Глава 14
Превращения и… превращения?

Кларисса жила довольно далеко от города, поэтому до ее дома нужно было еще и пройти несколько километров.

– Поближе твоя подруга не могла поселиться? – едко поинтересовался Слимп, когда они выехали из города. – У нас не так много времени на прогулки.

– Расслабься, – улыбнулась Аанти, – все маги любят уединение. Здесь уже ничего не поделаешь. И она еще не так далеко забралась…

– Какое счастье, – закатил глаза орк.

Сурови, ехавшая с другой стороны от орка, хмыкнула, спрятав улыбку. Добравшись до дома волшебницы, они обнаружили тихий двор и закрытую дверь, в которую тут же начала стучать Аанти.

– Клара! Клара, открывай, это я!!

Долгое время за дверью не было слышно ни звука. Слимп уже думал высказать гномке свое нелестное мнение обо всей этой затее, но тут дверь резко отворилась, и в проем высунулись сразу три любопытных носа больших черных кошек.

– А ну уйдите, не мешайте! – раздался недовольный возглас их хозяйки, невысокой миловидной женщины с остриженными до плеч темными волосами и карими спокойными глазами. – Ан! Ты ли это?!

– Рада тебя видеть, Кларка! – улыбнулась Аанти. – Как поживаешь?

– Хорошо, – улыбнулась женщина, удивленным взглядом окинув собравшуюся на крыльце компанию, – проходите.

Она пригласила их в дом, и Аанти сразу увела ее в другую комнату, о чем-то живо шепча, но Слимп, как ни старался, не смог расслышать всего разговора – вот здесь невольно и позавидуешь длинным эльфячьим ушам.

Женщины появились через полчаса, показавшиеся орку вечностью, тем более что настырные коты Клариссы всячески пытались обнюхать и пометить его под смешки Сурови.

– Ты им понравился, орк, – улыбнулась женщина, с любовью посмотрев на своих питомцев.

– Вы закончили уже? – как можно миролюбивее спросил Слимп, с надеждой посмотрев на обеих.

– Да, – кивнула Кларисса, пройдя к узкому стенному шкафу. – Ан мне сказала, что вам нужно, но, к сожалению, сейчас у меня трансформаций осталось не так много – их быстро раскупают.

– Ну, хоть какие-нибудь, Клар, – умоляюще посмотрела на нее Аанти, – нам очень нужно.

– Какие-нибудь найдутся, – улыбнулась волшебница, – только вы их могли бы на любом рынке купить.

– Нам светиться сейчас нельзя, – пояснила Сурови.

– Понятно все с вами, – усмехнулась женщина, перебирая какие-то свитки. – Так, трансформации в животных вам не нужны, а расовых у меня всего два осталось.

– Давай, какие есть, – кивнула Аанти.

– Держи. – Кларисса протянула ей два невзрачных на вид свиточка, и гномки поторопились раскланяться.

– Вот теперь мне объясни, зачем нам нужны трансформации? – спросил Слимп, когда они отошли на порядочное расстояние от дома.

– Ты в Руну в таком виде собираешься топать? – вопросом на вопрос ответила Аанти. – Чтобы от нас и на этот раз все шарахались?

– Ну и что? Запугивание – лучший способ все узнать, – ответил Слимп.

– Орки, – покачала головой Аанти. – Ладно, а если тот, у кого узнавать собрался, убежит при одном твоем появлении?

– Догоню, – пожал плечами Слимп, – или, в конце концов, его ко мне стража притащит.

Гномки переглянулись и дружно прыснули со смеху.

– Да-а, нас она сильно потаскала, – прокомментировала Сурови.

– Ладно, – покладисто согласился Слимп, – а вы что предлагаете?

– Мы пройдем туда как свои, – просто улыбнулась Аанти. – Рамси, мир праху его, уже нет, опознать нас там практически больше некому, а Сурови в клоаке еще ни разу не была, ее не знают. Так что под трансформациями пройдем только мы с тобой.

– Хм, ну допустим, – кивнул Слимп, – где ты собралась искать этого призывателя?

– В таверне, – пожала плечами гнома. – Такой большой и не знаешь… где же еще, по-твоему, все делишки обмываются? К тому же, если хочешь спрятаться, прячься всегда на виду. Это знают даже маги.

Слимп не нашелся, что ответить на логику гномки, поэтому молчал до самого города. Телепортация в Руну много времени не заняла. Аанти знала таверну, из которой можно было незаметно пройти в канализацию города, а потом и в катакомбы. Но здесь они опять поспорили, кто в кого будет превращаться.

– Я не буду бабой! – возмущался Слимп.

– Почему? – удивилась Аанти, хлопая ресницами. – Ты же орк, ничего страшного, если побудешь немного оркской бабой.

Сурови согнулась пополам от хохота, а Слимп был готов провалиться сквозь землю от унижения и свитка, протягиваемого ему гномкой.

– Слимп, не дури, – настал черед возмущаться Аанти, – у нас не так много времени, бери и идем.

– А второй в кого? – спросил Слимп, хватаясь уже и за эту соломинку.

– В гнома, – ответила Аанти, – но гномом ты не будешь, – отрезала она.

– Почему это?!

– Потому что ты не гном! – отрезала она, сердито расширив глаза. – И, прежде чем гномом становиться, торговаться научись!

– Я умею…

– Ничего ты не умеешь! – прорычала она, всунув ему в руку свиток. – Потому что не гном!

– А какая разница, гном или орк?! – возмутился Слимп.

– Разница в том, что ты уже согласился, – усмехнулась гномка, насмешливо посмотрев на него, – и взял свиток.

– Что?! Нет! Забери его! – Орк попытался всучить бумагу обратно Аанти, но та проворно отскочила подальше.

– Нет уж, дорогая, – это твое.

– Гномка, я тебя сейчас здесь же придушу! – прорычал он, шагнув к ней.

– Конечно, милая, все, что захочешь, – умильно посмотрела на него Ан, а потом резким голосом добавила: – Но сначала дело!

И быстро разорвала свой свиток. Бумага поголубела и исчезла, а на месте Аанти остался стоять кряжистый рыжеволосый бородач. Он довольным взглядом обежал их лица и, погладив длинную бороду, сказал:

– Легенда такая: я – приезжий торговец с островов. Привез сюда свою семью – тебя, лапуля, и нашу дорогую доченьку, пошедшую в папу. – Кивок в сторону стонущей от смеха под стеной Сурови. – Хочу наладить торговлю с северным королевством южными богатствами. Особенно кроком.

– Это же наркотик, – сказал Слимп, поняв, что выбора ему не оставили, и с тоской глядя на свиток в руке.

– А ты в обитель праведности собрался?! – усмехнулась Аанти. – Давай перекидывайся, и идем. Трансформации только на несколько часов. Если не успеем за это время все выяснить, провалим дело.

Катакомбы Руны, или «клоака», как многие именовали это место, встречали своих гостей не слишком приветливо: охраной, патрулями темных эльфов и огров в пещерах и недоверчивыми взглядами местных жителей, норовивших все время скрыться из виду за ближайшим углом. Клоака уже давно стала городом воров, убийц, карманников и всякого рода подозрительных личностей, предпочитающих не встречаться с законом. Зак и Алиэнтэль прошли по импровизированной улице, занявшей узкий проход между обширными сталактитовыми пещерами, одна из которых была переделана в таверну. В ней имелись даже «гостиничные» номера: небольшие, выдолбленные в камне пещерки, обставленные мебелью и увешанные коврами. И, конечно, лишь от кошелька постояльца зависело, насколько роскошной будет такая «комната». Самые большие отдавались, разумеется, только тем, кто мог оплатить их. Пещерки поменьше были и обставлены гораздо проще: со струганой мебелью и без ковров, стены там укрывали шкуры зверей, да и дверей у многих просто не имелось, поэтому в них чаще всего и случались всякие «неприятности» вроде убийств.

Вторая пещера, соседствующая с «гостиницей», считалась «улицей», и располагался в ней торговый рынок, правда, на этом рынке продавался не совсем такой товар, к которому привыкли на поверхности. Здесь можно было найти абсолютно любое оружие, в том числе и проклятое. Невероятное разнообразие ядов и их применение мог порекомендовать приветливо улыбающийся потенциальным покупателям темный эльф.

Рядом с торговцем ядами расположился недружелюбного вида человек без какой-либо лавки. Он просто сидел в своем плетеном кресле, и изредка к нему подходили покупатели, они о чем-то беседовали, и, если договаривались, человек вставал и уводил покупателя вглубь спрятанной за палаткой эльфа пещерки. Она была не очень большой, всего два на два метра, но много ли нужно рабам, которых торговец собрался уже сегодня выгодно продать. Ведь с пробуждением темной богини Шиней избавляться от такого товара стало значительно проще. Еще у этой комнаты имелся второй выход, постоянно охраняемый двумя громадными ограми, через который рабов выводили после заключенной сделки.

Две основные пещеры соседствовали еще с множеством более мелких пещерок и ходов, как пустых, так и занятых менее удачливыми торговцами, вынужденными перебраться на «выселки». И путь в этот город найти было совсем непросто, попасть сюда мог только тот, кто хорошо знал хитросплетения подземелий Руны и кого в самом городе катакомб хоть сколько-нибудь знали. Зака и Алиэнтэль здесь знали. Благодаря знакомству с Рамси и Аанти. Гномка когда-то провела их сюда, показав дорогу и способ, как пройти охрану города.

Несмотря на то что город был переполнен преступниками, здесь царил свой определенный порядок, хоть зачастую и очень кровавый. И охранялась клоака не хуже королевского дворца. Местные управители тщательно следили, чтобы об их вотчине законная власть страны ничего не могла пронюхать. Поэтому периодически то тут, то на поверхности находили трупы доносчиков, узнавших что-то, не касавшееся их ушей.

– Теперь ты будешь рабом, – сказала Алиэнтэль, проводив взглядом вереницу из десятка молодых людей, которых выводили из потайной пещерки за рынком. Один из огров, увидев взгляд эльфийки, оскалил клыки в недружелюбном приветствии и стукнул в пол тяжеленной двухметровой дубиной. Звук получился глухим, и ей послышалось даже, как треснуло дерево.

Зак тоже смотрел в сторону уводимых неизвестно куда людей и молчал, только в потемневших глазах заметались маленькие молнии. Али посмотрела на него и взяла за руку, сказав:

– Идем, мы здесь не за этим.

Зак нехотя кивнул и, отвернувшись, двинулся вперед. К таверне они пошли не сразу, навестив сначала своего старого знакомца – кузнеца Силвина. Насколько знал Зак, Силвин жил в городе давно, имел сложившуюся репутацию: к его советам прислушивались даже хозяева этого места, и был знаменит в преступных кругах скорее не своим ремеслом, а торговлей различной информацией. Все в клоаке знали, если хочешь что-то выяснить, спрашивай у Силвина – мимо пронырливого мастерового, казалось, не прошмыгнет даже мышь.

– А где гномку потеряли? – весело спросил Силвин, когда закончил с работой и отвел их в дом.

– Она просила передать тебе привет и кое-что хотела узнать, – улыбнулась Алиэнтэль.

– Да-да, все, что угодно, – деловито кивнул кузнец.

– Сегодня или даже прошлым вечером, – начала эльфийка, – в город должен был прибыть один маг. Призыватель.

– Дорогуша, – улыбнулся кузнец, – все маги прибывают сюда инкогнито, и об их приезде по идее вообще никто не должен знать. Особенно столь маленький человек, как я.

– Но ты же знаешь, – усмехнулся Зак, глядя Силвину в глаза.

– Зак, не надо пытаться меня загипнотизировать. Я не кролик, ты не удав. Я же не говорю, что не хочу вам помочь. Я просто сказал, что эта информация тайная.

– Мы это прекрасно понимаем, Сил, – сказала Алиэнтэль, – и поверь, не собираемся с ним здесь встречаться. Нам только надо знать, где он сейчас.

– Хм, ладно, – кивнул Силвин, – кто конкретно вам нужен?

– Призыватель Заммир знаком? – спросил Зак.

– Хм-хм, есть тут такой. Утром сегодня появился и сразу к главе гильдии отправился. До сих пор там, насколько мне известно.

– А кроме него здесь есть еще сильные маги? – поинтересовался Зак.

– Кроме Руха, больше ни о ком не знаю, – покачал головой Силвин, – вам об этом в гильдии надо поспрашивать, мне-то маги и даром не нужны.

– А кто в гильдии может знать? – спросила эльфийка.

Силвин задумался, потом кивнул:

– Найдите там Недею, она всех знает.

– Кто она?

– Служанка Руха, он ее купил недавно. Была еще Тахира – орка, но она редко тут уже появляется.

– Знакомое имя, – наморщил лоб Зак, – кто такая эта Тахира?

– Ха, неудивительно, что знакомое. Она раньше на жрецов Рофам работала. Почти весь материк с ними исколесила. Они занимались поиском утерянных реликвий. А последние лет десять Тахира здесь практически жила.

– Почему?

– Кто знает, – пожал плечами Силвин, – натворила что-то, вот и скрывалась. Здесь же все так…

– Ясно, – кивнул Зак, затем, подумав, все же решил спросить: – Сил, а имя Хорн тебе, случаем, не знакомо? Может, слышал от кого?

Силвин наморщил лоб, вспоминая, и покачал головой:

– Нет, Зак, первый раз слышу. Я ж говорю, вам о магах лучше в гильдии спросить. Идите сразу к Недее, она точно не проболтается, скажите только, что от меня пришли.

– Хорошо, Сил, – Алиэнтэль поднялась с места и вытащила увесистый мешочек с монетами, – спасибо за помощь.

– О чем речь, друзья, – широко улыбнулся Силвин, пряча мешочек, отданный женщиной, за кожаный пояс, – обращайтесь, если еще что-то понадобится.

– Куда теперь? – спросил Зак, когда они покинули кузнеца.

– Пока в гостиницу, – ответила Алиэнтэль. – Нужно кое-что проверить и предупредить наших друзей.

Ниира прошла до конца улицы и обернулась. Уже в который раз ей казалось, что по пятам за ней кто-то идет. Ранти, конечно, запретил ей покидать дом, но девушка, на свой страх и риск, решилась его ослушаться. Ведь она раньше не была не только в Руне, но практически никогда не выезжала из Дира. И вот появилась возможность осмотреть незнакомый город. Ниира погнала от себя плохие мысли о возможном преследователе и ускорила шаг. На город постепенно ложилась ночь, всегда быстрее наступавшая в горах, неся с собой неповторимое очарование исчезающего в сумерках дня. Но далеко пройти и полюбоваться красотой вечерних улиц северной столицы не удалось, навстречу вышло несколько стражей во главе с капитаном – высокой женщиной в дорогих доспехах.

– Вот она где, – заметив Нииру, сказала женщина, – а тебя тут все ищут.

– Меня? – удивленно распахнула глаза девушка, отступая назад.

Под ложечкой неприятно засосало, по телу пробежал морозец, оставляя после гусиную кожу, а коленки предательски задрожали.

– Тебя-тебя, – усмехнулась женщина, сделав шаг навстречу.

– Не трогайте меня, – пролепетала Ниира, с ужасом глядя в провалившиеся глазницы, только что казавшиеся нормальными глазами.

– Ниира, назад! – послышался откуда-то сбоку крик Ранти.

Но ее словно парализовало, а голодный взгляд алых глаз лишал воли и последних крох самообладания.

– Убить их, – прошипела вампирша, схватив девушку за горло и запрокинув ей голову назад.

Двое вампиров повернулись в сторону подлетавшего к ним эльфа. Третий встал на пути опускающегося на вампиршу огромного меча-двуручника в руках могучего орка. Впрочем, субтильное сложение не помешало вампиру без труда сблокировать страшный удар. Веча зашипел от досады – любого другого он перерубил бы пополам! Но орк не растерялся и хорошенько пнул гада под дых. Нежить, конечно, боли не чувствует, и оценить такой удар вампир просто не смог, но сила пинка была такова, что смела упыря с пути прямо на его хозяйку. Вампирша завизжала, рухнув от толчка на землю и выпустив свою жертву, затем попыталась подняться. Ниира же, как упала, сразу откатилась в сторону, подальше от вампиров, вскочила на ноги и прокричала заклинание. Всю улицу мгновенно заполнил яркий свет и визг сгорающих кровососов.

Все произошло настолько быстро, Ранти даже не успел понять, что сражаться уже и не с кем. Он спрятал меч в ножны и подошел к осевшей на мостовую девушке. Она дрожала и тихонько всхлипывала, но глаза были сухими.

– Молодец, девка, – довольно улыбнулся орк, посмотрев на нее, – не растерялась.

От вампиров ничего не осталось, поэтому Веча не стал никого звать на место расправы. Они с эльфом отвели Нииру в храм, в ее комнату, и ушли докладывать о произошедшем королю.

– Вампиры в Руне? – удивленно переспросил Шангри, когда Веча рассказал ему о происшествии. – Об этом надо подумать. После них что-то осталось?

– Ничего, – ответил орк.

– Значит, вампиры Проклятого леса, – констатировал Шангри, – странно, я думал, они не могут покидать его пределы.

– Наверняка их кто-то призвал, – сказал бывший здесь же Харим. – Ниире лучше не покидать свою комнату.

Он поднялся со своего кресла, и Ранти заметил, что жрец стал хромать сильнее обычного. И, судя по виду Харима, каждый шаг доставлял ему мучительную боль. Что бы это могло значить? Но раздумывать долго над этим у эльфа не получилось. Старик услал его к Ниире и строго-настрого запретил оставлять ее одну.

– Значит, ее кто-то еще хочет убить? – спросил Веча.

– Видимо, – кивнул Харим, потом вздохнул: – Бедная девочка, мало ей было бед от адептов Шиней.

– Бедными будем мы, – холодно заметил Шангри, – если не остановим это. Ты так долго роешься в моей библиотеке, жрец, что у меня уже начали возникать сомнения…

– Я делаю, что могу, – сердито ответил Харим, – но другого выхода у нас нет. Придется ждать, пока враги проявят себя хоть где-то.

Эльф поморщился и подошел к жрецу.

– С каждым днем мы даем им все больше возможностей осуществить свой замысел, – тихо сказал он. – Родок бесится из-за этого перерыва, и я начинаю его понимать…

– Родок слишком горяч, ваше величество, – ответил Харим, – именно поэтому я сначала пришел к вам. Нам необходимо выждать это время, и желательно, без лишних потерь.

Ниира лежала на кровати, почти с головой укрывшись одеялом. Когда вошел Ранти, она открыла глаза и посмотрела на него. У эльфа сердце сжалось от ее вида – и за что ей это?

– Я тебе принес тут кое-что, – улыбнулся он и поставил на стол рядом с кроватью небольшую корзинку с фруктами.

– Спасибо, – тихо прошептала она, посмотрев в сторону, взгляд был тусклый и печальный.

Ранти присел рядом на пол и погладил ее по голове.

– Я останусь здесь, с тобой, – пообещал он, – больше никто тебя не тронет, даю слово.

Ниира едва заметно кивнула, потом прошептала:

– Это я виновата. Они пришли меня убить и звали, а я не поняла, что это такое. – Затем посмотрела на эльфа. – Ранти, это были не адепты.

– Это вампиры, – ответил он. – Веча говорил, что их много в здешнем лесу, но раньше они из него никогда не выходили. – Подумал и спросил: – С чего ты решила, что они хотели убить тебя?

– Я это видела и чувствовала, – ответила девушка, прикрыв глаза, – у них было четкое стремление. Если бы вы не вмешались, вас бы даже не тронули. Им нужна была только моя жизнь.

– А адепта? – тихо спросил Ранти. – Того адепта ты тоже видела?

Она молча кивнула, не открывая глаз, потом заговорила:

– Я чувствовала его жажду крови. – Ее передернуло от этого воспоминания, но девушка все же продолжила: – Но кто-то приказал ему не убивать меня, а только забрать и принести на место.

– Место? – переспросил Ранти.

– Да, – кивнула девушка, – я увидела башню среди гор. То существо думало об этой башне. А потом я увидела пирамиду… она стоит среди Мертвого леса и ждет, когда снова откроют проход… а потом я почувствовала чье-то присутствие там, и меня начало куда-то затягивать. Я долго падала в черную пропасть, а вокруг стоял лай и крики. Одни о чем-то просили, другие же смеялись и угрожали мне. А потом я очнулась уже в храме, и все оказалось просто сном. Кошмарным сном.

– Ты молодец, что смогла дать отпор вампирам, – сказал Ранти.

– Если бы вы не появились, – кисло улыбнулась Ниира, – я бы уже была мертва.

– Не думай об этом, – ответил Ранти, потом улыбнулся: – Ну и впредь тебе будет урок, что меня надо слушаться.

Ниира тоже попыталась улыбнуться. Он начал подниматься на ноги, но тут девушка схватила, сжала с неожиданной силой его руку и притянула ближе к себе. Она приподнялась и что-то быстро начала ему объяснять, глядя на эльфа лихорадочно горящими глазами. Но Ранти уже ничего не слышал. Девушка выпустила одеяло, натянутое практически до макушки, и оно сползло, открыв шею, обнаженные плечи и руки. Большего он увидеть не успел, руки все сделали сами, помимо рассудка. Он подхватил ее, закутал в одеяло и усадил себе на колени, обняв, как маленького ребенка. Он даже что-то ей говорил, пытаясь успокоить, а она всхлипывала и обнимала его за шею. В конце концов она затихла и уснула, а Ранти еще долго сидел, держа ее на руках и раздумывая о том, что будет делать дальше.

Похоже, приезд в Руну был для них не самым разумным шагом. Помимо воли, они подвергли Нииру опасности. Нужно будет сказать о происшествии Заку, когда вернется. Он, конечно, не подарок, но действительно беспокоится за сестру. И в случае чего сможет ее защитить. Ранти посмотрел на спящую девушку. Еще совсем ребенок.

В дверь кто-то тихо постучал, и эльф, осторожно уложив девушку на кровати, пошел открывать. Гостем оказался Харим. Жрец за последние дни осунулся и потемнел лицом – сказывались усталость и бессонные ночи, проведенные в библиотеке. Ранти вышел в коридор, прикрыл дверь комнаты, и они отошли, чтобы не разбудить Нииру.

– Как девочка? – спросил Харим, посмотрев на эльфа.

– Жить будет, – ответил Ранти.

– Хорошо, – скупо улыбнулся жрец. – Ранти, у меня будет к вам небольшая просьба.

Эльф вопросительно посмотрел на старика.

– Это происшествие очень неприятно и неожиданно, – начал Харим. – Моя вина, я не предусмотрел, что такое тоже может случиться.

– Что это значит? – спросил Ранти.

– Понимаете, мы ведь не единственные, кто хочет защитить этот мир от Шиней и ее армии, – сказал жрец, пронизывающе посмотрев на эльфа.

– В самом деле? А при чем тут тогда нападение вампиров?

– Как я сказал, мы не единственные боремся. Но разница все же есть, и заключается она в методах борьбы.

– То есть?

– Понимаете, сейчас мы и адепты Шиней считаем Нииру ключом к окончательному пробуждению и приходу богини. Если на ее алтаре прольется кровь Нииры, Шиней не только вернется в мир, хотя это тоже будет ужасной катастрофой, но также со смертью Нииры Шиней может получить достаточно силы, чтобы противостоять своей матери. Мы не можем допустить этого, как не могут допустить и те, кто послал вампиров в Руну.

– Хотите сказать…

– Да, – с угрюмым видом кивнул Харим. – Мы всеми силами стараемся защитить ее. Но есть и те, кто не будет морочить над этим голову. Девушку они предпочтут видеть и мертвой, но только чтобы она не досталась Шиней.

– Вы знаете, кто это мог сделать? Кто мог послать вампиров? – глухо спросил Ранти.

– Нет, – качнул головой Харим. – Если вам интересно, то я могу кое-что рассказать о хозяине Мертвого леса.

– Хозяине?

– Да, – кивнул жрец, – у этого леса есть свой хозяин. Появился он около двухсот лет назад, как раз после очередной войны между Моруной и Аргадой. Тогда погибло очень много народа с обеих сторон, но аргадцы прошли победным маршем почти до самой Руны. И ее король, чтобы не попасть в плен, использовал один древний артефакт, хранившийся в его роду. Артефакт этот мог исполнить одно желание своего хозяина, после чего рассыпался.

– Что же загадал тот король? – спросил Ранти.

– Он просил силы, чтобы защитить свои земли и чтобы больше ни один живой не смог переступить границу его королевства, – ответил Харим. – Дальше, я думаю, можно не рассказывать? Добавлю только, что жрецам обеих стран пришлось сильно постараться, чтобы изгнать нежить из Руны. И да, в тот раз нам повезло: заклинание слабело на большом расстоянии, поэтому превратить в нежить всех своих подданных король не смог. Но там, где заклятие было прочитано, до сих пор возвышается Проклятый лес, и его хозяин имеет в этом месте практически безграничную власть.

– То есть вы хотите сказать, что этот хозяин хочет убить Нииру? – Поверить в это почему-то оказалось трудно.

Харим тяжело вздохнул и пояснил:

– Я вам рассказал только про хозяина, Ранти. Это довольно… могущественная сущность в этих землях. И, вернее всего, кто-то попытался воспользоваться его силой, чтобы убить Нииру. Но кто именно может находиться у хозяина Проклятого леса в услужении или прибегнуть к его силе, мне неведомо. Поэтому я хочу попросить вас также не говорить об этом происшествии Заку. Мы, никто из нас не должен отвлекаться от основной цели. Если Зак сейчас начнет искать тех, кто призвал сюда вампиров, и мстить за сестру, поверь, ничего хорошего из этого не выйдет. Он лишь потратит драгоценное время, которого осталось не так много. У нас есть куда более опасный и смертоносный враг.

– А если они снова попытаются напасть?

– Именно поэтому, повторяю тебе еще раз, ты все время должен быть рядом с ней, – строго, даже сердито ответил Харим. – С Ниирой я поговорю сам, когда она немного оправится. И храм больше не покидайте. Если вам что-то потребуется, лучше послать слуг.

Жрец попрощался и ушел, а Ранти вернулся в комнату.

Тахира въедливым взглядом осмотрела покупаемые головы летучих мышей и кивнула.

– Свежайшие, госпожа, – ухмыльнулась беззубым ртом продававшая их старуха, – не сомневайтесь. Еще вчера летали.

Старуха принялась складывать товар в прочный мешок, а Тахира, почувствовав на себе ощупывающий взгляд, обернулась. На нее в буквальном смысле пялилась, пожирая глазами, высокая оркесса. Рядом с ней крутилась маленькая гномка с огненно-рыжими волосами, стянутыми на макушке в хвостики. Тахира недоуменно посмотрела на соплеменницу, в ответ получив довольную улыбку чуть не до ушей.

– Мама-мама! – захныкала гномка, повиснув на руке оркессы и тыкая пальцем в ближайший прилавок. – Можно мне такую штучку? Можно, а? Можно?

– Можно, – ответила «мама», провожая грустным взглядом уходящую прочь Тахиру.

– Совсем сдурела? «Мама»! – поинтересовалась Сурови шепотом. – Спалиться хочешь?

– А что я сделал-то… ла?! – добавил Слимп, когда гномка с силой наступила ему на ногу.

– Не забывай, где ты и кто ты, – строго посмотрела она на него.

– Ну, забылся, – пожал плечами Слимп, почесав грудь, чем заставил гномку досадливо скривиться, – с кем не бывает? Никто же не заметил.

На рынке и впрямь было не так многолюдно, как они ожидали, всего несколько подозрительных личностей в темных плащах, старательно прячущих свои лица от случайных прохожих. Орк с гномкой добрались до таверны и вошли в импровизированную дверь – лист железа, закрывающий проход, глушил почти все звуки, доносящиеся из таверны. Зайдя внутрь, они по достоинству оценили тишину, царившую снаружи. Весь внушительный зал буквально утопал в винных парах, криках, песнях и запахе готовящейся еды. Развешанные светильники не давали практически никакого света, зато нещадно коптили, из-за чего стены заведения были черными от слоя маслянистой копоти.

За центральным, самым большим, столом вовсю разгорелось хмельное веселье, заводилой которого был кряжистый рыжебородый гном, сидевший в обнимку с изрядно захмелевшим человеком в темной мантии призывателя. Заметив вошедших, гном живо замахал им руками, подзывая к себе и горланя на всю таверну:

– А вот и моя лапуля! С дочкой. Смотри-смотри, Зами, еще не верил мне! Да я – самый честнейший гном на островах! Вот эта красотка подтвердит. – Тяжелая ладонь гнома хлопнула Слимпа сзади немного пониже спины, едва не сбив с ног: стол очень кстати оказался на пути.

Вокруг раздался довольный гогот, а орк едва сдержался, чтобы не вмазать гному в ответ, но уже в рожу. Сурови с плохо скрываемым ужасом смотрела на него и пыталась дать понять взглядом, чтобы подыгрывал. Но выдержки Слимпу едва хватило на то, чтобы сдержаться и не наорать на Аанти, уж слишком вошедшую в образ.

Ранти проснулся от тихого движения рядом. Он так, сидя, и задремал, привалившись спиной к кровати Нииры. Девушка осторожно тронула его за плечо и указала взглядом на дальний угол комнаты.

– Там кто-то есть, – прошептала она.

Эльф поднялся на ноги, подхватив меч, всмотрелся в темный угол и вскоре сам почувствовал там чье-то присутствие.

– Опять ты, выходи, тебя заметили, – приказал Ранти, пряча оружие.

Из угла послышался тихий смешок, и бес изволил материализоваться.

– Вы очень чуткие существа, – захихикал он, проковыляв к центру комнаты.

– Зачем следишь за нами? И где твой хозяин? – спросил Ранти.

– Он послал меня к вам, как только узнал новость, – ответил бес, довольно улыбаясь.

– Какую новость?

– Здесь, в городе, стоит храм древних. В его центральной комнате есть круг призыва. Ваших друзей уже посылали к нему, но они не согласились идти туда. И очень зря. Там сейчас томится тот, кто может ответить на все ваши вопросы.

– Демон? – презрительно скривился Ранти. – Если нам понадобится совет демона, то мы не полезем за ним в подземелья, а призовем куда захотим и когда захотим.

– Никто из магов не сможет загнать в круг призыва самого сильного воина Преисподней, – хихикнул бес. – На это были способны только древние. И сами боги.

– Архоуны? – спросил Ранти.

– Да. Их силы были почти равны силе богов и драконов, – промолвил маленький посланник. – И господин сказал, что их печати могли бы сдержать мощь огненного повелителя. Но у вас такой печати нет. И нет того, кто мог бы ее сделать. Но это вам и не нужно. Высший когда-то проиграл битву равных и оказался в заточении. Хозяин предлагает вам посетить его тюрьму и самим расспросить о ключе.

– Хамоги? – вопросительно посмотрела Ниира на эльфа.

– У него много имен, – вставил бес, остро посмотрев на девушку, – и много обликов.

– Ни Зак, ни Слимп не хотели отправляться к нему. – Ниира по-прежнему игнорировала беса и обращалась только к Ранти.

– Передай своему господину, что мы найдем другой выход, – сказал эльф бесу.

– Господин знал, что вы откажетесь, поэтому приказал передать, что высший совсем не против помочь вам.

Сказав это, бес исчез с тихим хлопком. Ранти и Ниира переглянулись, молча собрались и вышли из комнаты. Эльф проводил девушку до дверей библиотеки и сначала осмотрел помещение сам, только после этого впустил туда Нииру.

– Что мы здесь ищем? – спросил он у нее, осматривая толстые фолианты и свитки, теснившиеся на многочисленных полках.

– Понятия не имею, – честно призналась девушка, проходя мимо полок и высматривая нужные книги. Несколько довольно тонких она уже прижимала к груди, но, как понял Ранти, это были даже не книги, а путеводители и карты материка и самого города. – Мы ничего не знаем о Руне, а бес сказал, что этот храм находится здесь. Я хочу понять, где именно.

Она не захотела, и Ранти целиком поддержал ее в этом, обращаться за помощью к жрецам, ведь они-то уж точно должны знать, где находится этот храм.

– Он необязательно может располагаться в городе или под ним, – рассуждала она, – здесь совсем недалеко тоже есть старый монастырь.

– Монастырь сифов, – вспомнил Ранти, – думаешь, там можно найти алтарь древних?

– Можно, – кивнула девушка, – и даже, вернее всего, он будет там. Отец рассказывал нам, что у него дома принято было долгое время строить храмы и монастыри на местах злых дел, где происходило что-то плохое или особенно ощущалось присутствие демонов. Таким образом зло как бы запечатывалось, и если монастырь был действующим, то оно не могло выйти за пределы такой клетки.

– Действующим? А если не был?..

– Защита слабела, – ответила Ниира, – и зло могло вырываться даже в храме.

– Но монастырь сифов, я слышал, продолжает существовать, – заметил Ранти, – и вряд ли сами монахи допустят нас к своим секретам.

– Монастырь был заложен святой Сифанией в честь Рофам, которую древние пытались когда-то одолеть в войне, – начала рассказывать Ниира то, что знала о монастыре. – За это богиня истребила практически все их племя. Уцелевшие спрятались на уединенном острове среди океана. Рофам хотела утопить и его, но Хасса-Рох, бог разрушения, помешал ей это сделать. Она послушалась его… многие жрецы до сих пор не понимают почему? Рофам – богиня созидания и порядка. Она сама должна была проявить милосердие к ним.

Ранти хмыкнул. Историю их народа рассказывали всем темным эльфам в гильдиях. И пусть большая часть из этих рассказов напоминала выдумку, но были и правдивые, просто описывающие исторические факты. И из них Ранти уразумел то, что Рофам трудно было назвать милосердной. Жестокой, мстительной, даже кровожадной, это да. До пробуждения Шиней очень многие темные эльфы считали свою богиню жертвой несправедливости со стороны ее мстительной матери. Сейчас же об этом старались не вспоминать. Времена, когда Шиней была жертвой, давно миновали. Теперь она сама требует кровавые жертвоприношения в свою честь.

– Значит, ты думаешь, что этот храм древних может быть там? – спросил Ранти, посмотрев на Нииру.

– Это было бы логично, – кивнула девушка. – Сифания – дочь падшего императора, якшавшегося с демонами. Всю свою жизнь она старалась искупить преступления своей семьи перед богиней. Также Сифания могла знать и о древнем зле этого места. Императорская библиотека все же имеет свои преимущества.

– Но ты же не хотела идти к демону, – напомнил Ранти.

– Я и сейчас не хочу, – кивнула Ниира, – но нам нужно в этом разобраться. Ведь долгое время демоны были пособниками Шиней. Почему же сейчас один из высших и самых опасных предлагает нам помощь?

– Ты думаешь, беса прислал не его хозяин?

– Хм, – улыбнулась девушка, – как раз, наоборот, к нам его прислал истинный хозяин. Ранти, у демонов, даже у самых низших, не может быть хозяев людей или эльфов. У них строгая иерархия: низшие подчиняются только высшим. И даже если бес говорит о каком-то человеке вроде того мага – «хозяин», – это лишь значит, что он лжет. Сюда его прислал высший демон. Сам бес не смог бы справиться с защитой храма.

– Ты не хочешь рассказать об этом жрецам? – спросил Ранти.

Девушка на мгновение задумалась, потом отрицательно качнула головой. Ранти ее понял. Ниира уважала и любила Харима. Он заменил им с Заком отца и всячески заботился о них, когда детьми они осиротели. Но это дело касалось только их, а точнее – ее. Слишком многие и так подвергали свои жизни опасности из-за нее, поэтому Ниира решила, что будет лучше молчать.

– Демоны хотят остановить Хасса-Роха, – сказал Хорн, когда Тахира вошла в комнату.

– Но не Шиней, – заметила оркесса, выкладывая из мешка купленные головы летучих мышей.

– Конечно, нет, – поморщился волшебник, – они же долгое время были союзниками, пока отпрыск Рофам не запер его огненное величество в тюрьме. Он единственный, кто может догадаться о наших планах и попытаться помешать…

– Если его слова дойдут до ушей Лилит, – напомнила Тахира, – а ему это сделать будет не так просто.

– В любом случае он уже пригласил наших друзей на аудиенцию, – криво усмехнулся маг. – Вот там мы их и поймаем. И я сам должен проверить его клетку и уничтожить слуг.

– Наконец-то ты о деле стал думать, – сказала оркесса, – правильно, нам не нужны лишние подозрения со стороны Лилит и проблемы с ее мамашей.

– Подготовься к дороге и призови сюда столько адептов, сколько нужно, – улыбнулся Хорн, – мы отправляемся к святой обители.

Тахира кивнула и вышла из кабинета.

Тэнаэ обнаружила Ранти и Нииру в храмовой библиотеке.

– Ребята вернулись, – сказала эльфийка.

Вид у нее был мрачный, и Ниира, предчувствуя непоправимое, спросила:

– Что случилось?

– Ничего хорошего, мы уходим, собирайтесь, – был ответ.

– В чем дело? – спросил Ранти, когда они шли по темным коридорам подземелья. Тэнаэ вела их другим путем из замка.

– Шангри и Родок покинули замок, – ответила волшебница, – кланы в смятении, никто ничего не знает и не может сказать. А к стенам Руны подтягиваются войска повстанцев. Нам будет лучше здесь не задерживаться.

– А где же короли?! – спросила Ниира, едва не бежавшая за быстро шагавшей эльфийкой.

– Никто не знает, – ответила волшебница.

– Куда же мы идем? – поинтересовался Ранти.

– Решим, когда выберемся из замка, – сказала Тэнаэ, – а теперь помолчите, мне надо сосредоточиться.

Подземелья замка закончились, и дальше волшебнице пришлось самой создавать тоннели в породе, прилагая собственные силы, а управление землей требовало от нее большего сосредоточения, чем воздушная стихия. Тэнаэ вела их еще около получаса под землей, затем они вышли на поверхность далеко в лесу. Здесь их уже ждали остальные вместе со Слимпом. Орк все время оглядывался в сторону замка, и по его мрачному виду было понятно, куда он намерен идти.

– Отправляйся в Руну, – сказал ему Зак, – кто-то должен взять на себя командование армиями.

– Оба клана остались без предводителей, – кивнула Тэнаэ, – с врагами у ворот. Кто-то сейчас должен быть там.

– Ты же была там, – прорычал орк, зло посмотрев на женщину.

– Мне нужно было в первую очередь позаботиться о безопасности Нииры, – пожала плечами волшебница.

– Мы тоже останемся, Слимп, – сказала Сурови, переглянувшись с Аанти, и похлопала по своему копью, – я уже давно надеялась повидаться с Зутой.

– Куда вы пойдете? – спросил Слимп, посмотрев на Зака и эльфиек.

– К монастырю сифов, – ответила за всех Ниира.

Зак удивленно посмотрел на нее, и девушка что-то сказала ему на только им двоим понятном языке.

– Мы найдем вас, – пообещала Аанти, – только с крысами разберемся и сразу же в дорогу.

– Я подержу проход открытым, – сказала Тэнаэ, – так вы сможете пройти незаметно.

Слимп кивнул ей и первым направил своего коня к пещере, за ним поехали и обе гномки.

– Почему монастырь сифов? – спросила Тэнаэ, посмотрев на Нииру.

– Нас туда пригласил высший демон, – сказала девушка и в ответ на недоуменное молчание добавила: – Он передал, что хочет нам помочь. И я бы хотела знать, зачем и как.

– Неужели они поверили демону? – удивленно спросила Тахира, всматриваясь в мутную поверхность шара.

– Хм, конечно, нет, – улыбнулся Хорн, – они же жрецы.

– Нужно было все-таки убить мальчишку-призывателя, – поморщилась оркесса, – он слишком много разболтал.

– Все его слова сегодня повторит Тоуру, – заметил Хорн, – может быть, добавит еще что-то от себя. Но нас это уже не должно волновать, дорогая. Из клетки демон не выберется, мальчишка-призыватель не посмеет выйти из своей пирамиды, а наемники уже никому не смогут разболтать эти «секреты». Не думаешь же ты, что демон скажет им правду? – усмехнулся маг. – А жрец слишком подозрителен, чтобы поверить ему на слово, даже если Тоуру захочет им помочь.

– Надеюсь, ты прав, – проворчала Тахира, – или уже нам выпустят на алтаре кишки.

– Отправь адептов, кто остался, на поиски бесов и в пустыню, – приказал Хорн, – пусть полакомятся. У Тоуру не должно остаться ни глаз, ни языка здесь.

– Я думала, ты хочешь их к монастырю взять, – удивленно заметила оркесса.

– Хм, там хватит нас с тобой, а вот лишние свидетели ни к чему. Лилит вряд ли понравится, что мы пытаемся помешать освобождению соратника ее матери.

– Зачем же тогда столько призвал к Руне?! – изумилась она.

– Лилит должна видеть нашу деятельность, – улыбнулся Хорн, – уничтожение сразу двух сильнейших кланов убедит ее в нашей полезности.

– Другие могут после этого объединиться, – мрачно заметила оркесса.

– Не паникуй, они ничего уже не успеют сделать. До парада меньше месяца, а после нам не будет страшна ни одна армия этого мира, даже армия Шиней.

Дорога к монастырю сифов была проезжей, хоть и приходилось подниматься в горы. Ее проложили очень давно, специально для многочисленных паломников, посещавших последний приют святой Сифании.

– Оружие надо будет оставить за стенами монастыря, – сказал Зак, – иначе нас не пропустят.

Ранти недовольно поморщился и спросил:

– Где же искать этот храм древних? А если там кто-нибудь еще остался? Какие-то охранники? А мы без оружия будем?

– Что возможно, спрячем на себе, – ответил Зак, – остальное придется оставить.

Алиэнтэль с сожалением коснулась рукояти одного из мечей, но промолчала. Перед монастырем они остановились и разобрали оружие, какое у них было, взяв с собой кинжалы и небольшие связки отравленных дротиков, которые можно было спрятать на себе.

– Если там будет нежить, это, конечно, не спасет, – сказал Ранти, – но лучше все же, чем совсем ничего.

Подготовившись, они направились к воротам монастыря. Встретившие их монахи провели всю компанию в добротный дом, стоявший в стороне от основных монастырских строений.

– Здесь вы сможете забрать свои вещи после посещения монастыря, – улыбнулся им молодой монах, кивнув на рукояти мечей за спиной темной эльфийки.

Алиэнтэль и Ранти сняли оружие и сложили его на большой стол, туда же последовали мечи Тэнаэ и Зака. У Нииры не было меча или кинжала, только небольшая книга заклинаний, оставшаяся от матери, но ее монахи разрешили девушке взять с собой, не посчитав за оружие. Разобравшись с этим, им, наконец, позволили войти внутрь. Правда, где искать проход к храму древних, никто из них понятия не имел, а спрашивать напрямую было слишком опасно, мало ли, что может за этим последовать? Поэтому Ниира и Тэнаэ под видом светской беседы и живого интереса к истории этого места выспрашивали у своего провожатого различные подробности о монастыре и храме богини.

– Этот храм был построен еще святой, – рассказывал монах, указывая на величественное сооружение в самом центре большой площади, – не сразу, конечно. Когда она пришла сюда, здесь была пустынная местность, практически ничего не росло, и воду приходилось поднимать из глубочайших скважин в нескольких километрах отсюда. Потом сюда приходили последователи святой Сифании, и все вместе возводили этот храм. Монастырь был закончен уже после ее смерти, как вы знаете, но каждый камень здесь пропитан ее духом и смирением.

– Он точно здесь, – сказал Зак чуть позже в большой библиотеке, куда их провели по просьбе Нииры, – ты молодец, малышка, – одобрительно посмотрел он на сестру.

– Сифания знала, что делала и что скрывала здесь, когда строился монастырь, – ответила Ниира. – Осталось выяснить, где спрятан и как замаскирован проход в храм древних.

– Почему она не разрушила старый храм? – спросила Алиэнтэль. – Зачем оставлять рядом с собой такое опасное соседство?

– Она не могла, – ответила Ниира, – из-за высшего демона, запертого здесь. У орков об этом есть сказание. Бог огня и сын Рофам – Паворг – сразился с Хамоги – помощником Шиней, и одолел его в страшном бою. Они дрались за стихию, и на это время реки земли превратились в текучий огонь. Мир едва не был сожжен заживо, но Паворг победил и обуздал стихию, разбуженную демоном. А самого Хамоги оставил навеки прикованным к месту своего поражения. У подножия этих гор до сих пор остается незарастающей раной земли пустыня: там и произошла их схватка.

– Значит, этот демон должен быть где-то здесь? – спросила Алиэнтэль.

– Древнего храма архоунов, возвышавшегося на этом месте когда-то, уже нет, – сказала Ниира, – сейчас на его месте стоит монастырь сифов, но то, что было под землей, вряд ли разрушено. И наверняка там будет и нужный круг призыва, послуживший клеткой для демона. Проход в эти подземелья нам и нужно найти.

– Здесь бы Сурови могла помочь, – вздохнула Тэнаэ, – она разбирается в подземельях.

– Попробуем отыскать сами, – сказал Зак, – проход прятал человек, а не гном. Сомневаюсь, что Сифания разбиралась в архитектуре и постройке.

– Архоуны всегда возводили свои строения в горах или на возвышенностях, – сказала Тэнаэ. – Кажется, они считали, что это добавляет величия.

– Или хотели что-то спрятать, – пробормотала Алиэнтэль, осматривая кладку одной из стен библиотеки, – взгляните, камень здесь разный.

– Основание старое, – кивнула подошедшая Тэнаэ, – что ж, это подтверждает нашу теорию.

– Тогда не будем тратить время, – сказал Зак. – В Руне уже несколько часов, как идет война.