Глава 10
Рекогносцировка

Ранти, еще до рассвета сменивший на карауле Сурови, поднялся и потянулся, разминая затекшее тело. Костер почти прогорел, оставив лишь выжженное пятно на земле и мелкие, едва тлеющие угольки. В лесу плавал белый туман, постепенно рассеиваясь под наступающими лучами раннего солнца, рассыпавшимися тысячами разноцветных искр на каплях выпавшей росы, а сам лес пробуждался после сна песнями птиц.

Прошлым вечером за ужином все решили идти в деревню охотников, построенную в здешних горах недалеко от долины. В ней мирно жили люди и светлые эльфы, промышлявшие в долине Духов кто ее необычных обитателей, кто травы и коренья. Здесь же поселилась и старая знакомая Зака и Нииры – Илань – жрица и последовательница богини Евы.

Зак, повозившись с ключом, пришел к тому же выводу, что и Тэнаэ. Да, ключ древний, и печати на него наложены одновременно, но больше ничего ни жрец, ни волшебница сказать о странной находке не могли. Возможно, взгляд стороннего жреца что-то прояснит. Но ни Зак, ни Тэнаэ не были в этом до конца уверены. Слишком много неизвестных оставалось.

А у Нииры настроение с утра пораньше опять было неважное. И причиной тому, как понял Ранти, была затянувшаяся отлучка ее брата с темной эльфийкой, которые, действительно, как и предсказывала Аанти, вернулись, когда солнце стояло уже высоко. Девушка ничего не говорила, но по хмурому и злому взгляду, какой она периодически бросала на довольную эльфийку, все и так было понятно без слов.

– Ты злишься на Алиэнтэль, – сказал Ранти, когда они вдвоем с Ниирой укладывали палатки.

– Что?! – вспыхнула девушка. – Вовсе нет! Тебе показалось.

– Меня хотя бы не пытайся обманывать, – посоветовал Ранти.

Ниира покраснела еще больше и, бросив на него быстрый взгляд, кивнула.

– Похоже, ты ей тоже не веришь, – улыбнулся Ранти.

– Что значит «тоже»? – недовольно спросила девушка.

– Я имею в виду твоего брата, – пояснил Ранти, – он же не верил в то, что я могу быть твоим защитником.

– Не в этом дело, – поморщилась Ниира, – просто… просто в свое время Зак предпочел уйти с этой женщиной, а не остаться в Дире… Да, я злюсь на нее – она отняла у меня брата. Тебе этого не понять – у тебя не было семьи, которую ты любил бы. А у меня, кроме Зака, больше в этой жизни никого нет.

Ранти задумался, а потом сказал, наверное, единственное, что могло бы не обидеть ее, по мнению эльфа:

– Верно, семьи у меня никогда не было, а точнее, я ее не помню. Но в одном я абсолютно уверен, мне было бы больно потерять тебя.

Ниира остановилась и посмотрела на него расширенными глазами, потом пролепетала, что ее, кажется, звали, и поторопилась убежать на другую сторону лагеря. А эльф уныло подумал о том, что, как ни старался, опять сболтнул что-то не то.

До охотничьей деревни они добрались быстро: дорога в поселение была хорошо проезжена. Дом Илани находился в глубине поселения, за подвесными мостами, соединяющими террасы друг с другом. Голые скалы здесь сменялись довольно обширным лесом, выросшим почти на отвесных склонах. Но кое-где местные умельцы умудрились сделать ровные полянки-террасы, на которых строили свои домишки и возделывали небольшие огороды.

Земля в горах, против ожидания, оказалась очень плодородной и исправно давала урожаи винограда и зерна из года в год. Из ягод делалось лучшее в королевствах вино, которое жители отвозили в стольную Аргаду, и на золото от его продажи зимовала вся деревня. Так было до последнего года. Набеги монстров Шиней каким-то чудом миновали деревню, спрятанную высоко в горах. Многие небезосновательно считали, что помогло этому и соседство с долиной Духов – священным местом. Но все же не обошли стороной беды и эту землю. Звери, словно чувствуя опасность, жались ближе к долине, будто надеялись на ее защиту, из-за чего в горах и окрестностях близ нее стало еще опаснее, чем обычно. А растения в этот год и вовсе не принесли долгожданного урожая: посаженные новые ростки и ветви загнивали на корню, а зерно, сколько ни сеяли, так и не проросло, словно боялось выбраться на поверхность. Над деревней нависла угроза голода, так как у жителей не было ни собранного урожая, ни золота, чтобы купить припасы на зиму в той же Аргаде. Но долго унывать ни люди, ни эльфы не стали. Виноград посадили на зеленых склонах внутри долины, у Южного ущелья, служившего ей выходом. Под посевы зерна эльфы распахали небольшие поля на холмах, а люди-охотники обходили местные горы в поисках зверья: нужно было заготавливать на зиму мясо и пушнину впрок и побольше, раз ни хлеба, ни золота в этот год у них не будет. Урожай, если очень повезет, созреет только к зиме. И дорогое вино смогут попробовать лишь те богачи, кто не пожалеет монет на дорогостоящую телепортацию в саму деревню. Ведь тропы и дорога в горах станут непроходимыми, и добраться сюда или же, наоборот, выбраться пешком или на лошадях станет невозможно.

Илань, совершенно не ожидавшая гостей, обрадовалась Заку и Ниире как старым друзьям. Это оказалась невысокая светлая эльфийка с красивым круглым лицом в веснушках и большими зелеными глазами. Золотая копна волос падала на спину, опускаясь до поясницы, и при любом резком движении головы или корпуса взлетала, словно крылья птицы.

– Эх, наконец-то нормальная постель! – Аанти запрыгнула на застеленную кровать и, радостно болтая ногами, перекатилась по ней пару раз, – а то надоело уже каменюки копчиком пересчитывать.

– Не сильно привыкай, – сказала сидевшая за столом Алиэнтэль, – мы здесь ненадолго, так что готовь копчик к новым встречам.

– О-о-о, – протянула гномка, весело покосившись на эльфийку, – стоило появиться Заки, и у темненькой проснулось чувство юмора? Алька, шутки – не твой конек, оставь это более веселому народу.

– Это ты гномов веселыми называешь? – усмехнулась Алиэнтэль, скептически посмотрев на Аанти.

– От нас хотя бы не шарахаются в припадке паники, – хихикнула Ан. – «А, спасите, Шиней пришла по мою душеньку! А-А-А!»

– Ну да, зато вы очень весело можете обчистить догола, – парировала Алиэнтэль, – но при этом будете о-о-очень веселыми.

– О чем спор? – спросила заглянувшая в комнату Сурови.

– Они решили посоревноваться в остроумии, – ответила со своей кровати Тэнаэ, – к моему прискорбию, Али все-таки уступает.

– На самом деле я поддаюсь, – улыбнулась Алиэнтэль.

– Ты?! – изумилась Аанти. – Да ладно, ты никогда не поддашься, хватит заливать. Вспомнить только того несчастного светлого эльфенка с его зубочистками вместо нормальных ножей… Да ему просто сказочно повезло, что ты бегаешь медленнее – мечи мешают, а то бы догнала…

– Нашли, о чем спорить, – усмехнулась Сурови, проходя в комнату.

Илань отдала им самую большую спальню, но, так как кроватей здесь было только две, кому-то пришлось устраиваться на полу – там обосновалась Алиэнтэль, оставив постели гномкам и волшебницам. Ранти и Зака Илань определила в гостиной. Хотя Зак и пытался уговорить ее, что они здесь не задержатся, Илань ничего не хотела слушать. Чем тут же воспользовались предприимчивые гномки, уговорив всю компанию задержаться под гостеприимным кровом еще хоть на пару деньков.

– Странно, откуда столько народа? – удивленно заметила Алиэнтэль. – Я здесь была не так давно. Может, месяца три назад: деревня пустовала.

С другой стороны, мрачно подумала Али, всего несколько месяцев назад пришли тревожные вести с Восточных Пределов о возвращении Шиней и ее последователей. Так что, может, ничего удивительного и не было в том, что многие поселения на эти месяцы опустели. Большинство жителей ринулось в крупные города, замки и крепости, надеясь на защиту королей и лордов. Но прошло время, и покинутые было земли начали вновь оживать – жители постепенно возвращались в родные гнезда, одновременно боясь и надеясь на то, что беда пройдет стороной.

– Ты что, Алька! – возмущенно воскликнула Аанти. – Здесь столько охотничьих угодий! Сюда со всей страны приезжают всякие зажравшиеся бароны и иже с ними поохотиться.

– Хм, в такое время? – хмыкнула Али.

– Тем лучше, – подала голос Тэнаэ, – нам будет проще затеряться в толпе.

– И, что еще лучше, – хихикнула Аанти, – здесь вряд ли сейчас появятся воины Шангри или Родока. Потому что активно ищут нас в Моруне! – расхохоталась она.

– Ошибаешься, Ан, – сказала Тэнаэ, – вот солдаты Родока как раз и могут здесь появиться, Зака в Дире караулили, и был бой.

– Вот жук! – возмутилась Аанти. – И молчал!

– Вообще-то он рассказал об этом еще в долине, – не согласилась Алиэнтэль, – просто за поглощением ляжки кабана ты не услышала.

– Нехорошо попрекать друзей хорошим аппетитом, – гордо ответила гномка, высокомерно посмотрев на эльфиек, – тем более при моей комплекции лишние фунты мне не помешают. А то с вами совсем в тень превращусь. Ладно, пойду Заки расспрошу, кто там был, может, знакомые какие…

Она спрыгнула с кровати и вихрем вылетела из комнаты.

– И откуда в ней столько энергии? – спросила Тэнаэ, задумчиво посмотрев на закрывшуюся за Аанти дверь.

– А как вы познакомились? – спросила Сурови, посмотрев на волшебницу.

Тэнаэ невольно улыбнулась, вспомнив первую встречу с веселой гномой.

– В Хинне, – ответила она. – Меня включили в поисковый отряд. Хотели исследовать старые гроты. Когда мы туда отправились, она рядом крутилась. Ничего предосудительного не делала, только трупы монстров осматривала, каких мы убивали. Капитану это не понравилось.

– Есть такие типы, – хмыкнула Сурови, – ни себе, ни другим.

– В общем, капитана она «уговорила» сама, а остальных я убедила не влезать в это дело, тем более он сам погорячился. Потом мы в городе несколько раз сталкивались – Аанти просто не может не оставить за собой последнее слово.

– Но что делает ей честь, сестра, – усмехнулась Алиэнтэль, – тебе ни разу не пришлось ее спасать. Хотя убить Аанти пытались многие.

– Да, она сильный воин, – согласно кивнула Сурови, – я таких давно не встречала. Наверно, потому что собирателей остается не так много, а в кузнице не очень-то получается изучать боевое мастерство…

Собиратели, охотники, шкуродеры и даже воры – как только не называли этих гномов. Они считались сильнейшими воинами в гномьем племени, чем разительно отличались от кузнецов, предпочитающих создавать боевые машины, но не драться самим. Несмотря на то что все гномы прекрасно разбирались в оружии, только охотники смогли довести это мастерство до совершенства. Знания балансировки ничто, если не можешь метнуть такой сбалансированный клинок во врага, и метнуть так, чтобы недруг упал замертво. Аанти совершенно ничего не могла понять в горном деле или в плавке металлов, зато прекрасно разбиралась в оружии, коего в ее арсенале хватало: различные облегченные топоры, кинжалы, охотничьи ножи и даже короткое копье. Единственное, чем не владела гномка, – так это луком. Лучшие луки были малорослой охотнице не по размеру и не по карману, а другие ей были не нужны, в случае надобности свои кинжалы она могла метнуть на зависть многим лучникам.

Охотникам гномов, как мало кому в королевствах, приходилось сталкиваться и сражаться с самыми разными тварями континента. В поисках редкой ценной зверюги, а точнее, ее шкуры, они могли взяться за очень сложные задания, от которых часто отказывались даже рыцари гвардии. Этим ремеслом уже не первый десяток лет зарабатывала на жизнь и Аанти. Не раз ее звали в богатейшие гильдии, прознавшие о немалых талантах гномки, но она отказывалась. Зарабатывать золото для гильдии Аанти не хотела, как и искать редкие вещицы на продажу. Ей хотелось веселиться и путешествовать, и Аанти, как она считала, подобрала для этих целей идеальную компанию.

Слимп вошел в ворота деревни и остановился, всматриваясь в толпу народа, окружившую хранительницу портала. Женщина пыталась успокоить взволнованных неожиданной задержкой вельмож. Заметив среди толпы двух знакомых, орк подошел к ним.

– О, Слимп! – удивленно расширив большие голубые глаза, воскликнул светлый эльф в длинной белой мантии жреца. – Какими судьбами сюда?

Стоявший рядом с эльфом арзан молча кивнул орку как равному.

– Пролетом, – ответил Слимп, не обращая внимания на еще больше расширившиеся глаза эльфа, когда ушастый рассмотрел потрепанный вид Слимпа. – А здесь что такое? – поторопился орк сменить тему.

– Убийцу в деревне видели, – пояснил эльф Вэллис, – телепортацию перекрыли, и мы не можем отсюда улететь. Куда только стража смотрит?! – возмущенно поинтересовался он, бросив негодующий взгляд на двух стражников у больших деревянных ворот, через которые можно было попасть в поселение.

Слимп распрощался с двумя знакомцами и направился к дому старейшины. Надо наконец смыть с себя недельную грязь и отчистить доспехи. Но зато он теперь точно знает, что за убийц здесь видели, а значит, и ползание на брюхе по лесам и холмам было не совсем бесполезным. Того, что беглецы могут его заметить, Слимп не боялся – мало ли по какой причине он может здесь появиться? Но все же стоит поторопиться.

О странном ключе ни Зак, ни Тэнаэ не смогли узнать больше того, что он уже открыл им. Илань оказалась в том же затруднении, даже не представляя, что это за вещь, и откуда могла появиться.

– Вряд ли вам вообще кто-то из живых сможет рассказать об этом ключе – слишком давно происходили те события, – сказала она Заку, – по крайней мере, не из жрецов. Да и в магах я не уверена… Но хорошо, что вы пришли сюда. В этих местах еще обитают души воинов, убитых Великим Драконом еще во время первой войны богов.

– И чем они смогут нам помочь? – скептически поинтересовался Зак.

– Кто-то из них до сих пор бродит по этим землям, Зак. Вполне возможно, что они-то и смогут, – ответила Илань, – ведь среди них было немало боевых магов тех давних времен. Жрецы хранят тайны своих богов даже после смерти, маги же…

– Верно! – воскликнула Тэнаэ. – Кто-то из них мог видеть или даже что-то знать про этот ключ. Он наполнен силой богов, а маги все могут отдать, чтобы стать сильнее своих соперников. Мало кто из волшебников стал бы упускать возможность завладеть артефактом, дающим силы богов.

– Это, конечно, соломинка, но… – неуверенно произнесла Илань.

– Спасибо, Илань, – улыбнулся эльфийке Зак, – это хоть что-то. Может, подскажешь заодно, где нам найти такого разговорчивого духа?

– Можете поговорить с Гиром. Он до сих пор караулит вход в долину Дракона. – Илань при этих словах невольно поежилась и выразительно посмотрела на Зака. – Он воин, но многое знает и о магах тех времен. Есть и другой, правда, к нему очень трудно пройти. Это древний шаман из племени орков – его дух иногда появляется в самом центре кладбища Наблюдающих. К нему трудно пробраться незаметно от монстров, обитающих там, но если вы его все же дождетесь, то сможете поговорить.

– Значит, решено, – кивнул Зак, – отправляемся на кладбище и к этому Гиру.

Позже к жрецу подошли обе гномки, и Сурови, под настырными подмигиваниями Аанти, сказала:

– Зак, мы до последнего не хотели прибегать к этому, но, похоже, у нас не так много вариантов, верно?.. – И заискивающе посмотрела на удивленного человека, потом вздохнула и продолжила: – Есть еще кое-кто, кто мог бы что-то знать про этот ключ. И он живой.

– Кто? – заинтересованно спросил Зак.

– Гном. Мастер Рерин, – ответила Сурови, опустив взгляд в пол.

– Та-а-ак, – протянул жрец, недовольно посмотрев на гному.

О Рерине – легендарном кузнеце королевств – могли не знать только глухие. Гном прославился благодаря своему оружию, а точнее, секрету его создания. Наслышан об этом «секрете» был и Зак: всем жрецам светлых богов о Рерине рассказывали, как о ярком примере падения на самое дно.

Когда-то честолюбивый гном решил во что бы то ни стало прославить себя и свою мастерскую на все королевства. Мечтал и грезил о славе и успехе, проводя почти все время за работой в кузнице. Но, как ни старался, какие бы уникальные формулы ни изобретал, все его усилия просто не замечались. Кузнец из племени кузнецов, очередной мастак молота и наковальни, Рерин понимал, что мало чем отличается от большинства своих соплеменников: среди гномов хватало хороших мастеровых, и еще один оказался просто не замечен. Долго так продолжаться не могло, и Рерин, дойдя до грани отчаяния, когда от безысходности уже в петлю хотелось лезть, все-таки нашел выход из этого тупика. Точнее, Рерину предложили сделку. Процветание, слава, несметные богатства, и, самое главное, его труд будет оценен по достоинству. Гном не смог отказаться, хотя и знал, что сделки с демонами чреваты крупными неприятностями. И все поначалу шло как нельзя гладко. Его успехи в металлургии заметили, со всех сторон посыпались заказы, а затем и золото, много золота. Он смог осуществить свои самые смелые эксперименты, и все они закончились небывалым успехом. Имя Рерина прогремело на весь материк, не было кузнеца, кто бы не знал о нем, а учиться у мастера мечтали все начинающие подмастерья. Шло время, гном купался в золоте, внимании и почитании, но мысли о демонах и расплате стали все чаще посещать его, ввергая душу в пучину отчаяния и страха, который Рерин начал заливать вином. И однажды, вусмерть напившись, гном прибежал в храм Мисты и со слезами на глазах рассказал соплеменникам о сделке с демоном, о своем долге, о проклятии, которое навлек на свой род. После этого признания Рерина изгнали из гильдии кузнецов, двери, которые ранее были приветливо распахнуты для него, закрылись навсегда, даже его прославленное оружие, считавшееся лучшим, больше не имело спроса. Гном потерял все, что у него было когда-то, но самое страшное, что он терял свою душу, которая должна была достаться после его смерти демону. И именно к этому гному уговаривала отправиться Сурови.

– Он сейчас в изгнании из-за своих связей с демонами… – начала объяснять гнома.

– И из-за этого вы решили, что он может нам чем-то помочь? – перебил Зак возмущенным тоном.

– Демоны, Зак, – расширила глаза Аанти, – их знания о нашем мире простираются очень далеко. Даже дальше, чем у некоторых богов. Было бы глупо не спросить у них…

– Нет! – резко прервал ее человек. – Я скажу тебе, что глупо спрашивать об этом демонов.

– Зак, как ты можешь быть таким узколобым! – возмутилась Аанти. – Если это так тебя задевает, то мы можем и сами к нему сходить. Раз уж ты так боишься еще сильнее прогневать свою богиню, хотя куда уж больше…

– Разговор окончен, – холодно сказал Зак.

– Я же говорила, что ничего не получится! – прошипела Сурови напарнице, отвернувшись, и поторопилась прочь.

– Подожди, посмотрим, что он запоет после кладбища Наблюдателей, – ответила Аанти, не особенно, правда, заботясь о том, слышит ее Зак или нет.

Он услышал.

– Гномы предложили поинтересоваться насчет ключа у демонов, – поделился Зак позже с Алиэнтэль, упражнявшейся на заднем дворе.

Эльфийка хмыкнула, но промолчала, продолжая вращать тяжелыми мечами.

– Самое ужасное, что сейчас я уже не считаю это такой уж глупой идеей, – мрачно продолжил мужчина.

– У нас дома говорили так: если ты рискуешь связаться с демонами, то можешь к ним прислушаться, но поступай с точностью наоборот их советам. От полного краха это, конечно, не защитит, но хоть не попадешь на их удочку, – улыбнулась она.

– Ваша раса больше всех имела с ними дело, – с надеждой посмотрел он на Али, – сама как считаешь, есть смысл идти к этому Рерину?

Алиэнтэль задумалась. Да, темные эльфы, наверно, больше всех остальных рас, вместе взятых, запятнали себя связями с демонами. Даже несмотря на то, что их на этом поприще догоняют люди, темных все равно считают специалистами в отношениях с потусторонними сущностями.

– Наши маги больше используют их как своих слуг, – честно призналась она, – подай, принеси, убей того, запугай этого. Люди же, насколько я знаю, пытаются что-то у них узнавать. Это про низших. Про высших мне трудно что-то сказать. Несколько раз наш храм едва не был разрушен, потому что жрецы пытались призвать туда высших демонов. Их трудно контролировать или подчинять. Даже если маг сумеет обуздать такого демона, он никогда не сможет подчинить себе подобную тварь полностью. Это слишком сильные существа.

– В храме нас учили, что это порождения Шиней, – сказал Зак.

– Хм, какие-то, может быть, но не все. Конечно, многие так думают, потому что демоны и Шиней союзники… Я не знаю, откуда они появились, Зак. Иногда мне кажется, что демоны существовали всегда, то есть еще до рождения богов. Наши жрецы одними из первых начали использовать их как рабов, но о происхождении этих тварей даже им мало что известно. Тэна говорила, что бесов долгое время считали способными к магии животными. Даже не сразу сообразили, что у них имеется разум… Есть древний манускрипт, он долгое время хранился в нашем храме. Его, кстати, написал один из жрецов Рофам. Там говорилось, что демоны не произошли от богини, а пришли в этот мир с ее помощью.

– Как имя этого жреца, не помнишь? – заинтересованно спросил Зак.

– Заромин, кажется, – ответила эльфийка, – у нас этот свиток и оказался только потому, что сам жрец, попав под опалу, переслал его нашим тетрархам. За эти мысли его казнили свои же собратья по вере, обвинив в ереси.

– Впервые слышу о нем, – признался Зак.

– Это неудивительно, – улыбнулась Алиэнтэль, – иногда ваши жрецы могут переплюнуть по части интриг даже наших тетрархов. Зак, – она сложила мечи и подошла к нему, – в конце концов, мы можем туда и не ходить. И даже если бы и пошли, кто может поручиться, что демоны действительно скажут правду? Но мы можем выслушать и уже после этого решать, чему верить, а чему нет.

– Отец говорил, что им ни в чем нельзя верить, – мрачно ответил Зак, – а мы хотим у них что-то спрашивать.

– Не думай пока об этом, – сказала женщина, – возможно, что-то мы узнаем и на кладбище.

– Надеюсь, что ты права, – вздохнул Зак.

Ниира осматривалась по сторонам в поисках исчезнувшей Илани и не удержала корзину с овощами.

– Да что же это такое! – едва не плача, воскликнула она, присев на корточки и собирая рассыпавшиеся продукты обратно в корзинку.

Рядом кто-то опустился, и грубый мужской голос весело поинтересовался:

– Помочь, красавица?

Ниира подняла на помощника взгляд и едва не свалилась. На нее веселыми зелеными глазами смотрел орк, приветливо улыбаясь. На правом плече у него поблескивала золотом нашивка офицера королевской гвардии. Девушка перевела взгляд на левую сторону широкой груди и поняла, что они пропали. Орк был из клана Разрушителей.

– Ой… – невольно вырвалось у Нииры, она зажала себе рот ладошками и со страхом посмотрела ему в глаза.

Слимп подмигнул ей, собрал оставшиеся фрукты в корзинку и поднялся на ноги:

– Ну, пошли, провожу.

Ниира обреченно поднялась на ноги и, понуро опустив голову, поплелась к дому Илани.

Запыхавшаяся Илань прибежала домой и огорошила всех новостью, что Ниира пропала.

– Мы на рынке были, – виновато смотря на Зака, рассказывала она, – ну, и увлеклись немного, я отошла к рядам с капустой, а Ниира осталась меня ждать. Когда я вернулась, ее нигде не было.

– Я иду в деревню, Нииру надо найти. – Ранти направился к выходу.

– Никуда ты не пойдешь! – Алиэнтэль схватила его за локоть и вернула на место, потом строго посмотрела на Зака: – И ты тоже! Вас ищут, не забывайте.

– И что? – зло спросил Зак. – Просто сидеть и ждать?

– Пойдем мы с Аанти, – вмешалась Сурови, – нас под маскировкой не заметят, а вам лучше действительно из дома не выходить.

– Я тоже пойду, – сказала Илань, – поспрашиваю у соседей, может, она заблудилась.

Они уже собирались выходить, когда входная дверь отворилась, и на пороге появилась Ниира.

– Ниира! – облегченно выдохнул Зак, шагнув навстречу сестре.

– Прости, Зак, – виновато посмотрела на него девушка, посторонившись, – но он очень хотел с вами встретиться.

За ней, пригнувшись, в узкий для него проем втиснулся орк.

– Ой-ой-ой, – пролепетала Аанти, сползая куда-то под стол.

– Ну, привет всем, – усмехнулся Слимп, с интересом рассматривая ошарашенную компанию.

Ранти с Алиэнтэль первыми схватились за мечи, Зак и Тэнаэ отступили им за спины, готовясь пускать в ход заклинания.

– Эй-эй! – Орк развел в стороны руки, подальше от своих мечей. – Я просто хочу поговорить. Так что спокойно.

– Что будем делать? – поинтересовалась у друзей Алиэнтэль, не спуская с орка напряженного взгляда. – Отпускать его уже нельзя, он нас видел.

– Проще было его убить еще в лесу, – ответил Зак.

– Зак, как ты можешь, – улыбнулась Тэнаэ, – а еще жрец, ты жизнь, наоборот, дарить должен, а не отнимать.

– Подарил вот, радуйтесь теперь… Головная боль.

– Может, вы для начала меня выслушаете?! – возмутился Слимп.

– Ребят, правда, давайте послушаем, что скажет, он, похоже, один, – сказала Сурови, подойдя к окну и выглянув на улицу.

– Ты или очень храбр, орк, – усмехнулся Ранти, – или очень глуп, если пришел сюда один.

– Я больше склоняюсь ко второму варианту, – холодно заметил Зак.

Слимп ожег жреца злым взглядом, но сдержался и посмотрел на Тэнаэ, как самую разумную в их компании.

– Я думал идти за вами еще от Проклятого леса, – сказал он. – И поверьте, если бы я действительно хотел убить вас или отдать дознавателям, то вряд ли бы пришел сюда, тем более один.

– Он мог в любой момент меня убить, – тихо сказала Ниира, посмотрев на Зака, – просто послушайте, что он скажет, и все.

Зак переглянулся с Тэнаэ и нехотя кивнул. Алиэнтэль тоже отошла в сторону, впрочем, не торопясь убирать рук с оружия.

– Вот и чудно, – улыбнулся Слимп, затем посмотрел на Ранти, – ты, ушастый, там девочка жратвы вам накупила, занеси-ка в дом пока.

Ранти поймал умоляющий взгляд Нииры и, процедив что-то неразборчивое на своем языке, но явно нелестное в отношении орка и всего его племени, вышел на улицу. А Слимп прошел в комнату, уселся на диван, с удовольствием вытянувшись, и весело посмотрел на напряженные лица вокруг.

– Надоело мне за вами по болотам бегать, – честно признался он, – поэтому решил присоединиться. Так, на время. Пока в ситуации не разберусь.

– Очень нужно, – фыркнула Аанти, вылезая из-под стола, – откуда ты вообще упал на нашу голову?!

– А я тебя запомнил, – посмотрел на нее Слимп и почесал грудь, как раз то место над сердцем, которое прошил его собственный меч, – но, так уж и быть, я не злопамятный. Тем более, насколько я знаю, вы действовали по приказу.

– Какой великодушный! – жеманно улыбнулась Аанти. – Сейчас расплачусь от счастья.

– Ан, – прервала подругу Сурови.

– Что ты хотел сказать? – не очень вежливо поинтересовался Зак. – И с чего вообще решил, что мы тебя примем или поверим?

– Ну, если не хотите, чтобы вам мешали и по пятам за вами шли две армии… – Орк сделал красноречивую паузу.

– А что нам сейчас мешает оставить здесь твой труп и уйти? – спросила Алиэнтэль. – Тем более если ты один сюда пришел, как последний идиот.

– Можешь думать, что хочешь, но не стоит выставлять меня таким уж дураком, – улыбнулся ей орк. – Если меня убьют здесь, старейшина деревни тут же сообщит об этом Шангри. Я оставил ему письмо, в котором полностью записал, за кем иду, кто вы такие вообще и как выглядите. Троих из вас уже ищут за мое убийство. Остальных разыскивают пока только за побег от королевской стражи. Пока… И если в ближайшие два часа я не навещу старика, письмецо улетит к Шангри.

– Сволочь, – процедил Зак, – и это твоя благодарность за то, что не оставили в лесу гнить?!

– Ну и что? – насмешливо спросила Аанти. – Нас и так уже разыскивают все, кто только может. Две армии, ха… Напугал. И если по чести, то Родоку мы до конца никогда не верили. Он, как узнал, что у нас в отряде две темные эльфийки, аж пятнами покрылся.

– Да, не любит он темных эльфов, – задумчиво произнесла Тэнаэ.

– Так что не пугай, – посмотрела на Слимпа Аанти, – пуганые уже. Мы-то убежим, бегать не привыкать. А вот тебя уже вряд ли кто-то воскресит, особенно если мы слишком любопытную башку с собой заберем. В качестве трофея.

– Но зачем вам эти проблемы, гнома, если все можно уладить миром, – сказал Слимп, – просто позвольте мне к вам присоединиться. И многие проблемы исчезнут сами собой. Тем более это же только на время. И не думаю, что даже тебе, Аанти, нравится быть убийцей.

– Сама не понимаю, как это вышло, – грустно вздохнула гномка, – ах да! Я же, кажется, у тебя в сердце какую-то железяку забыла!

Орк усмехнулся, потом захохотал в полный голос. Аанти тоже засмеялась, весело смотря на него.

– А остальные что думают? – спросил Зак, прервав веселье.

– Я не против, – улыбнулась Сурови, – пусть с нами идет.

– Ага, – живо кивнула Аанти, – будет весело!

– Мне все равно, – пожала плечами Алиэнтэль, – решайте сами.

– Не думаю, что это может быть бесполезным сотрудничеством, – улыбнулась Тэнаэ, – но учти, Слимп, что наше доверие тебе еще придется заслужить.

– Я уже понял, что у вас слишком много врагов, чтобы сразу начать мне доверять, – усмехнулся орк.

– Если нам не придется больше скрываться от стражи… – сказала Ниира, – пусть идет с нами.

В этот момент в дверь вошел Ранти.

– К нам гость, – мрачно сказал он, посмотрев на них.

А за ним, откинув с лица капюшон, в дверь вошел еще один темный эльф.

– Ты?! – Глаза у Слимпа полезли из орбит, когда он узнал вошедшего.

– А, ты уже тут, – кивнул ему как ни в чем не бывало Рахта, – хорошо, у меня и для тебя есть послание. От Шангри. Али, Зак, выйдем, – посмотрев на жреца и эльфийку, кивнул он на дверь и вышел на улицу.

Алиэнтэль с Заком удивленно переглянулись и поторопились за Рахтой.

– Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – в недоумении поинтересовался орк, смотря на закрывшуюся дверь.

– Вот и мне это интересно, – мрачно сказал Ранти.

Тэнаэ посмотрела на них и тоже поторопилась наружу, следом за сестрой.

– А ты не знаешь разве? – удивленно посмотрела на Ранти Сурови. – Он их отец.

– Кого, их? – не понял Слимп.

– Али и Тэны, – ответила гномка.

Рахта отвел их подальше в сад.

– Отец! – окликнула его Тэнаэ, догнав группу. – Что происходит?!

Эльф остановился, дожидаясь ее, и дальше они пошли вчетвером.

– Ситуация осложнилась, девочки, – сказал Рахта. – Вам теперь нужно быть осторожнее вдвойне.

– Это из-за Нииры? – спросила Алиэнтэль.

– Почти, – улыбнулся Рахта, – скорее, из-за ее защитника.

– Так это правда? – спросил Зак.

– Да, – кивнул эльф, – теперь вас двое, – посмотрел он на Али, – это оказалось полной неожиданностью и для тетрархов и для жрецов. Может, хорошо, что сейчас вы все вместе. Мы не знаем, кто из вас может потребоваться Лилит, поэтому будьте осмотрительны и никому чужому не верьте.

– А если они вдвоем могут потребоваться? – спросила Тэнаэ. – На самом деле защитники – не такая уж и надежная защита от темных сил, тем более если за этими силами стоят боги. Я много думала об этом, отец…

– Тэна, – прервал дочь Рахта, – мы сейчас ищем этот алтарь и делаем все, чтобы остановить Лилит и ее сторонников. Вы сильно нам поможете, если не будете лезть в неприятности. Хотя бы пару месяцев – это не так долго. А вам четверым, – посмотрел он на Алиэнтэль, – главное сейчас – пережить парад планет.

– Если честно, – ответила Тэнаэ, – мы сейчас заняты одним делом…

– Наслышан, – улыбнулся ей Рахта, – здесь я вам указывать не могу – вы девочки уже взрослые, но все же настаиваю, будьте аккуратнее. А Слимп вам поможет с расследованием. Он, конечно, не подарок, но ему можно верить.

– Я надеялся, ты его с собой заберешь, – усмехнулся Зак.

– Он приближенный Шангри, – ответил Рахта, – думаю, что поддержка короля Моруны вам будет небесполезна. Тем более сейчас у них с Родоком временное перемирие. Нам стоит этим воспользоваться.

– Кто же остался в Аргаде? – хмыкнул жрец. – Я так понимаю, орк туда уже не вернется?

– В Аргаде остался совет командоров, подчиненных Шангри, – ответил Рахта, – так что можно уже с уверенностью говорить о скором объединении королевств.

Он покинул их поздним вечером. Илань, уже раздумывающая, как разместить еще двух гостей, даже обиделась, когда эльф собрался уходить. Но Рахта оказался непреклонен, несмотря на свою галантность. А Ранти, за весь вечер не проронивший ни слова, решился, наконец, поговорить с Заком начистоту.

– Рахта, – сказал эльф, когда они остались вдвоем, – он же пришел о чем-то предупредить? И предупредил именно вас с Алиэнтэль. Не думаешь, что мы с Ниирой тоже должны это знать?

– То, о чем сказал нам Рахта, вас не касается, – спокойно ответил Зак, – ни тебя, ни Нииры.

– Правда? – усмехнулся Ранти. – Но почему-то адепт пришел не за тобой, а за ней.

Взгляд у Зака стал удивленный, потом человек засмеялся.

– Так вот в чем дело, – сказал он, – ты ошибся, эльф.

– Ч-что?! – Ранти уже начало трясти от едва сдерживаемого гнева.

– Ты ошибся, – повторил Зак, – в нашей с Алиэнтэль паре защитник не она, а я.

А ранним утром они решали, куда отправиться в первую очередь. Рахта передал орку послание короля, в котором ясно говорилось, что теперь Слимп ответственен за разбирательство в делах о поджогах деревень и массовых убийствах, произошедших в обоих королевствах. Тэнаэ вкратце пересказала ему историю их расследования и подозрения по поводу старейшин мятежников и Рамси, поэтому орк решил, что сначала нужно выяснить, куда именно направлялся гном в ночь своей кончины. Но у наемников на этот счет было свое мнение.

– Почему сразу не идти в Руну?! – никак не хотел понять Слимп. – Ключ есть, куда направлялся карлик, мы знаем. Гвардия весь город перевернет, если потребуется. Шангри может на каждом углу по воину поставить, чтоб охраняли: мимо даже мышь незаметно не проскочит.

– Забыл прошлый раз? – напомнила Аанти. – Эти «мыши» где угодно незаметно пройдут. Зута в свою шайку самых отъявленных головорезов набирает. Плюс ко всему кто-то из вашей стражи наверняка на прикорме у старейшин мятежников. Если не помнишь, в ту ночь на площади ни одного охранника не было.

Слимп хотел что-то возмущенно возразить, но Зак перебил:

– Аанти права, нам сейчас не стоит появляться в таких городах, как Руна. Дам голову на отсечение, старейшины везде своих шпионов посадили. Да и про ключ нужно сначала все выяснить.

– И вы собрались выяснять про него у давно сгнивших костей и неразговорчивого духа?!! – вспылил Слимп.

Гномки переглянулись и дружно прыснули со смеха.

– Ничего смешного! – громыхнул по столу кулаком орк, сердито посмотрев на них, чем вызвал новый взрыв хохота.

– Ладно, – Зак устало потер глаза пальцами, – у тебя тогда какие предложения?

– Я уже сказал – идти в Руну! Обыскивать город, перевернуть каждый дом, если потребуется!

– Не ори так, – попросила Алиэнтэль, – если бы все было так просто, мы прошли бы туда и без горлопана-орка.

– Не будем ссориться, друзья, – попыталась унять спорщиков Тэнаэ. – Не забывайте, ведь именно этого наши враги и добиваются, кем бы они ни были.

– Ты говорила, что за спинами старейшин кланов кто-то стоит, – напомнил волшебнице орк, – почему бы тогда не выяснить сначала, кто это?

– Мы пытались, – пожала плечами Тэнаэ, – что, думаешь, не пытались? Кто бы это ни был, он постоянно оказывается на шаг впереди нас. Стоило нам пройти по какой-то одной ниточке, она всегда обрывалась… причем обязательно гибелью ключевой фигуры, которая могла бы пролить свет на эту тайну.

– Бедный Рамси, – грустно вздохнула Аанти, – он тоже был в сговоре с этим некто. И вот чем закончилось их сотрудничество.

– Но должны же у вас быть какие-то зацепки, – уже спокойнее заметил Слимп, – где-то они с Рамси встретились, или их познакомили.

– Вообще-то такие гномы, как Рамси, – сказала Аанти, – все свои самые выгодные делишки проворачивают в городе катакомб под Руной. Туда же направлялся и покойный в нашу последнюю с ним встречу, в этом я могу поклясться. Это место просто кишит подозрительными личностями, и встретить или найти там можно кого угодно. Чаще всего, конечно, неприятности на свою шею…

– Ты же была там, – напомнил Зак, – и ничего не смогла узнать.

– Да, – кивнула гнома, – но тогда еще Рамси был жив, а он имел в городе немалое влияние. Его уважали… и боялись.

– Думаешь, стоит наведаться туда после его смерти? – спросила Алиэнтэль.

– Да, – кивнула Аанти, – но не в таком виде, нельзя, чтобы лазутчики Зуты нас там видели.

– Верно, – кивнула Тэнаэ, – они донесут о нас старейшинам, а то, что знают старейшины, узнает и их неведомый кукловод.

– А что это за город такой? – спросил Ранти.

– Город расположен под Руной, и вырыт он был так давно, что никто и сказать точно не может, сколько этим пещерам лет, – ответила Тэнаэ, – это огромные старые катакомбы. Есть предположение, что там когда-то был город Древних, или Архоунов – расы, уничтоженной богиней света Рофам, за то, что посмели бросить ей вызов. Но сейчас в этих катакомбах процветают контрабандисты и прячутся от правосудия королей преступники.

– Через эти же туннели наверняка прошли в город и Зута со своими помощниками, – вставила Аанти.

– Когда мы дрались, – кивнул орк, – я его уже зажал в угол, так этот гад извернулся и такого деру дал. А потом забежал в какой-то тупик и все, как не было. Я его, главное, только на секунду из вида потерял!

– В Руне полно тайных проходов, – сказала Аанти, – но в любом случае нам в таком виде туда лучше не соваться. Когда соберетесь идти в город, скажите, я к своей знакомой слетаю – она трансформациями занимается, может помочь в этом деле.

– Значит, решено, – кивнул Зак. – Отправляемся в Руну, как только закончим дела здесь.

– Тогда разделимся, – предложила Алиэнтэль, – глупо везде ходить толпой. Кто-то сходит к стражу Гиру, кто-то пойдет искать шамана.

– К Гиру, пожалуй, отправлюсь я, – вступила в разговор Илань, – с темными эльфами он уже давно не общался без меча, поэтому вам лучше к нему близко не подходить, он хоть и призрак, но все еще может быть опасен.

– Спасибо, Илань, – улыбнулся ей Зак, – тогда мы идем на кладбище Наблюдающих. Ниира и Ранти останутся здесь.

– Почему?! – возмутилась Ниира.

– Потому что туда могут пойти только воины, – отрезал Зак.

Ниира обиженно отвернулась, скрестив на груди руки. Зак попытался было оставить дома и Слимпа, но тот пригрозил жрецу мучительной расправой, если человек только заикнется об этом, поэтому орк сейчас шел с ними. Обеих гномок в качестве сопровождения отправили с Иланью. Договорились ждать два дня – время возвращения второй группы. И если кто-то из них не появится, то обо всем сообщить Рахте.

– Тебе тоже стоило бы остаться, – тихо сказал Зак Алиэнтэль, когда они седлали драконов.

– Еще чего, – усмехнулась эльфийка и холодно добавила: – Я за себя вполне и сама могу постоять, не забыл?

– Ты не устаешь мне об этом напоминать, – не обиделся на резкое замечание Зак.

Она молча запрыгнула в седло и выехала за ворота. Как и обещал Слимп, все обвинения с них были сняты, как и плакаты о розыске, и стражи теперь можно было не опасаться, поэтому селение они покинули без проблем.