Глава 13
Остров Ада

– О Хинн! – провозгласила Аанти, мечтательно посмотрев на лазурное небо. – Великая эльфийская столица всей вашей культуры, между прочим. У того, кто строил этот город, с воображением было все в порядке.

– Не думала, что тебе нравятся эльфийские города, – улыбнулась Тэнаэ.

– Не все, – честно призналась гномка, – но именно этот – редкое исключение.

Хинн – крупнейший морской порт южных морей – встретил их тишиной и сверканием воды и камня. Город по праву считался красивейшим в королевствах из-за своей необычной архитектуры. С кораблей, входящих в уютную бухту, казалось, что он парит над желтыми песками пляжа и ярко-бирюзовой водной гладью. Когда-то его построили светлые эльфы, но со временем город населили люди и гномы, орки и арзаны. Несмотря на довольно близкое соседство с Южными островами и в том числе с печально известным островом Ада, город считался тихим и спокойным пристанищем, которое оберегала богиня Ева, – светлая покровительница этого края. И даже местоположение у него было более чем удачное, чтобы избегать частых здесь штормов. Большую бухту от открытого моря с двух сторон отгораживали берега материка и полуострова, которые соединял Хинн. Город лежал, словно в уютной колыбели, защищенный практически со всех сторон. Поэтому в местных землях даже появилось поверье, что над его строительством поколдовала сама Ева.

Еще одной местной достопримечательностью были просто умопомрачительные цены в гостиничных домах. Зак с недовольным видом отсчитал почтительно улыбающемуся эльфу золото, и ушастый проводил всю компанию в просторный домик с несколькими уютными комнатами, который они сняли на всю неделю. Жрец очень надеялся, что такие безумные траты будут не напрасны.

– Мы нашли капитана, который тоже направляется на остров, – отплытие завтра с утра, так что не проспите! – провозгласила Аанти с порога.

Гномка со Слимпом сразу же по прибытии в город отправились в порт искать корабль, который доставит их на проклятый остров.

– Мы рады, – улыбнулась Алиэнтэль, не отрываясь от работы.

Они с Сурови и Ранти перебирали и чистили оружие и доспехи, добытые Аанти в логове Рамси. Часть добра Сурови хотела отнести в местную кузницу, чтобы продать или переплавить.

– Слимп, – позвала гномка, – я тебе новый доспех сделала вместо твоего старого.

Орк подошел к ней, и Сурови протянула ему блестящий панцирь – точно такой у него был раньше, потом его забрали, и мастерица переделала доспех под Аанти.

– Это вместо прежнего, – улыбнулась Сурови.

– Спасибо, – кивнул Слимп, рассматривая идеально выполненный доспех.

– Нет бы мне новый сделать, – пожирая панцирь глазами, недовольно заметила Аанти.

– Увы, Ан, панцирь легко можно уменьшить без потери качества, но вернуть ему прежнюю форму уже нельзя, – с улыбкой пояснила Сурови.

– Ладно уж, – махнула рукой охотница, – а что у нас сегодня на ужин?

– Какие-то улитки, – сказала Алиэнтэль, проводя чистой тряпицей по лезвию длинного меча.

– Креветки! – донесся с кухни крик Нииры.

– А, точно, – усмехнулась эльфийка.

– Морской город! – фыркнул Слимп, усаживаясь на лавке возле стены. – И кухня соответствующая.

– Мне все равно, что на столе будет, – весело заметила Аанти, – главное, чтобы это съедобно было.

– Тебе, что ни поставь, все съедобно будет, – сказал Зак. Он изучал разложенные на столе карты материка и острова и сравнивал их с той картой, которую они нарисовали в доме Илани по описанию беса.

– Зак, – осуждающе посмотрела на него Аанти, – ты иногда такой грубый…

– Лучше иди сюда, – позвал ее лекарь, – ты же была на острове?

– Пару раз, – кивнула Аанти, подскочив к столу и вскарабкавшись на табурет.

– Посмотри сюда и сюда, – показал Зак на две карты, – это место, которое указал бес, его нет ни на одной из карт королевств.

– Ты уверен? – спросила Алиэнтэль, тоже оторвавшись от своего занятия.

– Я просмотрел все старые и новые карты, – ответил Зак, – везде пусто.

– Хм, это странно, – заметила Аанти, – мне кажется, бесенок нам не врал.

– Все же это может быть ловушкой, – зевнул Слимп, – не стоит доверять демонам, гнома, даже самым маленьким.

– Ну и что будем делать? – посмотрела Аанти на Зака.

– Не знаю, – человек отодвинулся от стола и потянулся, разминая затекшую спину, – нам нужен проводник.

– Зачем? – спросил Слимп, изумленно посмотрев на жреца. – Я бываю там довольно часто, так что не заблудимся.

– И знаешь, что это за место? – посмотрела на него Аанти.

Орк поднялся и подошел к ним, взглянув на карты.

– Там пустыня, – ответил он, – и ничего такого, что могло бы привлечь внимание, попросту нет.

– Бес мог показать, где искать спрятанный проход, – сказала Алиэнтэль.

– Вполне возможно, – снова широко зевнув, кивнул орк.

– Это место спрятано, но, судя по карте и описанию, эта постройка обширна, – заметил Зак.

– Катакомбы Руны, например, простираются далеко за пределы города, – пожала плечами Сурови. – Если это сооружение находится под землей, оно может быть еще больше, чем показано на карте.

– Что же это за «повелитель» такой, кто хочет с нами встретиться? – задумчиво произнесла Али, отложив в сторону меч и посмотрев в окно.

– Скоро выясним, – пообещала Аанти, сворачивая карты и шикнув на возмутившегося такому беспределу Зака: – Убирай их отсюда! У меня от их вида только сильнее аппетит разгорается! Так что заканчивай, ужин скоро.

Ближе к вечеру вернулась в дом, где они остановились, и Тэнаэ, побывавшая в гильдии магов. В Хинне у нее были налажены связи среди волшебников из местной магической школы. И она попыталась выяснить у старых знакомых хоть что-то о древнем острове Ада, просто изобилующем демонами и нечистью разных рангов, отчего он и получил свое название. Но жители приморского города если и отправлялись к его берегам, то крайне редко и только по острой необходимости. Про мага по имени Даррин также мало что получилось выяснить, хотя пятьдесят лет назад, это рассказал Тэнаэ мастер Виз из гильдии темных эльфов, действительно этот человек собирал на остров экспедицию, но в чем заключалась цель того путешествия, эльф не знал.

– Он сделал все в полнейшей тайне, – рассказывала Тэнаэ, – если бы Даррин не закупил у Виза партию яда тарантула, которую грузили на корабль Яхны-морехода, об этом никто бы так и не узнал.

– Почему? – удивленно спросила Сурови. – Ведь там немало народа участвовало.

– Верно, – кивнула Тэнаэ, – но из всех участников в живых после этого остался только Виз. Яхна вместе со всей своей командой погиб где-то у берегов острова, попав в сильнейший шторм, а об экспедиции Даррина больше ничего не известно. Из этого плавания никто не вернулся.

– Хм, то есть даже неизвестно, чем закончилась вся их затея? – спросил Ранти.

– Да, – кивнула волшебница.

– То, что рассказал Рерин о ключе, можно спокойно отмести, – сказал Зак, – если им управлял демон, сомневаюсь, что эта информация может быть правдой.

– А я почему-то уверена, что это правда, – не согласилась Тэнаэ, – слишком много совпадений. Рерин сказал нам о ключе и мастере Даррине. А Даррин был признанным призывателем среди людей в то время. Бес тоже направляет нас на остров Ада, куда пятьдесят лет назад отправился Даррин, чтобы уничтожить ключ богинь. Демоны определенно хотят нам что-то «рассказать»…

– Мы идем по следам неудачника, который даже не преуспел в этом деле, – скептически заметил Зак, – при этом опираясь на слова беса и полусумасшедшего гнома.

– Он вовсе не сумасшедший! – вспыхнула Сурови. – Просто у него сейчас очень тяжелый период в жизни.

– Как скажешь, – пожал плечами Зак, – но все это слишком скверно пахнет, чтобы соваться на этот остров. Нас заманивают туда, как кроликов в ловушку. Даже про наше задание что-то наплели…

– Хозяин беса очень хочет с нами встретиться, это точно, – сказала Алиэнтэль, – почему бы не пойти ему навстречу? Может, это будет небесполезно.

– Мы до сих пор не знаем, кто стоял за нападениями на деревни, – напомнил Зак.

– Я уже говорила, кто бы за этим ни стоял, – сказала Тэнаэ, – я не нашла там ни следов адептов, ни следов демонов, да и ты тоже, как ни старался.

Зак поморщился, но промолчал. Тэнаэ же продолжила:

– Я понимаю, что тебе хочется обвинить их во всех преступлениях, но доказательств против них у нас нет. Там были живые. И вполне возможно, что люди.

– Похоже, я остался в меньшинстве, – усмехнулся Зак.

– Не, – растянул губы в веселой ухмылочке Слимп, – я здесь с тобой согласен – скверно все это выглядит. Но зато, если нас попытаются обмануть, есть возможность разнести все там до основания.

Зак вошел в комнату и остановился, сделав глубокий вдох, – все помещение тонуло в сладковато-терпком запахе. Алиэнтэль появилась из-за спины, закрыла дверь и, смотря ему в глаза, взяла за руку и потянула к кровати. От женщины исходил умопомрачительный аромат. Этот запах Зак отлично знал. Когда они только познакомились, эльфийка явилась к нему однажды ночью, и от нее пахло в точности так же.

Эту необычную мазь делали только темные эльфы, и чаще все же ее использовали как яд, так как по рецепту там присутствовал кроме цветов еще и токсин зеленого тарантула – самой опасной твари, обитающей только в землях темных эльфов. Но находились и ценители, использующие ее как подстегивающее желание средство. Всех жрецов Рофам учат разбираться в ядах, особенно в тех, какие имеют запах или вкус. Поэтому тогда Зак узнал этот яд. И такой шаг Алиэнтэль его сильно удивил, ведь только накануне жрец спас эльфийке жизнь. На его вопрос она рассмеялась и пояснила, что в малых количествах мазь безвредна, и многие знатные особы эльфийских Домов пользуются ею, чтобы привлекать к себе мужчин. Зак ей поверил. Это была их первая ночь вместе, после которой они уже редко расставались.

Зак улыбнулся и попытался обнять ее, но женщина отстранила его руки и сама принялась снимать с него одежду. Сняв верх, она зашла мужчине за спину и расплела его косу, запустила в волосы длинные пальцы, массируя голову. Затем подтолкнула к кровати и, усадив, перешла к шее.

– Передумала на меня обижаться? – блаженно зажмурившись, спросил он.

Женщина не ответила, продолжая разминать ему шею и плечи. Потом стянула с него сапоги и штаны и, уложив на живот, уселась ему на спину. Зак больше не пытался заговорить, но понял, что больше на него не злятся. Али смазывала руки каким-то маслом. От ее прикосновений кожа начинала приятно гореть, и усталость, накопленная за последние дни, исчезала, словно по волшебству. Сам не заметив как, он заснул и проснулся уже поздней ночью. В теле была приятная легкость, и спать уже не хотелось. Эльфийка посапывала рядом, и Зак осторожно обнял ее и привлек ближе к себе, чувствуя терпкий пряный запах, исходящий от ее кожи. Она пошевелилась и что-то недовольно пробормотала на своем языке, покрепче закрыв глаза.

– Только не говори, что не знала, чем это закончится, – прошептал он ей на ухо, поглаживая мягкий живот женщины.

Али легко улыбнулась и, приоткрыв глаза, искоса посмотрела на него.

– Догадывалась, – усмехнулась она, перевернувшись на спину.

Остров Ада оказался довольно обширной пустынной территорией с практически полным отсутствием каких-либо поселков или деревень. Здесь было разбито только несколько лагерей путешественников и торговцев, непонятно каким ветром занесенных в это проклятое место.

– Вездесущие гномы, – пробормотал Слимп, рассматривая несколько клинков на прилавке приветливо улыбающегося ему бородача, – везде свое барахло продают.

– Не завидуй, – ответила Аанти, примериваясь к паре небольших ножей с костяными рукоятями, – о, по руке! – улыбнулась она.

– Мне рассказывал Виз, что в это время года здесь сезон бурь, – сказала Тэнаэ. – Моря несут воду и соль к берегам, а ветер потом разделяет их, оставляя только соленый песок. Это правда, что даже пустыня здесь состоит из соли? – посмотрела она на Слимпа.

– Правда, – кивнул он, – поэтому нам лучше не попадать в эти бури.

– Когда я была совсем маленькая, – сказала Аанти, – я как-то ради интереса насыпала морской соли на червяка. Так он через какое-то время весь засох и скукожился.

– Соль съела влагу, – кивнула Тэнаэ, – это может быть опасным, но только, если надолго остаться в таком месте и совсем без воды.

– Купим пресной воды и в путь, – сказал Зак, – не стоит задерживаться в этом месте дольше необходимого.

– Согласен, – хмуро кивнул Слимп.

На остров они отправились вшестером, оставив Нииру и Ранти в Хинне. Хотя Аанти и была за то, чтобы шли все, Зак настоял на своем, несмотря на то, что боевые способности Ранти могли бы им пригодиться в путешествии.

– Ты не даешь Ниире развиваться, – строго заявила Аанти Заку, когда они плыли на корабле.

– В первую очередь я забочусь о ее безопасности, – сухо ответил жрец.

– Она лекарь ничуть не хуже тебя, и ты это прекрасно знаешь, – возмутилась гномка, – почему бы ей не путешествовать с нами?! Тем более…

– Тем более, – перебил ее Зак, ничуть не разозлившись, – она прекрасно готовит, да, Ан? В отличие от некоторых гном, которым лишний раз даже воды натаскать лень.

– Да-да, – хихикнула сидящая на лавке у кормы Сурови, – хотя их очередь.

Аанти сердито посмотрела на соплеменницу и больше о Ниире не упоминала до самого острова. Сейчас же, рассматривая бедный ассортимент прилавков, она опять начала тяжело вздыхать, понимая, что в ближайшие дни ни нормального ночлега, ни тем более пищи у них не предвидится. Где в соленой пустыне взять дерево для костра, не смог бы сказать даже самый опытный путешественник.

Зак остановился возле больших просмоленных бочек, рядом с которыми расположился долговязый и худой человек неопределенного возраста с выгоревшей на солнце почти до белизны жидкой шевелюрой. Темная от крепкого загара кожа выдавала в нем бывшего моряка.

– Чем могу помочь, почтенный? – вежливо поклонился он Заку, когда они с Алиэнтэль приблизились к бочкам.

– Нам нужна пресная вода, – сказал жрец, поняв, что с бочками они обознались: от ближайшей разило ромом, как, впрочем, и от других.

– О-о-о, – широко улыбнулся наполовину беззубым ртом мужик, – вода в этой местности – настоящий дефицит, но у меня, по счастью, она есть.

– Нам нужно только наполнить фляги и немного про запас, – сказала Алиэнтэль.

– Господин собрался в путешествие по пустыне? – деловито спросил продавец, наполняя по очереди фляги, выложенные Али.

– Тебя-то это не касается, – заметила эльфийка, – так что займись делом.

– Хе-хе, – снова усмехнулся человек, окинув ее одобрительным взглядом.

– Сколько с меня? – спросил Зак, доставая кошель.

Продавец назвал цену, и Зак, уже отсчитывающий монеты, даже остановился, с недоумением взглянув на спекулянта.

– Ты совсем рехнулся?!! – возмутилась Алиэнтэль, посмотрев на торговца удивленными глазами.

– Я же сказал, что вода здесь – дефицит, – как ни в чем не бывало улыбнулся продавец и указал Заку на Алиэнтэль, – но если господин стеснен в средствах, то вы можете продать мне свою рабыню. – И, понизив голос до шепота, пояснил: – На черном рынке они очень хорошо ценятся. Я дам вам по пятьсот тысяч за каждую, я видел с вами еще одну…

– Ты сейчас еще кое-что увидишь, – пообещала эльфийка, потянув из ножен мечи.

Зак удержал ее и улыбнулся новоявленному работорговцу:

– Увы, почтенный, эту не могу отдать. Как и вторую. – Али посмотрела на него злым взглядом, но смолчала, ожидая, что будет дальше. – Но со мной еще идут орк и гномка, их могу обменять только на воду. А вот, кстати, и они, – улыбнулся он, посторонившись и указывая на подходящих Слимпа и Аанти. – Ну что, по рукам? – весело спросил жрец, посмотрев на вмиг побелевшего продавца. – Эй, почтенный, ты куда?

– Хм, кажется, он не вернется, – хмыкнула Алиэнтэль, быстро заняв место продавца и пересчитав забытую им выручку, довольно улыбнулась и стряхнула монеты в кошель. Потом погрозила пальцем Заку: – Я уже подумала, ты всерьез говоришь.

– Ну, что тут у вас? – спросила Аанти, подскочив к прилавку.

– Вода есть, – сказал Зак, – можем отправляться.

– А что за упырь вам ее продал? – с подозрением спросил Слимп. – Эту воду хоть пить можно?

– Что, знакомый? – усмехнулась Алиэнтэль. – Он, как тебя увидел, даже торговаться не стал…

– Может быть, – пожал плечами орк, сгребая с прилавка фляги, – рожа знакомой показалась.

– Ну, он-то тебя точно узнал, – хихикнула Аанти, – так пятки сверкали.

Слимп до своей коронации был известным в Аргаде охотником за головами. А должность капитана королевской стражи позволяла ему самому подбирать солдат для карательных «экспедиций». И во многом благодаря его деятельности на этом поприще близлежащие леса и торговые пути Аргады были свободны от разбойников. Не раз и Аанти нанималась к харизматичному и сильному капитану в отряды. Слимп всегда ей нравился и по личным качествам и как предводитель.

– Даже деньги с нас не взял, – довольно добавила Али и одобрительно посмотрела на орка, – а ты здесь весомая фигура, не зря тебя с собой взяли.

– Я ж говорил, со мной не пропадете, – улыбнулся Слимп.

Они дождались Тэнаэ с Сурови и направились в пустыню к указанному бесом месту.

Но, как и предупреждал орк, на отмеченном на карте участке пустыни ничего на самом деле не оказалось. Не дал результатов даже магический поиск ловушек и тайников.

– Здесь действительно пустыня, – вздохнула Тэнаэ, покончив с работой.

– Сейчас сезон бурь, – сказал Слимп, – вход могло занести.

– Ты хоть представляешь, сколько мы его откапывать будем?! – простонала Сурови, с ужасом смотря на барханы песка.

– Не так уж и долго, если сделаем это мы с Заком, – сказала Тэнаэ, – всем остальным лучше отойти подальше – песка будет много.

Они постарались встать точно на том месте, которое было указано на карте, и Тэнаэ, когда остальные отошли на безопасное расстояние, начала читать заклинание. Зак установил магические щиты, чтобы поднимавшийся все выше песок не помешал им, и начал помогать волшебнице направлять силы ветра. Стихийная магия не всегда легко давалась ему, но с помощью эльфийки он теперь мог пользоваться и ею, не боясь потерять контроль, как когда-то. Через полчаса работы, уже изрядно устав и подняв в воздух несколько тонн белого песка, они увидели темную кладку. Очистив ее еще больше, удалось определить, что это основание пирамиды.

– Не будем всю очищать, – сказала Тэнаэ, отправляя белую тучу прочь от пирамиды, – я уже устала, да и бес нам, похоже, указал действительно на вход. Зови остальных, и заходим внутрь.

Слимп проводил тревожным взглядом еще одно удаляющееся в сторону океана облачко соленой пыли и песка и недовольно спросил:

– Сколько они еще собираются копаться?! И так воронку вырыли какую! Понятно же, что тут ничего нет.

– Зак топает, – подала голос Аанти, стоявшая на карауле, – один. Идемте, вход найден!

Они, ведя своих скакунов на поводу, быстро спустились с бархана и направились к магам. Воронку Тэнаэ с Заком действительно вырыли огромную, в ней могла бы поместиться немаленькая деревня, ну или очень большое здание.

– Это пирамида, – сказала Тэнаэ, когда остальные подошли, – и мы прямо перед ее входом.

– Ну что, ради этого мы сюда пришли, – сказала Аанти, – заходим, что встали?

И первая повела своего дракона к массивным вратам, запирающим вход. За ней двинулись остальные. Все, кроме Алиэнтэль. Эльфийка всматривалась в строение и, казалось, ничего вокруг больше не видела и не слышала.

– Али, – отвлек ее внимание голос Зака, жрец остановил дракона и, обернувшись, удивленно смотрел на нее. – Что-то случилось?

– Я… – Эльфийка бледно улыбнулась и кое-как выдавила: – Все в порядке, идите без меня. Кто-то же должен остаться здесь на случай гостей.

– Каких гостей?! – изумился Слимп, тоже остановив своего коня и посмотрев на женщину. – Это пустыня, и скоро начнется буря. Здесь никого нет, идем. Если не хочешь, конечно, чтобы тебя песком занесло.

Алиэнтэль, поняв, что от этого похода ей не отвертеться, кивнула и послала дракона вперед. Когда она поравнялась с Заком, он наклонился к ней и взял за руку, смотря в глаза.

– Ты как будто призрака увидела, – тихо произнес он, – что случилось?

– Ничего, – снова улыбнулась она, постаравшись, чтобы голос звучал как можно непринужденнее, – просто обозналась.

Зак с тревогой посмотрел на приближающееся строение, потом на нее.

– Это та самая пирамида? – тихо спросил он.

– Нет, – качнула она головой, окончательно поняв, что действительно ошиблась, – они просто похожи. Она должна стоять в другом месте. В лесу.

Их уже дожидались. Прямо перед массивной дверью, когда они подошли ближе, с громким хлопком возник знакомый бес.

– А-а-а, явились наконец, – довольно потирая руки, сказал он, – хозяин вас заждался.

– Отведешь нас к нему? – спросила Тэнаэ.

– Естественно, отведет, – усмехнулся Слимп, – зачем он тут еще может быть, по-твоему?!

Тэнаэ неопределенно пожала плечами. Они вошли в отворившиеся двери, и бес повел их вперед. Сама же пирамида внутри, к немалому удивлению Алиэнтэль, оказалась полой. Она почему-то всегда думала, что пирамида должна быть монолитной. Высокие голые стены уходили вверх, не давая и намека на какие-то лишние помещения. Только на песчаном полу в центре выбивались из общего вида два толстых металлических створа, к которым сразу же проковылял бес.

– А внизу что? – спросила Алиэнтэль, рассматривая древнюю мозаику на стенах, изображавшую богов.

– Лаборатория господина, – ответил бес, – а также его кабинет и спальня.

Он откинул крышку люка и исчез внизу, на узкой винтовой лестнице. Аанти первой шмыгнула за ним, и через несколько секунд снизу донесся ее голос:

– Все чисто, спускайтесь.

Потом пошли многочисленные коридоры, в хитросплетениях которых не смогла разобраться даже Сурови. Их путь закончился перед обычной деревянной дверью. Бес подскочил к ней, дотянулся до ручки и, повернув ее, опять же с хлопком исчез.

– Заходите, прошу вас, – послышался из-за двери высокий мужской голос.

Зак удержал Али за плечо и посмотрел на Слимпа.

– После тебя, – улыбнулся человек орку.

Слимп насмешливо фыркнул и, толкнув дверь, прошел внутрь большой, тускло освещенной несколькими свечами в установленных у стен канделябрах комнаты. Посреди нее стоял большой деревянный стол, заваленный различными свитками и манускриптами, а из-за стола навстречу гостям поднимался высокий худой человек в потрепанной мантии. Волосы его были уже тронуты сединой и настолько растрепаны, грязны и свалены в неопрятные космы, что опознать их природный цвет было практически невозможно. Совершенно бледная, без какого-либо намека на загар, кожа говорила о том, что свое пристанище он покидает редко, если вообще когда-нибудь выходил на улицу. Одежда на маге была очень старой, если не сказать ветхой, но другой, видимо, у него просто не было, судя по многочисленным заплатам на мантии. Хотя, несмотря на потрепанный и утомленный вид, он все же был довольно молод, едва ли тридцать лет исполнилось.

– Вы маг Даррин Хорувел? – недоверчиво спросила Тэнаэ, с изумлением рассматривая «повелителя».

– Я его сын, – бледно улыбнулся волшебник, – Юйти Хорувел. Очень приятно познакомиться, – поклонился он.

– Взаимно, – жеманно улыбнулась Аанти, скептически рассматривая мага и бедноватую для «повелителя» обстановку кабинета.

– Понимаю ваше удивление, – кивнул Юйти, – но мне было жизненно необходимо встретиться с вами.

– Это из-за ключа? – напрямую спросила Тэнаэ.

– Если вы знаете про моего отца, то знаете, зачем он прибыл сюда.

– Он хотел уничтожить ключ с печатями богинь, – сказал Зак, – зачем? Что это за ключ?

– О, вы задаете вопросы, ответы на которые отец пытался найти всю свою жизнь, – грустно вздохнул Юйти.

– Насколько мы поняли, он в этом преуспел, – заметила Тэнаэ.

– Я, конечно, не знаток традиций, – спохватился маг, виновато посмотрев на них. – Как вы понимаете, гости у меня бывают редко. Но все же я знаю, что их не принято держать на пороге и морить голодом. Давайте побеседуем за обедом, там я вам все расскажу.

– Вот теперь ты мне нравишься, – довольно улыбнулась Аанти, – показывай дорогу к столу, Хорувел.

– Понимаете, – чуть позже рассказывал им Юйти, – мой отец посвятил этой цели не только свою жизнь, но и мою, и моей покойной матушки. Он сам добровольно сделался хранителем этого ключа, чтобы эта вещь не попала не в те руки. Долгое время отец изучал ключ. Его, как и вас, занимала мысль, почему же на ключ наложены две печати. Причем печати богинь, смертельно ненавидящих друг друга. Отец исколесил весь свет, пытаясь найти разгадку этой тайны. И после одного из его возвращений, он приехал тогда совершенно седым и постаревшим лет на двадцать, мы вынуждены были переехать в это место. Сначала жили в лагере торговцев, потом он возвел эту пирамиду и устроил здесь лабораторию для изучения и хранения ключа. Отец подозревал, что рано или поздно, но эта вещь может понадобиться магам, подобным Хорну. И, как выясняется, был прав. Несколько месяцев назад кто-то взломал нашу лабораторию и похитил ключ. К сожалению, мой отец в это время был там, и похититель не пощадил его. Я сразу же выслал бесов в разные концы материка на поиски. И вот, две недели назад, один из моих бесов вернулся с хорошей новостью – убийцы моего отца потеряли ключ.

– Что же такого особенного в этом ключе, что все так хотят его заполучить? – спросила Аанти.

– Это отнюдь не обычный ключ, – ответил Юйти, – а очень опасный не в тех руках артефакт. Он может открыть врата в иномирье.

– Иномирье? Это же всего лишь сказки, – скептически заметил Зак.

– Для жрецов – да. Для магов, изучающих мироустройство, – отнюдь, – не согласился Юйти.

– А конкретнее? – спросил Слимп.

– Не для всех жрецов это сказки, Зак, – заметила Тэнаэ. – Некоторые из жрецов Шиней полагали когда-то, что иномирье действительно существует, и именно оттуда в наш мир могли попасть высшие демоны, а также там находится, или находилась до недавнего времени, тюрьма богини Шиней. Так, по крайней мере, считали жрецы найтир, пока Шиней не решила вернуться…

– А позже туда же, в иномирье, ушел и Хасса-Рох, – кивнул Юйти.

– Как интересно, – улыбнулся Слимп, – но мы опять отклоняемся от главного. Зачем эта штука нужна нашим врагам?

– Как зачем?! – возмутился непониманию орка маг, – они хотят вновь открыть эти врата! И тогда в наш мир вновь вернется богиня смерти! И это еще не самое страшное!!!

– Что? Еще страшнее может быть? – криво усмехнулась Сурови.

– Вы даже представить не можете, насколько, – посмотрел он на гномку. – Ваши враги – очень могущественные маги, вознамерившиеся получить в свою власть силу разрушения, – огорошил всех Юйти, – и с помощью этой силы переделать мироустройство.

– Чего? – переспросил Слимп.

– Эти маги хотят призвать в наш мир Хасса-Роха, – сказал Юйти, – и тогда точно всем нам придет конец.

– Почему? – удивилась Аанти. – По-моему, Хас был не самым плохим богом. Даже древним спастись помогал… точнее, тому, что от них осталось.

– Я говорю не про самого Хасса-Роха, – пояснил Юйти, – а про его силу.

– Ты как-то очень непонятно говоришь, – заметила Аанти.

Юйти вздохнул и потер длинными нервными пальцами лоб.

– Это потому, что я практически ни с кем не общаюсь, за исключением бесов. Мой отец погиб, и можно сказать, что я остался охранять эту жуткую тайну в одиночку.

– Какую еще тайну, – прорычал, вконец разозлившись, Слимп.

– Все вы знаете, ну или хотя бы слышали истории о начале времен, о предательстве Шиней и подлости Хасса-Роха, и о том, что случилось позже. С тех пор прошло столько времени, что многое уже забыто, возможно, даже специально. Но, жрецы тоже знают об этом, есть одно древнее пророчество…

– Что еще за пророчество? – живо спросила Аанти.

– О возвращении бога разрушения, – вздохнул Юйти. – Один древний жрец оставил после себя манускрипт, в котором было записано это пророчество: «Изгнанный бог вновь вернется и повергнет старый мир в кровавый хаос». Даже Рофам будет не в силах остановить его. Да, Хасса-Рох не был отъявленным мерзавцем, иногда даже делал что-то хорошее… Но, если он вернется, всем нам настанет конец!

– Изгнанный? – переспросила Сурови. – Я думала, он сам ушел.

– Я тоже так думал… – кивнул Юйти.

– Не совсем сам, – сказал Зак, затем посмотрел на Юйти, – я знаю об этом пророчестве. Жрецы говорят об уходе, чтобы люд не слишком волновался еще и по этому поводу, но насколько много здесь правды, не знают даже они.

– Зак, ты же служил при храме верховной богини, – сказала Тэнаэ, – неужели вам ничего об этом не рассказывали?

– Рассказывали ровно столько, чтобы мы держали язык за зубами. Это истории не для народа, Тэна. Всего даже жрецы не знают. Но говорили, что возвращение Хасса-Роха не сулит ничего хорошего. Рофам с помощью своих детей изгнала темного бога из нашего мира. Вряд ли после такого он будет в духе, как думаешь?

– Ладно, пока что это все – только наши предположения и догадки, имеющие мало общего с реальностью, – сказала Алиэнтэль и спросила Юйти: – Ты говорил, что знаешь, кто стоит за нападениями на деревни?

– Есть одна очень могущественная группа магов, – ответил Юйти, – они состоят в древнем ордене, направленном только на получение силы, не важно, какими способами. Их возглавляет архимаг по имени Хорн.

– Никогда о нем не слышала, – сказала Тэнаэ, наморщив лоб.

– Его знает очень узкий круг волшебников. Точнее, знали. Насколько мне известно, Круг Силы уже давно не собирался вместе. У них нет гильдии, и они не принадлежат к какой-то одной школе магии. Но все их стремления нацелены на получение власти и силы. Именно Хорн организовал все эти чудовищные нападения на деревни королевств, чтобы подставить ваш клан, – посмотрел Юйти на Слимпа, – атака на Аргаду тоже дело его рук. Также он командует несколькими отрядами адептов Шиней. Пока только воинами, но Лилит его высоко ценит… и, вполне возможно, может доверить ему командование своей армией во время военных действий.

– Лилит?! Такое разве возможно? – глухо спросил Слимп, вмиг представив, что будет с королевствами, если их земли заполонят твари Шиней.

– Мои разведчики доносят мне с каждым днем все более плохие вести, – горько вздохнул Юйти и посмотрел на них. – Пробуждение богини смерти и атаки ее монстров на города и поселения – это были первые маяки более ужасных угроз. Промысел богов, что ключ попал к вам в руки, – вы сможете остановить Хорна и Шиней. Вы должны!

– Эй, вот только на нас это не надо спихивать! – возмутилась Аанти.

– Откуда нам знать, что ты не работаешь на него, – сказала Алиэнтэль.

– Я рассказал вам всю правду, – устало ответил Юйти, поднявшись из-за стола, – верить или нет, решать вам. Но ключ вы все равно не сможете оставить здесь. Они уже смогли однажды выкрасть его, смогут и еще раз.

– Они его даже не ищут, – сказала Тэнаэ, внимательно смотря на Юйти, – нам его подкинули специально. Как думаешь, зачем?

Юйти удивленно посмотрел на них, потом сел на место.

– Я… я не понимаю тогда… – пролепетал он, глядя расширенными глазами куда-то в пространство, – мне ничего об этом не сообщали…

– Нашел, кому верить, – фыркнул Слимп, – бесы…

– Нет-нет, – покачал головой волшебник, – они подчинены мне полностью. Но… вполне возможно, что этого они могут и не знать. Демоны отнюдь не вездесущи, как многие думают. Значит, подкинули, говорите. Могу я взглянуть на него?

Тэнаэ кивнула и вытащила шкатулку, с которой теперь предпочитала не расставаться.

– Это он, я чувствую, – Юйти даже не понадобилось открывать шкатулку, – печати богинь пока целы…

– Что значит «пока»? – спросил Зак.

– Печати были наложены, чтобы не позволить открыться порталу и не пропустить в наш мир силу Хасса-Роха, – сказал Юйти, посмотрев Заку в глаза, – если их разбить в день парада планет, когда магические силы достигают своего пика…

– …он сможет вернуться, – закончила Тэнаэ.

– Не совсем, – ответил Юйти, – сам он не сможет вернуться, взлом печатей откроет путь только его силе. Чтобы вернулся он сам, здесь должен быть маяк. Что-то его природы, что сможет воспринять самого бога.

– Поэтому Хорн хочет разбить печати? – спросил Зак.

– Да, – кивнул Юйти. – Понимаете, чтобы вернуться сюда, Хасса-Рох должен наделить маяк своей силой, тем самым установив прочную связь с нашим миром, и прорвать преграду, мешающую пройти. А сделать это возможно только изнутри. И Хорн вознамерился заполучить эту самую силу.

– Каким образом? – удивленно спросил Зак. – Насколько я понимаю, это будет не так просто…

– Он хочет обмануть бога, – просто ответил маг. – Ведь никто не знает, как может выглядеть маяк, поэтому Хорн, не без помощи Лилит и ее адептов, конечно, подготовил специальный ритуал, изменяющий его природу на короткое время. Но этого времени с лихвой хватит, чтобы его наделили силой разрушения. Вы и сами должны понимать, что при любом исходе его затеи нашему миру настанет конец…

– Где искать этого урода, ты знаешь? – спросил Слимп.

Юйти отрицательно покачал головой, посмотрев на орка.

– Я потерял не одного беса, чтобы выяснить это, но… Его охраняют адепты Шиней, да и сам Хорн – очень могучий маг. Чтобы справиться с ним, вам придется сильно постараться.

– Наверняка он использует и силы Шиней, – предположила Тэнаэ, – тогда это действительно будет очень опасный противник.

– Не знаю, поможет ли вам это, – сказал Юйти, – но мои бесы выяснили, что где-то у него есть башня. Попасть в нее могут лишь избранные, поэтому ее местонахождение известно только Хорну, нескольким его верным и паре адептов. Но мне удалось подслушать разговор одного призывателя, его зовут Заммир, он продает Хорну кое-какую информацию из королевств и редкие ингредиенты для зелий. Призыватель что-то говорил о северном королевстве и о скорой встрече с магом.

– Насколько скорой? – спросила Алиэнтэль.

– Хорн заказал у Заммира несколько склянок с кровью дракона – это довольно редкая вещь, поэтому Хорн дал ему время до следующего полнолуния. Это было как раз две недели назад…

– Какой-то ритуал хочет проводить? – предположил Зак.

– Вернее всего, – кивнул Юйти и виновато посмотрел на них, – но больше призыватель ничего не сказал, мне жаль.

– Он не сказал, где именно будет проходить встреча? – спросил жрец.

Юйти неуверенно пожал плечами и ответил:

– Он назвал место, но я, если честно, не понял. Он сказал так – «клоака». Больше ничего…

– Так, – вскочила Аанти со своего стула, – все ясно. Большое спасибо, ты нам сильно помог.

– Точно, – кивнул Слимп, тоже поднимаясь с места.

– Вы уже уходите? – удивленно спросил Юйти.

– Ну да, – кивнула гнома, – или тебе еще есть, что рассказать нам?

– Н-нет, – растерянно покачал головой маг.

– Тогда совет, – улыбнулась Алиэнтэль, – выбирайся из этой дыры, раз судьба подарила тебе такой шанс.

– Мм, – растерянно протянул маг уже в опустевшей комнате, – хорошо.

Они добежали до драконов, и Зак создал портал в город.

– Руна, – сказала Аанти, по очереди посмотрев на каждого.

– И сегодня у них состоится встреча! – возбужденно воскликнула Сурови.

– Что будем делать? – спросил Зак. – Времени совсем не осталось.

– Если уже не состоялась, гнома, – недовольно заметил Слимп, – мы слишком долго копались.

– Не думаю, – улыбнулась Тэнаэ, – Хорн – опытный волшебник и знает, когда необходимые реагенты использовать лучше всего.

– Ты о чем? – спросила Али, удивленно посмотрев на сестру.

– Кровь дракона достать, конечно, трудно, но можно. Многие маги тратят безумные деньги, чтобы заполучить хоть одну склянку для своих экспериментов. И понимают, что «старая», постоявшая, кровь значительно уступает по свойствам «свежей».

– Она же нужна для усиления эффекта от заклинания, – заметил Зак, – и для этого необязательно использовать свежую.

– Верно, – кивнула волшебница, – но, похоже, Хорну очень нужно, чтобы его обряд прошел успешно. Видимо, наш друг хочет основательно подготовиться к важнейшему ритуалу.

– С чего такая мысль? – поинтересовался Слимп. – Может, он решил уже сегодня это провернуть.

Тэнаэ улыбнулась и отрицательно качнула головой:

– Нет, он же не самоубийца. Даже в полнолуние, даже с тушей свежеубитого дракона и всей его кровью у Хорна не хватит сил справиться с энергией бога разрушения. А вот когда его силы будут на пике… вот тогда у него появится неплохой шанс преуспеть, особенно с помощью Шиней.

– Ладно, так что сейчас будем делать? – спросила Сурови. – Не всей же толпой в Руну идти. Без обид, но это глупо.

– Конечно, нет! – воскликнула Аанти и повисла на руке орка. – Мы втроем отправимся к одному моему другу, а вы идите сразу в Руну.

– Кто-то должен предупредить Шангри, – сказала Тэнаэ.

– Держи, – орк стянул с правого мизинца массивный перстень и отдал эльфийке, – чтобы вопросов не задавали на входе. Если увидишь Вечу, тоже хорошо, ему можно доверять.

– Тогда встретимся уже в подземном городе, – сказал Зак, – мы с Али попробуем что-то выяснить сами. Заодно отвлечем на себя возможных ищеек старейшин.

На этом они попрощались. Слимп с гномками отправились в Гирру, где, по словам Аанти, сейчас жила ее давняя знакомая, которая могла помочь. Зак с Алиэнтэль сначала зашли за Ниирой и Ранти. Зак посчитал, что в хорошо охраняемом замке Руны Ниире все же будет безопаснее, чем где-то еще, Ранти с ним согласился. Тэнаэ же сразу отправилась в Руну, в резиденцию короля Моруны.