Глава 12
Тайна кузнеца
– Где же они?! – громыхнул кулаком по столу Родок.
– Не ломай мебель, – поморщился Шангри, – этот стол мне привезли с южных островов, так что он дороже всей твоей армии. А по поводу наемников я бы не волновался. Мои соглядатаи докладывают, что видели их группу, выезжающей из небольшой охотничьей деревни возле долины Духов.
– И ты молчал!
– А какой смысл что-то говорить? – недоуменно расширил глаза темный эльф. – Их уже там нет. Более того, они больше не преступники, поэтому…
– Они могут что-то знать о наших противниках, не забыл? Поэтому их необходимо найти быстрее, чем это сделают адепты или повстанцы! – Родок отошел от стола и прошелся по комнате, невольно напомнив Шангри мечущегося по клетке зверя.
– Вот в этом я сомневаюсь, – улыбнулся Шангри, – если бы наемники действительно знали что-то стоящее, они бы были уже мертвы. Да и от них – свободных – больше пользы, чем от пленных. Насколько мне известно, они продолжают искать наших загадочных кукловодов.
– Ты правда думаешь, что все это как-то связано с армией Лилит? – уже более спокойным тоном спросил Родок, с подозрением посмотрев на Шангри.
– Я в этом уверен. – Знакомая легкая полуулыбка тронула тонкие губы темного эльфа. – Ей кто-то помогает, кто-то весьма могущественный. Поджоги деревень и осада Аргады были всего лишь отвлекающими маневрами для чего-то более важного. Возможно, жрец Рофам прав, и появление темного адепта в Дире тесно связано с этой историей. Но странно… Это совсем не похоже на наших друзей – не их стиль. Не сомневаюсь, им хватило бы мозгов придумать что-то более… утонченное. Похоже на то, что Лилит просто не хватило терпения. Поэтому они сейчас выжидают.
Родок задумался и изрек:
– Если ты прав, и это все не совпадение, то против таких сил даже объединенных армий королевств будет мало.
– Пока мы не знаем, какие еще кланы поддерживают повстанцев, будет лучше все же обойтись без пополнения рядов, – сказал Шангри, с задумчивым видом потирая гладкий подбородок, – худший враг – это тот, который работает изнутри. Никогда не угадаешь, когда и как он нанесет свой удар.
– Сильных кланов не так много, – заметил Родок, – и сомневаюсь, что кто-то из лордов-владетелей пойдет на соглашение с Лилит или ее приспешниками. Они слишком много теряют в этом случае.
– Верно, – кивнул Шангри, – их немного, и они крепко держат свои позиции. Но все же лучше повременить с созданием больших альянсов. Пока не разберемся в ситуации.
– А поздно не будет? – с тревогой взглянул на него Родок.
– Постараемся не опоздать, – улыбнулся темный эльф.
– Если вы собирались на остров, то зачем мы возвращаемся? – поинтересовался Слимп, подгоняя остановившуюся пощипать придорожную травку лошадь.
– Сделаем небольшой крюк. В этих краях живет гном-мастер, – пояснил Зак, всматриваясь в очертания ландшафта и сверяясь с картой, – возможно, он что-то знает или про сам ключ или про технологии древних.
Слимп поморщился, но промолчал. После их возвращения в дом Илани компаньоны пробыли там ровно столько, чтобы отдохнуть и принять решение все же отправиться на остров Ада. Даже Слимпу это показалось лучшей идеей, чем поиски высшего демона. Но потом вдруг лекарю взбрело в голову сходить сначала к гномскому мастеру, который когда-то якшался с высшими демонами, открывшими ему несколько секретов производства оружия, но взамен, как обычно бывает в подобных историях, погубившими его жизнь.
– Раз нам все равно придется связываться с демонами… – сказал Зак.
– Молодец, Зак, – поддержала его Аанти, – вот это правильно.
Жил гном Рерин в небольшой пещерке, из которой даже на порядочном расстоянии разило, как из трактира, сивушным вином и вонью давно не мытого тела.
– Вот свинья, – поморщился Ранти, – река же рядом.
– Да он до нее не доползет в таком состоянии, – заметил жрец, с мрачным видом разглядывая гнома, беззастенчиво храпящего прямо на пороге своего жилища.
Сивая борода подрагивала в такт храпам, вырывающимся из впалой груди, а одет Рерин был в какие-то ношеные-переношеные, да еще и отродясь не стиранные обноски, едва прикрывающие серо-коричневую от въевшейся грязи плоть.
– Это и есть великий гномий мастер? – с сомнением в голосе спросила Алиэнтэль, с брезгливой жалостью рассматривая Рерина.
– Ну, у него была очень трудная жизнь, – пояснила Сурови, спрыгнув с дракона и осторожно подойдя к гному.
– Его надо привести в чувство, – сказала Тэнаэ, тоже спешившись. – Сурови, пусть голем воды натаскает.
– Угу, – кивнула Аанти, зажимая нос двумя пальцами, – нужно хоть немного отбить эту вонь.
Через полчаса водных процедур, когда на гнома вылили около десятка ведер воды, он все-таки пошевелился и попытался отвернуться от экзекуторов. Но орк развернул его и крепко держал, пока Зак вливал Рерину в рот какую-то гадость, от которой несчастного сначала скрутило пополам, а потом вывернуло наизнанку.
– А он не помрет так? – спросил Ранти.
– Он напился до беспамятства, – ответил лекарь, – а мы ему встряску устроили. Если и помрет, то не сейчас.
Выпустив из себя последнюю порцию темной воды, гном откатился от лужи и отдышался. Потом его взгляд сфокусировался на группе лиц, стоящих над ним.
– Вы кто? – глухо спросил он. – Если пришли за долгом, то у меня ничего нет.
– Мы не демоны, мастер, – сказала Сурови, – мы пришли к вам за советом.
Гном издал звуки, очень похожие на кашель больного животного, только спустя какое-то время до всех дошло, что это он так смеется.
– Вы пришли за советом к старику, которому самому помощь требуется?! Ха-ха-ха, – искреннее изумление гнома перешло в надсадный хриплый хохот, внезапно прервавшийся совсем печальным, – грустно.
Он замолчал и устремил бессмысленный взгляд вверх, смотря в высокое голубое небо. Продолжать разговор Рерин, похоже, не собирался.
– Вы были прославленным в королевствах кузнецом, – сказала Тэнаэ, – и мы хотели спросить вас, возможно, вы что-то знаете про одну вещь.
Он перевел на нее равнодушный взгляд и тяжело вздохнул.
– Если вы знаете меня, – поднимаясь на ноги, сказал гном, – то должны знать и то, благодаря чему я прославился.
– Поэтому мы здесь, мастер, – сказала Тэнаэ, затем вытащила небольшую шкатулку и, открыв замок, протянула ее гному. – Мы подумали, что вы можете что-то знать про эту вещь.
Гном несколько секунд просто смотрел на ключ, ничего не говоря, потом крякнул и, обшарив взглядом вокруг, тихо сказал:
– Что-то я слишком трезв еще для кошмаров.
– Что за кошмары? – спросила Алиэнтэль.
– Разные, – пожал плечами гном, посмотрев на нее, – в основном про демонов. Вы, кстати, точно не из них?
– Не заговаривай нам зубы, старик! – рявкнул Слимп, нависнув над гномом. – Ты же узнал эту штуку!
– Откуда у вас этот ключ? – еще тише спросил Рерин.
– Нам его… – начала Аанти, но Зак весьма ощутимо наступил ей на ногу, и гномка обиженно умолкла.
– Мы его нашли, – ответила Тэнаэ.
– Врете, – сказал мастер, – вы не могли его найти. Вы его украли.
– Вовсе нет! – возмутилась Ниира, затем подумала и вопросительно посмотрела на брата.
– Сейчас не важно, как он у нас оказался, – ответила Тэнаэ, – гораздо важнее то, что мы хотим выяснить правду об этом ключе. Из-за него уже погиб ваш соплеменник, хотя бы ради его памяти помогите нам…
– Из-за него погибло и погибнет еще немало народа, – глухо проговорил гном. – Этот ключ отпирает врата, которым лучше остаться запечатанными навеки. Больше я о нем ничего не знаю.
– Что за врата? – спросил Слимп.
Рерин тяжело вздохнул и сказал:
– Пятьдесят лет назад ко мне пришел один молодой маг из людей. Точно с этим ключом. Он так же, как и вы, хотел знать, что это за вещь. Тогда я ничем не смог ему помочь. Мы встретились через несколько лет. Даррин не рассказал мне, как он узнал об этом, но ему удалось выяснить правду о ключе. И во второй раз он пришел ко мне уже с другим вопросом: как можно уничтожить эту вещь? Увы, и во второй раз я также ничем не смог ему помочь. Ключ невозможно уничтожить ни одним известным мне способом.
– Где же сейчас этот Даррин? – спросил Зак.
– Судя по тому, что ключ у вас, он мертв, – ответил Рерин, – а теперь простите старику его слабость, но я хочу напиться.
Гном отвернулся от них и скрылся в своей пещерке.
– Странные древние ключи, не менее странные маги, которые хотят эти ключи уничтожить… – задумчиво рассуждала Аанти, когда они ехали по дороге к Гирре – ближайшему крупному городу, откуда можно было напрямую телепортироваться в Хинн.
– И мы по-прежнему ничего не знаем, – едко усмехнулась Алиэнтэль, – с чего вы двое вообще решили, что этот гном может нам помочь?
Сурови посмотрела на соплеменницу и промолчала, Аанти же, пожав плечами, ответила:
– Мы и не знали, но, если не рискнешь, так и будешь кругами ходить.
– По крайней мере, мы знаем, кому ключ принадлежал раньше, – сказала Тэнаэ, – это уже немало.
– С чего ты взяла, что раньше? – спросил Зак. – Может, этот Даррин вам его и подкинул.
– Не вижу в этом ни логики, ни смысла, – ответила эльфийка, – если он хотел уничтожить ключ, то вряд ли бы стал раздавать всем подряд. В этом я склонна согласиться с Рерином – ключ, скорее всего, был украден. А так как на нем следы черной магии, здесь наверняка замешаны адепты Шиней.
– Этот пьяница даже не смог сказать, где обитает его приятель, так что эта прогулочка вышла пустой тратой времени, – недовольно заметил Слимп.
– Всему свое время, Слимп, – улыбнулась Тэнаэ, – мы кое-что узнали – это уже немало.
– Мастер почти ничего не упомянул о демонах, – сказала вдруг Сурови, – не похоже на него.
Все удивленно посмотрели на обычно молчаливую гному, и она пояснила:
– Он нас ждал.
– С чего ты взяла? – спросила Алиэнтэль.
– Потому что знаю его. Я была у него подмастерьем, пока он еще жил в Гирре и его не выгнали из гильдии. Я об этом молчала, но он сам раскрыл свою тайну: просто с некоторых пор начал заговариваться. Будто бредил наяву. Но если у него спрашивали, он отвечал нормально. Не был сумасшедшим. А сегодня… он нас точно ждал. И меня узнал, поэтому и не сказал.
– Ты о чем вообще толкуешь, гнома? – не понял Слимп.
– Обычно Рерин очень неохотно общается с незнакомцами, – пояснила Сурови, – и прежде замучает собеседника вопросами о том, к какой именно категории демонов тот принадлежит.
– Думаешь, его заставили нас встретить? – спросила Тэнаэ.
Сурови кивнула. Они остановились, Ниира обернулась назад, посмотрев на уже пройденное расстояние, и вопросительно взглянула на хмурого Зака.
– Возвращаемся? – спросил Ранти, тоже оглянувшись назад.
– Нет, – качнула головой Сурови, – его заставили молчать демоны, он нам не скажет больше того, что уже сказал.
Спорить с ней никто не стал.
