Глава 9
Побег из Моруны

– Тебе удалось найти их? – спросила Тахира, поставив на стол поднос с кучей всякой засушенной дряни.

Хорн откинулся в кресле и потер уставшие глаза. Он уже несколько дней не мог выспаться, так как работа с кристаллами требовала много сил и времени.

– Волшебница раскусила наш маленький фокус, – бледно улыбнулся он оркессе.

– Хорн, – шаманка выразительно посмотрела на мага, – я не хочу, чтобы в следующий раз с нас объяснения требовала уже Лилит. Достаточно того, что ее посланники тут постоянно ошиваются.

– Не волнуйся, дорогая, – усмехнулся Хорн, – скоро наемники сами на нас выйдут, ждать осталось недолго.

– Вот это, – женщина кивнула на поднос, – для зелья поиска. – Все, что ты просил.

– Весьма кстати, – кивнул Хорн. – Ключ они спрятали, так что придется прибегнуть к старому методу.

– А с чего ты решил, – фыркнула оркесса, – что они его в ближайшей канаве не похоронили?

– Хм, это же темные, – улыбнулся волшебник, – пока есть хоть небольшая возможность использовать артефакт, они ее не будут упускать. Он у них.

– Ну-ну, – скептическим тоном изрекла Тахира, отвернувшись.

Женщина вышла из его кабинета, и Хорн задумчиво посмотрел на темный кристалл, стоящий перед ним. Камень был почти завершен. Осталось совсем немного. Лишь чуть его направить, чтобы стал идеальным и присоединился еще к пяти, уже готовым для дня торжества. От одной этой мысли по спине побежали мурашки, а внутри образовалась тянущая пустота, как при прыжке с высоты. Это одновременно и пугало и завораживало. Совсем скоро он обретет такие силы, о которых не смеет мечтать ни один волшебник.

– Я говорил, мне туда надо было идти!

– Слимп, не ори так, – поморщился Веча от громкого вопля соплеменника, – у тебя, думаешь, вышло бы лучше?

– Да!

– Он сильнее, чем кажется на первый взгляд, – сказал Райно, прижимая к голове мокрую тряпицу. – Так что, зеленый, можешь попробовать отыскать его, но не думай, что тебя на этот раз кто-то будет искать, чтобы воскресить.

– Он же всего лишь лекарь! – рыкнул на эльфа Слимп. – И вы не смогли поймать лекаря!

– На самом деле, – вмешался в разговор Харим, сидевший за большим столом здесь же, в комнате, – Зак – далеко не простой лекарь. Он вырос при нашем храме, и, действительно, я в большей степени занимался с ним лекарским делом. Но сила колдуна в нем тоже есть, и немалая. Другое дело, что пользуется он ею стихийно и интуитивно.

– Слушай, старик, если бы здесь еще кто-то что-то понимал из твоего лепета, – поморщился Слимп.

– Я лишь хочу сказать, – устало пояснил жрец, – что даже в таком виде его способности гораздо выше, чем у любого колдуна, который учился боевой магии. Поэтому он вас так легко одолел.

– Это странно, – заметил Веча, – тем более для лекаря.

– Из Зака получился талантливый целитель, – пожал плечами Харим, – поэтому я не стал отдавать его в другую школу. Да и мальчишке хотелось пойти по стопам отца. Но все равно, при встрече с ним вам лучше быть начеку. Силы, которые использует Зак, могут стирать с лица земли целые города. Лучше его не провоцировать на драку.

– Он что-то недоговаривает, – сказал Веча после расставания с Харимом.

– Кто? Жрец? – спросил Слимп.

– Да, знает-то он определенно больше, чем говорит.

– Отдать его Махре, пусть ему язык развяжут, – пожал плечами шаман.

Они шли через город к пространственному телепорту. Нужно было возвращаться в Руну, докладывать Шангри об успехах, а точнее, об их отсутствии.

– Не думаю, что это поможет, – усмехнулся Веча, – жрецов учат умирать за свои идеалы и тайны даже на пыточном столе.

– А про эльфов Родока что думаешь? – спросил Слимп.

– Может, что-то и знают, но вряд ли больше нас. Об этом лучше у Шангри спроси, если ответит еще.

– Кстати, о Шангри, – усмехнулся Слимп, – я не иду в Руну.

– Что за новость, Слимп? – Веча остановился даже, с недоумением смотря на соплеменника.

– Наемников надо найти, так что отправляйся без меня. Не хочу еще и этот след потерять.

– Он в одиночку четверых сильнейших бойцов уложил! И ты один за ним идти хочешь?!

– Я хочу знать то, что знают они, – отрезал Слимп.

– Слушай, – засмеялся Веча, – если его бабы тебя не убили, то не думаю, что колдуна ты тоже сможешь очаровать.

– Они были в замке во время штурма, а потом выясняется, что они наемники Родока. Не слишком много совпадений?

– Ну, Родок вроде объяснил, зачем их нанял, – хмыкнул Веча.

– В любом случае я нутром чую, что с ними дело нечисто, – поморщился Слимп.

– Ну да, твое нутро столько раз нас выручало, – добродушно усмехнулся Веча, – ладно, с Шангри я поговорю, лови своих наемников.

Ксено дожидался их на прежнем месте и, когда со стороны города появились люди с темным эльфом, отдал своего волка Ранти, посоветовав идти сначала к долине Духов, затерянной среди гор. Долина имела всего два выхода на севере и юге, и затеряться в ее лесах можно было спокойно. Тем более из живых там появлялись только охотники из близлежащей деревни. И причиной тому были не слишком гостеприимные духи, охранявшие ее от чужаков.

– Народа там немного ходит – только охотники, но вглубь они не заходят, – рассказывал Ксено. – И есть много мест, где можно спрятаться.

– Спасибо тебе, – поблагодарил орка Зак.

Они попрощались с Ксено и двинулись в путь. Дорог теперь приходилось избегать и идти далеко в стороне от проезжих трактов, но до долины Духов действительно было не так далеко, как до Хинна.

– Там сейчас живет Илань, – сказал сестре Зак, – возможно, что у нее и остановимся.

– Здорово! – улыбнулась Ниира. – Я ее так давно не видела.

За время дороги Ниира рассказала брату все, что произошло в городе за время его отсутствия. Ранти невольно поразила способность Зака так влиять на девушку. Мимоходом, даже не особенно волнуясь, она поведала Заку и о нападении, и о том, что происходило в храме, этого Ниира не рассказала эльфу до сих пор, и о встрече с ним, Ранти. Причем жрец даже не особенно много задавал вопросов, просто поддерживал разговор, хотя нападение на сестру его заметно взволновало.

Но на первом же привале, когда Ранти отправился на охоту, Зак догнал его и пошел рядом.

– Это правда, что ты ее защитник? – спросил он.

– Не знаю, – пожал плечами эльф, – мне так сказал жрец, а им я никогда не верил.

– А сам что думаешь?

Ранти промолчал, а Зак, мрачно усмехнувшись, придержал его за плечо.

– Видел, что было с теми «гостями»? – поинтересовался он, посмотрев эльфу в глаза. – Только дай мне повод, темный, позавидуешь им.

– Не стоит мне угрожать, – предупредил Ранти, стряхнув руку человека.

– Я тебя насквозь вижу, так что могу сразу сказать – забудь об этом, – отрезал Зак. – Вы с ней не пара.

Отвернулся и пошел обратно в лагерь. Весь остаток дня и вечер они провели в молчании. Ниира сначала пыталась их разговорить, но в итоге отступилась, не понимая, какая кошка пробежала между ними. А Ранти подумал, что тот светлый эльф, которого Зак допрашивал, не соврал, значит, в их семье уже был защитник. И тоже темный эльф. У кого же, интересно? Ранти покосился на сидевшего у костра Зака. И где он, или, скорее, она, сейчас?

– Плохо, – заметила Аанти, – очень плохо. Они дорогу перекрыли! И как мы пройдем?

Компаньонки остановились на площадке, нависающей прямо над дорогой. Путь здесь обрывался крутым откосом, и пройти верхом дальше было невозможно. Впрочем, забирались сюда обычно совсем не за этим. С нее был хорошо виден пограничный блокпост. А вот с него укромный пятачок было не рассмотреть. Хорошее место для небольшой разведки.

– По скалам не забраться с драконами, – сказала Алиэнтэль, окидывая мрачным взглядом крутые склоны, – и нас сразу заметят.

– Придется вернуться и обойти их, – ответила Тэнаэ.

– Это несколько дней пути! – простонала Сурови.

– Неприступные горы тянутся на протяжении всей границы, – сказала Алиэнтэль, – и все проходы через них уже под охраной. Шанс, что восточный блокпост не перекрыли, и без того был призрачным, так что… Мы не сможем попасть в Аргаду через границу.

– А если под землей? – спросила Аанти.

– Угу, чтобы нас в любой магической академии смогли обнаружить, – скептическим тоном ответила Алиэнтэль. – Вроде мы и ищем другой путь, чтобы не использовать это колдовство…

– Девочки, я не про магию вообще-то, – усмехнулась Аанти.

– Ты знаешь какие-то потайные ходы? – в свою очередь поинтересовалась Алиэнтэль, посмотрев на гномку.

– Мифриловые рудники! – воскликнула Сурови, невольно расширив глаза. – Они сейчас закрыты из-за монстров, но там есть древние проходы. У нас в деревне раньше рассказывали, что какой-то из этих проходов ведет в настолько сказочное место, что ни один гном, прошедший по нему, не пожелал вернуться домой.

– В мире я знаю только одно сказочное место, откуда не хочется уходить, – задумчиво произнесла Тэнаэ.

– Сказочное место? – переспросила Алиэнтэль. – А вы не думали, что не вернуться те гномы могли и по другой причине? Например, из-за монстров.

– Вообще-то мне об этом месте рассказывал и мой дедушка, – не согласилась Сурови, – он сам прошел по тому проходу и вышел на поверхность очень далеко от родного дома. И место, где он вышел, действительно показалось ему самым прекрасным в мире. И находится оно в землях королевства Аргада. Но он все же вернулся. Так как дома осталась его семья, и дедушка должен был заключить очень выгодную сделку на изготовление доспехов. Но о той долине он вспоминал до конца своих дней.

– А он рассказывал, какой именно проход ведет в долину? – заинтересованно спросила Тэнаэ.

– Да, он рассказывал, как определить нужный, ведь в рудниках сотни ходов, – кивнула Сурови.

– Нам придется топать к побережью, – уныло напомнила Аанти, – а там, между прочим, холодно.

– Выбора особого нет, – ответила Алиэнтэль, разворачивая своего дракона, – идемте.

– Может, попробуем все же прорваться? – попыталась убедить подруг Аанти. – Их тут не так много. И на нашей стороне внезапность.

– Не в этом дело, Ан, – ответила Тэнаэ, – Слимп уже добрался до замка, поэтому нас сейчас усиленно ищут в землях Моруны. Будет лучше, если и продолжат искать здесь.

– А если в Аргаду попробуем с боем сунуться, проблем не оберемся, – кивнула Алиэнтэль.

– Ну если хотите мерзнуть то, пожалуйста, – недовольно пробурчала Аанти.

Чтобы добраться до бывших земель гномов, они потратили весь остаток дня, вечер и почти всю ночь. Но перед самым рассветом на них уже дышало прохладой Северное море. Заснеженные пики гор возвышались вокруг древнего хвойного леса, простиравшегося почти до самого берега. Под некоторыми из этих пиков раньше добывали руду, а самая дальняя гора, от которой сейчас уже мало что осталось, бывшая когда-то надежным убежищем и жилищем гномьего племени, с трех сторон была защищена неприступными скалами от ветров, непогоды и врагов.

Попасть в деревню можно было лишь через единственные ворота, которые неминуемо становились смертельной ловушкой для любой армии, попытавшейся ступить на землю гномов с оружием, вынутым из ножен. Осаждать это место было безнадежным делом. Но и стерла поселение с лица материка не армия. Из темных недр земли, казавшихся когда-то гномам родным и безопасным домом, вырвалась тварь, в один момент уничтожившая и деревню и бо́льшую часть ее населения. Те, кто выжил и видел это существо, назвали его Глубинным Червем. Хотя сходство это было условным. Слишком отличалось оно от обычного червяка, имея множество длинных щупалец и мощную шапку-гриб с огромной, усеянной острыми зубьями в несколько рядов пастью, с уходящей в ствол туловища бездонной глоткой. И у многих гномов, в спешке покинувших разоренное поселение, до сих пор стояла перед глазами картина, как невероятное существо, словно огромное живое дерево, уходящее ввысь, двигалось по разрушенной деревне, отыскивая и пожирая всех живых, до кого могло дотянуться своими щупами. Так когда-то богатейшая раса материка превратилась в бездомных, ищущих спасения в других землях.

Большую часть беженцев гномов приняли Гард и Ширум – города людей. Они располагались на юге Великого Северного Хребта, закрывающего их от лютых ветров Северного моря, поэтому несчастье практически обошло эти города стороной, задев лишь слегка: к их стенам выползло не так много тварей, и были они не настолько сильны, как Червь. Поэтому армии и страже хватило сил отбить первые нападения чудовищ Шиней, когда те хлынули из трещин мира на земли королевств. Гномы пытались уговорить людей и эльфов собрать карательную экспедицию к северному побережью, но, насколько знала Сурови из рассказов своих близких, пока не преуспели в этом. Что людям, что эльфам сейчас приходилось заботиться о безопасности собственных земель, тоже немало пострадавших от нашествия орд тьмы.

Компаньонки разбили лагерь подальше от разоренной деревни, в лесу, почти на берегу моря. Гномки ушли на каменистое побережье набрать ракушек с моллюсками и наловить рыбы, а эльфийки, кутаясь в теплые полушубки из меха горного кота, остались обустраивать место для ночлега и разводить костер.

– Аанти не обманула, здесь и впрямь прохладно, – стуча зубами, попыталась улыбнуться Тэнаэ, придвигаясь поближе к огню.

Алиэнтэль ничего не ответила на это. Грелась она по старинке – работой и тренировками. Правда, под местным морозцем металл примерзал к рукам, и всю верхнюю одежду пришлось снять для удобства, что не очень помогало согреться, но упражнения она все же закончила и пошла на поиски запропавших где-то обеих гном.

Отыскались они на побережье. Обе стояли и смотрели на волнующееся темное море. Когда подошла Алиэнтэль, Сурови посмотрела на нее и тихо сказала:

– Мы жили здесь в детстве, совсем недалеко. Помню, как прибегали на берег играть и собирать ракушки… В деревню заходить не будем… мне говорили, что от нее почти ничего не осталось.

– Червь постарался, – проворчала Аанти, – поползаешь еще у меня, гадина…

– Можем пока остаться в лесу, – предложила Сурови, – холодно, конечно, зато безопаснее, чем под землей или в деревне.

– Драконам все равно отдых нужен, – ответила эльфийка, – да и нам не повредит. А с утра в путь.

Сурови кивнула и посмотрела на омывающие скалистый берег волны с белыми гребешками пены. Возможно, это был самый последний раз, когда она могла полюбоваться красотой своей родины. Алиэнтэль мало понимала эти чувства, но, с другой стороны, ей тоже когда-то нравилось бродить по Темному лесу и взбираться на горные хребты, чтобы посмотреть на простирающееся до самого горизонта море. А сейчас места, по которым они с сестрой гуляли в детстве, заселили жуткие монстры – отродья Шиней. Это было неправильно.

Она больше ничего не стала говорить. Постояв немного с гномами и окончательно замерзнув, эльфийка вернулась в лагерь. Очень сильно не хватало Зака, что он сейчас делает?

Вечером Али первая вызвалась сторожить и, забрав небольшой светильник и флягу с крепким вином, чтобы не окоченеть, ушла на обход лагеря. Ближе к полуночи встала Тэна и предложила сменить ее, но Алиэнтэль отправила волшебницу спать, сказав, что не устала. Сестра спорить не стала, знала, что бесполезно.

Алиэнтэль редко спала, только окончательно измотав себя, чтобы не видеть снов. До встречи с Заком это было для женщины единственным спасением от кошмаров, мучивших ее еще с раннего детства. Но сейчас Зака рядом не было, и она не стала рисковать.

«Что за кошмары тебя мучают?» – спросил он когда-то давно.

«Конец, – ответила девушка, – конец всего. А я вишу над какой-то пирамидой и ничего не могу сделать, чтобы остановить это. А потом наползает полный мрак, и в мире больше ничего не остается, кроме этой проклятой пирамиды. Я вижу Шиней и Хасса-Роха, они вместе и смеются. Смеются, смотря на рушащийся мир. Что это за сны, Зак? Я схожу с ума?»

«Нет, – улыбнулся мужчина, обняв ее, – они больше не будут тебе сниться».

Он не обманул. Кошмары отступали, но только пока он был рядом, как будто боялись показаться ему на глаза.

Ранним утром они свернули лагерь и направились в рудники. Проводником была Сурови, так как в свое время немало здесь проработала. Отсюда начинали свой путь все известные мастера гномов, освоившие горное дело и металлы. Сейчас же в рудниках путешественницам не встретилось ни одного гнома, все было заброшено и запущено. Гигантские механизмы стояли и ржавели на холодном соленом ветру, и все вокруг казалось очень тихим. Аанти заметила, что здесь даже зверей нет, хотя рядом протекала незамерзающая речка, и раньше сюда приходили на водопой медведи и олени из близлежащего леса. Сейчас же все будто вымерло.

– Животные знают, чего сторониться, – заметила Тэнаэ, плотнее запахнув теплый воротник и пряча в рукава окоченевшие пальцы, – надеюсь, внизу будет не так холодно? – посмотрела она на гномок.

– Из недр идет тепло земли, и от Червя рудник тоже неплохо греется, – кивнула Сурови, – должно быть тепло.

– Подальше от холода, но в зубы к Червячку, – усмехнулась Аанти, – а у нас, между прочим, нет никакой уверенности, что этот проход не завалило во время катастрофы.

– Проверить стоит, – отозвалась Алиэнтэль.

– Темные эльфы точно ненормальные, – криво усмехнувшись, констатировала Аанти.

Они подошли к входу в рудник и остановились. Сурови первая прошла в пещеру, зажгла светильник и осмотрела холл.

– Здесь никого, – выглянув наружу, позвала она остальных.

Эльфийки с Аанти, ведя драконов в поводу, вошли в просторную пещеру с достаточно высокими потолками, чтобы здесь смогли пройти даже рослые орки. А Сурови тем временем рылась в старом схроне в полу, выуживая оттуда запасные фитили, масло, веревки, крюки и инструменты, могущие понадобиться при выработке, и самое главное – взрывчатку.

– Аанти права, – пояснила она, посмотрев на них, – проход могло завалить. Но с этим мы сможем проделать его заново, не прибегая к магии.

– А-а-а, – с сомнением посмотрела на нее Аанти, – тебя не смущает, что у нас под боком Червь будет дремать? Нет?

– Не факт, что он до сих пор где-то здесь, – заметила Тэнаэ, – а если проход действительно ведет в долину Духов, то он очень длинный, так что взрывчатка нам в любом случае может пригодиться. Тем более мы не знаем, в каком сейчас состоянии туннели. Да и будет чем проход завалить, если что.

– А, – махнула рукой Аанти, – делайте, что хотите, я вообще в горном деле не разбираюсь.

Слимп доехал до холмов и остановился, рассматривая следы, благо дракон оставлял их много на мягкой земле. С волками было хуже – эти хищники хорошо знали, как прятать и путать свои следы, передвигаясь только по твердой, почти каменной, пересохшей почве или ручьям. Приближаться слишком близко к компании орк пока не собирался, хотел просто понаблюдать на расстоянии, но сильно осложнило дело присутствие темного эльфа в их группе. Животных можно обмануть, люди его не заметят вовсе, подкрадись он совсем близко, с эльфом дело обстояло хуже. Все эльфы славились своей чуткостью, а темные могли почуять опасность за милю. Поэтому приходилось держаться на почтительном расстоянии, рискуя потерять последние, и без того немногочисленные, следы. Но группа шла пока все время на восток, и Слимп решил, что они могут держать путь даже в столицу. К счастью, их направление пока не менялось, и орк шел по едва различимым следам, молясь про себя, чтобы его не обнаружили, и колдуну не взбрело в голову свернуть с выбранного пути.

Алиэнтэль незаметно провела всю группу мимо монстров, засевших в рудниках, и Сурови повела их дальше уже в более глубокие и пустынные туннели. Потом пришлось поработать кирками, расчищая себе путь, и тут уже на них обратили внимание новые обитатели рудников. Несколько мерзких скользких тварей, отдаленно напоминавших то ли белесых гигантских личинок, то ли червяков, решили проверить, что же это за шум доносится от насыпи, и к своим сородичам уже не вернулись.

– Имейте в виду, – предупредила Аанти, пряча ножи в ножны, – будете сильно шуметь, червячок побольше этих приползет.

– Карауль, – отплевываясь от пыли, посоветовала Сурови, – и поменьше болтай. А то тебя заставлю разгребать.

– Молчу.

– К-ха-к-хм, – закашлялась Тэнаэ, нещадно теребя чесавшийся нос, – Сув, а это точно тот проход?

– Да, – кивнула гномка, – дед описывал нависший потолок над ним – он еще сохранился, видите?

– По мне, так они все здесь одинаковые, – пробурчала себе под нос Алиэнтэль, врубаясь кайлом в породу.

Через час работа с расчисткой была закончена, и они смогли пройти дальше. В следующем зале Сурови немного растерялась, так как больше никаких опознавательных знаков не сохранилось.

– Нужно пройти дальше по пещерам, – сказала она, – может, там найдется что-то.

– Идем, – кивнула Алиэнтэль. – Вы нас здесь ждите, – сказала она сестре, – спрячьтесь только.

Им повезло в третьем туннеле – Сурови узнала кладку несущих колонн, какие описывал ей дед. Алиэнтэль быстро вернулась за остальными, и они продолжили путь.

– А сколько же твой дед в самих рудниках прошел? – спросила Тэнаэ.

– Много, – ответила Сурови, – это самые обширные выработки на континенте. Были… Сейчас сюда вряд ли кто-то будет рабочих посылать. Слишком опасно.

Тэнаэ хотела спросить еще, но не успела, пол под ногами заходил ходуном, а по потолку пошли трещины. Они замерли, с трудом удерживая на месте испуганно рвавшихся с поводов драконов.

– Червь! – прошептала Аанти. – Все тихо, идем дальше!

Они потянули упирающихся драконов в туннель, указанный Сурови.

Долина Духов открылась перед ними только спустя два дня. Зак вспомнил о северной тропе, по которой можно было сюда попасть помимо проезжей дороги в сторону Аргады, ведущей напрямую через деревню.

Они нашли довольно уютную пещерку на возвышенности. С полянки перед ней отлично просматривалась почти вся долина до самых гор, опоясывающих ее. Здесь и решили заночевать. Эльф ушел осматривать окрестности, а Зак с Ниирой остались разбивать лагерь.

– Зак, – подошла к нему девушка.

Он вопросительно посмотрел на нее, и она решилась спросить:

– Зак, знаешь, я не могла не заметить, что вы с Ранти… немного не ладите. Что происходит?

– Ничего, – пожал плечами Зак, – просто я ему не доверяю.

– Тебе должно быть достаточно того, что ему доверяю я, – строго смотря брату в глаза, отрезала Ниира.

– Не слишком быстро ты начала ему доверять? – усмехнулся мужчина.

– Он спас мне жизнь, Зак. И все время был рядом.

– Это жестоко, Ниира. Ты знаешь, почему я уехал, – глухо сказал он.

– Именно поэтому я и прошу тебя не ссориться с ним, – ответила девушка.

На поляну поднимался Ранти с убитой добычей, и они закруглили разговор. Обед прошел в напряженном молчании, на этот раз даже Ниира не пыталась разрядить обстановку и, сославшись на усталость, отправилась к реке.

– Далеко не уходи! – крикнул ей вдогонку Зак.

Через полчаса, так и не дождавшись девушку, и эльф и человек, не сговариваясь, отправились на ее поиски. Нииру они нашли перед небольшим гротом недалеко от реки, она, увидев их, замахала рукой, зовя к себе.

– Что случилось? – спросил первым подбежавший к ней Ранти.

– Там что-то шумело, – указала Ниира на грот.

– Отойди-ка подальше, – отстранил ее в сторону Зак.

– Может, кому-то помощь нужна? – предположила она.

– Уведи ее, – сказал Зак эльфу.

Ранти кивнул и взял девушку за плечо. А потом неожиданно схватил жреца за волосы, а ее за талию и мощным рывком отпрыгнул в сторону, утаскивая за собой и людей, так как на том месте, где они остановились, была смерть. Взрывная волна догнала их на середине прыжка и протащила по земле несколько метров.

Ранти в полете умудрился извернуться и приземлиться на лопатки, чтобы не задавить Нииру. Он прижал к себе девушку, она, похоже, потеряла сознание при падении, и приподнялся, перед глазами все плыло, но эльф смог различить плывущий от грота дым и каменную пыль. Рядом кто-то пошевелился, и злой голос Зака потребовал:

– Эльф, отпусти!

Ранти только сейчас заметил, что все еще сжимает в кулаке косу жреца. Он разжал пятерню, и Зак с трудом сел, тоже посмотрев на провал, образовавшийся после взрыва.

– Что… что это было? – едва слышно спросила Ниира, пришедшая в себя.

А потом они увидели, как из образовавшейся на месте небольшого грота широкой пещеры выскочили четыре черных от копоти и пыли ездовых дракона с всадниками на спинах. И наездники мало чем уступали зверям. Под слоем грязи даже могло показаться, что они со своими скакунами представляют единое целое. Один из них остановил своего дракона, заметив людей и эльфа, и веселым голосом, в котором Зак с немалым удивлением признал Аанти, крикнул:

– О, Заки! А ты что тут забыл?!

– Ан? – неуверенно спросил жрец, поднявшись на ноги.

Еще один чумазый воин спрыгнул со своего дракона и, подбежав к Заку, крепко обнял его, тесно прижавшись. И даже под слоем грязи и пыли Ранти смог понять, кем была эта женщина.

– Откуда это вы такие? – спросила Ниира, с изумлением рассматривая их компанию.

– Э-э-э, ребята, давайте потом! – весело прокричала Аанти, пуская вперед своего дракона. – Тут за нами такое ползет!

– Да успокойся, Аанти, – облегченно рассмеялась вторая эльфийка, пытаясь оттереть с лица копоть, – он сюда не полезет.

– Ага, вы это и раньше говорили! – уже с холма крикнула Аанти. – Еле ноги унесли!

– Ну, не знаю, – пожала плечами Тэнаэ, оглянувшись на все еще дымящуюся дыру. – Долина – священное место. Для подобной твари это все равно что в огонь живьем войти.

– Проход все же лучше завалить, – сказала Сурови, – так, на всякий случай.

Алиэнтэль отстранилась от Зака и рассмеялась, глядя на его растерянное лицо, а затем потерлась о другую щеку жреца.

– Не скучал? – весело спросила она.

– С вами соскучишься, пожалуй, – засмеялся он, – откуда вы такие чумазые?

– На себя посмотри, чистюля, – рассмеялась женщина.

– Да так, – вмешалась Аанти, – в гостях у Червяка побывали. Он нас даже отпускать не хотел.

Чуть позже, отмывшись от пещерной пыли и устроившись у костра, вся компания с интересом слушала оживленный рассказ Аанти о том, как ими чуть было не пообедал глубинный червь. Причем настырная зверюга, исхитряясь пролезть в самые узкие щели, никак не хотела отставать от них почти на протяжении всего пути.

– Мы истратили всю взрывчатку! – помогая себе руками, оживленно рассказывала Аанти. – Только чтобы заваливать проходы у него перед носом! Ха-ха! Но было весело! И, по крайней мере, будет что рассказать внукам, – довольно закончила она, посмотрела на Зака и Нииру и игриво поинтересовалась: – Я смотрю, Заки, ты тоже с прибытком. Кто наш новый темный друг?

– Это Ранти, – представил эльфа Зак, – мы предполагаем, что он защитник Нииры, но мне тоже уже успел спасти жизнь, когда вы из грота вырвались.

– Добро пожаловать в наш маленький, но очень дружный отряд, – лучезарно улыбнулась эльфу Аанти.

Ранти улыбнулся в ответ и поблагодарил. Гнома ему нравилась – она словно излучала удалое веселье. К тому же не была обделена талантом рассказчика, ее байки действительно могли захватить. И даже темные эльфийки, сами пережившие с ней эти приключения, с интересом слушали маленькую сказительницу. Вторая гномка казалась более сдержанной и говорила очень мало. Но Ранти смог узнать, что она была неплохим кузнецом. Правда, мастерила только для своих, отливала доспехи и оружие и занималась тем, что осваивала у своей более бойкой соплеменницы навыки драки на ножах.

Но больше его внимание все же привлекли темные эльфийки. Из разговора он успел понять, что они были сестрами, что с людьми и гномами знакомы уже довольно давно и последние несколько лет вербуются наемниками в городах королевств за золото, выполняя различные заказы. Как и он, они когда-то остановились в Дире и какое-то время там жили, потом их дорожки разошлись. Старшая, Алиэнтэль, осталась в городе, умелую воительницу с радостью взяли в стражу. Тэнаэ же отправилась в путешествие по школам магии, осваивая новые науки.

Этого ему, разумеется, никто не рассказал, но Ранти предположил, что может и сам догадаться, почему Алиэнтэль осталась в Дире, достаточно было посмотреть на их с Заком отношения. Женщина и не скрывала своей привязанности к человеку.

Ранти не особенно удивила реакция Зака на новость, что он – защитник Нииры. Тем более что человек и сам прекрасно знал, какая связь существовала между защитником и его подопечным. Но также поведению жреца могло быть и другое объяснение: Зак мог не поверить этому, как сам Ранти не верил во весь этот вздор, «придуманный» жрецами. Их группа сейчас была в большой опале, так что подобное подозрение со стороны жреца было бы вполне объяснимо. Но Ранти почему-то не оставляло ощущение, что Зака смущает не возможная ложь эльфа, а как раз то, что именно он, Ранти, является защитником, и не кого-то там постороннего, а его родной сестры. Вот это было уже странно и малообъяснимо, но эльф был почти уверен, что не ошибается на этот счет, достаточно было только вспомнить их первый разговор «по душам», когда Зак пригрозил ему расправой, если эльф только посмотрит в сторону девушки.

После ужина настал момент решать, что же им делать дальше.

– Ну, раз мы все уже в сборе, – сказала Аанти, – то Хинн отпадает сам собой.

– Не спеши радоваться, гнома, – улыбнулась Тэнаэ, – нам в скором времени придется вернуться в Руну. Нужно найти замочек под твой ключ.

– Что за ключ? – спросил Зак.

– А вот это уже ты мне должен сказать, – посмотрела на него волшебница, – все, что могла, я из него выжала. Насколько позволили мне мои знания.

Зак усмехнулся и спросил:

– Если сама не смогла до конца разобраться, думаешь, я смогу?

– На ключ наложена печать Шиней, – пояснила Тэнаэ, – причем печать настолько стара, что я даже удивилась, как она до сих пор продержалась. Но также на ключе есть и другая печать… И вот тут уже, друг мой, – улыбнулась женщина, – мне потребуется твоя помощь, потому что я совершенно не знакома с магией Рофам.

На полянке воцарилась мертвая тишина.

– Рофам? – удивленно переспросила Ниира. – В какие же времена был сделан этот ключ???

– Очень давно, – ответила Тэнаэ, – но не настолько. Возможно, что это работа древних или знающих их технологии гномов.

– Но это же было уже после падения Шиней, – заметил Зак.

– Само собой, – кивнула волшебница, – теперь ты понимаешь мое удивление. Что могло объединить, пусть и на короткий период, этих двух богинь?

– Хасса-Рох? – хмыкнула Аанти, и в ответ на недовольные взгляды недоуменно пояснила: – Спал-то он с обеими. Чем не причина?

– Возможно, – сухо ответил Зак, – но не будем пока торопиться с выводами.

– Истории, – вмешался Ранти, – которые рассказывали о начале времен наши тетрархи и жрецы Рофам, очень разные. Послушав их, я однажды пришел к выводу, что и те и другие бессовестно врут, выгораживая каждый свою сторону.

– У остальных не лучше, – кивнул Зак, – мне знакомы предания светлых эльфов и гномов, немного знаком с преданиями орков, и все они слишком разные, как будто когда-то давно все жрецы дружно сговорились скрыть правду и навешать своим верующим лапши на уши. Единственное, в чем сходятся верования ваших рас, – горько усмехнулся Зак, – это происхождение людей.

– А ты с этим не согласен? – удивленно подняла брови Тэнаэ.

– Немного оскорбительно, знаешь ли, – сухо пояснил человек.

– Да ладно тебе! – возмутилась Аанти. – Нашел, к чему придираться! Ваша раса и так неплохо процветает – почти весь континент к рукам прибрали.

– Ага, – усмехнулся Ранти, – совсем неплохо для кучки пепла, или из чего вас там Хасса-Рох слепил.

– А ты в это не веришь? – удивилась Ниира.

– Я уже говорил, что жрецам не верю в принципе, – ответил Ранти, – правды они не скажут, а в ложь мне верить не хотелось никогда. Да и кто сказал, что наши боги не могут соврать? Или приказать врать своим жрецам?

Ранти поймал на себе уважительный взгляд Зака. Похоже, эти убеждения они разделяли оба. Что ж, может, это и будет первый шаг к примирению, кто знает.

Вечером, когда Ранти шел на обход лагеря, его уже ждали. Ниира, кутаясь от вечерней прохлады в легкий плащ, вышла ему навстречу и пошла рядом.

– Ранти, скажи, а это правда? – спросила девушка.

– Что? – не понял эльф.

– То, что ты сказал сегодня у костра. Ты правда так считаешь?

– Не вижу здесь причин для обмана, – улыбнулся Ранти, посмотрев на девушку.

Она вдруг остановилась и придержала его за локоть, Ранти повернулся к ней, и Ниира, подавшись к нему и приподнявшись на носочки, поцеловала его в губы. Он замер, боясь даже пошевелиться, чтобы не испугать ее. Ниира отстранилась и, не говоря ни слова, развернулась и убежала к своей палатке, он даже удержать ее не успел.

Но на свой пост эльф шел в заметно приподнятом настроении, не волновала даже возможная стычка с Заком. Хотя человек сейчас был сильно занят. Еще засветло они с Тэнаэ закрылись в ее палатке и проводили какие-то эксперименты над каким-то ключом. А после он ушел вместе с Алиэнтэль, и парочка до сих пор не вернулась в лагерь. Аанти на предложение пойти поискать их сначала поперхнулась, а потом расхохоталась так, что с ближайшего дерева упало несколько яблок. Гномка посоветовала не морочить голову ни себе, ни другим: парочка вернется ближе к рассвету, так что за них можно не волноваться. Наверно, это место так на всех действует, невольно подумал эльф, с наслаждением вдыхая прохладный ночной воздух.

Слимп уныло прислушался к доносившимся с берега вздохам и стонам и подумал, что во дворце сейчас пир идет. Есть хотелось так, что возмущенный сим фактом желудок рычал, аки голодный зверь. Быть замеченным, правда, орк не боялся – паре на берегу было сейчас, мягко говоря, не до него. И чего он за ними увязался??? Ведь и так было понятно, что ночью, на берегу реки, да еще под луной никто ни о каких стратегиях и делах рассуждать не будет – на это был целый день и вечер. Да и баба свои мечи в лагере оставила.

Мало ему было одного эльфа рядом с колдуном… Несколько дней приходилось их лагеря оползать по широкой дуге на пузе, чтобы темный не почуял ничего. И так к биваку было близко не подойти. А теперь их трое. А информации по-прежнему ноль.

С берега послышался смех, а потом плеск воды. Пошли водные процедуры, а Слимп вдруг вспомнил о небольшом затоне поблизости, где, может быть, еще остались непуганые лягушки. Хотя нет, вряд ли после прошлого его посещения они скоро туда вернутся. Рядом с неподвижным орком очень неосторожно приземлился весьма упитанный сверчок, определив небольшой лопух как сцену для своего выступления. За что немедленно и расплатился, не успев даже стрекотнуть. Орк без лишних раздумий отправил его в рот и опять замер, может, еще кто-нибудь решит попеть рядом с ним.

Эльфийка обхватила его ногами вокруг пояса и обняла за шею, опрокидывая на спину, они начали тонуть. Зак уже не пытался удержаться на поверхности, отдавшись прохладному течению, несущему их прочь от берега. Когда воздуха перестало хватать, они вынырнули на поверхность. Рядом раздался смех Алиэнтэль:

– Кажется, нас далековато от стоянки унесло – не вижу наших вещей и палатки.

– Я вообще в темноте не вижу, – ответил Зак, – так что веди.

Они выбрались на берег и пошли обратно, в ту сторону, откуда их принесла река. Потом Али остановилась, удивленно осматриваясь вокруг.

– Что? – спросил Зак.

– Кажется, мы здесь были, – неуверенно ответила она, – я место узнаю. А вещей нет…

– Может, звери утащили? – предположил Зак.

Эльфийка присела на корточки, рассматривая землю, и покачала головой.

– Следов нет. Подожди здесь, я в лесу посмотрю, – сказала она, исчезнув в темноте за деревьями.

Слимп видел, как она прокралась по лесу дальше, туда, где был разбит их небольшой лагерь, оставив колдуна одного. Не понимая, что, собственно, происходит, орк поднялся и неслышно двинулся к реке, стараясь не выпускать из поля зрения ни палатку, где исчезла женщина, ни колдуна. Мужчину эльфийка оставила совсем недалеко, пройти бы ему еще шагов пятнадцать и увидел бы лагерь, но человек безрезультатно всматривался в черную стену леса.

– Али! – позвал Зак, пытаясь высмотреть ее, но вокруг стояла полнейшая тишина.

Внутри начала разгораться тревога. Он двинулся в лес, зовя женщину и пытаясь рассмотреть следы на земле. Разумеется, ничего у него не вышло. Зайдя под кроны деревьев, Зак лишился последнего света, который давали луна и звезды.

Жрец прошел совсем близко от Слимпа, но так как орк пока не собирался их ловить, то великодушно пропустил человека мимо. За что едва не поплатился жизнью. Зак, фактически вслепую бредущий по лесу, услышал тихо хрустнувшую ветку, на которую неудачно встал орк.

– Али? – снова позвал человек, но ответа не услышал.

Слимпа спасла только звериная реакция, он успел отпрыгнуть далеко в сторону и так, что его все-таки не заметили, – заклятие невидимости надежно прятало от мимолетного взгляда, вот только не могло спасти от прямого удара шаровой молнии. Шар энергии врезался в дерево, расщепив кору и опалив ближайшие кустарники и крону. Ну и еще Зака отвлекла прыгнувшая ему на спину Алиэнтэль.

– А! Испугался! – торжествующе воскликнула она, расхохотавшись.

Дальнейшее развитие событий, по глубокому убеждению Слимпа, вполне можно было и предугадать. Человек стянул с себя смеющуюся женщину и, перегнув ее через колено, как следует отшлепал по голому заду.

– Зак! Это же шутка была! – крикнула Алиэнтэль, пытаясь вывернуться из его рук.

– Больше. Никогда. Так. Не. Шути, – сопровождая каждое слово увесистым шлепком, ответил Зак.

Потом перекинул ее через плечо, поднялся и направился к реке.

– Зак, ты что, обиделся? – спросила женщина, пытаясь извернуться и спрыгнуть с него. – Ай!!! – Вместо ответа он укусил ее за бедро. – Зак! – взвизгнула она, когда он поднял ее над головой и с силой зашвырнул далеко в воду.

Над водой сначала осторожно поднялась ее макушка, а затем показались и глаза, виновато смотревшие на него. Мужчина отвернулся и ушел к их палатке.

– Зак, – позвала она, но ответа не получила.

Али выбралась на берег и пошла к лагерю. Тщательно отжав волосы, забралась в палатку и улеглась рядом с отвернувшимся к стенке человеком.

– Так и будешь дуться? – спросила она, перевернувшись на бок и погладив его по спине. – Это уже смешно.

Не услышав ответа, эльфийка придвинулась ближе, прижавшись к его спине, и обняла рукой.

– Зануда, – проворчала она ему на ухо.

Он перехватил ее ладонь, опустившуюся ниже пояса, и потянул эльфийку к себе.

Слимп снова услышал донесшиеся из палатки крики и стоны. Да они издеваются! Побившись немного лбом о мягкую землю, он осторожно отполз подальше, поднялся на ноги и направился к своему логову.