Глава 19
Парад планет

Горные хребты надежно укрывали древний хвойный лес от лютого дыхания Северного моря, благодаря чему стволы величественных деревьев-великанов поднимались на неимоверную высоту. И сама эта земля еще не успела узнать темную магию Шиней и ее адептов, поэтому здесь пока было относительно безопасно. А в самом сердце леса, на просторной поляне был разбит небольшой лагерь. У прогорающего костра сидели четверо.

– Да-а-а, было весело, – заметила Аанти, – только вот что дальше делать? Сегодня парад, а мы даже не знаем, где этот алтарь…

Ее вопрос остался без ответа. Слимп с Сурови хмуро смотрели в огонь костра, а Тэнаэ лишь пожала плечами.

– Проклятие! – ругнулась Сурови, запустив в огонь подвернувшийся камень. – Нам даже помощи не у кого попросить…

– Какой смысл? – кисло поинтересовался Слимп. – Мы уже опоздали. Может, Шангри успел что сделать, но появляться сейчас перед ним… – Орк безнадежно махнул рукой.

– М-да, – протянула Аанти, – ситуация…

– Несомненно, и он и Родок готовятся к войне, – кивнула Тэнаэ, – но если Лилит вновь призовет воинство своей матери, их армии лягут. Будем с собой честными: последний бой с ними мы выиграли просто чудом.

– Точнее, Заком, но не думаю, что и его способностей хватит на схватку с богиней, – заметила Аанти, покосившись на волшебницу, и спросила: – Что он-то сам думает?

Слимп лишь отмахнулся, а Тэнаэ покачала головой. Лекарь с памятной драки не проронил ни слова и держался в стороне, предпочитая оставаться в одиночестве. Поэтому они решили пока отправить в Руну Ранти с Ниирой, чтобы выяснить ситуацию, а сами разбили лагерь в лесу недалеко от северного побережья.

Алиэнтэль откинула полог палатки и пролезла внутрь, осторожно неся перед собой чашу с похлебкой.

– Зак, – тихо окликнула она лежащего мужчину.

Он не спал, но и не ответил ей. Женщина поставила чашу у входа, чтобы случайно не опрокинуть, и приблизилась к нему, обняла за пояс и улеглась рядом. На его молчание она не обижалась, со времени, как они покинули земли Руны, он не проронил ни слова, даже с Ниирой.

– Зак, – снова позвала она, – тебе надо подкрепиться, мы скоро собираемся уходить…

– Али, – прервал ее жрец, – он мне все показывал.

– Что? – не поняла женщина, она села на постели и удивленно смотрела на него.

– Хорн, – ответил Зак, – он мне показал, что у вас было.

– Что-то было? – хмыкнула Али, помолчала и уже серьезным тоном сказала: – Зак, послушай, Хорн – сильный маг. Он в состоянии создавать любые иллюзии и придавать им форму. С ним у нас ничего не было, хоть он этого и хотел.

– Зачем ты похитила Нииру?

– Она очень хороший лекарь, – пожала плечами Али, – я надеялась на ее помощь.

Зак приподнялся и сел, затем посмотрел ей в глаза.

– В таком случае ты не будешь против, если я посмотрю твои воспоминания.

Он не спрашивал и не просил. Алиэнтэль поняла, что ее отказ лишь утвердит Зака в том, что она тоже может предать. Как Харим.

Женщина подалась к нему и провела ладонью по его щеке.

– Прежде, чем начнешь, – сказала она, – ты должен понимать: я сделаю все, чтобы победить. И в этот раз я тоже готова была идти до конца, чтобы спасти тебя.

Зак обхватил ее рукой и повалил на постель, нависнув над ней. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, затем он накрыл ее лоб и глаза пальцами, Алиэнтэль глубоко вздохнула и расслабилась, почти сразу почувствовав, как что-то постороннее проникает в сознание. Этой технике магии он обучился довольно давно. Но кто его научил, Али не знала, а Зак предпочитал отшучиваться на этот счет, если она или Тэнаэ начинали интересоваться этой его способностью, которой, это Али знала точно, не владели ни жрецы, ни маги, ни заклинатели обоих королевств. Даже Хорн не мог настолько проникать в сознание других существ, чтобы видеть образы и воспоминания.

Зак чувствовал, как его затягивает уже знакомый водоворот, но сегодня было не так, как обычно. Сегодня ему было страшно. Он боялся того, что может увидеть, но и не сделать этого не мог. Вот только далеко пройти ему не дали. Где-то на середине пути Зака что-то мягко остановило, и он словно увяз, а потом его вообще начало выталкивать назад. Он попытался сопротивляться этому течению, но ничего не вышло, его лишь быстрее поволокло в обратную сторону.

Зак открыл глаза уже в их палатке и удивленно посмотрел на эльфийку. В том, что она смогла поставить такую мощную защиту от проникновения, он сильно сомневался – это наверняка работа очень могучего чародея. Алиэнтэль вопросительно посмотрела на хмурого мужчину. Зак хотел уже слезть с нее, но передумал. Нужно выяснить все до конца, раз взялся.

– Зак? – Али с удивлением почувствовала, как его рука скользнула ей за пазуху и слегка сжала грудь.

– Помоги мне немного, – шепнул он ей на ухо.

Был еще один способ проникнуть в сознание, правда, не для всех, и требовал он большей концентрации, чем при обычном заклинании. В момент близости любой становится более уязвимым, открываясь. Единственная проблема для мага была в том, чтобы самому оставаться в этот момент во вменяемом состоянии.

В этот раз он смог пройти немного дальше и почувствовал, как прогибается под его напором невидимая стена. Ему удалось даже что-то увидеть, как будто чью-то маленькую тень, но вновь его вернула обратно эта странная сила. После третьей безрезультатной попытки он дал себе передышку. Али провела ладонью по его вздымающейся груди и улыбнулась.

– Ничего не получается, – устало сказал он, прикрыв глаза, – стена какая-то не пускает.

– Хм, я бы была не против, если бы у тебя почаще так не получалось, – улыбнулась она еще шире.

Зак хлопнул ее ладонью по бедру и усмехнулся.

– Если серьезно, – сказал он, – колдун что-то с тобой делал? Какие-то магические ритуалы?

– Ритуалов не было, это точно, – ответила эльфийка, приподнявшись и посмотрев на мужчину, – а в чем дело?

– Твое сознание закрыто очень мощным заклятием – я не могу его одолеть, – ответил Зак.

– Думаешь, это Хорн мог сделать? – нахмурила лоб Али.

– Это ты мне скажи.

– Слушай, это точно был не Хорн, – засмеялась она, увидев, как посуровело лицо Зака, – а тот, кто мог такое сделать… Я не знаю, где он сейчас. Наверно, остался в своей башне.

– О чем это ты? – недоуменно спросил Зак.

– Понимаешь… – Алиэнтэль отвела взгляд в сторону, потом виновато посмотрела на него и сказала: – Мне помогли обмануть Хорна. Сама бы я никогда не смогла сделать то, что сделала.

– Кто же это был?

– Ну, в башне он существовал в виде кота, – кисло улыбнулась Али.

– Кого? – Глаза у Зака недоуменно расширились.

– Вот, я так и думала, – грустно вздохнула женщина, – кота. Обычного кота, какие мышей ловят. Хватит на меня так смотреть! Я не сумасшедшая!

– Ну и где же он сейчас? – как можно миролюбивее спросил Зак.

– Не знаю, – пожала она плечами, – наверно, погиб, когда ты все там разрушил. Он говорил, что связан с башней – это был его дом.

– Хм, если бы погиб, его заклятие рассеялось бы, – сказал Зак, поднявшись и нашаривая в полумраке штаны, – покойники не колдуют.

Али прикусила язык и посмотрела в сторону, решив не спорить, – не колдуют так не колдуют, даром что накануне он лича в схватке одолел…

– А ты куда? – спросила она, потом игриво улыбнулась и растянулась на одеяле. – Может, еще раз попробуешь?

Зак с трудом оторвал от нее взгляд и качнул головой.

– Нет, мне самому не пройти, возможно, Тэнаэ сможет чем-то помочь или посоветовать способ какой, в конце концов, она более опытная волшебница. Так что вставай, милая.

– Ну, это уже совсем неинтересно, – уныло прокомментировала Али.

Тэнаэ они отыскали в ее палатке. Волшебница с Аанти пересматривали то, что хотели взять с собой в поход и как-то использовать. Вокруг царил полнейший бардак, создаваемый в основном гномкой. Склянки святой воды, распятия, какие-то засушенные комки непонятно чего, раскиданные по всей палатке. Тэнаэ задумчивым взором наблюдала за метаниями гномы и не сразу заметила вошедших в палатку Зака с сестрой. На коленях у волшебницы лежала одна-единственная шкатулка с ключом, а рядом небольшой магический меч. Вокруг его рукояти закручивались небольшие серовато-голубые вихри. Меч был сделан для ее матери, Зары, предводительницы клана, к которому когда-то принадлежали и Тэна с Али. Но судьба распорядилась так, что клан им пришлось покинуть. Тэнаэ же сделала это против воли матери. Долгое время Тэна не виделась с Зарой и даже не получала от нее никаких вестей. Но через несколько лет, в одну из встреч с отцом, Рахта отдал девушке этот меч, сказав, что Зара о дочери помнит.

– Нашли алтарь? – спросил Зак, оценивающим взглядом окинув царивший вокруг беспорядок. – А ты, Аанти, смотрю, решила профессию вдруг сменить? – поинтересовался он, проходя к волшебнице.

Палатка у Тэнаэ была большая, специально сделанная под переносную лабораторию. Волшебница подняла брови, продолжая смотреть на закопавшуюся в куче барахла гномку, и ответила:

– Мы думаем, что, когда начнется ритуал призыва, мы узнаем об этом. А отыскать источник катаклизма в такой момент не составит труда, тем более что вначале он будет только один. Магические сенсоры я уже настроила, осталось лишь дождаться проявления адептов.

– Ага, – откликнулась, не оглянувшись, Аанти, – мы предположили, что это-то и будет наша пирамидка. Да, Заки, решила, ты же в горе ушел, а лечить кому-то надо – скорее всего, нам с Ниирой. Я, может, и не целитель, но уж пару склянок с зельями сварить смогу.

– Просто подождем? – не поверила ушам Алиэнтэль.

– У нас нет особого выбора, – ответила Тэнаэ, вздохнув, – мы не знаем, где стоит этот алтарь, и как к нему попасть, ведь это место может быть спрятано даже в другом измерении.

– Ждать так ждать, – сказал Зак, – у нас возникла новая проблема.

Он посмотрел на Алиэнтэль, и та, тяжело вздохнув, поведала им о своей необычной встрече в башне.

– А почему ты раньше не рассказала об этом?! – удивленно воскликнула Аанти.

– А кто меня об этом спрашивал? – так же удивилась Алиэнтэль. – Да и времени на россказни не было.

– Но вот именно это было важно, Алька! – расширила глаза Аанти.

Эльфийка хмуро промолчала, за нее вступилась Тэнаэ:

– Важно, и хорошо, что сейчас ты все рассказала нам, вряд ли мы куда-то опаздываем, так что оставшееся время можно потратить на решение этой загадки.

– Да какой загадки, Тэна?! – недоуменно посмотрела на нее Алиэнтэль. – Он помог мне, я помогла ему. Все! Я его и не видела после ухода из башни…

– Зачем же он закрыл твое сознание? – спросил Зак. – Если это действительно он был.

– Вы что, не верите мне? – спросила Али, переводя взгляд на каждого по очереди.

– Тебе верим, – ответила Тэнаэ, – но доверять какой-то странной сущности, обитавшей в этой башне, мы не можем. И тебе не советую этого делать, ты же не можешь знать, что он спрятал в твоей голове. Для чего-то же поставлена такая защита. И лучше выяснить сейчас, для чего именно.

– Что будем делать? – спросил Зак. – Я не смог проникнуть через эту защиту, попробуем вместе?

– Не думаю, что даже наших объединенных усилий хватит, чтобы пробить такую защиту, – качнула головой Тэнаэ, – мы сделаем немного проще. Пусть сама Али проведет нас к своим воспоминаниям. Втроем пройти по такой «тропе», я думаю, нам хватит сил.

– Ты забыла, сестра, что я не маг, – мрачно напомнила Алиэнтэль.

– Ты – талантливая заклинательница, – улыбнулась Тэнаэ, – этого нам вполне достаточно. Основные законы магии ты понимаешь, поэтому не наделаешь ошибок.

– Мне может просто не хватить сил.

– О силе не волнуйся, для этого мы с Заком и нужны, просто укажи нам доступный путь.

– Ладно, – скривилась Али, – что мне делать-то?

Тэнаэ поднялась и начала рассказывать о ритуале и готовить лабораторию. Аанти сгребла свое добро и, решив, что на улице ей будет лучше, вышла из палатки. Когда все было готово, Тэнаэ рассадила их в расчерченные на полу круги. Всего их было четыре: один в центре, и еще три окружали его, соединяясь между собой и центральным кругом нарисованными каналами. И в конце весь этот рисунок Тэнаэ очертила большим кругом.

– Для защиты от возможного вмешательства извне, – сказала она, проходя к своему кругу.

– Думаешь, от гномы это поможет? – с озабоченным лицом спросил Зак.

Алиэнтэль прыснула со смеху, а Тэна улыбнулась и продолжила:

– Центральный круг – это место встречи наших мыслей, Али. Ты должна всеми силами направить в него свое сознание.

– Хорошо, – кивнула Алиэнтэль, – я попробую.

– Не выбрось, главное, туда свой мозг! – послышался снаружи крик Аанти.

– Не помогает круг, – прокомментировал Зак.

А Тэнаэ продолжила объяснять:

– Наше сознание и подсознание имеют многоплановое строение. Поэтому, каким бы сильным чародеем не был твой кот, полностью он не сможет закрыть даже небольшой участок с воспоминаниями: всегда останется какая-то маленькая лазейка. Твоя задача – найти ее.

Алиэнтэль кивнула и, прикрыв глаза, сосредоточилась. Сначала ей показалось, что ничего не выходит, но постепенно перед глазами начала прорисовываться призрачная тропка, совсем тонкая и прозрачная, едва различимая. Али почувствовала, как ее тянет вступить на тропку, и не стала сопротивляться этому зову. Ее с огромной скоростью понесло вперед к сияющей сфере.

Как они и подозревали, вперед пришлось идти Заку, как самому сильному. Али смогла только указать более-менее слабое место в непроницаемой стене, окружившей ее сознание. Еще через несколько минут пути отстала Тэнаэ, а вскоре Зак понял, что остался один, но впереди замаячило нечто вещественное, и он поторопился туда. Вряд ли с девочками случилось что-то плохое, скорее всего, они вернулись в свои тела.

– Какой же ты упрямый, – раздался совсем рядом тихий мужской голос, – нельзя же быть таким подозрительным, надо верить своей половинке.

– Кто здесь?! – спросил Зак, чувствуя, как на загривке зашевелились волосы. – Выходи!

– Да-да. – Из тумана материализовалась громадная кошачья фигура. – Если тебе от этого станет легче, то вот он я.

Если это и был тот самый кот, о каком рассказывала Алиэнтэль, то, видимо, с тех пор он слегка подрос, потому что сейчас больше напоминал гигантского ягуара, только совершенно белого и без пятен.

– Кто ты такой и что здесь делаешь? – спросил Зак, рассматривая неожиданного собеседника.

– Ну, сейчас эта девочка – мое временное пристанище, ведь мою башню ты разрушил, – ответил кот. – Не мог же я остаться там и погибнуть… это было бы просто глупо.

– У вас был договор, – сказал Зак.

– Вер-рно, – мурлыкнул его собеседник, легко улыбнувшись, – и раз уж она вам все рассказала, то мне добавить к ее словам нечего. Свою часть сделки я выполнил. Ее черед.

– Она не сказала, кто ты такой на самом деле, – заметил Зак, – теперь есть, что добавить.

Кот добродушно рассмеялся, сверкнув синими глазищами.

– Ты умен, – довольно сказал он, – и достаточно силен. Даже мне не всегда удавалось контролировать себя с такими женщинами… Ну а сам как думаешь, кто я?

– Какой-то древний и могущественный колдун, – ответил Зак, – хотя с таким же успехом можешь оказаться и демоном.

– Не, – поморщился кот, – про колдуна мне нравится больше. Ладно, колдун так колдун.

– Не любишь демонов? – притворно изумился Зак.

– Можно сказать, ненавижу, – протянул кот, как-то странно посмотрев на человека, – они мне много задолжали. Но ты их тоже не жалуешь, насколько я помню. Именно поэтому пошел к Рофам.

– Какой осведомленный котик, – усмехнулся Зак.

– Просто наблюдательный, – улыбнулся кот.

– Если ты колдун, то как твое имя?

– Какая разница? – устало спросил кот. – Я жил так давно, а потом существовал в этой оболочке очень-очень долго. Я забыл.

– Я тебе не верю, – сказал Зак.

– Это твои проблемы, – пожал плечами кот, – большего ты все равно не узнаешь.

– Слушай, ты!.. – Зак угрожающе шагнул к нему.

– А вот это уже лишнее. – Кот исчез и материализовался позади человека. – Ты же не хочешь навредить этой малышке.

– Тогда выметайся из ее головы!

– Куда?! – расширил глаза кот, изумление его было вполне искренним. – Может, предложишь мне альтернативу в виде своей?

Кот вопросительно посмотрел на него, ожидая ответа. Зак замешкался, удивленно смотря на него.

– И тогда я сразу же покину эту милую головку. Не сказать, чтобы мне здесь совсем не нравилось, но мужская сущность мне все же ближе.

– Нет, – сказал Зак, остро посмотрев на зверя, – не могу понять пока в чем, но ты мне лжешь, я знаю.

– Люди такие подозрительные, – усмехнулся кот, – тогда нам не о чем больше говорить, прощай.

Зак не успел ничего предпринять, его будто кто-то грубо схватил за шиворот и выкинул вон.

– Что это было? – спросила Тэнаэ, когда Зак вернулся в свое тело.

Он посмотрел на Алиэнтэль, и эльфийка, что-то поняв, спросила:

– Ты видел его?

Зак кивнул и рассказал им о разговоре и предложении кота поменять место обитания.

– Хм, – задумчиво посмотрела на него Тэнаэ, – странно все это. Не думаю, что нам стоит доверять ему. Хоть он и помог вам в башне – это не делает его нашим союзником.

– Не знаю, – пожала плечами Алиэнтэль, – пока от него было больше пользы, чем вреда. К тому же вы упустили из вида одну существенную деталь: Хорн жил в его башне, значит, кот может знать, где находится пирамида.

– И то верно, – озадаченно кивнул Зак, совершенно забывший об этом моменте и уже пожалевший, что не спросил, пока была такая возможность.

– Ты сама сможешь его спросить? – взглянула на сестру Тэнаэ.

– Понятия не имею, – честно призналась Али, – я даже не подозревала, что он ко мне в голову подселился, пока Зак не сказал.

«Это должно говорить лишь о моей врожденной скромности», – послышался у нее в голове очень знакомый голос. Али вздрогнула от неожиданности и расширенными глазами посмотрела на Зака и Тэнаэ.

– Он говорит с тобой? – Тэнаэ подалась вперед, озабоченно смотря на сестру.

– Да, – кивнула Али, – странное ощущение…

«Прости, малышка, – Алиэнтэль даже увидела, как улыбается кот, – я постараюсь не сильно мешать тебе. Ну, раз вы разрушили мое жилище, не мог же я оставаться там. Для меня это имело бы весьма плачевные последствия».

«Почему ты сразу не предупредил, что решил задержаться в моей голове? И вообще, как смог это сделать?!»

«Все довольно просто – ты была единственным живым существом, с кем у меня имелась довольно прочная магическая связь, которая не порвалась бы при переходе. Я просто заменил свою иллюзию собой. К тому же я не собирался застревать в твоей головке навсегда. Когда мне подвернулась бы более подходящая оболочка, я перешел бы в нее. Если по чести, ты вообще обо мне не должна была узнать… Все твой подозрительный приятель».

«То-то ты ему поменяться предложил…»

«Ничего плохого, – невинно возразил кот, – сама подумай, ведь, как мужчине, мне бы ночью хотелось побыть на его месте, а не на твоем. Ничего личного, просто надоело стеной отгораживаться».

«Вот сволочь…»

«Хе-хе, милая, может, я и существую сейчас в виде эфемерного кота, но когда-то был очень даже не против женского общества. Что плохого в том, что захотелось освежить воспоминания?»

«Ладно, – ответила Али, – скажи мне лучше…»

«Где находится пирамида? Я немного подслушал ваш разговор. Понятия не имею, а единственный проход, по которому Хорн попадал туда из башни, был уничтожен вместе с ней».

– Вот засада, – прошипела Алиэнтэль.

– Что случилось? – спросил Зак. – Он нам не поможет?

– Он не может, – угрюмо сказала Алиэнтэль.

«Почему это не могу? – обиженно поинтересовался кот. – Как раз, наверно, только я вам и могу помочь».

«То есть?»

«Насколько мне известно, у вас есть живой проводник. Оркесса».

«Вряд ли она даже под пытками скажет, где эта пирамида, – поморщилась Али, – это ее последняя возможность избавиться от проклятия».

«Хм, зачем же так категорично? Вам смогу сказать это и я, когда посмотрю ее воспоминания. Да-да, – ответил он на недоуменное молчание, – это умеет не только твой приятель. Кстати, а почему он до сих пор сам этого не сделал?»

«Она путает мысли, – ответила Али, подавив изумление, – он не смог понять, где это место».

«Что ж, тогда вы можете прибегнуть к услугам более талантливого чародея, – самодовольно мурлыкнул кот, – я совсем не против поучаствовать в этой кампании. За последнюю тысячу лет это, пожалуй, не самое плохое развлечение».

«Как же ты поможешь, если сидишь у меня в голове?!» – изумилась Али.

«Не волнуйся, я просто перейду в нее».

«А ты сможешь?» – неуверенно спросила она, подозревая, что Тахира вряд ли без боя позволит завладеть ее разумом.

«Попробовать можно, тем более вариантов у вас немного…»

Алиэнтэль подумала и пересказала предложение кота остальным.

– Он не сможет прочесть ее мысли, не навредив, – сказал Зак.

– Кот явно гораздо опытнее тебя в этой магии, Зак, – со вздохом констатировала Тэнаэ, – возможно, он сумеет что-то понять из той путаницы, которую она создает в своей голове.

– Надо предупредить остальных, – сказал Зак, поднимаясь на ноги.

– Разумно, – кивнула Тэнаэ, – они должны знать, с чем мы столкнулись, и в случае чего быть готовыми.

– К чему? – спросила Алиэнтэль.

– Ко всему, – ответила сестра.

Орк с гномами восприняли предложение кота неоднозначно. Аанти, как самый большой авантюрист из них, сразу же поддержала затею кота, отметив, что это неплохая альтернатива ожиданию. Сурови предпочла отнестись к коту с осторожностью, резонно заметив, что они до сих пор не знают, с кем или с чем имеют дело, хотя и не дала однозначного отказа. Самую категоричную позицию занял Слимп, встав перед своей палаткой, где они держали Тахиру, и предупредив, что зарубит любого, кто попытается подойти к оркессе.

– Слимп, сегодня парад, – мрачно напомнила Аанти, – в наш мир собираются призвать Шиней, полоумный маг собрался стать богом разрушения и уничтожить старый мир. Наш мир! Какие тебе еще нужны аргументы в пользу этой идеи?

– Аанти, – позвала Алиэнтэль, – Слимп прав. Мы не знаем, с каким еще волшебником имеем дело.

Все удивленно посмотрели на обычно молчаливую эльфийку, и она, улыбнувшись и прищурив глаза, с интересом посмотрела на Слимпа.

– Если ты считаешь, что один старый колдун может быть опаснее Шиней и всей ее шайки, вместе взятой, то, конечно, мы не будем настаивать, пусть и потеряем единственную возможность отыскать Хорна и пирамиду до парада. Ведь оркесса наверняка знает, где они.

– Ты сама знаешь, что я так не думаю, – зло сказал Слимп.

– Конечно, нет, – безмятежно ответила женщина, – тогда ты не будешь против, чтобы я зашла в палатку.

– Ты даже не знаешь, кто он такой! – возмутился Слимп.

– Он тот, кто помог нам с Заком спастись в башне, – спокойно ответила Алиэнтэль, – и ему я доверила свою жизнь, и, если потребуется сделать это снова, я сделаю. И это я прошу сделать и тебя. Даю слово, он не причинит ей вреда.

Слимп поморщился и посмотрел на Зака, но тот лишь пожал плечами, мол, сам решай, здесь я тебе не советчик. Орк хмуро взглянул на эльфийку и, спустя минуту тягостного молчания, так и не проронив ни слова, отошел в сторону. Алиэнтэль быстро скрылась в палатке, даже не взглянув на орка, но ему показалось, что ее губы тронула едкая усмешка, когда она заходила внутрь. И никто из них не увидел ее глаз: посиневших, с вертикальными кошачьими зрачками. Ни Слимп, смотревший на нее против солнца, ни остальные, стоявшие немного позади, – женщина благоразумно выступила вперед перед разговором.

Тахира увидела, как в палатку вошла и присела перед выходом эльфийка, глядя на нее огромными синими глазами, горящими в темноте бледным светом. По спине оркессы забегали мурашки, а в горле застрял комок, мешая говорить, она даже звука не смогла издать, когда эльфийка подалась к ней и, улыбнувшись, взяла за плечи и притянула ближе к себе. Тахира пыталась закричать, вырваться, но эльфийка держала крепко, а взгляд синих глаз лишал сил и любой возможности сопротивляться, и получилось лишь слабое: «Нет, не надо…» Она услышала, как Алиэнтэль зашептала слова заклинания на странном, неизвестном этому миру языке. Тут силы окончательно покинули оркессу, и Тахира едва могла держать голову в сознании, каким-то внутренним чутьем понимая, что не должна засыпать, сон сейчас – ее злейший враг. Эльфийка окончила читать заклинание и, поддерживая Тахиру за затылок, поцеловала ее в губы.

Али очнулась от того, что кто-то ее целовал. Она оттолкнула оркессу и попыталась вскочить на ноги, но голова пошла кругом, и Алиэнтэль едва не упала.

– Осторожно, не поранься, – сказала Тахира, хотя теперь, наверно, это был уже кот.

Али дождалась, пока пройдет тошнота и мельтешение перед глазами, и зло посмотрела в изменившиеся, как совсем недавно и у нее, глаза оркессы. Кот улыбнулся ей и поднял перед собой связанные руки:

– Развяжешь?

Али подалась вперед и дала ему хлесткую пощечину.

– Никогда больше так не делай! – вполголоса прошипела она, сверкая бешеными глазами.

– Хм, больше и не потребуется, – ответил кот, – а бить связанного не очень вежливо.

– Свинья! – Али попыталась ударить его еще раз, но кот закрыл голову руками и отшатнулся от нее.

Потом извернулся, оттолкнул наседающую эльфийку ногами и, прежде чем она вскочила снова, прыгнул на нее, прижав к земле.

– Успокойся! – рыкнул он, пытаясь удержать под собой ерзавшую и рычавшую эльфийку. – Для вас же старался, дура ты!

Женщина, наконец, успокоилась и перестала вырываться, было слышно лишь ее тяжелое дыхание.

– Сам ты… – ответила она уже гораздо спокойнее, и кот рискнул ее выпустить.

Понять реакцию эльфийки можно было – несколько минут она просто не могла контролировать собственное тело. И при этом прекрасно осознала, что, если кот захочет, он может остаться в ее теле навсегда. Это напугало. Он что-то попытался ей сказать, объяснить, но она ничего не стала слушать и выскочила наружу, оставив его самого выпутываться из веревок. Когда кот освободился и выбрался на улицу, вокруг палатки уже столпился подозрительно смотревший на него народ, поэтому сомнений в том, что Алиэнтэль посвятила остальных в его маленький обман, не осталось.

– Ты! – возмущенно сказала Аанти, сердито глядя на него. – Порядочные люди так себя не ведут!!

Кот с удовольствием потянулся, улыбнулся ей и ответил:

– Гнома, разве вы не этого хотели? Я лишь немного помог. Не стоит благодарности.

– Сейчас я тебя отблагодарю, – мрачно пообещал Слимп, поудобнее перехватив мечи.

– И убьешь тело своей пленницы? – с иронией в голосе спросил кот. – Сделаешь ее вампиром? Имей в виду, она пока жива. И я, как и обещал, собираюсь сдержать свое слово.

Слимп зашипел и в бессилии опустил мечи.

– Зачем тебе помогать нам? – спросил Зак. – Если ты жил так давно, тебя уже не должно что-то держать в этом мире.

– Да он врет все! – сказал Слимп. – Посмотрите на его рожу! Он даже этого не скрывает!!

– Ну, раз уж вы прибегли к моим услугам, – с усмешкой парировал кот, – то я не говорил, что все будет просто и я что-то сделаю для вас даром. Мне было выгодно помочь вам в башне, чтобы вы освободили ее от Хорна, ну или меня оттуда. Но раз башня была уничтожена, мне пришлось задержаться в вашей милой компании дольше необходимого. Поверьте, это произошло помимо моей воли.

– Вот заливает, – восхищенно сказал Слимп.

– Ладно, мой недоверчивый зеленый друг, – улыбнулся ему кот, – в чем же таком страшном ты меня подозреваешь, что даже не хочешь помощи от меня принять?

– Может, ты и складно все говоришь, но что-то трудно мне поверить, будто ты такой бедный и несчастный, – ответил Слимп.

– Вы разрушили мой дом, едва не убили меня, и теперь ты говоришь, что это еще и я все подстроил?! – Возмущению кота поверил бы даже самый предвзятый театральный критик, вот только на Слимпа его возмущение не произвело ровно никакого эффекта. Орк предпочел довериться собственному чутью, которое просто вопило о том, что их пытаются нагло обмануть.

– Ты очень могучий волшебник, – вмешалась Тэнаэ, – ты владеешь чарами, каких не знает ни один известный мне маг. И дело не в их древности, – перебила она открывшего рот кота, – ты смог обмануть Хорна так, что тот ничего до конца не заподозрил. Откуда мы знаем, что ты так же не играешь и с нами?

– Вы не знаете, – согласился кот, – и я не могу вас переубедить в этом недоверии. Но ты, Тэнаэ, ты веришь, что я просто хотел и хочу выжить?

Эльфийка переглянулась с сестрой и кивнула.

– Тогда ты и сама должна понимать, что я не стану поддерживать ни Хорна, ни Лилит, ни Шиней. Если бы я хотел погубить этот мир, я бы предложил помощь Хорну. Но помог я вам. Несмотря на недоверие… – Он покосился на молчаливо стоявшую рядом с Заком Алиэнтэль.

– Ну, ладно, допустим, ты не врешь, – сдалась Тэнаэ.

– Да вы что?! Не видите, что он просто по одному перетягивает вас на свою сторону?! – воскликнул Слимп. – Ему нельзя верить!

– Успокойся, Слимп, – сказала Сурови, – у нас выбор небольшой. Или довериться ему, или ждать прихода Шиней. Так ты знаешь, где они прячутся? – спросила она кота.

– Теперь знаю, – ответил он, – я узнал, как еще они попадали в это место. Кроме портала из башни существует еще несколько проходов.

– И что ты собираешься делать, когда отведешь нас туда? – спросила гномка.

– Хм, без понятия, – откровенно усмехнулся кот, – возможно, мне стоило бы помочь вам в сражении, но в этом теле я мало на что способен, к тому же могу контролировать его очень недолгое время. Как только я засну или отключусь, Тахира вернется, а я останусь навсегда запертым в ее голове, если не найду себе новое прибежище.

– Печально, – сказала Аанти.

– Но я могу вас туда отвести, разве этого недостаточно?

– Угу, а потом просто постоишь в сторонке, подождешь, посмотришь, кто победит? – поинтересовалась Алиэнтэль. – Как «благородно»! – насмешливо фыркнула она.

– Дорогуша, я и не говорил, что блещу благородством, – улыбнулся ей кот, – пусть в него играют рыцари.

– Этого немало, – перебила назревающую ссору Сурови, – мы пойдем с тобой, – сказала она коту и взглянула на орка, – и, Слимп, тебе мы тоже вначале не верили. Дай ему шанс, в конце концов, Али он помог.

Орк поморщился, но спорить не стал, хотя интуиция подсказывала – не доверять волшебнику. На этом споры решили закончить, пора было собираться в дорогу, тем более кот сказал, что нужно добраться сначала до земель Гарда – оттуда будет проще переправиться сразу в лес, где находится пирамида.

– Так алтарь все-таки не в нашем мире? – спросила Тэнаэ.

– В нашем, – ответил кот. – Но он находится на спрятанном материке, который когда-то Хасса-Рох отдал остаткам племен архоунов, чтобы они смогли скрыться там от гнева Рофам.

– Материк? – переспросил Зак. – Это не в Восточных Пределах?

– Сейчас уже трудно сказать, где он находится, – ответил кот, – после наложения проклятия материк раскололся на несколько крупных островов, и они до сих пор дрейфуют по океану. Пирамида находится на самом крупном. Кстати, Хорн предполагал, что их движение и могло пробудить глубинного червя Караи, и самой богине Шиней помочь распространить по Аргаде и Моруне свою силу. Острова сталкиваются с нашей землей и разрывают ее в этих местах. А так как материк проклят, то раны, которые он оставляет на земле, принимают на себя и его заразу, но также они могут послужить и порталами. Отпечатки хаотической энергии там достаточно сильные, чтобы послужить маяками для переходов. Хорн когда-то давно сделал несколько таких маяков, еще до нашего с ним «знакомства». К одному из них мы и отправимся.

– Через такой портал ты хочешь пройти? – спросила Аанти.

– Не хочу, – улыбнулся кот, – но придется. Один портал находится недалеко от Гарда. Оттуда мы сможем проникнуть на остров незаметно для Хорна и Лилит. А там до пирамиды шагать уже недалеко.

– Откуда ты можешь что-то знать об этих островах? Или тем более о пирамиде? – с подозрением спросил Слимп. – Катастрофа произошла тысячелетия назад. Даже призраки столько не живут.

Кот вполне искренне рассмеялся и пояснил:

– Об этом знает Тахира, а в данный момент все ее знания стали моими.

– Ну что? Будем ждать Нииру? – спросила Сурови. – Или отправимся сами в Руну?

– Эх, не хочется крюк делать, – поморщилась Аанти, – к тому же они могут уже сюда лететь, еще разминемся…

– Нет, – сказал Зак, – они не пойдут к пирамиде. Оставим послание, чтобы возвращались в столицу, и пойдем так.

– Мудрое решение, – похвалил кот, – у нас остается не так много времени на подготовку, поэтому лучше отправляться сейчас.

– Какая еще подготовка? – с подозрением посмотрел на него орк. – Ты просто отведешь нас туда и катись на все четыре стороны.

– Я бы и рад, но не хочется весь оставшийся век сидеть в оркской бабе, – миролюбиво ответил кот, – и вы же не собираетесь лезть в семя зла без подготовки?! – расширил он глаза на них. – Это же прямое самоубийство! Мир не оценит…

– Да закрой ты уже рот, – поморщился Слимп, пожалев, что вообще ввязался в спор.

– Это и будет наша подготовка? – недоверчиво спросила Сурови, когда спустя час они направились из города Гарда в небольшой разлом среди гор, где находились несколько ущелий и равнин, изобилующих горячими источниками и гейзерами.

Источники считались целебными, и сюда периодически наведывались желающие или поваляться в грязи или попариться в горячей воде, изрядно, правда, отдающей серой, но считающейся очень полезной. Место было бы совсем неплохим для отдыха горожан и приезжих, если бы не весьма серьезная угроза нападения диких зверей и монстров, расплодившихся в ближайших ущельях и горах. В преддверии холодных зимних месяцев они тоже тянулись поближе к теплу.

– Гнома, запомни, лучший способ подготовиться к важной битве – это как следует расслабиться и отдохнуть перед ее началом, – назидательно сказал кот, вытянувшись в небольшом бассейне с грязью и блаженно зажмурившись, – так что не советую тратить драгоценное время, проход открывается в полночь, прошу не опаздывать.

– Да он издевается! – прошипел Слимп, готовый придушить мага на месте.

– Ха, а мне нравится такая подготовка! – весело заявила Аанти, скинула сапоги и, подойдя к краю бассейна, попробовала грязь ногой, затем к сапогам присоединился весь доспех, и гномка, оставшись только в рубашке и шортах, с задорным криком прыгнула в грязь, обдав заодно и всех остальных.

– Ан! – возмущенно воскликнула Тэнаэ, гнома обрызгала грязью ее серебристо-белую мантию.

Кот расхохотался, посмотрев на утирающихся компаньонов, и сказал:

– Тэнаэ, ты же должна понимать, что лучший способ остаться чистой – присоединиться к нам, здесь еще есть место. – Он красноречиво посмотрел на нее и подвинулся.

– Мм, нет, спасибо, – вежливо улыбнулась эльфийка, почувствовав, как щеки заливает краска, над двусмысленными намеками кота могла посмеяться разве что Аанти, – пойду, пожалуй, поищу себе более чистую лужицу.

– Ну, как хочешь. Кстати, орк, – позвал кот, – так как ты мне не веришь, можешь просто покараулить ваше барахло, чтобы звери не растащили.

Слимп, прорычав что-то нелицеприятное о магах вообще и о коте в частности, направился вслед за Тэнаэ и Сурови.

– Как они могли нас оставить?! – возмущенно воскликнула Ниира, в десятый раз прохаживаясь по пустой поляне, где еще утром был разбит лагерь.

– Отсюда они могли направиться только в Ширум или Гард – там ближайшие телепорты, – сказал Ранти.

– Но куда? – Ниира в задумчивости посмотрела на горы, за которыми скрывалось море. – Куда?

– Похоже, они нашли пирамиду или узнали, где она находится, – предположил эльф.

– Да, – согласно кивнула девушка, – похоже на то. Он ничего об этом не написал?

– У тебя очень скрытный брат, – улыбнулся Ранти.

– Ранти, что делать?! – с отчаянием в глазах посмотрела на него Ниира.

Он поднялся на ноги и осмотрел еще раз полянку, может, они что-то упустили. И тут его взгляд остановился на Хэнге: конь спокойно щипал осеннюю травку в сторонке.

– Мы тоже полетим к пирамиде, – усмехнулся Ранти, – но сначала надо наведаться в Руну. За армией.

Ниира удивленно посмотрела сначала на него, потом на пегаса и нахмурилась.

– Думаешь, он сможет нас отнести туда? – спросила она.

– Это же конь Лилит, не забывай, – ответил Ранти, подойдя к животному, – она наверняка летала туда на нем.

Вечер наступил незаметно и очень быстро, как всегда бывает в горах. Вроде только что светило солнце, и уже на землю опустилась непроглядная мгла. До полуночи оставалась еще пара часов, и каждый проводил это время, как мог. Слимп с Тэнаэ и Сурови готовили свой боевой арсенал и раздумывали о стратегии боя, Аанти беззастенчиво дрыхла у костра, Зак с Алиэнтэль ушли к дальним гейзерам еще засветло, кот же откровенно скучал. Его компании была рада только Аанти, нашедшая в древнем волшебнике неплохого собеседника, остальным же из-за недоверия и вредного характера кота его общество было скорее в тягость, особенно Слимпу. Алиэнтэль все еще злилась на него за утренний инцидент, Зак же старался быть настороже, хотя и не шел на открытый конфликт, как орк.

За час до полуночи все собрались, готовые к дороге. Кот сидел в центре небольшой поляны перед костром и что-то шаманил, подбрасывая в огонь какие-то травки и вдыхая дым.

– Прежде чем отправимся, – сказал он, – вам нужно решить, кто пойдет к пирамиде.

– Что тут решать, – зевнула Аанти, – идем все.

– Пирамида огромна, гнома, – ответил волшебник, – и зайти на нее сможет не каждый. Воинам и целителям там делать нечего.

– Взойти на пирамиду может только колдун? – спросила Тэнаэ.

– Не любой, – ответил кот, – только очень сильный, и в связи с этим у меня для вас созрело предложение.

– Слушаем, – сказал Зак, внимательно наблюдая за котом.

– Пирамида окружена силовым полем, пройти через которое слабый волшебник не сможет, – начал кот. – А так как ключа, чтобы снять или обезвредить это поле, у Тахиры нет, нам его, скорее всего, придется ломать. Я вспомнил ваш фокус, когда твои подруги поделились с тобой своей силой, чтобы ты смог пройти под мою завесу. Такой же подход можно попробовать использовать и с пирамидой. Так что должен идти ты как самый сильный маг из всех здесь присутствующих. И я в качестве дополнительной поддержки. И идти придется быстро, у нас будет очень мало времени…

– Почему это ты? – сердито поинтересовалась Алиэнтэль. – В заклинательстве Тахира не сильнее меня, так что с Заком пойду я, а ты поможешь Слимпу и гномкам.

– Но… – попытался возразить кот.

– Никаких «но», кот, – вмешалась Тэнаэ, – мы не можем тебе доверять в таком деле, сам должен понимать. Поэтому идем мы втроем с Заком. Как и под твою завесу…

– И что, – обиженно посмотрел на нее кот, – даже четвертым меня не возьмете?

– Кот, ты даже не представляешь, как сейчас двусмысленно прозвучал твой вопрос, – с самым серьезным видом вставила Аанти.

Кот посмотрел на нее и улыбнулся.

– Без обид, кот, но ты знаешь явно больше, чем говоришь, – сказал Зак, – если мы зайдем на пирамиду и настроим между собой магическую связь, ты ведь можешь так же легко перепрыгнуть и в меня. И сбежать, бросив остальных на верную расправу.

– Ха, рад, что хоть у кого-то башка варит, – усмехнулся Слимп.

– Ладно, – сдался кот, – поступайте, как хотите. В конце концов, я собирался туда только как проводник. Так что уговаривать всех упрямых, недоверчивых и сомневающихся мне недосуг.

– Значит, решили, – кивнул Зак.

– Остался последний момент, – сказала Сурови, – что тогда там делать нам оставшимся?

– Следить вот за этим, – кивнул на кота Слимп, – чтобы не рыпался лишний раз.

– Не подпускать к пирамиде Хорна и Лилит, – ответил кот гномке, проигнорировав слова Слимпа, – они попытаются остановить вас. Вот здесь и пригодится каменная башка орка. Лилит – непревзойденный боец, к тому же владеет сильной магией – очень опасный противник в случае схватки.

– Мы тоже не вчера за мечи взялись, – ответила Сурови, – справимся.

– Еще кое-что, – добавил кот, – в мыслях Тахиры я нашел кое-какую полезную информацию о пирамиде, которая может вам помочь уничтожить портал без лишнего шума или, в самом плохом случае, выиграть немного времени. Там постоянно циркулирует энергия, она не нашей природы и поэтому ей нужно постоянно пополняться извне. Обычно в это время вокруг пирамиды практически никого нет.

– Почему? – удивилась Аанти. – Разве адепты не должны охранять ее круглые сутки?

– В этом весь фокус, – улыбнулся кот, – энергия пирамиды во время такого наполнения начинает перехлестывать через край и отпугивает их. Даже Лилит с Хорном в это время стараются держаться от пирамиды подальше.

– Почему? – не поняла Аанти.

– Даже адепты, несмотря на то, что служат злу, принадлежат нашему миру, – сказал Зак и посмотрел на кота. – То, что распространяет пирамида, может уничтожить их?

– Нет, – ответил кот, – это всего лишь странная энергия, которая проникает к нам через трещину в пространстве. Убить не убьет, но отпугнуть может. Поэтому, я думаю, стоит этим воспользоваться.

– Другой возможности может уже и не представиться, – кивнула Тэнаэ, – и когда эти циклы наступают?

– Примерно раз в два часа на несколько минут вокруг пирамиды практически никого не бывает.

– А в лесу можно спрятаться? – спросила Сурови.

– Монстры не увидят нас под защитой, главное, не высовываться, – ответил кот, – с магами немного сложнее, но, если выждем нужный момент, они нас даже не почуют.

– Откуда ты знаешь, что Хорн не готовится к нашему приходу? – насмешливо поинтересовалась Алиэнтэль. – Тахиру мы схватили, он может проявить осторожность.

– Он доверяет ей, как мало кому, – ответил кот, – я видел это, пока они жили в моей башне. И она, как вы успели заметить, очень предана его делу. Он уверен, что она не предаст его.

– Как трогательно, – фыркнула Аанти.

– И, кроме того, он не знает, что у вас есть я, – довольно улыбнулся кот, – а значит, и все знания его верной помощницы.

В это мгновение над ними что-то хлопнуло, и послышался слабый треск.

– Проход открывается, – прокомментировал кот, поднимаясь на ноги, – что ж, пора отправляться спасать мир.

Над костром проявилась слабая алая вертикальная полоска. Она быстро разгорелась в темноте и расширилась, образовав небольшой портал, в который провалился и их костерок.

– Проход неустойчив, поэтому лучше не мешкать, если не хотим оказаться в разных концах острова, так что держитесь еще и друг за друга.

Так и вошли в проход. Место, в каком они оказались, совершенно не напоминало цветущую землю королевств. Здесь все давным-давно умерло. Вокруг возвышались высокие голые скалы, из окаменевшей земли вырастали такие же каменные деревья, кустарники и даже трава.

– Что тут произошло? – с ужасом осматривая каменную «растительность», спросила Сурови. – Ты же говорил, что здесь скрывались древние.

– Верно, – кивнул кот, ведя их по старой тропке через лес, – пока их не отыскала Рофам. После изгнания Хасса-Роха все его заклятия перестали действовать, и найти эту землю ей особого труда не составило.

– Хасса-Рох ведь не был богом, ты знаешь что-нибудь об этом? – спросил Зак.

– Так предположил Хорн, – неохотно ответил кот, – но это не слишком популярная идея. По крайней мере, в мое время Хасса-Роху поклонялись как богу. Кто я такой, чтобы рассуждать о богах? Я всего лишь маг, и мне были всегда больше интересны свои опыты, чем то, что творится за пределами моей башни.

– Ты очень незаурядный маг, – заметила Сурови, – для мага.

Кот рассмеялся на это и ответил:

– Ты, наверно, привыкла к тому, что все маги – страшные зануды вроде Хорна… или Зака.

– Почти, – улыбнулась гнома, – иногда встречаются исключения.

Они остановились на склоне горы, скрываясь от посторонних глаз среди скал и редких каменных деревьев. Впереди, в нескольких сотнях метров находилось основание огромной пирамиды. Странное красное свечение окутывало ее, словно кровавый саван, скатываясь от верхушки к подножию. Перед пирамидой стоял старый каменный алтарь, темный от пролитой на нем крови. Аанти сглотнула и тихо поинтересовалась:

– Этот алтарь нам нужен? Он же даже к пирамиде не прилегает.

– Нет, – ответил кот, всматриваясь вперед, – настоящий алтарь наверху. Этот поставили здесь совсем недавно, видимо, вынесли из старых катакомб. Чтобы не заходить на пирамиду.

– Почему они так боятся? – спросила Аанти.

– Трудно сказать, – пожал плечами волшебник, – возможно, чуют природу хаоса, даже у нежити остаются какие-то инстинкты самосохранения…

– Может, хватит рассуждать уже?! – сердито вмешался Слимп. – Мы здесь и чего-то стоим и ждем, слушая мощи какого-то неудачника из прошлого. Там же уже готовятся к ритуалу!

Перед пирамидой действительно наблюдалось движение. Они увидели Хорна, отдающего распоряжения, и Лилит, которая выкладывала сейчас на предпоследней ступени в виде круга какие-то небольшие предметы. Только она могла спокойно проходить под красную завесу.

– Они не успеют до следующего цикла, – спокойно ответил кот, – мы появились вовремя. Зак, вам придется идти первыми, без прикрытия. Как только они уйдут, сразу бегите к пирамиде. Ваша цель: невредимыми добраться до алтаря наверху, он и открывает портал. Времени мало, потому ни на что не отвлекайтесь, у вас будет всего несколько минут, пока пирамида наполнится. Поэтому добежать и подняться вы вряд ли успеете раньше, чем вас заметят. Как сможем, Лилит мы отвлечем.

– А если верхом? – спросил Слимп, животных оставили недалеко, чтобы ненароком не привлекли ненужного внимания, но они были поблизости.

– Заметят, да и топот далеко слышно, – ответил Зак, – мы пробежим.

– И когда нам?.. – спросила Али.

Зак удивленно посмотрел на женщину и замер: темная серебристая кожа ее стала пепельно-серой, расширенные глаза, не отрываясь, смотрели на вершину пирамиды, а руки, помимо разума, застыли на рукоятях мечей.

– Вы увидите, – пообещал кот.

Алиэнтэль прикрыла глаза, чтобы хоть на несколько мгновений избавиться от кошмара, стоявшего перед глазами. Все было здесь: и сама пирамида, и шип на ее вершине, и кровавый туман, стекающий по каменным ступеням. Он будто специально ждал все это время именно их, и сейчас ей даже казалось, что эти языки неведомой энергии зовут ее. И она пойдет туда. Сама пойдет, совершенно добровольно. Перед глазами все поплыло, и Али крепко зажмурилась, пытаясь прогнать недомогание. Кто-то взял ее за руку, и Алиэнтэль посмотрела на взволнованного Зака.

– Ты в порядке? – тихо спросил он, наклонившись к ней.

– Да, – хрипло ответила Али, – не волнуйся, я не позволю запугать себя каким-то призракам из снов.

Рядом встал Слимп.

– Девочка, если что, могу и я пойти, – предложил он.

– Нет. Ты не забыл, что тебе еще с Лилит сражаться? – криво усмехнулась эльфийка.

– Пора, – сказал кот, – готовьтесь бежать, когда скажу.

Перед алтарем началось мельтешение: монстры, охранявшие магов, разом исчезли, адепты отходили прочь, и последними уходили Хорн и Лилит. А с самой пирамидой действительно начало происходить что-то странное. Шип на ее верху, постоянно источающий алое сияние, погас. И когда последняя волна коснулась земли, вся пирамида разом загорелась красным.

– Сейчас, – коротко и тихо произнес кот, но услышали его все.

Они быстро, не теряя драгоценного времени, спустились с горы и со всех ног кинулись к горевшей пирамиде. Но, как ни бежали, они не могли успеть вовремя. Зак с Али только достигли ее основания, когда свет начал меркнуть. Жрец, больше не раздумывая, шагнул в красный туман первым, впереди предстоял еще высокий подъем. За Заком, вцепившись в плечо, шла Алиэнтэль и следом, чуть отстав, Тэнаэ.

Все оказалось до неожиданности обыденно. Когда пришлось действовать, причем быстро, страх пропал сам собой, а голова начала соображать четко и ясно. Али видела, как гномы и Слимп исчезли среди скал, как с другой стороны уже появилась большая процессия, шедшая к пирамиде. Они были только на середине пути к вершине, когда она увидела кота. Он бежал навстречу Лилит и Хорну и что-то кричал, указывая на пирамиду. Наперерез ему выскочили Слимп с гномами, попытавшись зарубить предателя. Щит, поставленный Лилит, правда, уберег кота от расправы, зато самому орку пришлось совсем несладко, когда в него полетело сразу несколько десятков магических заклятий. Сурови рванулась в толпу магов, вокруг воительницы закружился темный вихрь странной энергии, а глаза потемнели еще больше. Дар богини Мисты своим детям – умение слышать голос земли. Даже среди гномов таких «слышащих» было немного, а тех, кто мог заставить ее заговорить, – еще меньше. Не магия и не совсем физика: никто из ученых и волшебников так и не смог дать определение этому феномену гномского племени, а сами гномы называли его просто даром. Невероятно разрушительным и невероятно полезным для жителей подгорья. Острие копья врезалось в камень, заставив содрогнуться землю, а ближайшие к гномке маги рухнули как подкошенные от небольшого землетрясения.

Али вдруг схватила Зака за руку и потянула назад.

– Надо уходить! – сказала она.

– Что? Мы не можем сейчас уйти. – Он тоже видел, что произошло внизу. Но сейчас приходилось делать тяжелый выбор: или попытаться уничтожить алтарь, как они и планировали, или, забрав гном с орком, сматываться, пока враги не успели опомниться, и тем самым потерять единственную возможность остановить Шиней и ее приспешников.

– Это ловушка, Зак! – крикнула женщина, отчаянными глазами смотря на него. – Он специально заманил нас сюда! Нам нельзя здесь находиться! Тебе нельзя!!!

Зак посмотрел на вершину пирамиды и покачал головой.

– Даже если так, – тихо сказал он, продолжая подъем, – нам надо попробовать хотя бы это. Поздно что-то менять уже.

– Тогда стоит поторопиться, пока Лилит отвлеклась, – заметила Тэнаэ, – пирамида вряд ли ее остановит.

Алиэнтэль в отчаянии оглянулась назад на пройденный путь и поторопилась за Заком и сестрой.

Кот поморщился, увидев, как Хорн бежит во весь опор к пирамиде, а точнее, к кругу, который заботливо выложила для него Лилит. Конечно, ведь с минуты на минуту начнется третий цикл обряда. Волшебник посмотрел на тело Аанти, лежащее в десятке метров от него. Магический импульс сразу от нескольких заклинаний адептов отбросил гномку прочь, но свой удар она нанести успела: во рту противно горчило, а рана на боку заживать не спешила, несмотря на его усилия, видимо, на ножах был какой-то сильный яд. Жаль, с ней было весело, может, еще жива? Но на то, чтобы проверить это, уже не было времени. Кое-как справившись с раной, он тоже побрел к пирамиде. Слимп и Сурови все еще сражались с магами и Лилит, и кот смог относительно спокойно миновать их и пройти к подножию.

– Тахира, что ты делаешь?!! – услышала Лилит изумленный возглас Хорна.

Она оглянулась и увидела, как оркесса, с трудом держась на ногах, шагнула в красное пламя, загоревшееся на пирамиде, и рухнула на ступени, потеряв сознание. Земля под ногами дрогнула, над верхним алтарем закрутилась огромная багрово-алая воронка. Трое чужаков, забравшиеся почти на самый верх, пытались ставить защитные заклятия, но все равно не выдержали долго, рухнули по одному перед самым алтарем. Волны жгучей энергии докатывались и далеко за пределы пирамиды, заставляя пятиться даже ее, обычно спокойно переносившую все возмущения энергий иномирья.

Единственный, кому все оказалось нипочем, был Хорн. Кристаллы преломляли разрушительную энергию, царившую на пирамиде, и давали уже нормальную, пригодную для мага. Он успел как раз вовремя запрыгнуть в круг к началу третьего цикла, когда открылся портал в иномирье. Маг приготовился воспринять силу разрушения. Но почему-то ничего не происходило. Силы ему поступало очень мало, едва заметно, она практически вся сконцентрировалась наверху, но Хорн даже выйти не мог, чтобы проверить, что там происходит – сейчас это грозило верной гибелью. Ведь в их мир врывалась не безобидная вспышка отдаленных возмущений, как было раньше. Сейчас пирамиду охватил опасный огонь хаоса, неупорядоченной энергии, способной разорвать, обратить в ничто любое вещество. А через несколько минут Хорн получил ответ и на свой невысказанный вопрос. Свет рассеялся, открыв лежащих на камнях Зака и эльфиек. Причем вокруг жреца появилась странная красноватая аура.