Глава 11

— Я… — лайкана тяжело вздохнула, — Миалиэн, во-первых, я хочу попросить у тебя прощения. Я не предполагала, что все выйдет именно так, и уж тем более не думала, что Аэсшия так себя поведет.

— Но все-таки, — усмехнулась я, ни на йоту не поверив, — о чем-то подобном ты догадывалась? Так зачем это сделала?

— Догадывалась? О чем? О том, что Маитара положила глаз на Эсмерхана и заранее ненавидит любую женщину в его окружении? Да. Но я даже не предполагала, что и остальные девицы настолько увлечены им.

— Да что ты говоришь! — я хлопнула в ладоши. — О, ну, конечно же, ты даже не догадывалась! Зачем ты это сделала? — серьезно спросила ее, вмиг растеряв веселость.

— Прости… Я знаю, что теперь ты мне вряд ли поверишь, но… У меня не было выбора, Мия, — она опустила лицо. — Моя жизнь висит на волоске, и только влияние Аэсшии еще позволяет мне жить. И когда она попросила привести тебя на встречу, я подумала, что в этом нет ничего страшного. Она-то вполне адекватная и просто хочет познакомиться с избранницей брата. Остальных я далее не учитывала. Думала, это будет просто проверка, чтобы посмотреть, как ты будешь реагировать на их выпады. Я решила, что это даже неплохо. Наоборот, ты бы показала принцессам, насколько лучше выглядишь на фоне этих куриц. Прости меня, Мия, но… я просто… испугалась. Если Аэсшия откажет мне в своем покровительстве… меня в лучшем случае сошлют куда-нибудь, где потом и позабудут… Мия, ты сильная! А я… я устала бороться за свою жизнь и свободу… не могу так больше, — она вдруг сжалась в комок и закрыла лицо руками. А через минуту послышались еле сдерживаемые рыдания.

Я сидела в кресле, не зная, что делать. Как-то не ассоциировалась у меня со слезами и бессилием эта уверенная в себе, успешная лайкана. Неуверенно поднявшись, я подошла к ней и осторожно обняла, гадая, как ее успокоить. И вообще стоит ли? А вдруг все это спектакль?

— Прости меня, Мия, прости, — повторяла она, как заведенная, — я просто не подумала, что кто-то из них решится на такое… Мне казалось, что ничего страшного… ты сильная, уверенная, маг… ты поставишь их на место… познакомишься с сестрами Хана… — выдавала она сквозь всхлипы рваные фразы, — а я… Аэсшия и так мной недовольна…

— Ладно, Сайя, хватит. Я тебя прощаю. В конце-концов, ты не можешь отвечать за других. Но больше так не поступай, ладно?

— Добрая ты, Мия, — она подняла зареванное лицо. — Слишком добрая для этого змеюшника. Не волнуйся, я все равно завтра-послезавтра уезжаю.

— Уезжаешь? Почему?

— Я… — она запнулась, — я не могу здесь оставаться. Скоро бал, и здесь соберется вся знать. Это слишком опасно.

— Что тебе угрожает?

— Родственники моего сына, — помолчав, начала она, — его отец… он был сыном главы клана и наследником. Вот только… умер как-то внезапно и слишком рано. А теперь его клан охотится за моим мальчиком, ведь он — второй наследник.

— Но зачем им это? Если он второй?

— А дело в том, что мы позор… как же! Обнищавший род не может быть в родстве с их великим кланом! А их собственный наследник ни на что не годен, только кутит да по девкам бегает. А у нас есть закон, что в случае, если первый наследник покажет свою несостоятельность и недостойность, то выбирают другого из того же рода. Мой сын следующий в списке, Мия. Он еще несовершеннолетний, но уже зарекомендовал себя, — она ласково улыбнулась, явно вспомнив о ребенке. — Мой мальчик такой замечательный… Ко мне уже приходила делегация от старейшин рода, предлагая продвинуть его, только он у меня еще маленький. Но, видимо, слухи дошли до наследника, и тот решил нанести опережающий удар. Несовершеннолетнего убить они не могут, я делаю все, чтобы оградить его, поэтому они решили начать с меня. Я на коленях умолила Аэсшию о заступничестве, но взамен она потребовала абсолютную верность и покорность. Прости еще раз, Мия, но жизнь сына для меня важнее всего.

— Понимаю… и что, ничего нельзя сделать?

— Почему же? Можно, — усмехнулась женщина, — доказать, что наследник недостоин, или поймать его на месте преступления. Вот только одна я не справлюсь, а помочь мне никто не хочет… Боятся.

— А Аэсшия?

— Ее не волнуют наши мелкие дрязги. Она считает, что и так сделала много, объявив, что я под ее покровительством, и в случае моей смерти или смерти сына императорская семья возьмет расследование под свой контроль. Мия, — Сайя вдруг резко вскинула голову и посмотрела на меня, а в следующую секунду уже стояла на коленях, — умоляю, помоги!

— Я?! — в шоке отпрянула я от женщины.

— Больше никто не согласится. Прошу тебя, заклинаю! Я сделаю все, что ты захочешь! Только помоги мне спасти сына!

— Но я-то что могу?!

— Я придумаю план, что-нибудь, чтобы вывести их на чистую воду, только не отказывай мне! — и она принялась целовать мне руки. Вот такого я уже не выдержала. Вскочив, я буквально отпрыгнула от нее на несколько метров.

— Так! Стоп! Я помогу тебе! Слышишь? Помогу! Но предупреждаю — ничего противозаконного! Я не буду никого убивать или подставлять. Идет?

— Спасибо, спасибо тебе! — счастливо улыбаясь, Сайя начала вытирать слезы со щек. — Я зайду вечером. Мия, я век тебя не забуду!

— Уф! — выдохнула я и устало потерла лоб, когда за лайканой захлопнулась дверь. — Вот интересно, на что я сейчас подписалась?

Но, естественно, мне никто не ответил. Ладно, поживем — увидим. Остаток дня я провела с Элэйшем и его приятелями-магами, снова и снова проверяя и обновляя заклинания. К концу вечера я вымоталась, как несчастная белка в том колесе. Сил не было никаких. Вот уж не думала, что в охране может быть столько дыр. Или это магистр у нас такой параноик? Но в чем-то он был прав. И все было бы прекрасно, если бы только учитель не решил, что для улучшения защиты лучше всего вплести мои магические способности — видите ли, они столь необычны и велики, что при их использовании взломать охранки будет практически невозможно. Да, не спорю, моя магия для лайканов непривычна и необычна, вот только сил он у меня выпил, как вампир крови после года голодовки.

В итоге в комнату я еле вползла, приказав Уле принести ужин прямо сюда. На минуту мелькнула мыслишка дождаться Хана, но рычание собственного желудка загубило это желание на корню. Впрочем, может, оно и правильно. Да и сам Харас не говорил, что его стоит сегодня ждать.

Я уже доедала десерт — невероятно вкусные кремовые тарталетки с клубникой, когда в дверь постучали. Отложив недоеденное пирожное, встала и пошла открывать дверь, чтобы обнаружить на пороге Сайю. Я еле сдержала стон. За целый день я больше ни разу о ней не вспомнила, полностью переключившись на работу, а вот она, похоже, исключительно об этом и думала.

— Я все придумала! — прямо с порога заявила лайкана.

— Даже не сомневалась. Ладно, проходи. Что придумала? — я посторонилась, впуская ее.

— Все просто. Родственнички обязательно явятся на бал, причем заранее. Думаю, дня на два-три раньше. Ну и наследничек с ними. За пару дней я их накручу как следует, а прямо перед балом скажу, что пойду просить императрицу о признании их наследника недостойным. Если обращение будет сделано публично, то замять это не удастся. Будет проведено расследование, и совет вынесет решение.

— Ну и что?

— Как что?! Думаешь, они оставят это просто так? Не-е-т! Они попытаются убить меня тем же вечером, до того, как я сделаю заявление.

— Сомнительно звучит. А вдруг они уверены, что совет не признает наследника «падшим»? Или уверены, что смогут их подкупить?

— Поверь мне, я их лучше знаю. Они уже угрожали мне, что так и сделают, если я рискну хоть слово сказать.

— Не факт, могли просто пугать. Ладно, допустим, это так, — пошла я на попятную, заметив, как сузились глаза лайканы и начали раздуваться ноздри. — А я при чем?

— Ты же маг, Мия! И ты сильная. Я… хм… — она смутилась, — я прошу тебя накинуть мою личину. Они попытаются поймать меня одну и… убить. Ты сможешь защититься, а я нет… Я все устрою… тут есть небольшой балкончик… с низкими перилами. Тебе надо просто изобразить меня и дождаться нападения, а я как раз приведу туда императрицу с наследницей. Прости, что прошу о таком, но я не смогу на равных противостоять ни одному из рода — я слабее. А ты сможешь. Все, что тебе надо, это поставить щит. Пусть только сделают попытку — и все. Потом можешь снимать морок и уходить. Умоляю, Мия!

— Мне не нравится твой план, — замотала я головой. — Начиная с того, что не факт, что тебя захотят убить, и кончая угрозой моей жизни!

— Мия, один раз, прошу тебя, умоляю, я сделаю все, что ты захочешь! Ты — единственная, кто сможет мне помочь. Я устала жить в страхе, устала бояться за своего сына. Если ты не поможешь, все, что мне останется, это попытаться убить наследника первой.

— Сайя!

— Мы звери, Мия! В случае угрозы мы нападаем, защищаем своих детенышей и пару. Я уже на пределе. Моему сыну до совершеннолетия осталось два года — и он их не проживет. Ему никто не позволит стать угрозой для наследника.

— Сайя, это все… неправильно. Должен быть другой выход.

— Хорошо, я поняла тебя, — она встала с кресла и, не глядя на меня, стала оправлять платье, — это было слишком с моей стороны, просить тебя о таком… Тогда прошу, просто никому не говори. Я сделаю все сама.

— Что сама? Сама выйдешь на балкон?

— Да. Сообщу заранее императрице и Аэсшии… и… буду надеяться, что они успеют. А если и нет… то хоть мой сын будет в безопасности. Извини, что потревожила.

Демоны! Я смотрела, как она уходит, и понимала, что это тонкая манипуляция, но… проклятые совесть и милосердие! У меня действительно был реальный шанс остаться в живых при столкновении практически с любым лайканом, а у нее — нет. А если все, что она сказала — правда? Как я потом смогу жить, зная, что из-за меня погибла Сайя или ее сын? Это ведь до конца жизни повиснет грузом на моей душе. Кем мне быть: дурой или эгоисткой? Да, я не верю ей, но нет и доказательств, что она врет. Что же делать?

Нет, я все-таки непроходимая дура, и жизнь меня так ничему и не учит, но… не могу я по-другому.

— Ладно, Сайя, я согласна.

— Мия! — она резко развернулась и бросилась мне на шею. — Спасибо-спасибо-спасибо!

— Сайя, стой, — я резко оборвала бессвязный поток слов и оторвала ее от себя, — но у меня несколько условий. Во-первых, ты поклянешься, что твой план именно такой, как ты мне рассказала, и не будет непредвиденных условий, как с тем «чаем». Во-вторых, я жду на балконе не больше получаса, и если никто не появится, мы прекращаем работать по твоему плану и ты начинаешь искать иные, законные пути. Согласна?

— Да, Мия, конечно. Я и в прошлый раз не думала вредить, да и сейчас не желаю тебе зла. Клянусь, что я не буду делать ничего такого, что приведет к твоей смерти. Только то, что оговорили планом. И еще раз извини за произошедшее, я правда не думала, что так получится. Просто… я всегда воспринимала их как дворняжек — погавкают, но не укусят, — она смущенно пожала плечами, — а оказалось вон оно как…

— Проехали, — отмахнулась я.

— Кстати, — Сайя нахмурилась, — тебе помощь с балом не требуется?

— В смысле? — не поняла.

— Ну… — лайкана неопределенно повела рукой, — платье там заказать, украшения… я могу одолжить свои или свести тебя с парочкой знакомых ювелиров, они сделают хорошую скидку…

— Не надо. Я уже заказала платье.

— Да? И у кого?

— У одной швеи из города.

— Мия, я могу договориться с Мариштой, она придворная мастерица, и тебе платье сделают просто блеск!

— Не стоит, Сайя, но спасибо за предложение.

— Ну как знаешь, — она поджала губы, — это твой первый бал все-таки.

— Главное, чтобы не последний, — усмехнулась я. — Ладно, Сайя, ты меня извини, — проговорила, видя, как она нахмурилась, — я просто устала сегодня. Работы было много.

— Ой, это ты меня извини. Еще раз спасибо! До завтра, — лайкана счастливо взмахнула рукой и наконец-то ушла.

Облегченно вздохнув, я устало помотала головой, отгоняя нехорошие мысли. Глупо подставилась. И ведь понимаю, что меня используют, но и отказать не могу. Хотя это ведь не означает, что я буду послушной овечкой и покорно пойду вслед за Сайей или куда она там меня пошлет. Никто же не запрещает мне подстраховаться. Да и Элэйшу можно рассказать. Заодно сразу и выясню все. Да, пожалуй, так и сделаю. Если все это развод, то будет очень даже неплохо вывести на чистую воду и эту лайкану, и того, кто стоит за ее спиной.

Черт! Нет, я не дура, я клиническая идиотка! Почему я не поговорила с магистром раньше? Ведь могла побольше узнать у него о каждой из девиц, понять, кто чего стоит… Ладно, после драки кулаками не машут. Раз уж сразу не подумала, то буду исправляться по ходу дела. Но не прямо сейчас. Сейчас — только душ и спать, на большее меня просто не хватит.

Какое счастье упасть после ванны на чистую, мягкую постель… Я только вздохнула и в тот же миг провалилась в сон.

Утро меня встретило тихим перезвоном посуды в гостиной и аппетитными ароматами завтрака. Желудок тут же заурчал, показывая, что за ночь он вполне проголодался и готов к новым подвигам. Потянувшись, с неохотой встала, мысленно костеря ненасытную утробу, и поплелась в ванную. Когда я, умытая и одетая, вышла в гостиную, то буквально застыла от неожиданности. За столом сидел Хан и быстро уминал фаршированные блинчики.

— Э… с добрым утром?

— Угу, — он только что-то промычал, продолжая жевать. Картина оказалась настолько уморительной, что я не сдержала смешка, за что тут же получила укоризненный взгляд.

— И, между прочим, не смешно, — пробурчал Хан, промокнув губы салфеткой.

— Ну почему же, по-моему, очень мило. Тебя, что, отказались покормить, раз ты совершаешь набег на мой завтрак?

— Вообще-то я только что вернулся с заставы и не ел со вчерашнего обеда. И спешил, кстати, к тебе.

— Хм… ну извини, — я немного смутилась, тем не менее его слова нашли отклик в душе. — Разрешаю съесть все, что захочешь.

— Вот спасибо! А больше ничего не разрешишь?

— Например?

— Ну-у-у… поцеловать?

— А тебе требуется разрешение?

— Кхм… понял.

И вот вместо того, чтобы подскочить и броситься меня целовать, он взял и подвинул к себе мои любимые пирожные. Ну не гад? Я даже обиделась, видя такое безобразие. Пришлось гордо продефилировать к столу и присоединиться к завтраку, так и не дождавшись от него никаких действий.

— Что сегодня будешь делать? — стоило утолить голод, как тут же проснулось любопытство.

— Сначала в душ, потом надо хоть час поспать, а то толку от меня никакого, — вздохнул лайкан, — и снова за дела.

— Ничего не удалось узнать?

— Ничего стоящего, — поморщился он. — Из самого ценного только то, что правитель Амирии слег с какой-то жуткой болезнью и именно это послужило толчком к изменению политики в стране.

— Неожиданно.

— Угу. Боюсь, дальше неожиданностей будет еще больше, и они нам не понравятся. Ладно, я побежал, а ты не отходи от Элэйша. И уделите особое внимание Храму. Не нравится мне активность вокруг него.

Хан встал и быстро обошел стол. Поравнявшись со мной, он резко наклонился и запечатлел мимолетный поцелуй на губах, чтобы в следующий миг оказать уже у дверей.

— Мия, прошу, будь осторожна. Возможно, я не появлюсь вплоть до бала, поэтому если какие вопросы или проблемы — сразу к магистру. Поняла?

— Да.

Вот и все. Дверь хлопнула, и я осталась одна. Внезапно стало пусто и как-то тоскливо. Неужели я так быстро начала к нему привыкать? Нельзя. Еще нельзя.

Встряхнув головой, отогнала лишние мысли. Сейчас к магистру, и работать. До прибытия амирцев осталось всего ничего…

Дни полетели, как стрелы, пущенные умелой рукой мастера. Сутки напролет мне приходилось постоянно что-то делать. Элэйш таскал меня за собой, заставляя выкладываться по полной. Два дня мы вообще не выходили из храма. Нам даже еду туда носили, а поспать получалось всего часов пять, в лучшем случае. Помимо этого, императрица уперлась рогом, потребовав, чтобы я к приезду гостей декорировала тронный зал, дабы «не внушать им ужас, а показать, что у нас много общего». Угу! Как будто им это надо. Но деваться было некуда. Элэйш поспорил-поспорил, и отступил, а Хана и императора, единственных, кого правительница могла послушаться, как назло, не было во дворце. Так что мне пришлось помимо своих обязанностей выкраивать еще время на обустройство зала. И другого времени, кроме как с одиннадцати вечера до двух ночи, у меня просто не оставалось. Хорошо еще, что слуги и мастера не рисковали со мной спорить и возмущаться по поводу столь неурочных часов работы. Наверное, им хватило приказа императрицы и моего мрачного взгляда, буквально кричавшего «ну дайте мне повод!».

Единственным плюсом во всем этом было то, что мы сблизились с Вейшаной. Девушка оказалась натурой довольно творческой и сама увлекалась дизайном, но, увы, ей по статусу это было не положено, а тут — такое поле деятельности. Правда, наиболее неоценимыми оказались ее услуги на поприще предотвращения саботажа и вредительства со стороны Улэйш и Маитары. Вот тут я бы, наверное, без принцессы вообще не справилась. Вейшана удивительным образом предугадывала, где, когда и что должно случиться, а потому успевала все предотвратить буквально за пару минут до катастрофы. В итоге обе девицы оставались ни с чем, ведь ее величество проверяла работу каждый день и портить уже оцененное — это только вредить себе.

Помимо всего, я еще успевала сбегать на примерку платьев и пообщаться с Сайей. И если после Тиолы я выходила, можно сказать, одухотворенная, то вторая, напротив, выматывала меня полностью. Мне даже стало казаться, что она вытягивает из меня энергию, настолько тяжело было с ней общаться.

Зато шая Нерде оказалась истинным мастером своего дела и сотворила шедевр. Стальное платье оказалось строгим, но в то же время достойным королевы. Высокий воротник-стойка невероятным образом сочетался с глубоким декольте в виде узкого мыска, заканчивающегося на уровне солнечного сплетения. Это смотрелось бы вульгарно, если бы не прикрывающая кожу тончайшая черная сеточка там, полностью расшитая хрусталем, адулярами и гематитами в виде сплетенных ажурных цветов. Точно такая же расшитая сеточка тонкой полоской протянулась вдоль рукава от плеча до кончика среднего пальца. Юбка-солнце была чуть присобрана спереди, так что сборка волной расходилась вниз от мыска корсажа. Изысканная вышивка шла по низу платья, волнами поднимаясь до середины колена, обвивала талию, воротник, рукава и края выреза. Изумительно! Я как его надела на последней примерке, так и снимать не хотела. У меня в жизни не было такого красивого платья. Под такой шедевр даже украшения не требовались, ну разве что пара серег.

Леди Сайя тоже оказалась мастером своего дела, только в другом. За две недели она умудрилась найти меня раз двадцать и столько же раз уточнить, не передумала ли я, и это при моей загруженности и постоянной беготне. Уже к концу первой недели я начала догадываться, почему родственнички хотят ее убить, и даже не сильно против этого возражала. Шутка, конечно, но тем не менее лайкана порядком меня достала.

А еще все две недели меня мучили плохие сны. Просыпаясь, я никак не могла их запомнить, но чувствовала изматывающую усталость и слабость. В какой-то момент закралась мысль, что это снова кто-то из шессе решил «поразвлечься», но наутро снова наваливалось столько дел, что я забывала спросить у магистра о защите.

— Мия! Мия! Миалиэн! — в мою дверь тарабанила Сайя.

— Боже… — простонала, мельком взглянув на часы. Два часа ночи, и я только легла. Ну что ей еще надо? Завтра уже прибывают амирцы, и мне просто необходимо быть в форме.

Но делать нечего, пришлось вставать и открывать дверь. Вот только пропускать женщину я не спешила. За эти две недели чувства такта в отношении нее как-то резко поубавилось.

— Сайя, третий час ночи!

— Мия, прости, но я видела его!

— И что? Мне попрыгать от радости?

— Ты что?! Не понимаешь?! Он здесь, и он уже угрожал мне!

— Сайя, я все понимаю. Я тебе помогу, но ради всего святого, давай завтра! Я жутко устала за день, и насколько я помню, мы уже раз — дцать все обсудили! Мы все сделаем на балу…

— Нет! До бала еще два дня, Мия! Я просто не доживу!

— Если ты намекаешь, что я вот прямо сейчас должна встать и бежать куда-то, то нет! — вконец разозлившись, отрезала я. — А еще одна твоя истерика, и я вообще откажусь ото всей этой бредовой идеи!

— Э-м… нет, ты что, — о чудо! — Эта несносная лайкана наконец-то смутилась. Или испугалась? — Я просто подумала, может все сделать до приезда амирцев?

— Успокойся, Сайя, никто тебя не тронет. Просто постарайся до бала не попадаться на глаза своим родственникам. Посиди в комнате, в конце концов. А на балу мы все сделаем, как договорились. Понятно?

— Да, конечно. Ты… извини меня, — она подняла на меня повлажневшие глаза, — я действительно веду себя… хм… — она замялась, не в силах подобрать определение, — просто я столько лет была сильной и скрывала ото всех свои проблемы, а сейчас, наверное, сорвалась. Я понимаю, что замучила тебя, но мне просто не к кому прийти, чтобы даже просто поговорить. Один раз, только один раз помоги мне, и я больше никогда тебя не побеспокою, наоборот, буду твоей должницей.

— Ладно, — искренность Сайи немного уняла мое раздражение, — я понимаю. Ты боишься. Но не надо паниковать. Столько лет ждала, подожди еще денек. Не надо пороть горячку. К тому же чем больше времени между твоей угрозой и балом, тем больше у них возможностей тебе навредить. Сама ведь так говорила, помнишь?

— Да, спасибо тебе! — и она порывисто обняла меня, чтобы тут же умчаться со счастливой улыбкой.

Я проводила ее задумчивым взглядом. Хм… А что ж, возможно, это и правильно, решить ее проблему пораньше. Завтра вечером прибывает делегация Амирии, и мне просто нельзя будет ни на что отвлекаться.

Господи, только бы все прошло нормально!