Глава 17
Кот

Красные языки, стекающие по пирамиде, стали еще шире и опадали гораздо чаще. Что-то приближалось. Лилит стояла перед алтарем и о чем-то раздумывала. Хорн, не решаясь прервать размышлений женщины, переминался позади.

– Моя мать призывает меня, – изрекла, наконец, Лилит, – на какое-то время мне нужно будет уйти, чтобы встретиться с ней. У меня много последователей и генералов, кому я могу доверить армию. Но жизни пленников они не оценят. Никто, кроме нас, не знает об их значении, Хорн, понимаешь? – С этими словами она повернулась и посмотрела ему в глаза.

– Понимаю, моя госпожа, – поклонился маг.

– Я не представляю, что делать с мальчишкой. – Она снова отвернулась к алтарю. – Он очень силен, таких я еще не встречала. Мне нужен совет матери, а пока выясни про него все, что возможно. Не хочу никаких сюрпризов перед церемонией.

– Тогда не лучше ли будет его убить? – осторожно спросил Хорн.

– Нет, он может нам пригодиться в этой войне. Возможно, его удастся использовать против наших врагов.

– Он жрец Рофам, моя госпожа, и вряд ли перейдет на нашу сторону. – И, предупреждая ответ Лилит, маг закончил: – Но я сделаю все, что смогу.

Она кивнула и приказала оставить ее, чему Хорн только обрадовался, поторопившись уйти.

Пленники сейчас содержались в его башне, и мальчишку он приковал в самой глубокой камере подземелья, за ним приглядывала Тахира. Женщину же разместили наверху, и комната ее совсем не напоминала тюремные казематы. Перед церемонией Хорн собирался в полной мере использовать отведенное им время. Стоит ли тогда портить впечатление? Тем более если она все равно не сможет сбежать из башни. И естественно, никаких указаний Лилит насчет жреца маг выполнять не собирался. Пусть не сегодня, но мальчишка умрет.

Она лежала на чем-то мягком. Мягком и приятном. Шелковые простыни ласкали тело, и казалось, что она спит на воздушном облаке. Алиэнтэль открыла глаза и резко села на постели. Вокруг и впрямь был шелк. А вычурная обстановка большой светлой комнаты была призвана убедить ее в том, что она здесь всего лишь гостья. Али осмотрелась и увидела на кресле рядом с огромным ложем роскошное белое платье. Так как никакой другой одежды ни в комнате, ни на самой женщине не было, привередничать эльфийка не стала. Платье было идеально подогнано по фигуре, но, повертевшись перед большим, в полный рост, зеркалом, Али решила, что с таким же успехом можно было его и не надевать, а ходить голой – эффект был бы тот же. Кружева корсета едва прикрывали роскошную грудь, а юбка представляла собой два косо прошитых лоскута шелковистой материи, открывающих при ходьбе стройные точеные ноги. Не платье, а издевка. Вот только непонятно, над кем? Над ней или все-таки над неожиданным поклонником?

Проверив на всякий случай дверь, она уселась в кресло в ожидании: когда-то же должен появиться ее тюремщик. То, что это точно не Лилит, Али поняла по тому, что оказалась не в камере. Интересно, куда они Зака запрятали, и здесь ли он вообще? О том, что ему могли свернуть шею еще под стенами замка или отдать монстрам Шиней, лишний раз думать не хотелось. Да и вряд ли Лилит станет убивать Зака после того, что он оставил от ее армии. Сначала она попытается перетянуть его на свою сторону. А вот когда он откажется… Али зажмурилась до рези в глазах.

– Только не наделай глупостей, Зак! – прошептала она.

Примерно через час к ней явился слуга и пригласил проследовать за ним. Алиэнтэль мило улыбнулась и, подавив разочарование – за спиной карлика маячили две тощие фигуры темных эльфов, – прошла за ним в большой зал, где был накрыт богатый стол.

– О, рад, что вы уже пришли в себя, дорогая, – поднялся ей навстречу высокий темноволосый мужчина.

«Хорн? – лихорадочно соображала Али. – Неужели и правда он? С виду обычный человек… Хотя про Зака тоже не скажешь, на что способен».

– А вы и есть знаменитый колдун Хорн? – как можно вежливее спросила она, испытующе посмотрев на него.

Хорн улыбнулся, польщенный замечанием женщины, и пододвинул ей стул. Алиэнтэль, покосившись на две молчаливые тени, не спускающие с нее горящих красным глаз, благодарно кивнула и села. В нос сразу же ударил запах еды, и желудок, уже порядком позабывший нормальную пищу, жалобно заурчал.

«Заткнись», – посоветовала ему Али, мило улыбнувшись Хорну. Пробовать что-то с этого стола она не собиралась.

– Не смущайтесь, милая, – проницательно улыбнулся ей волшебник, – и не бойтесь. Вас никто не собирается травить. Вы здесь – гостья.

– Я рада, – серьезно сказала эльфийка, – мне не хотелось бы иметь среди своих врагов могущественных волшебников.

Хорн довольно улыбнулся, а слуга поставил перед ней наполненную ароматным мясом тарелку, и Али, чтобы окончательно не изойти слюной, потянулась за ножом и вилкой.

– Может, тогда объясните, зачем я вам понадобилась? – поинтересовалась она, поливая мясо острым соусом.

– Всему свое время, дорогая, – ответил Хорн, – вы все узнаете, но чуть позже, пока просто отдохните.

– Трудно отдыхать, когда не знаешь, что тебя ждет, – усмехнулась она, посмотрев ему в глаза.

– Ничего плохого, уверяю вас, – улыбнулся ей Хорн.

Али кивнула и принялась за еду. Хорн практически не притронулся к своей порции каких-то морских гадов, наблюдая за ней. Ей стоило больших усилий сдержаться и не попросить его отвернуться и смотреть в другую сторону. Вместо этого она выпрямилась, отчего платье на груди натянулось еще больше, и томным взглядом посмотрела на окончательно потерявшего аппетит мага.

– Благодарю за стол и компанию, – улыбнулась она, – ваши слуги очень хорошо готовят.

– Рад, что вам понравилось, – внезапно осипшим голосом ответил Хорн, пожирая ее глазами. – Если пожелаете, то я могу показать вам башню и библиотеку, чтобы вы не чувствовали себя здесь одиноко.

– Пожелаю, – кивнула Алиэнтэль, – и благодарна вам за это.

Покончив с обедом, Хорн позвал служанок, и они увели Алиэнтэль наверх – готовиться. Сам волшебник сослался на неотложную работу, но пообещал вскоре вернуться и показать ей окрестности и башню.

Вряд ли отсюда получится так легко сбежать, если он просто предлагает подобные прогулочки, размышляла она, нежась в теплой воде, – служанки наполнили ей ванну. Одна из девушек расчесывала эльфийке волосы и собирала их в высокую прическу. О том, что маг ожидает получить после этой прогулки, Али старалась лишний раз не думать. Но прекрасно понимала, к чему все идет. Старый хрыч, а все туда же… она погрузилась в воду почти по уши.

– Госпожа! Ваша прическа! – возмутилась служанка, и эльфийка, разочарованно вздохнув, села обратно.

Через два часа, собранная и одетая, она была готова отправиться на прогулку по башне. Может, удастся выяснить, где они Зака прячут.

– Господин приказал, чтобы вы помазались этим. – Служанка протянула изрядно удивленной эльфийке небольшую коробочку.

Али приняла ее и приоткрыла, в ноздри ударил сладковато-терпкий запах лесных цветов и чего-то еще. Вот старый извращенец! Он следил за ними! Она закрыла коробочку и сердито посмотрела на испуганную служанку.

«Твоему господину, видимо, жить надоело», – подумала эльфийка, но вслух ничего не сказала. Потом передумала и опять открыла коробку. Посмотрим, как это ему понравится. В том, что у него наверняка найдется и противоядие, она не сомневалась, но попробовать стоит. Али смазала руки, шею и немного вокруг губ. Вскоре от сильного запаха закружилась голова, так что она даже испугалась: не переборщила ли?

Хорн явился за ней лично и, оглядев эльфийку восхищенным взглядом, пригласил следовать за ним. Как она и подозревала, башня оказалась неприступной. Везде было полно охраны, и не только темных эльфов. Лилит отдала ему в распоряжение несколько своих отрядов для охраны пленников, и пройти спокойно мимо них мог только сам Хорн и пара его приближенных, даже слуги передвигались строго по отведенной для них территории. Это сильно осложняло дело, значит, выбраться отсюда, не подняв шума, не получится. За пределы башни, правда, он ее не повел, может, там все не так плохо? С другой стороны, если маг сегодня ночью умрет от яда, то думать над этим больше уже не придется. И вообще, стоит ли отказываться от такой возможности? Вряд ли Лилит или кто-то из ее сторонников после смерти Хорна будут с ней так церемониться. Али незаметно постаралась стереть с рук мазь, но ничего не вышло.

– Вы выглядите просто потрясающе, – заметил Хорн, осторожно взяв ее под руку.

Али высвободилась и бледно улыбнулась.

– Простите, но я что-то сильно устала. И голова болит. Если позволите, пусть меня отведут в комнату.

Хорн несколько секунд удивленно смотрел на нее, затем кивнул и подозвал стражей. Похоже, он думает, что мазь действует и на мужчин и на женщин одинаково, размышляла она, поднимаясь в отведенную для нее комнату. Что ж, его ждал неприятный сюрприз.

Ужин ей принесли в отведенные покои. Служанка сказала, что господин отлучился из башни, поэтому госпоже придется поужинать в одиночестве.

– Какая жалость, – усмехнулась Али, придвинув к себе тарелку с ароматной похлебкой, приятно пахнущей орехами и грибами.

Похоже, местные повара умели готовить орехи совсем неплохо. Ореховый вкус оказался и у хлеба и у напитка, который ей принесли. Покончив с едой, Али уже в более приподнятом настроении снова осмотрела свою комнату и подошла к стеллажу с книгами. Но, не найдя для себя ничего интересного, вернулась на кровать. Спать не хотелось и делать было особенно нечего. В голове начали прокручиваться различные варианты побега, но все они казались какими-то детскими и несерьезными. Али не заметила, как задремала.

Очнулась она от того, что все тело скрутила судорога. Женщина невольно вскрикнула от неожиданной и резкой боли. Во рту было сухо, и стоял противный привкус орехов, безумно хотелось пить, но кроме той ореховой гадости, какую ей давали на ужин, в комнате ничего не было. Кожа, казалось, горела, и любое прикосновение становилось пыткой. Мышцы внизу живота вновь сократились, и тело прорезала острая боль. Али, с трудом отдышавшись после этого, сползла с кровати и поднялась на ноги.

Не собираешься травить, значит? Перед глазами все плыло, и Али на миг показалось, что она сейчас рухнет в обморок. Но, кое-как переборов дурноту и недомогание, эльфийка добралась до кресла и, сдвинув его с места, потащила к двери. От такой работы боль внизу живота немного утихла, и она смогла подпереть дверь. Потом вернулась к столу и вылила все оставшееся пойло в цветочный горшок. Похоже, Хорн, не получив желаемого сразу, решил поторопить события, добавив в еду какую-то дрянь. Но просчитался с дозой, так что, по сути, безвредное средство стало пусть и не смертельным, но ядом. Или он это специально сделал? Сейчас она, несмотря на боль, испытывала и сильное желание, а разгоряченное тело отзывалось болезненными судорогами на малейшее прикосновение. Да-а-а, веселая ей предстоит ночка.

Ближе к полуночи так и не заснувшая эльфийка услышала, как в замке проворачивается ключ, и затем увидела, как повернулась ручка двери. За то время, что женщина пролежала без движения, тело стало деревянным и непослушным, но она смогла испытать моральное удовлетворение, когда ручка задергалась снова и гораздо быстрее, но дверь, удерживаемая с ее стороны креслом, осталась неприступной. Хорн позвал эльфийку по имени и постучал, но Али не ответила – сил на это уже не было, хотя появилось сильное желание послать его подальше. Он пытался уговорить ее, но женщина его совершенно не слушала. Все сильнее хотелось пить. Наконец он оставил ее в покое, и Али смогла заснуть, свернувшись калачиком.

В следующий раз ее разбудило чье-то влажное прикосновение к губам. Она облизала шершавым распухшим языком пересохшие губы и открыла глаза. Прямо перед ней на подушке сидел и улыбался ей самый обычный белый кот. А позади него, Али не поверила глазам, на столике стоял большой запотевший графин, до краев наполненный водой. Кот обернулся и тоже взглянул на графин, потом одним прыжком перепрыгнул на стол и снова весело посмотрел на женщину, как будто говоря: ну и чего же ты ждешь? Это тебе.

Али села на постели и с подозрением смотрела то на воду, то на кота, не зная, как реагировать на неожиданный подарок. Кот прищурил синие глаза и улыбнулся еще шире.

– Какая же ты упрямая, – услышала Алиэнтэль его голос.

– Тебя Хорн послал? – Али с трудом узнала собственный голос.

– Хорн? – удивленно посмотрел на нее кот.

– Да, твой хозяин, – прокашлявшись, кивнула женщина.

– Хм-хм-хмрр, – рассмеялся он. – Я же кот! Сам себе хозяин.

– А что, у котов хозяев не бывает? – скептически поинтересовалась Али, поднявшись и потянувшись к кувшину.

– У таких котов, как я, – гордо выпрямившись, ответил он, – не бывает.

И, громко мяукнув, едва успел увернуться от пущенного в него графина, потом от кружки, расписного медного подноса и тарелок. В конце концов Али подхватила из-под ног уже изрядно помятый поднос и поманила повисшего на люстре и смотрящего на нее расширенными глазами кота.

– Кис-кис-кис.

Он, побрыкав задними лапами, забрался на люстру и сердито посмотрел на эльфийку.

– Для тебя же старался, дура!

– Да верю я тебе, верю, – усмехнулась женщина, – спускайся.

Кот надменно фыркнул и прошелся по краю люстры, смотря на нее хитрыми глазищами.

– Думаешь, я помогаю этому жалкому колдунишке, – сказал он, – а тебя не удивило, что на наши с тобой вопли и звон посуды сюда еще не сбежалась вся башня?

– Опять уловка, – пожала плечами Али, но уже не так уверенно.

И, правда, где вся охрана? Они тут так орали и шумели, что это хоть кого-то, но должно было насторожить. Но в дверь никто не ломился, и тишина стояла полнейшая. Кот довольно улыбнулся, будто прочитав ее мысли, и, прицелившись, перепрыгнул на стенной шкаф с книгами.

– Это ты сделал? – недоверчиво спросила Алиэнтэль.

– Заклятие тишины, – кивнул он, – элементарно. И хоть здесь молнии призывай, никто не проснется.

– Если ты не помогаешь Хорну, то кто же ты такой тогда?

– Ну, это просто, – улыбнулся кот, – странно, что ты сама еще не поняла. Хотя ты не так умна, как сестра…

Али поудобнее перехватила поднос и предупреждающе посмотрела на него.

– Я – его хозяин, – поспешно сказал кот, покосившись на поднос в ее руках, но стараясь не терять достоинства, – а не наоборот, как ты подумала.

Взгляд, каким наградила его Али, еще было слабо назвать недоверчивым.

– Не веришь, – покачал головой кот, – а зря. Посмотри вокруг. Эта башня не полностью подчиняется своему «хозяину». Он же к тебе так и не смог попасть, хотя великий маг. Что ему стоит переместиться из одной комнаты в другую?

– Не вижу здесь связи с тобой.

Кот тяжело вздохнул и спрыгнул на пол, но Алиэнтэль даже в голову не пришло опять устраивать охоту на него. Животина же тем временем запрыгнула на столик и встала на задние лапы, вытянув перед собой передние. В воздухе возле него обозначились контуры стеклянного графина, родного близнеца предыдущего.

– Попей, – предложил кот, прямо посмотрев на нее, – ты же хочешь. Не бойся – не отравлено. А ответ на твой вопрос прост: только я могу управлять энергией башни. Ни одному другому магу она просто не будет подчиняться. И Хорну потребовался не один год, чтобы даже попасть сюда.

Алиэнтэль, с трудом поборов собственную подозрительность, подошла к столу и взяла кувшин в руки. Вода была холодная и на первый взгляд самая обычная. Эльфийка осторожно принюхалась, но никаких посторонних запахов не почувствовала. Правда, есть немало ядов, вообще не имеющих ни вкуса, ни запаха. Но, похоже, кот действительно не солгал – это была обычная чистая вода. Решившись, женщина отпила немного. Точнее, хотела немного, но не получилось. Жажда, мучившая ее полночи, заставила выпить практически все, что было в графине. Утолив жажду, Али сонными глазами посмотрела на кота и побрела к постели, а он поспешил за ней. Женщина забралась под одеяло и свернулась калачиком. Необычная водичка каким-то образом сняла и все последствия отравления, и сейчас эльфийка чувствовала только сильную усталость. Кот улегся на соседнюю подушку и положил голову на лапы, прикрыв глаза. Алиэнтэль слабо улыбнулась и погладила его за ухом, он мурлыкнул и придвинулся ближе под ее руку, ткнувшись мордочкой в ладонь, а она почувствовала, как ее, будто тяжелой лапой, накрывает сон.

Боль была везде. Само тело, казалось, уже забыло, что когда-то было здоровым и крепким. Оно саднило, и любое движение и даже дыхание причиняло настоящую пытку. Он попытался пошевелить рукой, чтобы высвободить ее, так как от кистей и ступней распространялись самые неприятные очаги боли. И понял, что не может этого сделать. Как не может открыть и глаз. Они сильно воспалились и заплыли. Лихорадка, понял Зак каким-то внутренним знанием, уже отделенным от страдающей плоти. Рассудок отказывался понимать и принимать те страдания, какие обрушились на него. Наверно, только это и помогло Заку не умереть сразу, когда на него набросились палачи. Сознание просто милосердно погасло, и так вполне представляя, что его ждет в их когтях.

Рядом послышались тихие шаги, и к его глазам кто-то прижал прохладную мокрую тряпицу, пахнущую ромашкой и еще какими-то травами. Вода просочилась в глаза и заставила их немилосердно защипать и заслезиться.

– Ты смазываешь его раны? – услышал Зак удивленный мужской голос.

– Нам не поздоровится, если он умрет до возвращения.

– Лилит, – ответил низкий женский голос, видимо, принадлежащий оркессе, – будет лучше, если приговор ему вынесет она.

– Не слишком балуй его. Нам же будет лучше, если до ее возвращения он не доживет.

– Не волнуйся, сильнее, чем сейчас, он не станет.

– Очень надеюсь. Раны оставь так, не перевязывай.

– Как скажешь.

Хорн, вполне оставшийся довольным видом пленника, подошел ближе к Заку, рассматривая его. И что такого эльфийка нашла в нем? Ну, молод, смазлив. Но это лишь вопрос времени. Сколько ему уже? Тридцать лет, может, больше? Он все равно состарится и умрет гораздо раньше, чем она. Какой смысл цепляться за жреца, когда он, Хорн, предлагает ей свое покровительство? Маг прекрасно видел, о чем все время думала эльфийка, и к кому постоянно возвращались ее мысли. Это было странно и совсем не похоже на темных эльфов. Возможно, что это последствия общения с тем сбродом, какой окружал ее ранее, и со временем это пройдет. Но проблема и заключается в том, что времени остается все меньше.

Он заметил, что Зак слабо пошевелился, пытаясь хоть немного размять затекшие и уже потерявшие чувствительность кисти.

– Очнулся уже. Слышишь меня? – поинтересовался волшебник.

Зак не ответил, попытавшись открыть глаза, чтобы посмотреть на мага, но ничего не вышло.

– Что у него с глазами? – спросил Хорн у Тахиры.

– Палач магией ударил. Странно, что он совсем не ослеп.

– Приведи ему зрение в норму, хочу кое-что показать, – едко усмехнулся Хорн, потом склонился к самому уху Зака и прошептал: – Твоя подруга действительно очень хороша в постели. Мы с ней неплохо провели прошлую ночь. И знаешь, что? Она совсем не вспоминала о тебе.

Зак дернулся в своих колодках, а лицо исказилось болезненной судорогой.

– Ложь! – прохрипел он.

– Скоро сам все увидишь, – усмехнулся Хорн.

Тахира догнала мага в коридоре подземелья, оставив своего подопечного.

– Зачем ты это делаешь?! – сердито спросила она.

– Что? – притворно изумился Хорн.

– Зачем ты травишь его?! Он и так одной ногой в могиле.

– Тахи, – Хорн строго посмотрел на женщину, – занимайся своим делом и не мешай мне делать мое.

– Что ты пытаешься доказать ему, Хорн?! И зачем?!! Он же еще мальчишка!

– Он бросил мне вызов, – холодно ответил волшебник. – Я не собираюсь терпеть подобного от какого-то недоучки.

Маг отвернулся и направился прочь.

– Смотри не переиграй в свои игры, – прошептала Тахира ему вслед и вернулась в камеру.

– Мур-р-р, к нам гости, готовься. – Кот лизал ее за ухом, пытаясь разбудить.

Али отмахнулась от него и завернулась в одеяло.

– Вредная девчонка! – возмутился кот, пробежав пару раз по ней. – Вставай!

Алиэнтэль, не открывая глаз, села на постели и с мученическим видом на лице спросила:

– Зачем готовиться-то? Я отсюда все равно не смогу сбежать без оружия и доспехов.

«И тем более без Зака», – добавила она уже про себя.

– Вот в этом твоя главная ошибка! – строго посмотрел на нее кот. – Ты хочешь выбраться отсюда??

– Конечно, – зевнула Али.

– Вчера ты поступила очень мудро, отказавшись от мысли отравить Хорна, – заметил кот. – Он – твоя единственная возможность сбежать. Ну и если захочешь, то и забрать твоего приятеля, но это будет уже сложнее.

Весь сон слетел с нее как не бывало.

– А-а-а, интересно стало? – весело спросил кот.

– Ты точно не подсыл Хорна? – в свою очередь спросила Алиэнтэль.

– Вроде бы мы уже договорились, что нет.

– Тогда отвечай, зачем тебе помогать нам?

– Нам! – фыркнул кот, покачав головой. – Все очень просто, дорогая, я помогу выбраться отсюда тебе, а ты, в свою очередь, поможешь мне.

– Чем же? И разве ты не хочешь попросить помощи у своего «слуги»? – поинтересовалась Али, криво усмехнувшись.

– Хм-хм, видишь ли, в чем дело. Я не могу пока действовать открыто здесь. И находиться могу в башне только вот в таком виде, – грустно вздохнул кот, – все мои силы уходят на поддержание этой оболочки, а их и так не очень много.

– Ты же говорил, что можешь управлять этой башней, – с подозрением во взгляде напомнила Али.

– Могу, – кивнул кот, – но каких сил мне это стоит! А ты, неблагодарная девчонка, заставила меня вчера еще и перенапрячься.

– Ах, извини, пушок, – не слишком искренне посочувствовала Али.

– Ну вот, опять ты издеваешься, – мрачно посмотрел на нее кот, – и я не пушок!

Али поймала и притянула упирающегося кота к себе, прижав к груди и едва сдерживаясь, чтобы не придушить нахальное животное в страстных объятиях.

– Ты такая лапа! Пушок, – засмеялась она, обняв и поглаживая его по макушке между ушами.

– Женщина! – закатил глаза кот. – Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю?!

– Ладно. – Али выпустила помятого кота и спросила: – Так какой помощи ты от меня ждешь?

– Я тоже хочу выбраться отсюда, – просто ответил он, – и вернуть свои силы – мне их очень не хватает. И поможешь мне в этом ты.

– Почему я?

– Ты особенная, – с самым серьезным видом сказал кот.

Али скептически посмотрела на него и отмахнулась, принявшись взбивать подушку. Похоже, никакие гости к ним не торопились пока, есть время поспать.

– Я серьезно, – сказал кот, – только ты сможешь вытащить меня отсюда.

– Да ладно заливать уже, – вздохнула Али.

– Ты правда не понимаешь?! – возмутился он. – Ты сможешь отсюда выбраться только с моей помощью! Думаешь, Хорн такой уж извращенец? Ты и понятия не имеешь, каких усилий мне стоило заставить его влюбиться в тебя!

– Так все это твоих лап дело? – спросила Али, строго посмотрев на него.

– Ну, может, не все, – криво улыбнулся кот, поняв, что сболтнул лишнее, – но пойми правильно, ты – мой единственный шанс на освобождение отсюда.

– Эта башня – твоя тюрьма?

– Нет, – качнул головой кот, – когда-то она была моим домом. Но сейчас мне не хватает сил, чтобы вернуть ее себе. И даже уйти отсюда я не могу! Такая оболочка не слишком подходит для путешествий, тем более по здешним местам. Когда вы вышли на его след, и Хорн начал наблюдать за вами, я понял, что это мой шанс. Он постоянно следил за вами в хрустальный шар. Сначала за всеми – ему просто было интересно, как далеко вы сможете зайти. Но потом я смог внушить ему определенную симпатию… к тебе. Прости, но с тобой это было сделать проще всего! – крикнул кот, спасаясь бегством под кровать, когда Али попыталась схватить его за шкирку.

– Ах ты, паразит мелкий! Ну и что дальше было?!

– Знаешь, такие волшебники, как Хорн, – Али послышалось, что кот смеется, – очень редко могут найти себе женщину. Я создал маленькие иллюзии и по ночам, как сны, внушал их ему.

– Что за иллюзии?

– Что это он находится на месте твоего приятеля, когда вы… это… ну, ты поняла. Но даже я не думал, что все окажется так просто. Сначала я обрадовался, подумав, что маг хорошо внушаем, но нет, с другими иллюзиями ничего не вышло, и меня чуть было не поймали. Потом я узнал, что получить темную эльфийку – это для Хорна определенное достижение.

– Почему? – удивилась Али.

– Я тоже сначала не понимал, – откровенно признался кот, из-под кровати показались его лапки и голова. – Потом увидел, как он смотрит на вас с Заком, и понял, что нужна ему не просто темная эльфийка. Это произошло после того, как они узнали, что Зак твой защитник, и значит, ты обладаешь какой-то силой или особенностью. Ему нужна была именно ты – особенная темная. Мои иллюзии оказались лишь последней каплей, сдвинувшей что-то в его голове. А потом я сам смог проникнуть к нему в сон.

– И что?

– Он хочет стать как Хасса-Рох, – ответил кот, – повторить весь его путь здесь и превзойти. А у Хасса-Роха была темная эльфийка, которая его очень любила, – Шиней.

– Бабкины сказки, – фыркнула Алиэнтэль.

– Может быть, – пожал плечами кот, – но для Хорна это почему-то очень важно. И может оказаться очень полезным для нас. Ты для него – олицетворение Шиней. Себя же он считает олицетворением бога разрушения. Советую воспользоваться этим.

– Да? И как я это сделаю? Думаешь, он не понял, что я хотела отравить его? Или не видит моего отношения к своей персоне?

– Он уже доволен тем, что ты сдерживаешь свою агрессию, – ответил кот, – и считает, что симпатия с твоей стороны – это лишь дело времени. Тебе осталось совсем немного – убедить его в том, что он не ошибается. Кстати, отчасти он вчера и рассчитывал на то, что ты попытаешься его отравить в постели. И совсем не подумал, что сможешь отказаться от этой мысли.

– Сколько времени он уже следит за нами? – спросила она.

– Последние полгода только за тобой, – ответил кот.

Значит, он ничего про нас не знает, подумала Али, прикрыв глаза. Они с Заком вместе уже лет семь – небольшой срок для темных эльфов, но значительный для людей.

– И как мне перетащить его на свою сторону? – тихо спросила она.

– Ну, – кот окончательно вылез из-под кровати и сел рядом с ней, – самый простой способ, конечно, – это через постель. Но не в данном случае.

– Я и не собиралась с ним спать, – брезгливо поморщилась эльфийка.

– Как пожелаешь, – ответил кот, – но, чтобы спасти ваши жизни, тебе придется перейти на его сторону.

– Что-что? Это как? – опешила Али.

– Как ты проницательно заметила, Хорн способен понимать настроение и даже у некоторых читать мысли, если эти субъекты особенно открыты. Я научу тебя, как скрыть свое истинное отношение и мысли, оставив только иллюзию.

– Думаешь, он купится на иллюзию? – скептически спросила она.

– Он купится на тебя, моя милая, – улыбнулся кот, – а так как Хорн – сильный маг – это станет его главной ошибкой, он считает тебя слишком простой.

– В смысле?

– В том смысле, что, по его глубокому убеждению, ты просто не сможешь обмануть его, выдержки и мозгов не хватит. Это не мое мнение, замечу, – добавил кот, посмотрев на окаменевшее лицо Алиэнтэль.

– Ладно, что мне нужно делать? – спросила она.

– Вы даже не знаете, где начинать поиски, – заметил Ранти, когда они с Тэнаэ выходили из ратуши, – эта башня наверняка скрыта от любопытных глаз.

– Да, но это лучше, чем сидеть и ждать сложа руки. До парада планет осталось меньше месяца, – ответила Тэна, – и, кроме того, Шангри сейчас не в восторге от идей моего отца.

– Куда Рахта уехал? – спросил Ранти, вспомнив, что не видел старого воина с самого дня памятной битвы.

– Их орден что-то узнал, отцу хотят дать какое-то задание.

– Возможно, что в этом их ордене смогли узнать, где находится башня Хорна, – заметил Ранти.

– Ранти, – Тэнаэ остановилась и посмотрела эльфу в глаза, – я понимаю, что ты так не думаешь, но будет лучше, если мы уедем из города. Короли, в отличие от нас, проигрывать не умеют. И то, что произошло с Шангри и Родоком на ритуале Харима, может сильно осложнить нам жизнь. Отец придерживается того же мнения, поэтому я уезжаю со спокойной душой. Мы сами найдем Зака и Али, а вы с Ниирой останетесь здесь. Вам сейчас будет безопаснее под защитой войск.

– У них твоя сестра, вряд ли Лилит решит снова штурмовать Руну, – попытался возразить Ранти.

– Это неизвестно.

– Вы сегодня уходите?

– Да, – кивнула эльфийка.

Ранти подумал было рассказать ей про скакуна Лилит, которого они с Ниирой обнаружили в лесу, но передумал. Не хотелось все же отпускать Тэну с гномками совсем одних, но, если придется убегать из города, тогда лучше пусть конь будет у Ранти и Нииры. Тем более Ниира за последние дни сильно привязалась к нему, и, как ни странно, конь отвечал ей взаимностью и даже откликался на имя, какое она дала ему – Хэнге, ветер, как оно переводилось на язык ее отца.

События закручивались все более странные, и это эльфу очень не нравилось. Также не давало покоя внезапное исчезновение жреца Харима. Но и что-то сделать, помимо охраны Нииры, Ранти не мог. Расставшись с Тэнаэ, он направился на конюшню, где и обнаружил девушку.

Они долго думали, как спрятать такого жеребца, тем более что все войска видели восседавшую на его спине Лилит, а появление ее крылатого коня в городе вряд ли пришлось бы кому-то по душе. Вопрос решил сам Хэнге – у него исчезли крылья. Просто растворились в воздухе в одно из их посещений, когда они опять заспорили, нужно ли его вести в город. Ниира настаивала, что нужно. После такого поворота событий Ранти был вынужден уступить, хотя все равно опасался, что такую зверюгу мог кто-нибудь опознать. Но обошлось. Конь остался неузнанным и спокойно кормился на королевской конюшне среди других лошадей, а девочка каждый день бегала навещать своего любимца. Даже Ранти завел привычку приносить с собой на конюшню что-нибудь вкусное, но по более меркантильным причинам: мало ли, что еще может произойти, а здоровый крылатый конь в случае чего вынесет их из города.

Хорн не появлялся вот уже третий день. И хоть Алиэнтэль только рада была избавиться от ненужного поклонника, но его отсутствие все же внушало определенные опасения. Ее успокоил кот, сказав, что маг просто выжидает, дабы понервировать женщину.

Они продумали целый план и разработали стратегию ее поведения с Хорном. Кот же, в свою очередь, пообещал создать иллюзию страха и предательства, которую они собирались внушить Алиэнтэль.

– Что бы ты ни делала, что бы ни думала, ты ни в коем случае не должна отступать от этих мыслей. Помни, ночью иллюзия будет особенно сильна. Запомни хорошенько свои эмоции. На повторение у нас может уже не остаться времени: со дня на день к тебе собирается заглянуть Хорн.

– Поняла, – кивнула эльфийка.

– Ты должна убедить его в своем предательстве. Если он начнет копаться в твоих мыслях и чувствах, постарайся полностью очистить сознание и не думать ни о ком больше, кроме себя. Со стеной у тебя что-то совсем ничего не выходит.

Стеной кот называл ментальный щит, который пытался научить ее создавать в собственной голове. Но то ли у нее и правда было слишком простое мышление, то ли она была неспособна на подобную магию. Кот все время мог с потрясающей легкостью влезть к ней в голову, так что она даже не успевала ничего понять или тем более предпринять, и недовольным тоном заявлял, что он уже здесь! И все двери открыты!

Али эти уроки совсем не нравились, после них голова просто раскалывалась. Эльфийку мутило от одного упоминания о стене, а недовольный кот ходил рядом и шипел какие-то ругательства, обзывая Али неумехой и безмозглой истуканшей. Уже потеряв надежду научить ее ставить этот треклятый щит, он придумал кое-что другое: просто поверить в ситуацию и не провоцировать в себе никаких эмоций в сторону Зака или остальных. Это было в разы сложнее и требовало тонкой духовной работы, но почему-то с этим она худо-бедно справилась, даже въедливый кот остался доволен. Помогла воспитать нужное отношение и иллюзия, созданная им, но вот закрепить ее в себе надолго и поверить все никак не получалось.

– Ты мне мешаешь, – сказала Алиэнтэль, когда кот уже готов был по потолку от отчаяния бегать, – я не могу поверить в это, глядя на тебя.

– То есть мне исчезнуть? Милая, если бы я был уверен, что это поможет, я бы исчез, без вопросов…

Али поняла, что сейчас опять посыпятся оскорбления, и собиралась уже прекратить этот спор, когда за дверью послышались шаги. Они замолкли, и она, чувствуя, как к горлу от волнения подступает тошнота, села на край кровати, а кот растаял в воздухе, прошипев на прощание:

– Не подведи меня, девочка.

В дверь постучали, но Алиэнтэль не ответила, а встала и вышла в центр комнаты. Она смогла вызвать в себе злость и сейчас готова была рвать и метать. Хорн отворил дверь и вошел.

– Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете? – приветливо улыбнулся он мрачной эльфийке.

– Нам надо поговорить, – тихо ответила Алиэнтэль, в упор смотря на колдуна злыми глазами, – и прикажите своим слугам принести мне нормальную одежду, а не эти тряпки.

– Хм, хорошо. Готовьтесь, я приглашаю вас на ужин.

Али ничего на это не ответила, и Хорн, дав знак стоявшим за дверью стражам, вышел из комнаты. Через несколько минут Алиэнтэль принесли одежду: прочные черные рубашку и штаны, более привычные для воина. Хорн, правда, и тут остался верен себе. Одежда хоть и была закрытая, но выгодно обтягивала и подчеркивала ее формы.

Долго ждать себя она не заставила, сразу же спустившись вниз в сопровождении своей охраны. Хорн попытался прощупать ее и невольно улыбнулся. Похоже, эльфийка за эти дни немного изменилась. Она была напугана и растеряна, и сейчас сотрудничество с ним казалось ей единственной возможностью избежать алтаря.

– Рад, что вы наконец взялись за ум, – улыбнулся волшебник, поднявшись ей навстречу.

– Я думала, вы заодно с Лилит, – ответила Алиэнтэль.

Хорн вздохнул и улыбнулся.

– У нас с Лилит немного сложная ситуация, – ответил он, – ей, собственно, все равно, кого из вас двоих приносить в жертву, уж простите за прямоту. Но мне не все равно, и, смею заверить, – Хорн осторожно накрыл своей ладонью ее руку, – если вы ответите мне взаимностью, я сделаю все возможное, чтобы вы не пострадали.

– Ультиматум?! – усмехнулась женщина, сверкнув на него глазами. – Предлагаешь поверить тебе на слово?! – воскликнула она. – Не надо из меня наивную дурочку делать!

– Понимаю ваше недоверие, – кивнул Хорн, – и раз уж ты так резко перешла на «ты», то мне тоже, верно, стоит. Вторая девушка – Ниира, она могла бы стать твоей заменой.

Он остро посмотрел на нее, пытаясь прочесть ее мысли и чувства, но увидел лишь разочарование и досаду, владевшие женщиной.

– Если вы охотились за Ниирой, почему здесь я оказалась?! Штурмовали бы замок дальше, там все равно защитников почти не осталось.

– Как и у нас нападавших, – улыбнулся Хорн. – Армией командовала Лилит, и смею напомнить тебе, что ей все равно, кто из вас будет на алтаре.

– Это я уже слышала, – отрезала Али, – что мне делать?! Я не хочу умирать! И не собираюсь этого делать! Тем более во имя Шиней.

– Я прекрасно тебя понимаю, – сказал Хорн, взглянув на раздосадованную женщину, – и поверь, делаю все, что могу. Мои шпионы уже отыскали эту самую Нииру, но пока что ее хорошо охраняют, и подобраться к ней трудно.

– Твои прислужники не могут ее выкрасть?

– Выкрасть ее, моя дорогая Алиэнтэль, могу только я. Ни у кого другого из моих помощников нет достаточных сил и возможностей. Но я должен быть также уверен и в твоей… лояльности.

Алиэнтэль поморщилась и принялась накладывать себе на тарелку все, до чего смогла дотянуться.

– Вытащишь меня из этого дерьма, Хорн, там видно будет. Не бойся, быть благодарной я умею.

– Не сомневаюсь, – довольно улыбнулся Хорн.

Перемены, произошедшие с ней за эти дни, определенно ему нравились.