действительно важное мероприятие. Поторопись, Тахи, завершим свои дела и встретимся у алтаря.

– А с напавшими что делать?

– Думаю, пусть ими займется Алиэнтэль. Пришло время и ей доказать свою преданность нашему делу.

Тахира глубоко вздохнула, кивнула и вышла из кабинета, а Хорн вытащил из ящика стола небольшой кинжал в простых кожаных ножнах. Кинжал был серебряный с добавлением какого-то другого металла, который делал оружие очень прочным и заключал в себе некую магию. Но Хорн так и не смог разобраться с ним, да и времени не было, а сейчас уже поздно. Кинжал маг забрал у плененного Зака, но то, что зачарован предмет отнюдь не магией Рофам, было совершенно точно. Интересная находка, но разобраться с ним можно и потом, когда они будут далеко отсюда.

Алиэнтэль лежала на постели в простом белом платье, пустым взглядом уставившись в потолок. Ее доспехи валялись на полу. Хорн прошел в комнату, присел на постель рядом с ней и осторожно потряс за плечо.

– К нам гости, дорогая, не хочешь помочь мне?

Эльфийка перевела на него безразличный взгляд и вновь вернулась к созерцанию потолка.

– Али! – Хорн взял ее за плечи и с силой встряхнул.

Похоже, пучина отчаяния, куда она окунулась, оказалась для эльфийки слишком серьезным испытанием. Хорн с сожалением подумал, что, если она так и не придет в себя, от нее придется избавиться. Но Алиэнтэль, услышав свое имя, зажала уши и вырвалась, уткнувшись в подушку.

– Не называй меня так! – закричала она, разрыдавшись. – Вообще забудь это имя, – выдохнула женщина, зажмурившись.

– Ты слышала, что я сказал? – спросил маг.

– Они пришли за мной, – прошептала эльфийка, – орк меня убить хочет.

– И ты позволишь ему это сделать? – холодно спросил Хорн.

Али некоторое время лежала молча, потом медленно села, глаза у нее были совершенно сухими и казались бездонными провалами.

– Нет, – глухо ответила она.

Ее взгляд скользнул по магу и зацепился за кинжал, висевший у него на поясе.

– Это его. – Ее пальцы потянулись к рукояти, но, так и не коснувшись простой кости, рука бессильно упала. – Он тоже хочет моей смерти. Но убить не сможет. Как странно…

– Он уже мертв, милая, и не причинит тебе вреда, – сказал Хорн, поднявшись, – идем, не стоит терять время здесь.

– Ложь, – сказала Алиэнтэль, прямо посмотрев на мага, – не лги мне, Хорн, я чувствую, что он еще дышит. Он видит сны, как вырезает мне сердце…

Женщина неожиданно резким движением поднялась с постели, глаза ее лихорадочно загорелись. Алиэнтэль требовательно посмотрела на Хорна и кивнула на кинжал.

– Дай мне этот нож и отведи к нему. – Имени Зака она не называла вслух с самого первого дня плена.

– Зачем? – удивленно посмотрел на нее Хорн. – Он уже не жилец. Раны, нанесенные палачами, убивают медленно, и вылечить их практически невозможно. Он обречен.

– Мне все равно, – холодно ответила Алиэнтэль, – я хочу получить его сердце. И хочу, чтобы он в этот момент был еще жив.

– Что же, – улыбнулся Хорн, – желание дамы для меня – закон.

Несколько построек во дворе перед башней весело занялись огнем – это Аанти постаралась отвлечь внимание охраны. Слимп с Сурови вихрем промчались по двору, уничтожая все и всех на своем пути. Тэнаэ шла позади них, но не торопилась вступать в драку, понимая, что ее силы могут потребоваться дальше, ведь если Хорн сейчас тут, то им предстоит встретиться с ним лицом к лицу. О том, что вместе с магом, скорее всего, будет и Алиэнтэль, Тэна старалась не думать.

Уничтожив охрану во дворе, они ворвались в башню: могучие двери не выдержали магического удара волшебницы. Здесь пришлось разделиться. Слимп помчался вниз, Сурови с Аанти направились наверх. Тэнаэ осталась снаружи: прикрывать им спины и ловить тех, кто попытается сбежать.

Они прошли по коридору и остановились перед охранниками.

– Открывайте, – коротко приказал Хорн.

Один из эльфов послушно отворил дверь и решетку за ней. Али до боли в руке сжала кинжал и первой вошла в темный проем. В ноздри сразу же ударила вонь разложения. Когда глаза привыкли к темноте, эльфийка смогла разглядеть Зака. Он был без сознания. Из колодок его так и не вытащили, оставив все, как есть. Язвы и струпья покрывали все тело, от них шел противный сладковатый запах. Раны, оставленные палачами, загноились и набухли, изменив цвет, из них сочились гной и сукровица вперемешку. Даже неопытному в лекарстве стало бы ясно, что человеку оставались считаные часы, если не минуты. Али, не обращая внимания на запах и грязь, подошла к нему вплотную, всматриваясь в изуродованное лицо и тело. Поверить, что когда-то этот кусок мяса был ее Заком, оказалось трудно. Она, больше не мешкая, положила на один из самых глубоких порезов на плече руку, надавив и сжав как следует. Он дернулся от боли и очнулся.

– Зак, – позвала она, голос предательски дрогнул, но отступать было поздно.

Жрец вновь уронил голову на грудь, но Али чувствовала в нем еще остатки сознания. Она надавила на рану сильнее и вцепилась в ее края ногтями. Он снова очнулся и застонал от боли.

– Зак, посмотри на меня! – крикнула она, приподняв ему голову.

Он с трудом разлепил заплывшие веки и посмотрел ей в глаза.

– Посмотри на меня, – глухо сказала она, – и запомни все, что я сделаю.

– Поторопись, дорогая, – позвал от двери Хорн, – к нам гости.

Али удобнее перехватила кинжал и вынула его из ножен. Зак несколько мгновений смотрел на ее руки, но силы его быстро покидали, и голова жреца вновь свесилась на грудь. Эльфийка прочертила ему на груди две длинные диагональные полосы крест-накрест. Нож пришлось держать обеими руками, но они все равно дрожали. Из ран побежали было струйки крови там, где она надавила сильнее, но быстро иссякли.

– Зак, – прошептала она, умоляюще глядя на него.

Он не ответил. Но Али увидела, как края порезов быстро сомкнулись, а кожа вокруг них очистилась и посветлела. Зак глубоко вздохнул, будто просыпаясь. Али вышла из камеры и быстрым шагом направилась прочь по коридору.

– Что случилось?! – недоуменно спросил Хорн, даже не успев за локоть ее поймать.

– Ничего. – Али остановилась и с издевательской усмешкой посмотрела на мага. – Но, если хочешь выжить, Хорн, уноси ноги. Он не оставит здесь камня на камне.

– Тварь! – разъяренно рявкнул Хорн, послав в нее заклинание.

Алиэнтэль расхохоталась и, легко увернувшись, побежала прочь.

Хорн быстро вошел в камеру и невольно отшатнулся назад от избытка энергии, заполнившей все пространство небольшой комнаты. Колодки таяли на руках пленника, словно лед, опущенный в кипяток. Несколько минут назад израненное, умирающее тело очистилось и каким-то неведомым магу образом исцелилось. Кинжал – озарила мгновенная догадка. Хорн попытался поставить магическую защиту и сотворить заклинание погибели. Но щит просто трескался и распадался, а вышедшая из-под контроля энергия распространялась ввысь и вширь, заставляя пятиться назад. Зак освободился окончательно и посмотрел на мага. Он, похоже, даже не замечал безумия, царившего вокруг него. Дальнейшего развития событий Хорн дожидаться не стал, крикнув заклинание телепортации, перенесшее его в лабораторию наверху, и избегнув тем самым молнии, пущенной по его душу. Нет, магической схватки со жрецом Хорн не боялся, но также он прекрасно понимал, что распыляться сейчас на мальчишку не стоит, лучше поэкономить силу для ритуала. Тем более после подлого предательства эльфийки они с Тахирой оказались в весьма щепетильной ситуации. Нужно будет как-то объяснить отсутствие жертвы Лилит…

Молния прошила несколько стен насквозь, выворачивая и оплавляя каменную кладку, и едва не угодила в орка, как раз спускавшегося в подземелье и решившего проверить этот коридорчик.

– Эй, аккуратней! – услышал Зак крик Слимпа. – Своих не убей.

Через мгновение из дыма показался и сам довольно щерившийся орк.

– Ну, что встал? – весело поинтересовался он.

– Разнесем тут все? – усмехнулся Зак.

– А как же! – Орк поудобнее перехватил свои мечи и направился обратно наверх.

Аанти с Сурови выскочили из башни во двор, где их встретила встревоженная Тэнаэ.

– Что происходит?! – спросила волшебница, расширенными глазами посмотрев на них.

Земля под ногами снова вздрогнула, а над башней она увидела разрастающийся серый смерч. Работа Зака. Больше не задавая лишних вопросов, волшебница побежала вслед за гномками. Вопросы подождут, а сейчас лучше отойти подальше.

Тахира пробежала от лаборатории, которую сейчас бомбил Зак, по коридору и завернула в другое крыло – там должен еще остаться выход. Путь был чист, и Тахира поторопилась вперед, когда из противоположной двери, к которой она так спешила, ей навстречу вышел орк. Увидев остолбеневшую женщину, он сначала удивленно уставился на нее, а потом радостно улыбнулся и направился прямиком к оркессе. Тахира выругалась и рванула обратно, успев захлопнуть дверь у него перед носом.

Али взобралась на каменную горку и оглянулась. До башни расстояние было приличное, но дрожь от ее разрушения доходила даже до гор. Эльфийка заметила три фигурки, бежавшие в ее сторону, и пошла наперерез.

– Алька! – Аанти остановилась, удивленно рассматривая возникшую, будто из-под земли, женщину.

– Поднимайтесь, – махнула им рукой Алиэнтэль, – здесь безопасно.

– Твоя работа? – спросила, улыбнувшись, Тэнаэ, обняв сестру и кивнув на полуразрушенную башню.

– Так очевидно? – вымученно улыбнулась Али, когда и Сурови повисла у нее на талии.

– Ну, мы, наверно, были единственные, кто не поверил в твое предательство, – пожала плечом Аанти.

– А я так старалась, – с самым серьезным видом ответила Али и с грустью посмотрела на башню.

– Али… – Аанти осмотрелась по сторонам и снова взглянула на эльфийку, – а Ниира?..

– Нииры больше нет, – ответила Алиэнтэль пустым голосом, – она спрыгнула с виверны, когда мы летели сюда.

Все ошарашенно молчали, с ужасом устремив на нее взгляды, потом Сурови решилась спросить:

– Ты скажешь Заку?

– Он знает, – последовал ответ, – Хорн ему все показал.

Гномки переглянулись, и Аанти тихо предложила, быстро оглянувшись на башню:

– Может, нам тогда лучше уйти отсюда? Пока они заняты…

Алиэнтэль молча качнула головой, наблюдая за летевшей в их сторону воздушной сферой. Зак приземлился недалеко от них, магический кокон растворился, и ветер заметно утих.

– Зак… – Сурови встала перед эльфийкой, напряженно смотря на него, но Али положила ей руку на плечо и мягко отстранила с дороги.

– Не надо, Сув. – Она посмотрела на мрачное лицо Зака и сама пошла навстречу.

Женщина остановилась на расстоянии удара, продолжая смотреть ему в глаза, но ничего не могла прочесть в них. Потом глубоко вздохнула и прошептала:

– Прости меня, Зак. Я не хотела…

Она замолчала и опустила голову, на камни закапали маленькие капельки слез. Зак тоже молчал, глядя на нее с каким-то странным выражением в потемневших глазах. Потом шагнул к ней и обнял, крепко прижав к себе. Эльфийка всхлипнула от боли – грудь оказалась прижатой слишком сильно.

– Дура, – с чувством сказал Зак, сжав застонавшую эльфийку еще сильнее, – ты едва не убила Нииру, сама могла погибнуть… Что за игры? – выдохнул он.

– Прости, – только и смогла ответить она, виновато вглядываясь в его лицо, – у меня не было другого выхода. Я не знала, не думала, что Ниира… сделает это, – с трудом выдавила эльфийка, ткнувшись носом ему в грудь и поежившись.

– Так Ниира жива?! – изумилась Аанти. – Где же она тогда?

– Я не знаю, – ответил Зак, взглянув на гному и уже нежнее обняв прижавшуюся к нему эльфийку, затем пояснил: – Но я бы почувствовал, если бы с ней случилось что-то плохое.

– Возможно, ее нашел Ранти, – сказала Тэнаэ, – это объяснило бы, почему он решил вернуться в королевства.

– Тогда мы скоро с ними встретимся, – улыбнулся Зак.

– А орк где? – поинтересовалась Аанти, оглянувшись на руины, оставшиеся от башни колдуна.

Слимпа они обнаружили идущим на полпути от башни. А на плече у него лежала связанная по рукам и ногам и с кляпом во рту Тахира.

– О-о-о, – усмехнулась Аанти, – времени даром не теряешь, смотрю, зеленый, подружку уже нашел себе.

– А то, – довольно ухмыльнулся орк.

– А что это она такая немногословная? – обойдя их кругом, спросила Сурови.

Тахира бросила на нее яростный взгляд, видимо, узнав.

– Заткнуть пришлось, когда заклинания начала орать, – ответил Слимп, перекинув свою ношу на другое плечо.

Помощь обнаружилась неожиданно ближе, чем они смели надеяться. Ранти с Ниирой опустились перед головным отрядом, где ехал Шангри. Эльф обрадовался, увидев, что девушка жива и здорова. Они же рассказали, где побывали и как нашли башню мага.

– Там и прищучим этого гада, – сказала Марша.

– А вас, – посмотрел на Нииру и Ранти Шангри, – мы отправим под охраной в Аргаду.

– Нет, там мой брат. Я иду с вами, – отрезала Ниира, строго посмотрев на эльфа.

Шангри спорить не стал, тем более не сегодня-завтра с магом они собирались покончить, а там настанет черед и Лилит. До парада планет оставались считаные дни, и маги гильдий утверждали, что заключительные ритуалы скрыть не получится, и энергия Шиней будет проявляться в мире сильнее. Так они и отыщут ее алтарь по этим всплескам темной силы. По королевствам уже были разосланы разведчики и мобильные отряды арзанов. Даже Родок собрал свое войско, готовясь дать отпор нечисти Шиней.

– Я знаю, что это был ты… Там, на крыше. Ты же говорил со мной. Почему же сейчас молчишь?..

Ранти пристальным взглядом рассматривал жующего свою порцию сухого сена пегаса и готов был уже заорать от отчаяния. Конь ни в какую не хотел снова «заговорить» с ним. Эльф скормил бессовестному животному яблоко и тяжело вздохнул.

– Или это был не ты? – снова задался мучившим его с самой Руны вопросом Ранти. – Нет, все-таки это ты. Больше некому. Ну, отвечай! Ты же умеешь!

Конь в ответ фыркнул и потянулся к карману эльфа, от которого вкусно пахло яблоками. Самая обычная лошадь, только с крыльями. Ранти уже в который раз начал думать, что ему могло померещиться, будто конь говорил с ним. Правда, объяснить теми же галлюцинациями неожиданное появление пегаса на крыше уже не получалось, но за шоком от того, что зверюга говорящая, это само собой отошло на задний план.

– Ладно, копытное, – сердито проворчал эльф, так ничего и не добившись, – радуйся, что у нас сейчас времени нет. Но разговор этот еще не окончен! Я слежу за тобой…

До башни, а точнее, до ее остывших руин они добрались быстро, уже на следующий день. Но от цитадели мага остались только каменные развалины, прожженные неведомой силой. Ниира молча смотрела на разрушенную башню, но глаза ее оставались сухими и задумчивыми. Ранти подошел к ней и положил руку на плечо девушки.

– Они собираются уходить, – тихо сказал он, – нам тоже не стоит здесь задерживаться.

Она молча кивнула и отвернулась от руин. На этом они решили покинуть отряды Шангри. Ниира пожелала вернуться в королевства.

Шангри хотелось, чтобы девушка осталась при нем, все-таки она была сильным целителем, а в подобных походах хороший лекарь всегда может пригодиться. Или отправилась сразу в одну из столиц. Но Ниира хотела наведаться сначала в Дир, отыскать своего старого учителя.

– Ты хоть понимаешь, что вы едва не погибли в Руне по его вине? – поинтересовался Шангри.

– Это не его вина, ваше величество, – тихо ответила Ниира, – жрецы не могут влиять на волю богини. Мы можем только просить и уповать на ее милосердие.

– Видимо, она не слушает ваших молитв, – холодно ответил эльф.

На Нииру Шангри зла не держал, но то постыдное состояние, в каком пробыл несколько дней после ритуала стараниями Харима, он никак не мог простить жрецу. Войско снялось с лагеря и направилось в обратную дорогу вслед за улетевшими Ранти и Ниирой.

Они долетели до побережья земель Руны, но дальше пришлось спешиться – Хэнге, несший двух наездников, уставал быстрее во время полета, и до города решили дойти пешком, а оттуда уже купить телепорт до Дира. Быстро достигли границы Проклятого леса и направились по тракту, огибающему сам лес по широкой дуге.

Дорога оказалась неожиданно долгой. Ранти уже с беспокойством смотрел на опускающееся солнце, а они все еще находились в охотничьих угодьях вампиров.

– Можем все-таки срезать через лес, пока совсем не стемнело, – предложила Ниира.

– Не боишься? – посмотрел на нее Ранти.

Она молча покачала головой, смотря на закат. Ниира сильно изменилась за последние дни, и эльф не знал, в какую сторону. Девушка стала молчаливой и замкнутой. Она расцветала лишь, когда охорашивала длинную гриву Хэнге. А уничтожение башни колдуна, казалось, окончательно придавило ее, хоть она и старалась не показывать это. Вот и сейчас девушка была мрачнее обычного, а высокий красивый лоб прорезала вертикальная морщинка, появляющаяся всякий раз, когда она думала о чем-то серьезном.

– Не думаю, что могу сейчас чего-то бояться, – ответила Ниира.

С этими словами она повернула на тропу, уводящую в лес. Ранти последовал за ней, ведя за повод коня. Через какое-то время Хэнге начал недовольно фыркать и тихо ржать, пытаясь остановиться. Но эльф упрямо тянул его дальше, не видя явных угроз и не понимая, что могло так напугать животное.

– Ниира, держись рядом, – позвал он, когда конь окончательно встал как вкопанный: сдвинуть его с места не получилось даже с уговорами Нииры.

Ранти ничего не почувствовал, так неожиданно он появился. Эльф лишь услышал, как знакомый старческий голос позвал Нииру по имени, и едва успел поймать девушку за руку и встать перед ней, выхватив меч.

– Ранти! – возмущенно крикнула Ниира. – Это же учитель!

– Все хорошо, девочка, – улыбнулся Харим, направляясь к ним по протоптанной тропе.

– Вспомни вампиров в Руне, – тихо посоветовал эльф, с подозрением вглядываясь в подходившего старика.

С последней их встречи Харим сдал еще больше. Когда-то белые волосы и борода свисали грязной немытой паклей, глаза казались черными провалами, а хромота стала еще более очевидной, чем раньше. Харим остановился от них в десятке шагов, когда конь начал возбужденно бухать копытом в твердую каменную землю и угрожающе фыркать, за его спиной развернулись огромные вороные крылья.

– Откуда у вас эта тварь? – удивленно спросил Харим. – Это же зверь Лилит.

– Нет! – Ниира умоляюще посмотрела на Ранти в поисках поддержки. – Уже нет. Теперь он наш.

Харим глухо засмеялся, с нежностью смотря на нее.

– Наивная девочка, – с грустью сказал он, – веришь, что даже из подобного исчадия может выйти что-то доброе. Нет, девочка, он все равно принадлежит Лилит, и, стоит ей появиться, он вернется к своей законной хозяйке.

– Этого не будет, – твердо сказала Ниира.

Потеряв брата, девушка не собиралась больше терять своих близких, а Хэнге стал ей уже родным, как и она ему, это Ниира точно знала и была готова спорить за него даже со своим наставником, заменившим ей отца.

Но Харима конь, похоже, интересовал меньше всего.

– Я очень рад, что ты жива, – тихо проговорил жрец, – мне сказали, что эта темная предательница тебя выкрала, и я сразу же направился сюда.

– Все хорошо, учитель, – бледно улыбнулась Ниира, – Ранти спас меня. Правда… – Ее голос дрогнул, но она закончила: – Мы не успели спасти Зака, кто-то разрушил башню…

– Что? Так он мертв? – не поверил Харим. – Ты уверена?

– Да, – кивнула девушка, опустив голову.

– Ты видела его труп? Хоронила его? – не унимался старый жрец.

– Нет, но…

– А кто разрушил башню? Ты знаешь?

– Я не знаю, учитель, – пожала плечами удивленная подобным допросом Ниира, – когда мы подошли, от нее остались только руины, хотя я сама видела ее накануне целой и невредимой.

– Значит, это мог сделать сам маг, заметая следы, – задумчиво произнес Харим, прохромав к придорожному камню и усевшись на него, но потом сокрушенно покачал головой: – Нет, рассчитывать на это не имеет смысла…

– О чем вы, учитель? – спросила удивленная его поведением Ниира.

– Твой брат еще жив, моя дорогая, – ответил Харим, посмотрев на девушку, – и с каждым днем, оставшимся до парада планет, он будет становиться еще сильнее.

– Что? – Ниира никак не могла осознать сказанные Харимом слова. – Что вы сказали? Он жив? – Она тихо засмеялась и закрыла лицо руками. – Он жив, – повторила она, счастливо улыбаясь.

Ниира хотела подойти к учителю, обнять его, поблагодарить за радостную новость, но ее снова удержал Ранти. Харим хмуро смотрел на них, а из черных провалов, уже мало напоминавших глаза, на эльфа смотрела смерть.

– Ты не понимаешь, Ниира, – сказал старик, – ты не знаешь, кто он такой. Я ограждал вас всю вашу жизнь, но, видимо, от этого не уйти. И мне придется… Мне все равно придется это сделать. Я лишь надеюсь, что ты не станешь мешать мне.

– О чем вы говорите, учитель? – удивленно спросила девушка. – Я не понимаю…

– Мне жаль, что ты узнаешь это так, – покачал головой Харим, – но то существо, что ты считаешь своим братом, – это уже не Зак. Эта сущность сейчас набирается сил, чтобы открыть Врата Миров своему хозяину.

Ниира ахнула, с ужасом уставясь на Харима.

– Ты должна мне помочь убить его, – сказал Харим, устало посмотрев на нее. – Хоть вы и были рождены от одного семени, твои силы даны тебе нашим миром, девочка. Сила же Зака приходила к нему извне, с каждым разом, когда он использовал ее, овладевая им все больше, пока не осушила окончательно. Ты сказала, что башня колдуна, разорявшего наши земли, уничтожена? Несомненно, это работа Зака. Он уже не человек, Ниира. Эта тварь пришла сюда убивать и не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели. Это и есть сила разрушения Хасса-Роха… И мы с тобой должны остановить это, девочка. Мы должны убить его.

– Я не верю, – прошептала она, круглыми глазами смотря на Харима, – я не верю вам. Зачем вы говорите это?! Вы же вырастили нас! Зачем?!

Харим поднялся и шагнул к девушке, но тут на тропе позади него послышался шум шагов, и из-за горки показался небольшой отряд.

– Зак! – ахнула Ниира, узнав брата, идущего впереди, а рядом с ним… рядом с ним шла Алиэнтэль собственной персоной.

– Ниира. – Зак улыбнулся и ускорил шаг, увидев сестру.

Но далеко не прошел, его остановил холодный голос Харима:

– Значит, ты все-таки жив. Ниира, – вновь обратился старик к девушке, – теперь ты видишь, что я ни словом не солгал тебе?

– Да уймись уже! – зло рыкнул Слимп, ударив ладонью забрыкавшуюся Тахиру по бедру.

Лошадей у них не было, поэтому весь путь из Восточных Пределов ему пришлось тащить оркессу на собственном горбу. Сурови, шагавшая позади Слимпа, подошла к остановившемуся орку, распустила тряпицу, закрывающую Тахире рот, и вынула кляп. Оркесса с всхлипом втянула воздух и во все горло крикнула:

– Это он, Зак! Это ОН!!!

На несколько мгновений в лесу воцарилась полная тишина.

– Тахира, – губы Харима изогнулись в едкой усмешке, – где же еще быть предательнице, как не среди врагов…

– Али, уведи всех. Быстро, – сказал Зак, распуская шнурок плаща.

Эльфийка кивнула и отступила ему за спину. Ранти потянул Нииру назад, подальше от жрецов.

– Ниира! – Яростный крик Харима заставил вздрогнуть девушку. – И ты просто уйдешь? Позволишь ему убить меня?

Она заплакала и попыталась остановиться, но эльф силой тянул ее дальше с тропы.

– Не втягивай ее сюда, Харим. Сами разберемся, – сказал Зак, чувствуя, как тело наполняет злая сила.

– Ты не можешь понять меня, Зак, – ответил старый жрец, – вас всегда старались ограждать от правды… Но ты ее, похоже, узнал? – криво усмехнулся он.

– Это уже не важно, – ответил Зак и глухо сказал: – Я не думал, что ты мог быть причастен к этому… что ты с собой сделал?

Харим усмехнулся и, медленно расстегнув застежку, скинул плащ. Обнажились иссушенные магией практически до костей руки, лицо и шея. При каждом его движении слышалось странное поскрипывание, будто перетирали старую пересохшую кожу.

– Плата за договор и помощь, – ответил бывший жрец Рофам, добровольно ставший личем. – Я не могу отпустить вас… несмотря на клятву, не могу. Я должен исполнить свой долг перед богиней.

– Долг перед богиней, – повторил Зак и, отрицательно качнув головой, сказал: – Ты предал свою богиню.

Дальнейшие события произошли настолько быстро, что сторонний наблюдатель вряд ли что-то смог бы даже понять, как не поняли этого и участники. Но большой боевой опыт сделал свое дело. Слимп, подчинившись звериному инстинкту, успел в последний момент схватить за шиворот Аанти и отпрыгнуть со своей ношей и уцепившейся за них сзади Сурови далеко в сторону от ударившего по ним заклятия. Затем они быстро перебежали за холм, подальше от жрецов. Волшебница поторопилась присоединиться к ним. Зак поставил между ними и Харимом защитное поле. Ранти подхватил Нииру и забросил ее на седло расправившего крылья пегаса, а сам едва успел уцепиться за гриву коня, тот рванул с места прочь, утащив с собой и легкого эльфа.

Несколько секунд жрецы стояли в своих коконах, пытаясь преодолеть защиту друг друга. Энергия волнами и вихрями разлеталась от них, уничтожая все, что попадалось на пути.

– Увлекаешься черной магией, Харим? – поинтересовался Зак, перенаправив обратно к личу красноватое пламя.

– Пришлось, – ответил Харим, – без этих сил мне с тобой не справиться.

Он поднял руки выше, и на Зака повеяло могильным холодом. Некромантия… вот какую альтернативу проигрышу предпочел Харим.

– Глупец! – оскалился Зак, вкладывая в следующее заклятие, нацеленное разрушить защиту Харима, еще больше силы. – Став личем, ты все равно не победишь.

– Я попробую, – усмехнулся Харим.

– Ой-ой-ой! Они от этого леса ничего не оставят так! – чуть не плача, крикнула Аанти, когда на них съехал изрядный пласт земли и камней. – И от нас заодно…

Слимп выглянул из-за щебенки и поморщился, рядом с ними приземлилась Алиэнтэль, ей удалось сбежать после последней атаки Зака, когда Харим был вынужден бросить все силы на защиту.

– Орк, развяжи меня, – посмотрела на Слимпа Тахира.

– Еще чего! – возмутилась Аанти.

– Развяжите, я могу помочь, – настаивала оркесса.

– Сомневаюсь, – хмыкнула Алиэнтэль, – а вот сбежать к своему дружку вполне…

– Ты знаешь, как его победить? – спросила Тэнаэ, посмотрев на оркессу.

– Он стал личем, – ответила Тахира. – Перерождение в нежить – это непременное условие, чтобы получать силу Мертвого леса и его хозяина.

– То есть если его отсюда вытащить, то он ослабеет? – поинтересовался Слимп.

– Да, он должен лишиться поддержки и тогда станет уязвим.

– Должен? – переспросила Аанти. – Ты в этом даже не уверена?!

– Э-э-э, народ, – окликнула их Сурови, – нас еще никто и не собирается выпускать отсюда…

Из-за деревьев появились призрачные тени вампиров и уродливые фигуры некромантов, торопящиеся в направлении дерущихся. Сейчас такой армии позавидовала бы сама Шиней. И вампиры эти были уже другие. Видимо, Харим успел с ними поработать, готовя себе армию. Слимп поднялся на ноги и перехватил ножом веревки, стягивающие руки и ноги Тахиры.

– Лекарь сам справится, а нам работа еще найдется, – сказал орк, шагнув навстречу ближайшему упырю, его мечи охватило яркое пламя.

Это оказалась весьма необычная нежить. Во всяком случае, быстро убить их, как было понадеялись, не получилось. Твари стали гораздо сильнее и живучее, чем были раньше, и бой, помимо воли, затянулся.

– Нам нужно подойти ближе к Хариму! – крикнула Тахира, оглянувшись на Слимпа.

Орк оскалился, разрубив одним мощным ударом выскочившего на пути вампира.

– Пошли, – бросил он, не оборачиваясь.

Тэнаэ, поняв мысли Тахиры, начала помогать им, вычищая дорогу заклинаниями, а гномы прикрывали с флангов. Алиэнтэль задержалась рядом с сестрой, наблюдая, как маленькая группка медленно движется по тропе к месту, где уже, казалось, загорелось новое светило. Из-за вспышек молний и поднявшегося ветра жрецов было практически не видно.

В двадцати метрах орки были вынуждены остановиться, дальше пройти уже не представлялось возможным: заклинания жрецов ломали любую защиту, наколдованную Тэной и Алиэнтэль.

– Что теперь делать? – спросила Сурови. – Ближе не подойти.

– Ничего, – ответила Тахира, – мы пришли.

Она встала в полный рост и прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться и вспомнить слова древнего договора.

– Вы, скрытые в тенях, – зашептали ее посеревшие губы, – кому присягала служить после смерти. К вам взываю! Придите на мой зов!

Слимп с гномками едва успели отшатнуться от нее – вокруг женщины поднялась стена кроваво-алого пламени, и Тахира, сосредоточив силу, ударила ею в Харима.

Щит вокруг лича затрещал и осыпался красноватыми искрами, но Харим все же сумел увернуться от заклятия Зака.

– Тахира, – зло рассмеялся Харим, послав в женщину черный шар энергии. – Тебе стоило бы знать, что наши силы не равны. Ты никогда не осознавала своего долга перед богиней и нашим миром, поэтому не сможешь дойти до конца и не сможешь получить силу большую, чем я…

Женщина вздрогнула, будто от удара, пытаясь удержать свою защиту, но чернота давила со всех сторон, высасывая из нее силы и жизнь. Слимп выругался и прыгнул на лича, занося для удара мечи. От немедленной смерти его спас щит, поставленный Заком. Орка оттолкнуло от Харима и протащило назад. Рядом застонала и пошевелилась Тахира.

– Не лезьте! – крикнул Зак. – И не мешайте мне! Харим, отпусти их…

– Нет, – ответил лич, – они помогают тебе – это преступление. Тахира предала меня после смерти Рэйко, сбежала. Она умрет окончательно, как только я разделаюсь с тобой.

– А остальные, кто был тогда с тобой?.. – спросил Зак, чувствуя, будто его душа проваливается в пропасть.

– Они сейчас здесь, помогают мне, как и должны были, – просто ответил Харим, жестом показав на ряды мертвецов, идущих к ним.

– Тварь, – прошептал Зак, задохнувшись. – Что же ты за тварь?!

В свой удар он вложил всю боль и горечь, всю ненависть и отчаяние, огнем пожиравшие сейчас его душу. Это оказался самый сильный удар за всю его жизнь. Все исчезло в белой вспышке, испепелившей лес на многие километры вокруг.

Когда свет рассеялся, они увидели огромную воронку на месте, где сражались жрецы. Зак сидел на коленях, а в нескольких шагах от него лежало тело Харима, умершего окончательно. Вампиров и некромантов больше не осталось, впрочем, как и большей части самого леса, выжженного магическим ударом. Зак, услышав шаги позади, поднялся на ноги и побрел вперед, прочь от этого проклятого места. Говорить ему сейчас ни с кем не хотелось, да и не о чем было.