Глава 10

— Не может быть…

Не знаю, кто это сказал, да и все равно мне было. Невероятно, но в этот момент я чувствовала себя… странно. До моего разума никак не доходила услышанная информация, словно мозг не хотел этого признавать или слышать. Пустота. Мыслей нет, эмоций тоже, только постепенно нарастающая внутри тревога, грозящая перейти в панику.

— Кто конкретно едет, известно? — император подошел к вопросу более практически.

— Точного списка нет, но скорее всего будет кто-то из ближайших родственников правителя. Вероятнее всего — один из Картасов, — тихо проговорил Хан и бросил на меня непонятный взгляд.

— А цель приезда?

— Заключение мирного договора между нашими странами и налаживание взаимной торговли.

— М-да…

Очередная порция тишины свалилась на наши головы. Да… что-то не везет мне с ужинами у Хана, все время что-то происходит. Может, это знак?

Каша в голове никак не хотела рассасываться, и мысли лезли одна чуднее другой, но ни одной по теме приезда нежданных гостей. Я честно пыталась собраться и подумать, но сейчас просто была не в состоянии.

— Что ж, — слово взяла императрица, — отказать в приеме мы им не сможем. Это будет равносильно объявлению войны, — Харас-старший согласно кивнул. — Но подготовиться надо. Наверно, стоит усилить охрану и разведку. Сюрпризы нам не нужны. Надолго они приезжают?

— Недели на две минимум, — поморщился Хан. — День приезда, день прийти в себя, потом еще с неделю обсуждения и переговоры, ну и напоследок какое-нибудь мероприятие, чтобы соблюсти протокол.

— Организуем бал в честь «дорогих гостей» по приезде. Думаю, на второй день — самое то. Наши лайканы как раз успеют обыскать их покои, чтобы мы подготовились…

— Не думаю, что это будет так просто, — не сдержалась я. — Не забывайте, они маги и скорее всего сразу зачаруют свои комнаты от чужого вторжения. Да еще и маячки установят, оповещающие о незваных гостях.

— У нас тоже есть маги, — фыркнула императрица, — ничуть не хуже их. Да хоть вас взять. Вы же у нас маг? — и она вызывающе уставилась на меня.

— Маг, — вынуждена была признать я. — Только вот скорее всего в составе делегации будут магистры, разменявшие не одну сотню лет, а не как я, едва перешедшие совершеннолетие. При всей моей самоуверенности даже я признаю, что мне с ними ближайший десяток лет не соревноваться.

— Дорогая, Миалиэн права, — внезапно поддержал меня император, — не стоит недооценивать противника. Их маги всегда были на порядок сильнее наших. Мы, конечно, попробуем, но не стоит все ставить на этот вариант.

— Лучше уж попытаться их опоить, — снова не сдержалась я. — Развести по одному, да и допросить потихоньку. Такой наглости они точно ждать не будут. В любом случае, секретные бумаги они с собой, сто процентов, не повезут. Все будет обговорено еще в Амирии, а здесь — только игра.

— Согласен с Мией, — кивнул Хан, постукивая пальцами по столу. — Им зачем-то срочно понадобилось прибыть в Шаиарай. И дело совсем не в мирном договоре и торговле. Им нужно что-то, что находится именно здесь. Недаром сюда направляется один из Картасов. Так что бумаг, скорее всего, действительно никаких не будет. А если и будут, то фальшивки. В лучшем случае найдем пару амулетов и зелий… Нет, — качнул он головой после минутного молчания, — готов поспорить, что из всей делегации в ее истинную цель будет посвящен только Картас, ну и, может, еще один-два человека. А вот все остальные будут всячески отвлекать внимание на себя: попытки подкупа, случайно забытые двери, явные тайники с дезой…

— Не-а, — вклинилась Вейшана, — не получается. Слишком наглядно. Скорее, именно Картас будет играть отвлекающую роль, пока кто-то будет выполнять основную функцию. Ну не идиоты же они там! Ведь прекрасно понимают, что за главой делегации будут смотреть в первую очередь.

— Разумно, — кивнул император, а я не смогла сдержать уважительно-удивленного взгляда. Молодец, девочка. Эх, жаль, что не она будущая владычица. По мне, так Вейшана из трех императорских дочерей — самая адекватная.

— Что ж, думаю, сегодня нам стоит разойтись и хорошенько все обдумать, — подвела итог императрица. — Время у нас есть, спешить не будем. Бал все равно придется устраивать, так что готовьтесь. Второй день подойдет оптимально. Аэсшия, думаю, тебе стоит пригласить туда своего жениха, заодно официально представим вас, как пару. Эсмерхан, вы с Миалиэн сами решите, когда сделать объявление, но, думаю, очень кстати будет где-то в конце недели устроить еще один бал. Это даст нам пару дней, чтобы обдумать ситуацию и все, что узнаем к тому времени. Дорогой?

— Да, идем. Девочки.

Императорская семья поднялась и, раскланявшись, покинула покои Хана. Кажется, я автоматически встала и сделала реверанс, не совсем пребывая в реальности. Похоже, осознание беды наконец-то начало доходить до моего бедного разума.

— Мия? В чем дело? Не хочешь помолвки? — Хан стоял прямо напротив, тревожно вглядываясь мне в лицо. — Я не заставляю. Все будет, когда ты сама будешь готова. Я понимаю, что ты сейчас согласилась в пику императрице и ее оскорблениям, но это ничего не зна…

— Он меня узнает, — невпопад произнесла я.

— Кто? Картас?

— Да.

— Но ведь еще неизвестно, кто из них приедет, может, и не твой… бывший, — скрипнул зубами лайкан.

— Хан, очнись, — с моих губ сорвался истерический смешок. — Елна не один год была служанкой в их доме. Да, я изменилась, но не настолько, чтобы они не узнали меня, пусть даже с седой головой и сверкающими глазками. А под мороком я долго не прохожу, да и они почувствуют…

— Тише, — мужчина вдруг оказался совсем близко и крепко сжал в объятиях, — не волнуйся, мы что-нибудь придумаем. Я не позволю ему причинить тебе зло. Во дворце тебе придется присутствовать, прости, но у нас слишком мало магов, которым можно доверять и которые при этом были бы сильны в амирской магии. И о помолвке объявлять не будем. Попробуем пойти другим путем — макияж, прическа, одежда, пара амулетов для отвода глаз. В конце концов, ты ведь сама сказала — она была служанкой, а в лицо прислуги особо не вглядываются. Просто соотносят образ, а ты уже другая — и внешне, и осанка, и походка, и жесты, и манеры… Не бойся, он тебя не узнает, если сама себя не выдашь.

— Хм… возможно, ты прав, — меня немного отпустило. Действительно, Елна не была в фаворитках, не прислуживала за столом, да и молода была. Поставь ее и меня в ее теле, сразу и не скажешь, что одинаковые. Мимика и характер меняют одну и ту же внешность до неузнаваемости, да и после посещения мага красоты он Елну не видел. А у меня и цвет волос поменялся, и кожи, и глаз. Нет, Хан прав, если сама себя не выдам, узнать не должен.

— Ну как, успокоилась?

— Немного.

— И то верно, — вдруг согласился он, — пока амирцы не уедут, расслабляться никому нельзя.

— Угу, — промычала я, пытаясь понять, что делать дальше. Собственно, а что делать? Идти к себе, ложиться в кровать и попробовать уснуть. А вот уже завтра дела навалятся кучей…

— Тебе надо будет платье заказать. Вернее — три. Два бала будет точно, а третий — как получится, — проговорил Хан, продолжая на меня смотреть. И чем больше он смотрел, тем сильнее я нервничала.

— Что? — наконец не выдержала я.

— Останься.

— В смысле? — мне показалось, что ослышалась.

— Останься здесь… со мной… на ночь. Будем просто спать. Я обещаю, что не стану лезть с приставаниями.

— Зачем это тебе?

— Ты знаешь, — он протянул руку и обхватил мою холодную ладонь. — Останься, — тихо попросил еще раз.

— Эм-м… у меня не во что переодеться… и…

— Я дам свою рубашку и халат. Пожалуйста, Мия.

— Ну, хорошо, — выдохнула я, чувствуя, как моя оборона рушится все быстрее и быстрее, — давай свою рубашку.

На Хана в этот момент я старалась не смотреть, но даже так заметила вспыхнувшую на его лице улыбку. Такую редкую и оттого более драгоценную, чем чья-либо другая. Он лишь на мгновение чуть сильнее сжал мою кисть и тут же подскочил, чтобы уже через пару минут вернуться с темно-фиолетовой рубашкой и такого же оттенка шелковым халатом.

Молча подхватив вещи, я позорно ретировалась в ванну, чтобы скрыть свое смущение и нервозность от неоднозначности происходящего. Горячая вода немного привела в чувство и расслабила, правда, ровно до той минуты, как я вышла в спальню и узрела полуобнаженного Хана. Все, что надел на себя этот несносный лайкан — были одни только легкие спальные штаны, висящие низко на бедрах. Зато все остальное тело было выставлено напоказ. Худощавое, но не худое, поджарое, перевитое канатами мышц, с литыми плитами груди. Блин, да я такое тело видела только на картинках после фотошопа! И все это великолепие еще и украшала причудливая вязь чешуек, напоминающая татуировки.

— Ты все? — Он окинул меня взглядом, и я, несмотря на несколько слоев одежды, почувствовала себя раздетой. — Идем спать, — и протянул мне руку. Вот ведь!..

Проклятье, я не хотела, но щеки буквально обожгло. Я словно на первом свидании себя почувствовала, так интимно это прозвучало — как приглашение, но вот только не ко сну. А ведь я думала, что Рэй избавил меня от стеснительности.

С трудом взяв себя в руки, я проглотила ставшую вдруг вязкой слюну и двинулась к кровати, проигнорировав протянутую ладонь, за что удостоилась лишь насмешливого фырка. Ну да, он прав. В постель лечь согласилась, а за руку взять — нет. И где логика?

Тем не менее я забралась на кровать, отодвинувшись к самому краю, и тут же сделала вид, что заснула. Только вот вопреки моим надеждам уснуть в таком состоянии было практически невозможно. Я чутко прислушивалась к каждому шороху в комнате, ловя каждое движение Хана. Вот он подошел к окну и задернул шторы… вот погасил освещение… постель промялась под его весом… тихий вздох… и внезапный резкий рывок.

— Эй! Что ты…

— Тс-с! Ну хватит тебе, а? Я же знаю, что не спишь, — раздался его насмешливый голос, и моего лба коснулись горячие губы. — Не бойся. Ничего не бойся. Спи. Завтра, если захочешь, мы с тобой обязательно поругаемся на тему моего произвола, а сегодня давай просто отдохнем. Хорошо?

— Хорошо, — окончательно признанное поражение, и я расслабляюсь, окутанная теплом и ощущением надежности. Пусть все будет завтра, а сегодняшнюю ночь я проведу в его объятиях, в кольце сильных рук, ни о чем не думая…

Сквозь сладкую утреннюю дрему нежный поцелуй показался всего лишь еще одной частью сна. И открывать глаза совсем не хотелось. А хотелось, наоборот, чувствовать теплые губы и ласковые прикосновения к щеке, волосам, шее…

— Я знаю, что ты уже не спишь, притворщица, — мурлыкнул Хан, и на сей раз я ощутила обжигающий поцелуй. И — о, ужас! — я сама потянулась к нему за продолжением. Вот только вместо желаемого получила негромкий смех и щелчок по носу. — Меня, конечно, радует твое рвение, но я бы предпочел, чтобы ты это сделала в более адекватном состоянии. А то знаю я тебя — заявишь мне потом, что была без сознания. Давай, Мия, вставай, у нас сегодня много дел, — и этот бессовестный лайкан стащил с меня одеяло.

— Нелюдь, — пробормотала я, но послушно поднялась с постели и потопала в душ.

— Жес сходил к тебе в комнату и принес платье, ну и что там еще ему твоя горничная передала.

— Спасибо, — смущенно проговорила я и нырнула в ванну. Ну вот, теперь все слуги будут в курсе, что я ночую у Хараса.

А когда одетая и умытая вышла обратно в комнату, меня уже ждал завтрак, накрытый на две персоны, — чай, сок, пирожные, которые я обожаю есть по утрам, их местная каша из флозы с куриным фаршем и специями, бутерброды с сыром и омлет.

— С добрым утром, — голос за спиной, миг, и я оказываюсь в стальных объятиях, чтобы получить невесомый поцелуй в щеку, а в следующую секунду меня уже осторожно усаживают за стол.

— Хан!

— Я? — И эта зараза еще ухмыляется!

— Смотрю, у кого-то хорошее настроение? — пробурчала я, с трудом удерживаясь, чтобы самой не расплыться в улыбке.

— А то! Мия, я впервые в жизни провел ночь с любимой женщиной. Какой реакции ты от меня ждешь? — он положил подбородок на сложенные руки, выжидательно глядя на меня.

— Никакой, — смущенно пробормотала, стараясь в этот момент на него не смотреть. — Ладно, что мы будем сегодня делать?

— Знаешь, меня бесконечно радует твое «мы», но, увы, сегодня придется поработать по отдельности. Для начала — закажи платья. Я серьезно, Мия. Бал, да еще и приезд вражеской делегации… Мы уже вчера говорили, ты должна быть очень хорошо одета, чтобы не осталось и намека на прежнюю обладательницу тела. А потом тебя будет ждать Элэйш с Ретоном.

— Зачем?

— Будете менять защиту. Случай в Храме показал, что у нас есть слабые места. Их надо закрыть. Да и остальную охрану усилить.

— А ты чем займешься?

— Займусь разведкой. Надо же все-таки точно узнать, кто там к нам едет да с какой целью. Потом попытаюсь разобраться с нашим диверсантом, устроить пару ловушек, дозоры… М-да… — он устало потер лицо. — Как-то я расслабился за последние годы. Максимум — это дворцовые интриги, а тут… Ну ничего, — и он улыбнулся, — справимся.

Остаток завтрака прошел веселее, если можно так сказать. Хан решил переключиться на более нейтральные темы и начал рассказывать какие-то курьезные случаи с предыдущих мероприятий, а заодно подсказывал, на что надо будет обратить внимание и какие самые строгие нормы этикета не стоит нарушать, а какие при желании — можно. Короче, завтрак затянулся на целый час, когда мы наконец-то разошлись. Хан побежал по своим делам, а я направилась к себе, вызвав Улу.

— Вы меня звали, госпожа?

— Да. Ула, подскажи, ты знаешь хорошую портниху, способную за полторы недели сделать платье для бала?

— О! Леди, поздравляю! Вы идете на бал! Я вам так завидую-ю-ю…

— Поверь мне, завидовать нечему. Итак, знаешь?

— Хм… Леди Миалиэн, во дворце есть собственная портновская мастерская, даже две — отдельно для мужчин и женщин.

— Не, — я замотала головой, — это не подходит. Как только сегодня объявят, что через две недели состоится бал, туда народ просто табуном повалит. Да и у остальных столичных мастеров будет то же. Поэтому мне нужна портниха для среднего класса, но знающая свое дело.

— Пожалуй, есть такая, — поразмыслив пару минут, кивнула девушка. — Тиола Нерде, она талантливая швея, но аристократки к ней не идут, потому что она полукровка. С одной стороны — человек, а с другой — бескланник. Заказывать у такой — позор, но она смогла сделать себе имя, и все равно к ней ходят даже из высших эшелонов, правда, тайком. Но в основном она шьет для среднего класса.

— Отлично. Сходи, договорись о встрече, — я кинула пару серебряных монет девушке.

— Как скажете, — Ула поклонилась и выскочила из комнаты.

Вот и хорошо, а пока у меня есть время заняться подготовкой, а именно — макияж. Ведь подбирать платье надо сразу к образу в целом. Итак, что я помню о Елне — худая, серенькая мышка, с голубыми глазами и темно-русыми тонкими волосами, которые она всегда прилизывала и скручивала в пучок на затылке. Кожа бледная, даже сероватая.

Посидев минут пятнадцать перед зеркалом, начала творить. Сейчас у меня поменялся оттенок кожи, но это же не означает, что эффект нельзя усилить? Немного темно-коричневых румян, подчеркивающих скулы и подбородок, и форма лица меняется. А с учетом того, что с момента побега я набрала килограммов десять-пятнадцать, так вообще блеск. Затем губы — ну с карандашом и помадой изменить абрис вообще не составит труда. Делаем верхнюю чуть уже, а нижнюю чуть полнее — и вуаля! Напоследок — глаза. Мне, конечно, повезло, что их цвет, как и у волос, слегка изменился, но это не предел. Подводка, пара теней — и они просто огромные и выразительные, мало напоминающие вечно испуганно опущенные глазки служанки.

Ну и завершающий штрих — прическа. Никаких забранных волос и пучков. Только распущенные, причем подкрутить их посильнее, приподнять на макушке, отрезать челку… и вот стоит абсолютно другой человек без всякого морока.

— Леди, леди, — внезапно раздавшийся голос Улы заставил вздрогнуть и оторваться от зеркала, — шая Нерде приехала со мной. Вы можете ее сейчас принять?

— Э… да, пусть зайдет. — Неожиданно. И чего это швее дома не сиделось? Заказов нет?

— Добрый день, леди, — в покои проскользнула невысокая черноволосая женщина лет тридцати на вид. Смуглая, с черными глазами и тонкими чертами лица. Она была одета в платье нежносиреневого цвета, которое ей очень шло и освежало, а невероятно красивая вышивка лишь сильнее убеждала, что портниха действительно знает свое дело. — Прошу прощения, что заявилась так, без предупреждения, но, узнав, что вы хотите платье для бала, просто не смогла усидеть на месте и тут же поспешила сюда.

— Хм… а если честно? — усмехнулась я. На миг женщина застыла, шокированно глядя на меня, но потом улыбнулась, принимая поражение.

— Я никогда не была во дворце, леди. И не вышла происхождением, чтобы обшивать местных дам. А тут… когда еще такой шанс выпадет. Да и интересно, в чем тут леди ходят. Простите.

— Ничего, но впредь советую не врать.

— Конечно, леди.

— Вот и отлично. Что ж, шая Тиола, присаживайтесь и давайте обсудим. Итак, мне требуется платье для бала, а точнее — два, а лучше — три. Вот так примерно я буду выглядеть на самом вечере, — я провела рукой вокруг лица. — При этом у меня есть несколько условий. Я маг и здесь работаю, следовательно, платье должно быть в первую очередь удобным и не вызывающим. Максимально строгим для бала. Желательно серого или молочного цвета.

— Но эти цвета вам не идут! — воскликнула женщина, и я вынуждена была признать, что она и правда мастер. — При вашей коже и цвете волос и глаз вам нужны другие оттенки — фиолетовый, синий, желтый, оливковый… А серый вас просто обесцветит!

— Я рада, что Уласа не обманула и вы действительно профессионал своего дела, шая. Но в моем случае мне как раз и надо выглядеть незаметной.

— На балу? — не выдержала Ула, которая так и не ушла. — Но, леди, это же бал! Там надо блистать…

— А зачем? — я прищурилась, посмотрев на девушку. — Ула, только наивные маленькие девочки действительно считают, что стоит им один раз надеть красивое платье и блеснуть на вечере, как их жизнь сразу изменится. Нет, в каком-то смысле это и правда так, но только не в ту сторону, в какую они надеются.

— Не понимаю…

— Все просто. Вот представь, молодая богатая аристократка с приданым приходит на бал. Что дальше?

— Ну, поклонники, приглашения…

— Правильно. Но ты забываешь, что благодаря тому, что она богатая, молодая и аристократка, у нее и так будут все эти поклонники. Вот только все они — из разряда тех, кого прельстило обилие драгоценных камней на ее платье. Ради ее состояния все эти юноши и так будут за ней бегать, даже будь она на самом балу одета в рубище. Им не нужна она сама, им все равно, как она выглядит, им нужны деньги. Так скажи, это хорошо?

— Не-е-е-т…

— Вот именно. Или другой случай. Возьмем простую девушку, пусть будет бедная родственница, служанка или просто служащая во дворце. Вот надевает она красивое платье, смывает с лица сажу и гарь, открывает волосы, и все видят, что она — красавица! Бал, все в восторге! Ей делают комплименты, раздают обещания и сулят золотые горы, раскаиваются, что не заметили такой бриллиант… Но бал заканчивается, и следующим утром она снова никто. Только вот ее уже увидели и запомнили. Женщины злятся, завидуют и ревнуют, мужчины, зная, что за нее никто не вступится, одолевают своим вниманием, невзирая на ее симпатии. И что дальше? Она становится либо чьей-нибудь содержанкой, либо ее просто насилуют, а злорадствующая стареющая госпожа просто выгоняет на улицу. И вот она такая красивая да еще беременная одна в темной ночи… Ну как?

— Ужасно, — кажется, Ула сейчас лишится чувств. — Но ведь… вас это не касается. Вы же уже… ой!

— Что «уже»?

— Э…

— Уласа!

— Помолвлены с герцогом Харасом, — прошептала девушка, заставив в один миг побелеть несчастную швею.

— Не помолвлена, — отрезала я. — Не слушай сплетен и сама не сочиняй. Но мы отвлеклись. Итак, шая Тиола, вы поняли мою мысль?

— Да, леди. У вас интересные и необычные суждения. Впервые слышу такие от столь юной особы. Но вы правы. Очень часто первый бал ломает жизнь многим девушкам. Только позвольте отметить, что плохо или неуместно одетая женщина точно так же может в один миг сломать себе репутацию. На каждом балу выбирается та, кто становится предметом шуток и травли. Жертва. И если я правильно поняла, что вы задались целью не привлекать к себе внимания, то не стоит самой обрекать себя на эту роль.

— Хорошо. Что вы предлагаете?

— Вы хотите серый или молочный, но это совершенно не ваши цвета. Особенно с таким макияжем. Вы все равно будете выделяться, но не в хорошем смысле. Я предлагаю взять более темный оттенок — цвет мокрой гальки и стали. При определенной отделке будет смотреться достаточно празднично, но и сам цвет, и продуманный фасон сделают наряд строгим, дорогим и не вызывающим.

— У вас уже есть идеи?

— Да. Но позвольте мне их пока оставить при себе. А сейчас я бы хотела снять мерки. Кстати, что по поводу второго платья?

— Думаю, его можно сделать в темно-синей или фиолетовой гамме. Но пусть тоже будет строгим и дорогим.

Пока Тиола меня обмеривала, мы успели все обсудить. Я даже получила несколько советов по поводу макияжа и украшений, а также по теме дресс-кода в Энхасшане. Мы даже договорились, что она станет моей постоянной швеей и после бала займется моим гардеробом, который на данный момент желал лучшего. Решив не упускать случай, я сразу заказала пару «рабочих» и повседневных нарядов, которые она должна была подготовить сразу после бальных платьев. Уходя, женщина получила аванс, а я обещание, что платье доставят уже через неделю.

— Уф… никогда не любила заниматься гардеробом, — пробормотала я, когда дверь закрылась. — Ула, принеси, пожалуйста, сюда обед.

— Конечно, — и девушка опрометью бросилась выполнять указания.

Вот только просидела одна я недолго. Буквально через пять минут в дверь постучали, и, открыв, я замерла на пороге. Сайя! Вот как на нее реагировать? Я уже успела подумать на эту тему и пришла к выводу, что не настолько она дура, чтобы не понимать, что творит, а значит, привела тогда меня на встречу с какой-то определенной целью. Вопрос — с какой?

— Можно войти?

— Ну заходи, — я посторонилась, пропуская внутрь.

— Злишься на меня? Хотя о чем я! Конечно, злишься. Я бы на твоем месте тоже злилась.

— И?

— Я пришла извиниться и объяснить.

— Что ж… я тебя слушаю.