Этим утром Дэн Лерой встал с первыми лучами солнца. Плотно позавтракав, он принял душ и направился к своей машине. Дежурство пришлось на выходные, и нужно ехать на работу, нравится ему это или нет.

Он пешком спустился с пятого этажа своего дома и вышел на улицу. Сев за руль, он почувствовал, что на улице уже жарко. Что же будет через пару часов?! Дэн повернул ключ в замке зажигания и включил радио, чтобы не скучать по пути в больницу.

Он медленно проехал по городским улицам и набрал скорость лишь после того, как свернул на шоссе.

Мысли о погоде не давали ему покоя. Если так жарко в июне, что же будет в июле и августе? Климат определенно становится все хуже, и виноват в этом человек. Дыры в озоновом слое, таяние льдов, а теперь и животные начали как-то странно себя вести. Накануне вечером он услышал в новостях, что многие разновидности перелетных птиц в последнее время стали часто ошибаться в выборе маршрута, в результате чего погибали или терялись. Нет, все действительно как-то стр…

На своих шортах, в сантиметре от кожи, Дэн увидел крошечное тельце.

Он тотчас узнал его. Черная вдова.

Очень опасный паук.

Департамент здравоохранения разослал предупреждения во все больницы города, упомянув об аномально большом количестве смертельных укусов. На факсе имелась фотография. Качество было не очень хорошее, но Дэн не сомневался: этот паук сейчас находится у него перед глазами.

Должно быть, он упал с руля.

Паук развернулся и бросился бежать.

Ощутив насекомое на коже, Дэн покрылся мурашками и в панике стал неистово размахивать ногой.

Он вопил от ужаса.

На скоростной автотрассе его «форд» неожиданно вильнул вправо.

Затем влево.

Шедший на обгон автомобиль резко затормозил, и водитель потерял управление. Автомобиль врезался в разделительный бордюр и вернулся на середину трассы.

В него на полной скорости врезался пикап.

Затем еще две машины.

И третья.

Через минуту на месте аварии стояла дюжина дымящихся автомобилей. Пахло синтетическими веществами и человеческой плотью.

Кто-то кричал.

Дэн Лерой с трудом остановил свой «форд» на обочине, в ста пятидесяти метрах от места аварии.

С ним все было в порядке, он остался цел и невредим.

По крайней мере, с физической точки зрения.

Позднее в тот же день сотрудница супермаркета Бетти Шампси смотрела на покупателей, расхаживающих вдоль полок с овощами и фруктами.

По сути, это были преимущественно покупательницы.

Бетти наблюдала за тем, как внимательно они выбирают продукты. Про себя она отметила, что пора пополнить полку с арбузами. Зеленые яблоки утратили блеск, и их следовало протереть заново. Отдел фруктов располагался при входе в магазин, а в супермаркете, в котором продаются красивые яблоки, не может быть плохих продуктов.

Заметив, что поблизости никого нет, Бетти решила приступить к действию. Нужно найти пульверизатор, который делает фрукты блестящими и привлекательными на вид. Куда она его подевала?

Неподалеку от нее одна из покупательниц резко отпрянула назад и закричала.

Ее крик был страшен. Она вопила от ужаса.

В тот же вечер эта клиентка окажется на каталке.

На пальце ноги и на запястье у нее будет бирка.

Ее муж и двое детей будут плакать.

И виной всему этому — паук.

Паника быстро распространилась по Портленду и его окрестностям. За пять дней было зафиксировано тридцать восемь укусов паука, больше половины из которых не имели к Существу никакого отношения, поскольку за помощью обратились люди, которых ночью укусил обычный безобидный паук. Из тридцати пяти тысяч известных науке разновидностей пауков едва наберется тридцать видов, представляющих для человека реальную опасность. Однако на протяжении нескольких недель каждое существо на восьми лапках считалось смертоносным.

Четверо человек погибли непосредственно от укуса насекомых.

Еще девять стали жертвами автокатастрофы на скоростном шоссе.

Двое были частично парализованы.

Тысячи людей стали бояться пауков.

Результат превзошел все ожидания. Существу было чему порадоваться.

Где бы оно ни находилось.

Если только слезы не мешали ему следить за происходящим.