Глава 8
Главное – верить
Фабрика, стоявшая на холме в центре пустыря, при скудном освещении выглядела как древний замок. Артур, закрепив очки на шляпе, даже улыбнулся. Это ведь так банально – закончить схватку в замке под грозовой аккомпанемент.
Трубы казались башнями, тяжелый навес для машин – барбаканом, узкие полоски окон – бойницами. Сама же махина, прячущаяся во все сгущающейся тьме – неприступной крепостью рыцарского ордена. Правда, где рыцари, а где террористическая организация.
Заглушив мотор, Артур оттащил мотоцикл под горку и бросил его там, старательно закидав снегом… И вообще, что за дела – гроза зимой? Не иначе маги АНР наколдовали, чтобы глайдеры военных не могли подлететь в случае чего. Ха, преступники и не подозревают, что их ждет в скором времени.
Ветер поднял метель, и Лазарь снял со шляпы очки, нацепив их на лицо. Так не приходилось щуриться, и видимость сразу улучшилась. У входа в фабрику стояли многочисленные мехповозки, а не менее многочисленные аэнэровцы (повстанцами после произошедшего их язык не поворачивался назвать) таскали мешки с песком, обустраивая баррикады. Кто-то устанавливал турели, другие выписывали знаки шпагами и шептали заклинания.
Неужели в ОМР есть шпион? Странно, что революционеры готовятся к осаде, хотя все должны были сделать тихо… Лишь бы клуб авантюристов не подвел, лишь бы не подвел!
Артур старательно обогнул кордон и остановился перед пожарной лестницей. Видимо, здесь еще пока не успели выставить дозорных. Лазарь поблагодарил судьбу за такую удачу. Он как-то сомневался, что сможет одолеть хотя бы одного аэнэровца, не говоря уже о целой группе.
Подпрыгнув, Лазарь зацепился за нижнюю балку, подтянулся и пополз наверх. Чем выше он взбирался, тем сложнее было сделать еще одно движение. Фабрика мороженого… и почему не попкорна? Вряд ли бы это повлияло на обледенелость ступенек и силу ветра, но морально было бы проще.
Подошвы ботфорт скользили по обледеневшему железу, и Артур все чаще начал срываться. Процедив «благодарность» в адрес погоды и полковника, выбравшего такое место для ритуала, юноша вспомнил урок эльфийского князя. Он аккуратно стащил сначала левый, потом правый ботфорт. Зацепившись локтем за ступень, связал сапоги между собой и повесил на шею.
Скинуть не мог – внизу уже стояли два революционера, следящие за своеобразным черным входом.
Лед лизнул ноги, но пока особого холода паренек не чувствовал. Он только все чаще поворачивался к городским громадам, вглядываясь в пересечение улиц. Нет ли еще сирен и красно-золотых огней. Вот ведь ирония – еще недавно Артур отдал бы многое, чтобы не иметь на хвосте ОМР, а сейчас все перевернулось с ног на голову.
На крыше Лазарь не стал тратить время на любование открывавшимся видом. Он еще успеет вернуться сюда и вдоволь насладиться потрясающим зрелищем ночного Атлантиса. Сейчас же дело важнее всего.
Поразмыслив и воскресив в памяти внешний вид фабрики, Лазарь пришел к единственно верному решению. Он добрался до вентиляции и, свинтив крышку все той же саблей, забрался внутрь. Перископический выход трубы намекал на то, что сперва будет вовсе не горизонтальный уровень, но Артура это не испугало. Уперев руки и ноги в стены, он слегка ослабил напряжение в мышцах и проскользил вниз.
Кожа, и без того несколько раз содранная за прошедшие дни, тут же отозвалась режущей болью, а на стенках остались кровавые разводы. Покрепче стиснув зубы, юноша добрался до нижнего уровня и с облегчением рухнул на колени. Взрослому человеку здесь, в жестяном плену, было бы тесно, но Лазарь не чувствовал особых неудобств. Да, пришлось повозиться, чтобы, не издавая шума, натянуть сапоги, но оно того стоило.
Холодное железо быстро прилипло бы к пропитавшимся кровью носкам и все пошло бы насмарку. Мысленно поблагодарив странного эльфа за науку, Артур пополз по шахте, ища в прорези нужное помещение.
Он миновал несколько заброшенных офисов, где среди перевернутых столов виднелись картонные коробки, заваленные одеждой. Юноше не хотел думать, куда аэнэровцы дели бездомных, ютившихся в этом здании. Оставалось надеяться, что просто выгнали бедолаг. Уж лучше мерзнуть, чем так, как обошлись с Винсентом…
Пару раз Артур миновал нечто вроде морозильных камер. Вот только они уже давно ничего не морозили и из вентиляции были видны только благодаря обрушившимся стенам.
Еще на повороте (сколько же он этих поворотов за последние дни преодолел) паренек заметил открытый холодильник, заваленный брикетами с мороженым. Его никто не нашел, потому как помещение запиралось тяжелыми и покореженными металлическими воротами. Такой клад стоил того, чтобы точно вернуться на фабрику.
Сглотнув слюну, Артур пересек еще метров двадцать и оказался прямо над небольшой платформой. Внизу, метрах в пятидесяти, собрались в круг аэнэровцы. В центре стоял полковник, а значит, Лазарь все же добрался до цели.
В очередной раз использовав Бель вместо отвертки, Артур выбрался из вентиляции и расположился на платформе. Наверное, завод закрыли во время ремонта, так как такие подъемники только для ремонта и использовались. Что ж, тем лучше для Лазаря.
– Друзья мои! Соратники! – вещал полковник, раскинув руки в стороны. – Вот и пришел тот час, которого мы все так ждали! Час, когда мы свергнем тиранию парламента и напомним Атлантису о своем существовании!
«О вас забудешь, – подумал Артур. – И вообще, все злодеи свои речи из одной книжки вычитывают, что ли?»
Революционеры из числа зрителей захлопали. Причем так синхронно, что создавалось впечатление, будто им отдали команду. Артур внимательно всматривался в процессию, выискивая глазами Душу Леса. Кинжал-то полковник, зачем-то облачившийся в черную робу, уже держал в руках.
– Да настанет час, когда падет прогнивший режим!
Очередной шквал аплодисментов.
– И на его осколках мы построим новое, светлое будущее! Где каждый будет иметь данную ему при рождении свободу!
«Нет, ну точно – из одной книги!» – закатил глаза Артур.
Полковник хотел сказать что-то еще, но его голос заглушил грохот канонады. Фабрика содрогнулась от основания и до самой крыши. Задрожали листы железа, а то стекло, что еще было цело, плеснуло снежной пылью. Помещение затопили отсветы заклинаний и крики людей. От взрывов на стенах заплясали тени, напоминавшие своих соратников из катакомб. Свист пуль слился в один непрекращающийся птичий клекот.
Такому оркестру не хватало только опытного дирижера, чтобы сотворить настоящую симфонию битвы. Первый аккорд, как и подобает, вышел громким и дал понять, что заварушка началась.
– ОМР! – крикнул кто-то из толпы.
– Неважно! – Полковник сиял почти безумными глазами. – Они опоздали! Как и всегда! Принесите Душу!
Наконец Артур увидит артефакт! Из-за этого несчастного камня ему и Эйе пришлось пережить столько проблем…
Из кольца революционеров вышли два брата-охранника. Они несли некое подобие алтаря, только в несколько раз уменьшенного. Вместо камня в отсветах пламени сиял начищенный металл, а в качестве ложа использовалась обычная вельветовая подушка. Так сказать, походный вариант колдунского жертвенника. Вот только Артур не мог понять, где же артефакт?
На треноге, поставленной перед полковником, лежала какая-то мартышка. Хотя она и на кота была похожа, прямоходящего. Голова, напоминающая мяч для американского футбола, длинные заячьи уши, забавно сложенные на спине. Сильные задние лапы с вытянутой голенью и короткие передние с почти человеческой ладонью. Зверушка мирно спала, подложив лапы под щеку и обернувшись хвостом. Густая белая шерстка источала заметное, но нежное белое сияние.
Лазарь медленно приходил в себя. Теперь он понял, что такое Душа Леса. Это совсем не камень! Напротив, это нечто очень живое. Ну, по-своему живое. Настолько, насколько может быть жив дух настолько древний и могущественный, что смог обрести физическую форму. Без помощи чар или заклинаний, просто его энергии стало настолько много, что она уплотнилась и создала физическую оболочку.
О таком Артур только читал в книжках Фари и полагал приведенные истории за выдумки. Своеобразные сказки для детей Атлантиса.
– Ликуйте, соратники! – Полковник занес клинок. – Мы победили!
И он начал читать заклинание. С его губ срывался черный туман, окутывавший лезвие кинжала. А круг революционеров, будто насмотревшихся разных фильмов, начал медленно кружиться вокруг, распевая нечто непонятное.
Лазарь, глядя на то, как мирно спит дух, скованный усыпляющими чарами, понял всю суть предстоящего действа. Стоит кинжалу вонзиться в тело создания, намного более старого, нежели князь и архивариус вместе взятые, как произойдет непоправимое. Квинтэссенция темной магии, веками накапливавшаяся в обычном столовом ноже, сольется с сутью природной энергии.
И получившееся чудовище небывалой разрушительной силы окажется полностью подвластно безумному полковнику!
– Давай же, проснись, – шептал Артур. – Проснись.
Но помесь кота, лемура и мартышки продолжала посасывать большой палец, дрыгая во сне ушами и лапами.
Нет, что-то сейчас обязательно произойдет. Ворвутся оэмэровцы или молния, прошив дырявую крышу, поразит полковника. А может, сама магия восстанет против него, и черный дым задушит призвавшего его психа.
Но время шло, секунды тянулись друг за другом, а ничего не происходило. Полковник уже трясся в каком-то экстазе, а военные даже не думали прорывать выставленную охрану.
– Ничего не произойдет, – вдруг произнес Артур, поднимаясь на ноги. – Ничего не произойдет, если я ничего не сделаю.
Он схватился за цепь, свисавшую с потолка, и, обнажив саблю, оттолкнулся от платформы. Механизм, когда-то доставляющий лед в жерло огромной установки, понесся вниз. Свисая с импровизированной тарзанки, Лазарев кричал во все горло. Какая глупость – возомнить себя героем, способным спасти целый город, а не только злую королеву. Но если не он, то кто?
Маг закончил свои жуткие чары, и с кинжала теперь стекала черная вода. Она капала вокруг духа и, подобно кислоте, с шипением сжигала ткань и плавила бетонный пол. Сверкнуло лезвие, жадно поглотив вспышку очередного взрыва, но еще раньше просвистела Бель.
Адамантий ударил о сталь, запретный клинок встретился с черной магией. От белой вспышки на миг ослепли глаза, а когда зрение пришло в норму, Артур осознал себя стоящим над «мартышкой».
Полковник неверяще переводил взгляд с паренька на обломок кинжала. Вторая часть лезвия, красиво пролетев по залу, впилась в пол и растеклась чернильной лужей.
– Нет! – крикнул маг. – Да я те…
Договорить он не успел. Носок ботфорта заткнул ему рот, а Лазарь, схватив духа, соскочил с алтаря и рванул через кольцо. Шокированные повстанцы не успели среагировать, и Артур без затей пробежал между ними, свернув за конвейерной лентой и бросившись напрямик к выходу. Сердце еще никогда не билось так быстро и так радостно, как в этот момент.
Сейчас он вырвется из фабрики, промчится мимо связанных боем магов, откопает мотоцикл и рванет в центральный парк. Эйя будет спасена, и у него появится шанс остаться в городе!
Ворота цеха распахнулись, и в помещение таки ворвались красномундирники. Последнее, что запомнил Артур, – это крайне раздраженное лицо Шарля Гойе и сорвавшийся с кончика его рапиры синий луч.
Артур пришел в себя от сильной головной боли. Пожалуй, такое пробуждение уверенно заняло первую строчку в числе наинеприятнейших. Открыв глаза, юноша сперва подумал, что его похоронили в весьма солидном, но отчего-то металлическом гробу. Здесь могли спокойно уместиться человек восемь. Причем для этого даже были предусмотрены деревянные лавки, прикрученные к стенам.
Лазарь попытался вытереть лицо, но рука не поднялась выше колена. Ей помешали наручники, приковавшие Артура к балке чуть пониже скамьи. Да это не гроб, а автозак!
И стоило подумать об этом, как уши вновь обрели способность слышать, а тело – чувствовать. Автозак определенно куда-то ехал, причем довольно быстро, так как грохотало знатно. Артура то и дело кидало из стороны в сторону, а один раз прокатило аж до противоположного конца.
– Вот и почему мы должны покидать бой и везти этого сопляка? – прозвучал недовольный голос.
Лазарь замер и прислушался.
– Этот сопляк – подопечный последней Фари.
– Самой злой королевы?
– Ага.
– Вот и что он забыл на той фабрике? Что за идиот… его же весь город ищет!
– Говорят, он пытался украсть Душу Леса.
– Да, жаль, что ее все же утащил главарь тех отбросов.
– Кто же знал, что у них глайдеры припасены!
– Ага, полковник Гойе небось рвать и метать будет.
– Но слава духам, нас отправили в центр!
Напарники засмеялись, а Артур медленно осознавал происходящее. Шанс на спасение Эйи был в буквальном смысле слова у него в руках! А он его упустил! Проштрафился на самой финишной прямой!
Так глупо, так просто. Всего на мгновение потерял бдительность, и тут же его оглушили и, будто куклу, бросили в дурацкий автозак. Но что еще хуже, отдел магических расследований упустил Душу Леса! А значит, в опасности все еще не только фея Полярной звезды, но и весь Атлантис.
«Хватит нюни распускать! – На этот раз Артур дал себе совсем не мысленную оплеуху. – Игра проиграна, только когда ты сдаешься!»
Лазарь не собирался сдаваться! Если один раз он смог добраться до духа, то сможет и во второй. Надо только подумать… подумать…
Юноша отодвинулся и принялся с силой стучать ногой по стенке.
– Эй! – раздался голос с той стороны. – Эй! Хватит лупить! Рулить мешаешь!
– Выслушайте меня!
– Никто тебя слушать не будет. Сиди молча.
Молча так молча. Лазарь лег на спину и начал пинать сразу двумя ногами.
– Да что ж ты делать будешь!
Со скрипом в сторону отъехала задвижка, и сквозь решетку показалось рассерженное лицо. Артур из-за преграды плохо рассмотрел говорившего, но, кажется, лет ему было немногим больше, чем Винсенту. Хотя кто знает этих магов. Может, ему вообще лет пятьдесят, просто выглядит на двадцать.
– Ну чего тебе надо, буйный? – спросил военный.
– Остановитесь!
– Ага, сейчас. – И маг начал закрывать задвижку.
– Нет, вы не поняли! – Артур для наглядности еще раз ударил по стенке. – Если у аэнэровцев все еще есть Душа Леса, то все мы в большой опасности! Они хотят осквернить ее, и полковник так и не лишился кинжала! Только какой-то части, но ему хватит и оставшегося!
– Что за чушь, – фыркнул переговорщик.
– Да не слушай ты его, – посоветовал водитель. – Все они придумывают подобную ерунду. Видимо, за дураков нас держит.
– Что несешь, малой! Думаешь, навешаешь лапши, а мы тебя выпустим?
– Какая лапша! На город может напасть демон огромной силы! Да он успеет пару районов разрушить, прежде чем с ним справятся!
– Ой, все, утомил ты меня.
И задвижка с лязганьем встала на место. Артур закатил глаза и снова начал стучать ногами.
– Слушай, да приложи ты его заклинаниями.
– Надо бы.
Лазарь не хотел вновь терять сознание, так что временно капитулировал, перестав лупить по стене.
– Вот так бы сразу. – Голос принадлежал переговорщику.
– Они только силу и понимают, – рассуждал водитель. – Отбросы, чтоб их…
– Демон еще какой-то, – поддакнул второй. – Нет что поумнее выдумать… Осторожней!
Взвизгнули тормоза, зашипели шины. Артура швырнуло на пол, и наручники больно врезались в запястье. Юноша с трудом вернулся обратно на скамью и прислушался. Щелкнул замок открывающейся двери.
– Старик, ты совсем ослеп?! Или тебе жить над…
Первый хлопок – и звук падающего тела. Возня в кабине, а потом второй хлопок – и еще один замочный щелчок. Кто бы это ни был, он явно имел при себе оружие.
Артур осматривался в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы помочь в случае драки, но так ничего и не нашел. Лязгнула железная задвижка, и двери автозака открылись. Юноша как сидел, занеся ногу для внезапного удара, так и остался сидеть. На него смотрели добрые знакомые глаза.
– Генри?! – не поверил Лазарь.
– А у тебя есть сомнения? – хмыкнул бородач, кидая пареньку ключи.
Артур быстро открыл наручники и выпрыгнул на улицу.
– Вот, держи. – Не такой уж старый «старик» передал юноше ножны с Бель и клетку с мечущимся недовольным Роджером. – А талисман у тебя боевой.
– Он такой, – с гордостью согласился Лазарь.
Юноша открыл дверцу, и Родж вылетел на свободу. Лазарь думал, что тот сейчас начнет дуть огнем и всячески демонстрировать недовольство, но рептилия на миг прильнула к щеке друга. А потом, сделав вид, что никаких проявлений чувств не было, Родж нырнул на шляпу. Этот привычный жест заставил Артура опомниться.
– Генри, мы в опасности!
– Дружок, это Атлантис. Тут все и всегда в опасности.
– Ты не понимаешь! – Артура дико раздражало, что они стоят на месте, когда надо действовать. – Душа у полковника и нож тоже. Демон нападет на город. Фари сядет, а эльфы развяжут войну. И тогда все – амба!
Генри завис и пару раз моргнул.
– Я понял только то, что нам надо ехать.
С этими словами он обогнул автозак и сел на водительское сиденье. Артур поспешил следом, плюхнувшись на пассажирское. На тротуаре, постанывая, лежали следователи, державшиеся за животы.
– А с ними что?
– Резиновые пули. – Генри наглядно покачал револьвером. – Никогда не выхожу из дома без пистолета.
– Маньяк.
– Пристегнись, герой. И дверь закрой.
Мотор загудел, и машина тронулась с места.
– И как ты вообще меня нашел? – с сомнением спросил Артур, пока они ехали обратно в сторону Литтла.
– Ты не поверишь, – скривился бродяга, выжимая из хиленького двигателя все соки. – Иду я себе по району, никого не трогаю, и тут бац – мимо на мехоцикле проносится мой юный знакомец. Ну, думаю, случилось чего, и давай следом. Только добрался до заброшенной фабрики, как знакомца уже вяжут и в «бобик» закидывают. Ну, думаю, старые кости точно разломятся, и давай за автозаком. Вот догнал, спас, а вместо спасибо ты мне мозг компостируешь.
– Спасибо, – чуть пристыженно произнес Артур.
– Да не за что. А теперь, будь добр, подробно и по порядку. Но в темпе, у нас хвост.
И действительно, в зеркале заднего вида сверкала красно-золотая сирена.
– Опять, – протянул Лазарь, хлопая себя ладонью по лбу.
– Про опять можешь умолчать. Про подвиги – потом.
– Хорошо.
И Артур подробно рассказал о планах полковника и о том, что будет, если ему удастся осквернить Душу Леса. Во время рассказа оэмэровцы пытались догнать беглецов. Генри и вполовину не водил так же хорошо, как Винсент, а автозак по сравнению со спорткаром… Ну, тут даже в голову ничего не приходит. Вот только бродяга явно знал город лучше, чем Лазарь собственные пять пальцев.
Генри уходил от погони по самым потаенным и самым неожиданным закоулкам. Преследователи постоянно теряли машину, а когда находили, вынужденно выстраивались в колонну. Да что там, бородач даже не напрягался, абсолютно спокойно поддерживая разговор.
– Да, дела, – под конец сказал он. – И не поспоришь, паря, действительно амба.
– О чем я и говорю. – Лазарь был рад, что хоть кто-то его понял.
– Вот только проблема есть. Я когда за тобой отправился, видел, как в небе бой на глайдерах завязался.
– Слышал от следователей, – кивнул юноша.
– Ты не понял, – покачал головой Генри. – Там настоящий шторм начинается.
И словно в подтверждение слов старика небо прочертил белый дракон. Все вокруг содрогнулось от неистового грохота. Артур вжал голову в плечи. Странно, но гроза его всегда пугала. А сегодня ночью это была даже не гроза, а настоящая буря. Грохотало так, будто небо раскололось и вся вселенная рухнула на Бесконечный остров. Один только Роджер, высунув язык от счастья, вытянулся на полях шляпы, жадно пожирая глазами молнии.
– Нам надо как-то добраться до отдела путешественников. Только их асы смогут летать в такую погоду.
– Не получится. Или ты газет не читаешь? У них этим утром в доках взлетная полоса взорвалась и что-то еще. Хотя теперь понятно, кто устроил диверсию.
Сердце в очередной раз пропустило удар. Если асы не поднимутся в небо, полковник точно уйдет от военных. Оэмэровцы же даже ездить толком не могут, от них школьник в погоне ушел. А тут летать! Тем более в такую погоду…
– Мы пропали. – Артур откинулся на спинку кресла.
Он даже не заметил, как пропала погоня. Вот ведь, даже автозак с бездомным водителем догнать не смогли. Да полковник улетит, качнув крылом на прощанье.
– Не совсем.
– Что ты хочешь этим сказать? – оживился юноша.
Лазарь почему-то не сомневался, что у Генри есть припрятанный козырь. У Генри всегда было что-то такое особенное, да и сам он был особенным. Глядя на него, Артур неожиданно для себя понял, что верит в волшебников. Только они и могут появиться в последний момент и дать шанс на победу. Не помочь, а именно дать шанс.
– Насколько ты отчаян, Артур?
– Да я самый отчаянный парень на этом острове!
– А храбр?
– А есть сомнения?
Генри засмеялся и резко крутанул руль. Машина вылетела из подворотни, вливаясь в общий поток.
– Убедил, – сказал бродяга, полностью игнорируя вернувшуюся погоню.
Они поехали в диаметрально противоположную сторону, и Артур понял, как он ошибался. Возможно, Генри водил даже лучше, чем павший лейтенант. Несмотря на тихий ход, он так ловко лавировал между полосами, что преследователи не могли выиграть ни корпуса и так и плелись где-то сзади.
На этот раз погоня не была такой красочной, как прошлой ночью, и закончилась спустя десять минут в парадной старого здания. Может, здесь была библиотека, а может, располагалось какое-нибудь тематическое кофе. Вот только было это так давно, что об этом забыли даже стены дома.
– Вылезай. – Генри бодро выпрыгнул из машины и направился к зданию.
Артур бросил еще один взгляд на погоню. Те подъедут буквально через минуту – уже выехали с перекрестка.
– Чего застыл?
И Лазарь бросился следом.
Бродяга открыл двери, впуская юношу внутрь, а потом привалил их пустым книжным шкафом. Да, Лазарь оказался прав, здесь действительно когда-то была библиотека. Видимо, в те времена, когда Литтл еще не превратился в резервацию для темных. Ну или прекратила ею быть, когда крышу проломил ураган или что-то иное, способное оставить такую пробоину. Странно, что крышу не починили, но факт остается фактом.
– Идем. – Генри решительно прошел сквозь лабиринт стеллажей, пока не вывел юношу в центр.
– Это то, о чем я думаю?
– Смотря о чем ты думаешь.
На полу стояло нечто, скрытое под большой холщовой накидкой. Вот только два рельса, недвусмысленно протянувшихся от пола до крыши под шестидесятиградусным углом, не могли значить ничего другого, кроме…
Бродяга театральным жестом сдернул покрывало, позволяя Артуру увидеть старый, видавший виды глайдер. И тем не менее все было при нем. Короткий корпус давно уже неактуальной модели. Крылья по форме птичьих вышли из употребления лет двадцать назад. Пропеллерный мотор, который сейчас заменили на какие-то особые турбины. И черно-белый окрас.
– Откуда это?
– Ты будешь задавать вопросы или запрыгивать внутрь?
Дважды спрашивать не требовалось. Лазарь, забравшись по крылу, уселся в кресло пилота и пристегнулся. Четыре ремня сходились в единой замочной крестовине, плотно прижимая грудь. Лазарь надвинул на глаза летные очки и понял, что он ничего не понимает.
– А…
– Запоминай, – строго произнес Генри. – Этот – вместо руля в машине. – Он положил руки Артура на самый длинный рычаг, торчащий прямо из пола. – Этот – для контроля давления. Вперед – быстрее. Назад – медленнее. Вверх – форсаж. Вниз – отключение тяги. – Рычаг находился слева и ездил во всех направлениях. – Педали. – Бродяга указал в основание корпуса. – Правая – для закрылков. Как пользоваться, знаешь?
– Теоретически.
– Значит, сейчас будет практика, – сдавленно засмеялся Генри. – Приборы. Центральный – скорость. Справа – обороты. Здесь все как в машине, но! Вот эти два намного важнее. Тот, что поменьше, – скорость встречного ветра. Если в плюсе – значит, против потока, если в минусе, значит, в потоке.
В этот момент на улице зазвучали крики, и в двери ударили первые заклинания. Их хватило, чтобы снести с петель, но падение стеллажа вызвало цепную реакцию, и завал только увеличился.
– Слушай, не отвлекайся! Самый маленький – самый важный. Он показывает уровень стабилизации относительно горизонта. Если нос задерешь слишком высоко, тяга не справится и ты уйдешь в падение. А значит…
– Разобьюсь, – кивнул Артур, кладя левую руку на рычаг скорости. Так он обозвал этот элемент управления.
– Парашюта нет, – предупредил бродяга.
Заклинания сверкали уже совсем близко.
– Я справлюсь. – Признаться, Лазарь не был уверен в своих словах. Впервые в жизни он боялся так сильно, что был готов все бросить. – А как же ты?
– Выкарабкаюсь. И да, это вот возьми.
Бродяга положил в специальный отсек свой револьвер.
– Да кто же ты такой?!
– Узнаешь при следующей встрече.
– Но…
– Все, пошел!
Генри крутанул винт и самостоятельно дернул «скоростное» вперед. Глайдер задрожал и начал медленно двигаться по рельсам. Следователи ворвались в помещение, и Генри, схватив ножку стула, бросился в рукопашную. Перед тем как ночное небо распахнуло свои объятия, Артур увидел, как его друг отправляет мага в нокаут сильным ударом по голове. Больше о земле юноша не думал…
Глайдер выстрелил, пулей взмыв над районом. Дома стремительно превращались из громад в далекие точки, а небоскребы из высоток – в простые малоэтажки. Ветер благодаря лобовому стеклу не бил в лицо, а слегка обдувал. Шляпа бы точно улетела, не придерживай ее летные очки. Но и это не заботило Артура. Он словно прозрел – увидел и ощутил мир совсем по-другому.
Страх, еще мгновение назад сжимавший его сердце, отступил. Чувство тревоги ушло бесследно. Боязнь, что его сил не хватит, чтобы справиться с задачей, теперь казалась чем-то несусветно глупым. Как может не хватить сил, когда он несется к черному, сверкающему огненными всполохами небу и это нисколько его не пугает?
Молнии били повсеместно, а Артур никак не мог унять пиратский оскал, растянувший губы в широкой усмешке. Гром ревел раненым бизоном, а юноша слышал лишь шум мотора, тянущего глайдер все выше, к самым дальним шпилям. На высоту, где порхают ужасно смелые и бескрайне свободные асы.
Да и как тут не быть свободным, когда на границе горизонта видишь действительно бесконечные просторы острова. Долины и леса, горы и реки, все они ждут тебя, манят своими тайнами и секретами, обещая удивительные приключения…
Укус Роджа привел Артура в чувство. Он выровнял уже начавший дрожать глайдер и стал снижаться, постепенно ускоряясь. Бой, освещаемый молниями, шел над восточными районами, и именно туда полетел юноша. Он крепко держал штурвал, контролировал скорость и следил за тем, чтобы не попадать во встречный поток воздуха.
Юноша плохо знал, что ему делать, но страха не было. Только бурлящая кровь в венах и азарт, заставляющий сердце биться по-хорошему чаще.
Мимо проносились здания небоскребов, и Артур увидел лица детей, прильнувших к панорамным окнам. Родители пытались их отогнать, но куда там строгому слову против шанса наблюдать небесное сражение.
– Роджер, держись крепче!
Радостный дракончик вцепился в шляпу, и Артур нажал на педаль, резко дергая ручку на себя и штурвал в сторону. Глайдер дернулся и заложил красивый вираж, почти вплотную облетев высотку. Будь у Лазаря возможность, он бы вытянул руку и коснулся стекла, настолько близко корпус оказался к зданию.
Вынырнув из пируэта по ту сторону, юноша начал набирать высоту. Жаркий бой гудел в паре километров от него. Артур выдавил тягу на полную и убрал закрылки. Оседлав встречный поток ветра, он смог выиграть метров четыреста. Вновь выровняв самолет, юноша включил форсаж и направил штурвал от себя. С трудом удержавшись от срыва в пике, Артур начал набирать скорость.
Сто шестьдесят, сто восемьдесят, почти двести километров в час. Здания проносились так быстро, что сливались в размытую черную полосу. Молнии теперь кружили вокруг волчком, а гром по сравнению с мотором звучал плачем младенца. Глайдер лег на левое крыло, и на безумной скорости старый аппарат ворвался в «небесную свалку» его более молодых коллег.
Появления стремительного черно-белого незнакомца никто не ожидал. Среагировать не успели ни серые глайдеры революционеров, ни красные – военных. Битва на миг развалилась, и свист пуль прекратился.
Артур выровнял крылья, а затем вновь задрал нос, выключая форсаж. «Ласточка» – так юноша, учитывая окрас, назвал свой аппарат, взмыла на уровень схватки. Юноше хватило всего мгновения, чтобы высмотреть нужный ему корпус. Как и предполагалось, полковник не стал ввязываться в битву и пытался улететь.
– Врешь, – процедил Артур, падая на хвост беглецу. – Не уйдешь!
Наконец-то он не убегал, а догонял! Правда, именно из-за него маг получил возможность скрыться, вынырнув из разорвавшегося кольца битвы. Его глайдер мчался к границе города, но юноша крепко держался в потоке и не давал полковнику уйти.
В единственное боковое зеркало он увидел, как вытянулась вереница революционеров и красномундирников. Все они летели за полковником и «Ласточкой». И, видимо, синхронно нажали на гашетки, расчерчивая небо стальными шмелями.
– Слишком медленно! – крикнул Лазарь, уводя штурвал вниз и в сторону.
Когда «Ласточка» легла на правое крыло, юноша поддал тяги, уходя от преследователей фигурой пилотажа под названием «размазанная бочка». Земля вальсировала с небом, Роджер радостно фырчал пламенем, а паренек не сводил глаз с духа. Тот лежал на плече у полковника, и уши трепыхались на ветру.
Когда Лазарь уже потянулся за револьвером, чтобы подбить противника, прямо перед пропеллером ударила молния. Юноша тут же вдавил педаль закрылков, выключил тягу и на секунду отпустил штурвал. Глайдер, словно споткнувшийся бегун, упал в отвесное пике. Несколько менее удачливых пилотов вспыхнули оранжевыми факелами, и в небе раскрылись одуванчики белых парашютов.
Большинство продолжили погоню, но два серых и один красный глайдер понеслись следом за Артуром. Юноша видел их в зеркале – они мчались следом. Их турбины ревели, крылья рассекали воздух, оставляя позади белоснежные полосы.
– Посмотрим, кто здесь малой! – крикнул парень.
Он слушал все нарастающий гул ветра в ушах и видел, как земля стремительно увеличивается. Вот остались позади крыши первых высоток, и окна слились золотой полосой. Проезжая часть, где паниковали автомобили, была все ближе. Сердце стучало быстрее и быстрее, но Артур ничего не делал. Только крепко держал штурвал, контролировал педаль закрылков и даже не думал включать тягу.
Первым не выдержал один из революционеров. Он вышел из пике и на форсаже понесся в хвост погони. Теперь пилоты остались втроем. Приборная доска будто сошла с ума. Стрелка вертелась, будто обезумевшая крыса в колесе. Уровень баланса менял горизонты с такой скоростью, словно планета начала танцевать от счастья. Но Артур держал. Держал даже в тот миг, когда военный в панике открыл парашют, расщелкнул ремни и буквально вылетел из кабины, оставив глайдер неконтролируемо падать на тротуар.
Люди внизу уже разбежались, а водители повыскакивали из машин. А Артур все держал.
Четыреста метров. Триста, двести… Уже был уровень десятого этажа, а юноша отказывался включать тягу. Стрелка спидометра и так показывала максимальную скорость, а Лазарь все держал. И лишь когда он услышал крики людей, только тогда резко вдавил тягу в упор, а потом, с трудом подтягивая штурвал к себе, переключил форсаж.
Двигатель в пике успел остыть, а глайдер набрал огромную естественную скорость. Даже неудивительно, что на выходе из падения очки Артура до боли вжались в лицо, а щеки начали складываться гармошкой. Первые секунды, паря всего в полуметре над крышами машин, парень мчался не медленнее хорошего истребителя.
Полный радости и азарта вопль заглушили два взрыва, а в зеркале на мгновение отразился теперь уже и второй купол парашюта. Но юноша не смотрел назад. Только вперед. Он мчался над дорогой, а под ним трескались стекла и что-то кричали леди, чьи шляпы слетали с голов и неслись вслед пилоту.
Странно, но, несмотря на скорость, Артур видел все так же отчетливо, как если бы ехал на велосипеде. Удивленные лица людей, окна домов, машины и даже стекла светофора. И тогда на краткую долю секунды Лазарь вдруг почувствовал себя если не абсолютно счастливым, то близким к этому. Из странного состояния его выдернул возникший прямо перед носом небоскреб.
– Давай, малышка! – зарычал юноша, выключая форсаж и вновь задирая нос.
На этот раз глайдер почти касался брюхом окон, пока несся обратно наверх. Горизонты вновь танцевали джигу, а стрелка спидометра начала падать обратно. Скорость исчезала так стремительно, что уже на уровне сорокового этажа корпус вновь задрожал. Периферийным зрением Артур заметил, как из правого крыла вылетела заклепка. Старенькая «Ласточка» оказалась неспособна выдержать небесные гонки.
– Потерпи еще немного. – Артур похлопал по панели и положил глайдер на левое крыло.
Когда же нос миновал горизонт и снова начал сваливаться, юноша крутанул штурвал вперед и влево, выравнивая крылья. Теперь он мчался не за погоней, а под погоней. Не самая удачная позиция, если хочешь настигнуть впередиидущего. Набрать скорость не получилось. Лазарев оказался практически в патовый ситуации.
А вокруг сверкали молнии, и дул шквалистый ветер. Гром сливался с ревом моторов, обрушивая на уши пилотов нескончаемый гул несущейся лавины.
«Думай, думай!» – причитал Лазарев.
Небо в очередной раз прочертил оскалившийся белый дракон, и «Ласточка» вильнула вправо. Затем влево, избегая той же самой опасности. А затем опять вправо. Казалось, кто-то начал управлять грозой, посылая на глайдеры настоящий водопад из молний.
И каждый раз, когда Артур огибал столп света, прибор, отвечающий за ветер, начинал барахлить. Из гонки выходили один глайдер за другим. Все они рассредоточивались по небу, для приличия начиная одиночные или парные дуэли. Из больше чем сорока машин в воздухе осталось лишь шестнадцать. Не считая Артура, конечно.
Он все еще летел под килями остальных, заботясь лишь о том, как бы «Ласточка» не развалилась или как бы молния не попала в фюзеляж. Кстати, о молниях. Прибор в очередной раз закружил, и глайдер вновь подскочил…
– Ну конечно! – крикнул Лазарь. – Я обожаю физику!
И обезумевший подросток, вместо того чтобы избегать молний, начал их искать. Каждый раз, когда столп света падал с небес, Артур оказывался рядом, стараясь оседлать волну теплого воздуха, подбрасывавшего глайдер немного вверх. Хватило всего двух виражей и семи молний, чтобы сесть на хвост ближайшему красному глайдеру.
Но радости это не прибавило. Если остальные стреляли пулями, то «Ласточка» – заклепками. Если не снизить скорость и высоту, аппарат попросту развалится в воздухе, и никакое чудо уже не спасет молодого авантюриста.
– Родж, приготовься.
Дракон не сомневался, что его двуногий товарищ сошел с ума, но таким он ему нравился больше!
Артур дождался, пока двигатель остынет, а потом перевернулся вверх дном и включил форсаж. «Ласточка» в последний раз взвилась в стремительном рывке, накрывая тенью глайдер военного.
– Я об этом пожалею! – крикнул юноша, уже плохо понимавший, что делает.
Им руководили адреналин и опьяняющее чувство свободы. Только из-за них он, заткнув пистолет за пояс, расстегнул ремни и целых два метра провел в свободном падении. Это меньше, чем четверть секунды, но на такой скорости и высоте – дольше, чем жизнь эльфийского князя.
– Я одолжу?
Держась за край кабины, Артур ударил по крестовине, а когда ошалевший военный вылетел из кабины, дернул за парашютное кольцо. Купол открылся, унося жертву небесного угона далеко в сторону.
Лазарев запрыгнул в кресло и пристегнулся. С легкой тоской он смотрел, как сгорает в небе его первый летательный аппарат. Старая «Ласточка» взлетела в небо в последний раз и вспыхнула так ярко, что затмила всех остальных. И пока она сгорала позади, разваливаясь на части, Лазарь осматривал кабину.
В принципе все то же самое, только на штурвале есть гашетка, форсаж имеет несколько ступеней, а на приборной доске этих самых приборов, шестеренок и кнопочек тьма-тьмущая.
– Ну, теперь посмотрим, кто кого.
Сверкнув пиратским оскалом, Артур поднял ручку форсажа и вжался в спинку. Турбина явно была мощнее пропеллера. Красный глайдер сорвался в таком выпаде, что разом перемахнул через половину преследователей. Они отчего-то боялись ускоряться, трусливо лавируя между пулями и молниями. Лазарь же несся, словно за ним по пятам мчалась смерть на своем коне-скелете.
Ныряя между глайдерами, напрочь игнорируя собственную гашетку, он за четверть минуты догнал полковника. Тот все так же летел впереди колонны.
– А вот и я!
То ли маг услышал крик Артура, то ли просто решил скинуть хвост, но, так или иначе, он начал действовать. Буквально с места нырнул в горку, уводя погоню ниже, прямо к зданиям. Теперь лавировать приходилось не только между сверкающими молниями, но и между шпилями высоток. Артур крутил штурвал ничуть не меньше, чем руль в ту злопамятную ночь, когда ему впервые пришлось удирать не собственными ногами.
Небоскребы мелькали то справа, то слева. Молнии били все чаще и все плотнее, заставляя кружиться в фигурах высшего пилотажа. Бочка, штопор, вращение, размазанная бочка, петля, разворот. Артур даже не понимал, откуда он знает, как их делать. Просто чувствовал, как повернуть штурвал, как работать с тягой и когда нажимать педаль.
Пули свистели со всех сторон, а некоторые царапали фюзеляж. Пиратский оскал не покидал лицо Артура. Не покидал, даже когда очередной стальной шмель пробил дырку в хвосте глайдера. Аппарат сильно тряхнуло, и Лазарь, сощурившись, довел-таки крестовину прицела до глайдера полковника. Лишь один раз Лазарь нажал на гашетку, а снаряд, вылетев из пулеметного дула, врезался точнехонько в правый закрылок.
Дымная струя слилась с белой, и полковник на миг потерял управление. Этого оказалось достаточно, чтобы глайдер на скорости влетел в недостроенный небоскреб. Корежа металл, разбивая стекло, он скользил по бетонному перекрытию, а реквизированный глайдер Артура скользил следом.
Он был готов, буквально предчувствовал именно такой ход событий. Выключив тягу, юноша бесстрашно бросился следом – на таран здания. Остальные преследователи разлетелись кто куда, увязнув в одиночных битвах. Скольжение закончилось сильным ударом о несущие колонны, и оба глайдера замерли.
Лазарев, подготовившись физически и морально, отделался сравнительно легко, а вот полковник не мог даже выбраться из помятой кабины.
Артур, выбравшись из куска металла, когда-то представлявшего собой скоростной глайдер, подошел к контуженому полковнику. Он поднял с пола все так же мирно спящего духа и осторожно убрал его за пазуху.
– Ты, – прохрипел, приходя в себя, маг.
– Я, – кивнул Артур. – А вам бы к врачу сходить. Голову проверить. И я не про кровь, а про психику.
– Шутник. – Сплюнув, полковник потянулся к шпаге. – Думаешь, справишься со мной? Парашют-то только на мне…
– А ведь и правда. – Лазарь сделал вид, что озабочен ситуацией.
– Да даже в этом состоянии я уделаю десяток таких…
– А кто сказал, что мне нужен парашют?
Одарив ошарашенного мага ставшим фирменным пиратским оскалом, Артур шагнул назад. Как когда-то в шахту лифта, но теперь с высоты шестидесятого этажа. Прямо в бурю, смешавшую грозу, гром и снежный буран. Прямо в бездну, под которой, кроме строительной люльки, больше ничего нет.
Приземлившись на металлическое дно своеобразного лифта, Лазарь выхватил саблю и обрубил тросы. Нет, он вовсе не сумасшедший – просто небоскреб имел форму паруса. Так что юноша просто использовал люльку в качестве своеобразного сноуборда. Хотя учитывая морскую тематику здания – скорее серфа.
Прижимая «мартышку», Артур мчался по небоскребу, а за его спиной брызгами разлеталось разбитое стекло. Благодаря летным очкам он мог видеть все так четко, как если бы не несся на безумной скорости. На сей раз у него не было ни крыльев, ни колес, ни даже твердого пола – только люлька, ведомая законом всемирного тяготения.
У самой земли мальчик спрыгнул на леса, скатился по сетке и упал прямо на пакеты. На пакеты выезжающего со стройки мусоровоза. И только эта деталь не была частью плана, выдуманного в буквальном смысле на лету.
Раскинув руки, Артур отдышался, а потом счастливо засмеялся. Совсем как какой-нибудь мальчишка, выигравший войнушку в снежки у сверстников. Рядом с ним смеялся, кружась в воздухе, дракончик Роджер. И даже древний дух, выбравшийся из-за пазухи, тоже улыбался.
Лазарь не сразу это заметил, а когда заметил, история вновь сделала поворот.
Они шли по пустынным ночным улицам, пока не вышли к парку. Юноша, с трудом передвигающий ногами; дракончик, сидевший на правом плече, и белоснежный зайцекотолемур, облюбовавший левое.
– Тебе придется сделать выбор. – Голос у духа, несмотря на ситуацию, был абсолютно спокоен.
– Но почему? – не понимал Артур.
Почему все должно было закончиться именно так? По какой-то издевке, не иначе, схватка в небе завершилась непосредственно рядом с парком, и «совершенно случайно» здание парламента находилось рядом. Видимо, чиновникам нравилось наслаждаться видом из окон на деревья и аллеи, а не на проезжую часть.
– Потому что выбор надо делать всегда, – отвечало нечто непостижимо старое. – Я слишком долго был, дитя, приходит мое время идти дальше.
– Не был, а жил, – натянуто улыбнулся Лазарь, не решаясь сделать шаг.
– Живут только те, кто верит в смерть. Я же был так долго, что начал сомневаться в ее наличии.
– А во что ты веришь?
– В то, что смогу чем-то стать. Чем-то большим, чем я есть. Верю, что таков мой путь. Что после «быть» следует «стать».
Лазарь плохо осознавал, что ему говорит «лемур». Наверное, с таким древним созданием могли бы попытаться поговорить только архивариус и эльфийский князь. Да и то они бы себя чувствовали так же, как Артур себя рядом с ними.
– Мое время приходит. Приходит и твое – решай. Ты можешь отнести меня к своей фее, но я перестану быть уже в пути.
Лазарев посмотрел на вход в парк и на перекресток. В двух автобусных остановках, освещенное прожекторами, находилось здание парламента. И там его ждала финишная лента. Грандиозное приключение, завершившееся спасением феи. Да кто будет даже думать над вторым вариантом – отнести духа в сердце леса. Ну что произойдет с парком? Да, зачахнет, но не раньше, чем пройдет несколько веков!
Ответ на этот незаданный вопрос – Артур. Он стоял и думал. На его плече сидело создание, видевшее, возможно, расцвет Первых Рас. Наблюдало, как они делали первые неловкие шаги, и относилось к ним, как к неразумным детям. Оно прошло сквозь тысячелетия, перенесло на своих маленьких плечах груз целых эпох. Возможно, видело рождение новых и смерть старых звезд. И для него небосклон вовсе не монолитен, а подвижен и изменчив, как лужа после ливня.
И все эти века, весь океан времени – только ради одного мгновения. Чтобы закончить путь, зная, зачем ты прожил длинную жизнь. Чтобы быть уверенным, что после тебя что-то осталось. Не только легенды и мифы, а что-то, до чего можно дотронуться и что можно увидеть. Чтобы тысячелетия в последний миг обрели смысл.
– Ты понял меня, – прошептал дух. – И теперь твой выбор будет сложнее.
– Нет, – вздохнул Артур. – Выбор стал легче.
И он шагнул, оставляя за спиной город и погружаясь в морозную свежесть парка. Эйя бы его поняла и, наверное, разозлилась бы, поступи Артур иначе. Вот только этого юноша уже никогда не узнает.
На этот раз до сердца леса не пришлось идти. Стоило перешагнуть своеобразный порог, как Лазарь тут же оказался посреди исполинских деревьев. Эти величественные, но отчего-то невидимые со стороны гиганты все так же закрывали небо. И если там, под звездами, бушевала волшебная гроза, сверкая молниями и срывая с крыш пласты снега, закручивая их безумным бураном, то здесь царило спокойствие.
Гигантские корни свивали бесчисленное множество арок, кроны все еще нежились под белым искристым покрывалом. Но было и отличие. Когда Артур пришел сюда в поисках князя, он не заметил озеро, находящееся посередине своеобразного дола. А в центре самого озера был миниатюрный остров. Такой маленький, что скорее напоминал слишком большую кочку, нежели действительно остров.
Каким-то образом Артур понял, что им надо именно туда.
Привычно сняв обувь, юноша босиком пошел по льду. Тот не трещал и даже не скользил, а под его поверхностью проглядывало кристально чистое озеро. Настолько чистое, что даже сейчас можно было разглядеть дно, покрытое водорослями. Там, наверное, медленно плавали никогда не спящие рыбы. Ну или чем там подводные обитатели занимаются зимой.
– Мы пришли. – Дух ловко соскочил с плеча и плюхнулся прямо в маленький сугроб.
Артур опустился на корточки. Им двоим едва хватало места на маленьком клочке земли.
– Ты грустишь, – сказал обезьян, хвостом очищая островок от снега. – Почему тебе грустно?
Лазарев не знал, как ему ответить на этот вопрос. Может, потому что он так и не смог помочь единственному человеку, который бескорыстно помогал ему самому. Может, потому что у него на руках умер настоящий герой, каким никогда не стать детдомовскому сорванцу. Может, потому что он втянул Генри в свои проблемы, и кто знает, что случилось с бродягой. Может… В голове крутились десятки таких «может».
– Он не умер, – внезапно произнес дух.
– А…
– Ты слишком громко думаешь. – Смех у существа оказался очень похож на детский. – Твои мысли – как весенний гром. Их очень сложно не заметить.
– Извини.
– За что? – удивился обезьян, оттопыривая длинные уши. – Если человек громко думает, значит, он честный, ему нечего скрывать.
Артур улыбнулся непосредственности маленького, но такого древнего создания.
– И я не такой уж старый, – шутливо возмутился дух. – Вон тот ворчун, – пушистый палец на лапке указал на одно из деревьев, – он старше меня и старше этой ненастоящей земли. Он помнит времена, когда все жили вместе, а не порознь за стеной. Вместе всегда лучше, чем врозь… Хотя сейчас он ворчит, что твой дракон его сожжет!
Лазарь оглянулся и заметил, как Роджер, цепляясь коготками, бродит по коре исполина.
– Родж! – окликнул юноша.
Дракончик вздрогнул и нехотя вернулся обратно, по пути пригрозив дереву лапой.
– Он не умер, – повторил дух. – Он живет в твоем сердце.
– Почему-то я так и думал, что ты скажешь нечто подобное.
– Я слышал, – кивнуло создание. – Но это действительно так. Он будет жить в твоих мыслях, и когда-нибудь ты расскажешь о нем кому-то другому. А тот другой, возможно, еще кому-то. И так, пока однажды кто-то не напишет картину, песню или книгу. Или, может, даже создаст эти причудливые двигающиеся картинки, посвятив их твоему другу. И это посвящение вдохновит еще десятки и сотни.
– Звучит хорошо, – шмыгнул носом Артур.
Парни не плачут, так что он просто простудился. Первый раз в жизни…
– Да, это очень хорошо! – Улыбка у духа была такой теплой и искренней, что юноша испугался, как бы от нее не растаял лед.
– Но мне жаль и тебя.
– Почему? – искренне удивился обезьян.
– Ты умираешь.
Дух неожиданно привстал на лапах, подошел к юноше и крепко его обнял. Артур застыл. Горло вдруг сдавил постыдный колючий ком. Еще никто и никогда не обнимал его с такой теплотой и искренностью. Даже Эйя. Впрочем, она никогда не позволяла себе проявления чувств. Лишь иногда в холодных глазах проявлялся лучик тепла, но…
– Теперь для тебя я тоже буду жить всегда. – Дух взял юношу за руку и плюхнулся обратно в снег. – Ты будешь помнить меня?
– Буду, – кивнул Лазарь.
– Значит, я никогда не умру. – Обезьян смешно покачал ушами. – Но ты не бойся за меня, Артур. Стать страшно, только когда не знаешь, ради чего ты был. Но я ведь знаю!
– Этого я не понимаю, – покачал головой Лазарь. – Все эти века, все тысячелетия ты жил только ради этого момента? Чтобы исчезнуть?
– Исчезать – страшно, – поежился дух. – Но я не исчезну. Я стану этим лесом. Стану его ветром, его деревьями, его травой, птицами. Я позову сюда своих друзей – духов, и стану для них пищей. Они вырастут большими и позовут других друзей. И вместе мы оживим лес. Сделаем его сильным, каким он был когда-то очень давно.
– Пищей, – ухмыльнулся Лазарь. – Не очень-то вдохновляющая цель в жизни.
– Хуже, когда нет цели, – неожиданно строго произнес дух. – Хуже, когда ты не «быть», а «существовать». Когда переползаешь изо дня в день, не оставляя после себя ничего. Тогда ты исчезаешь, и «стать» никогда для тебя не наступит. Я же не исчезну никогда! Я буду этим лесом для духов, а для тебя я останусь собой. Воспоминанием. Надеюсь, хорошим?
– Хорошим, – кивнул юноша, сглатывая комок.
Совсем недавно он посчитал себя повзрослевшим. Стал в мыслях называть себя не мальчиком, а юношей. Но рядом с обезьяном чувствовал себя не просто мальчиком, а глупым ребенком, пытающимся лизнуть облако.
– Никогда не пробовал лизнуть облако, – вновь рассмеялся дух. – Ты говоришь, что я старый, а облако лизнуть так и не успел.
– А давай попытаемся. – Лазарь вытер полоску влаги со щеки.
Просто снежинка упала на ресницы и растаяла.
– Всегда можно попробовать что-то новое, – согласился обезьян.
Он встал на лапы и открыл рот, честно мазнув языком по воздуху. То же самое сделал и мальчик. Так они и стояли, пытаясь лизнуть и распробовать на вкус небо. Лазарь не знал, сколько они, по мнению любого взрослого, страдали ерундой. Просто иногда лучше быть «ерундовым» мальчиком, чем «правильным» взрослым. Иногда лучше стоять и лизать небо, не думая о том, что это невозможно.
– На вкус как черника, – сказал Артур.
– Потому что сейчас ночь.
Голос собеседника показался мальчику слишком тихим, и он опустил голову. Дух сидел на расчищенном клочке земли. От его истончающегося, становящегося прозрачным тела исходили лучи света. Вернее было бы сказать – ленты света. Они струились по островку, проникая в самые глубины сердца леса. Будто нити серебряного тумана, опутывающего дол гигантских деревьев.
– Мое время приходит, – произнес дух. – Ты останешься со мной?
Вместо ответа Лазарь опустился рядом и сел по-турецки.
– Мне понравилось говорить, – улыбнулся еле заметный дух. Он стал прозрачным настолько, что казался лишь миражом, навеянным игрой света и теней. – Никогда раньше не говорил.
– Никогда не говорил?!
– Нет, – улыбнулся дух. – Не было никого, кто бы меня слушал. А говорить, когда не слушают, не очень-то приятно.
– Но как же…
– Я услышал слова в твоих мыслях. Они мне понравились – и мысли, и слова. Спасибо за разговор. Когда говоришь, «стать» не так уж и страшно.
– Ты боишься? – не поверил Артур.
– Все боятся «стать», потому что никто не знает, что будет дальше. И мне страшно… Ты останешься рядом, чтобы я не так боялся?
– Останусь.
– Тогда больше мне не страшно! – Улыбка у духа вышла такой же прозрачной, как и вода в озере. – Но… ты будешь приходить сюда, когда я перестану быть?
– Буду, – кивнул мальчик. – Только, боюсь, не всегда смогу найти дорогу сюда.
– Сможешь. Спроси дорогу у духов, которые придут сюда. Они отведут. А я сделаю так, чтобы они тебя понимали. Ты умеешь понимать нас, а я научу, чтобы и мы могли понять тебя.
Тоненькая, короткая, почти незримая нить света отделилась от общего потока и обвила Артура. Она коснулась груди с той стороны, где у людей сердце, и втянулась внутрь. Лазарь не успел ничего почувствовать, только с удивлением ощупывал себя, пытаясь понять, что сейчас произошло.
Когда Лазарь поднял взгляд, духа уже не было. Юноша сидел один на холодном клочке земли посередине озера.
– Покажи это тому эльфийскому правителю, – прозвучало эхо. – Он узнает часть меня в тебе.
И на этом все. Так окончился путь маленького духа, прошедшего сквозь пыль тысячелетий. Он просто растворился в центре парка, чтобы стать для него новой жизнью.
Юноша, не медля, поднялся и побежал прочь. Он должен был добраться до парламента. Фари будет спасена и…
– До встречи, Артур, – вновь прозвучало эхо.
Лазарь, обернувшись, надеялся увидеть теплую улыбку, но увидел только маленький росток в центре слишком большой кочки, но недостаточно большой, чтобы называться островом. Миниатюрный зеленый росток, пробившийся сквозь ледяную корку.
– До встречи, Лафи, – ответил Лазарь, откуда-то знавший, как звали маленького духа.
И стоило юноше сделать один шаг, как он тут же оказался перед проезжей частью.
Парк остался за спиной, а вокруг сновали мехповозки медиков, военных и пожарных. Все они спешили в центр города, где то и дело расцветали красные бутоны взрывов. Артур не знал, связано ли это со схваткой в небе или, лишившись посредника между генералом и АНР, революционеры начали действовать самостоятельно.
Если так, то сегодня последний день, когда Армия новой революции будет фигурировать в заголовках газет. Но у Лазаря не было времени думать об этом. Ноги несли его через улицу, вперед к зданию парламента.
Он справился! Смог сдержать свое слово! Он обязательно вернется за Эйей и докажет, что если он и не Фари по праву рождения, то ничем не хуже. Что фея Полярной звезды не ошиблась, когда забрала его с Земли и привела в Атлантис! Он обязательно всем покажет, что даже без особых сил и магии человек способен на подвиги!
Артур сбежал от полковника Шарля Гойе, прыгая по шахтам лифта. Проник в квартиру посла, миновав двух магов-военных. Он ушел от погони за рулем спортивной мехповозки. Сумел одолеть гигантского демона и освободить катакомбы от призрака барона Койса. Спас Лафи от проклятого кинжала и участвовал в схватке на глайдерах. Спрыгнул с пятидесятого этажа небоскреба и таки доставил Душу Леса в парк. И все это без какой-либо магии!
Теперь никто не скажет, что Артур Лазарев – никчемный смертный, даже если он таким и окажется. Если магия в нем не проснется, он пойдет в отдел путешественников и с их асами отправится в новые приключения за самый горизонт Бесконечного острова. Никто теперь его не остановит и не напугает…
– Куда спешим?
В ноги ударила невидимая сила, в прямом смысле слова опустившая Артура на землю. Юноша уже почти добежал до здания парламента, оставалось всего-то полквартала. Но прямо возле выхода с дворика, заполненного гаражами под мехповозки, стояла фигура, закутанная в черный плащ. Незнакомец держал перед собой рапиру, острием указывая на горло Лазаря.
– Ты! – выдохнул юноша, поднимаясь на ноги.
– Я? – удивился Плащ.
– Ты убил Винсента! – рявкнул Артур, кладя ладонь на эфес сабли.
– За всю жизнь я убил всего одного человека, – резко ответил незнакомец. – Хотя он даже и человеком не был… И если ты не оставишь глупые попытки добраться до суда, убью и тебя.
Мысли понеслись вскачь, и Лазарь наконец заметил, что Плащ совсем не похож на того типа, что выстрелил в лейтенанта. Ниже ростом, шире в плечах, да и лицо скрывает вовсе не респираторная маска, а слишком глубокий капюшон. Специально надетый так, чтобы не было видно ничего, кроме острого подбородка. Да, это явно кто-то другой.
– Ты убил посла?
– Вынужденная мера. – Рапира все так же смотрела на горло юноши. – Не заставляй меня, мальчик…
Артур дернул рукоять, но незнакомец оказался быстрее. Он вычертил всего один символ и не произнес ни слова, а Лазарь так и не смог обнажить Бель. Эфес сабли намертво примерз к ножнам, покрывшись коркой синеватого льда. Такой лед Лазарь видел только у одного человека – у своего опекуна.
– Вижу, ты все понял… Лучше уходи. Один на один ты со мной не справишься.
Прямо перед Лазарем стоял человек, ответственный за все злоключения. Юноша, даже захоти он, не смог бы отступить ни на сантиметр назад. Только не после того, что устроил Плащ.
– А он и не один, – раздалось с крыши гаража.
Плащ развернулся и послал в сторону голоса ледяную молнию, но та потонула в сиянии зеленого щита. Не купола света, а самого настоящего стального щита, материализовавшегося прямо из воздуха.
– Костя, а можно было без пафоса обойти гаражи?
Щит растаял, а за ним обнаружились четыре человека. Боевитый Костя, мозговитый Симон, непосредственная Алиса и саркастичная Джин. Весь клуб авантюристов в полном составе стоял на крыше гаража. Вернее, пытался там устоять, потому как Уолт-младший все норовил свалиться вниз.
– Да ну вы что, – возмутился магический спортсмен. – Как можно? Я весь день думал, как бы нам поэффектней появиться!
– Ты думал, а мы карабкались, – недовольно буркнул Симон.
– Да нет, круто вышло! – крикнул с земли Артур. – Только давайте мы ему уже наваляем и доберемся до парламента!
– Навалять я всегда «за»! – Костя козырнул шпагой и спрыгнул с гаража, еще в полете посылая в незнакомца золотой луч.
Луч, не достигнув защитного купола, неожиданно превратился в огненного орла, который камнем упал с неба прямо на голову Плащу. Мерцающую сферу окутало пламя, закрывшее обзор незнакомцу, но и не позволяющее увидеть его самого.
– Мальчишки, – синхронно выдали Алиса с Джин.
Девочки кое-как спустились с крыши. Стоило им отойти в сторонку, упал Симон. Как обычно, он влепился в сугроб, на этот раз застряв в нем головой. Девочки, не сговариваясь, принялись тянуть его за ноги.
– Вы за это поплатитесь!
Огненная сфера истаяла серым дымом, а разъяренный незнакомец вскинул рапиру. Костя, встав в какую-то стойку, выставил вперед правую ногу и вытянул вдоль нее свое оружие. Плащ же выписал несколько знаков, и дым сгустился. Он обрел формы, обзавелся очертаниями, и вскоре на спортсмена бежал закованный в туманные латы рыцарь. Он потрясал клинком-бастардом, стуча им о круглый щит.
В прорезях забрала сверкали два синих глаза, а дым уплотнился настолько, что оставлял следы на снегу.
– А нам не надо ему помочь? – спросил Артур, когда рядом встали авантюристы.
Симон отряхивался от снега, а девочки и не думали обнажать шпаги.
– Нет, – отмахнулась Джин. – Дай брату покрасоваться перед Алисой.
Лазарь взглянул на черноволосую леди, но та лишь закатила глаза и шикнула на подругу.
Костя же взмахнул шпагой, прочертил три символа и отчетливо произнес:
– Bufali!
Из появившегося перед ним сияющего круга вылетели… сотни мыльных пузырей. Большие, маленькие, огромные и миниатюрные, они облепили дымного воина и подняли его над землей. Тот извивался, бился, но пузыри и не думали лопаться. Они только делились, обтекая лезвие клинка, и поднимали рыцаря все выше и выше.
Плащ все держал заклятие, и символы сияли перед ним так ярко, что Артур почти увидел очертания лица. Вот только незнакомец все же отказался от своего воина и резко провел шпагой по воздуху, выкрикивая рычащее слово. Символы потухли, а рыцарь взорвался в небе. Дым превратился в кипящее масло, прожегшее мыльную пленку.
Костя все с той же лихой улыбкой воплотил новые чары. На этот раз он создал над головами ребят настоящее облако. То впитало в себя масло, а затем выстрелило в Плаща молнией. Незнакомец отскочил в сторону и послал в ответ несколько фиолетовых огненных шаров.
Те кружили в воздухе, опаляя землю и искря. Артур успел насчитать шесть, а Костя за это время произнес несколько слов и вычертил очередные знаки. Из кончика его шпаги вырвалась водяная струя. Не такая сильная, как у военных, но тоже неслабая. Она с шипением потушила шары и понеслась дальше.
– Это ты зря!
Плащ взмахнул рапирой, и вода обернулась льдом. Незнакомец продолжил чертить знаки, и лед начал трещать и меняться, пока в небо не взвился родственник Роджера – ленточный ледяной дракон.
– Упс, – ошарашенно произнес Костя.
Наколдованная рептилия открыла пасть и исторгла поток ледяных копий. Они градом полетели на землю, обещая превратить авантюристов и Лазаря в человеческие канапе.
– Осторожней!
Первой среагировала Джин. Она обнажила свою короткую изящную шпагу с витой гардой и выкрикнула:
– Fisato!
Над головами завибрировал щит, напоминающий силовое поле из фантастических фильмов. Вслед за сестрой боксера оружие обнажили и Алиса с Симоном. Повторив формулу заклинания, они указали острием шпаг на щит. Тот завибрировал активнее и засиял ярче.
Перед тем как Плащ выписал последний знак, успел присоединиться и Костя. Ледяные копья натолкнулись на преграду и, вместо того чтобы прошить ребят насквозь, осыпали их снежной пылью. Те же, что падали вокруг щита, легко пронзали стальные гаражи, застревая в них ледяными столпами.
Убийца еще раз взмахнул шпагой, и дракон, зарычав, ринулся вниз.
– Вместе! – крикнул Костя. – Lursat!
– Lursat! – хором выкрикнули авантюристы.
Теперь Артур начал понимать, почему ребята многое делают синхронно. Видимо, им не впервой сражаться вместе, вот только не против такого врага…
Из кончиков четырех рапир вырвались потоки молний. Слившись воедино, они образовали огромный искрящийся шар молний. Метра два в диаметре, не меньше. От яркого света начало слепить глаза, и в момент, когда дракон уже был совсем близко, авантюристы отпустили заклинание.
Вопреки всем законам физики молнии не расплавили ледяного монстра, а раскрошили его. В итоге очередная ледяная пыль облепила все вокруг, смешиваясь со снегом.
Костя, вытерев пот со лба, вновь вскинул шпагу. Он уже что-то вычерчивал, когда в небе сверкнула, пожалуй, последняя в эту ночь молния и грянул гром. Артур на миг увидел лицо Плаща и не мог поверить своим глазам.
Слова незнакомца потонули в грохоте грозовой ярости, а Костя так и не успел ничего сделать. Пыль сгустилась, втягивая в себя снег, и перед каждым участником схватки возникло по синему ледяному воину – точной копии того рыцаря, созданного из дыма. Вот только на этот раз воины никуда не бежали, а плотно прижимали ребят к себе.
Лезвия щекотали глотки, руки крепко держали тела, а шпаги валялись у ног.
– Только попробуйте применить родные силы или хотя бы пискнуть, – прошипел Плащ. – И они тут же вспорют ваши шеи!
Вот теперь Артур действительно оказался один на один с противником. С человеком, которого он даже и не думал подозревать.
– Джордж?
Плащ помедлил, а затем откинул капюшон. Тощее лицо, серые глаза и длинный орлиный нос. На Артура смотрел официант из ресторана «Лайона». Один из немногих работников небоскреба, завоевавший расположение Эйи.
– Но почему?
Лазарь не понимал. Он подозревал Шарля Гойе, но никак не мог подумать на официанта!
– Почему?! – рявкнул Джордж. – И ты еще спрашиваешь почему?! Да потому что твоя драгоценная мисс Фари – злобная ведьма! Из-за нее и только из-за нее я остался один на один с этим миром!
– Я не понимаю…
– Не понимаешь?! А может, ты еще думаешь, что ее восстания обходились без жертв?!
– Но ты маг…
– Умирали и маги! – Лицо Джорджа перекосилось от гнева. В глазах отражалось такое же безумие, какое звучало в голосе покойного барона. – Мои родители служили в охране скрытого дворца! И знаешь, что с ними стало? Знаешь?!
Лазарев догадывался, но вслух говорить не стал.
– Но оно было больше сотни лет назад…
– При должном умении возраст изменить не проблема, – хмыкнул Джордж. Его лицо менялось. Оно грубело, становилось шире, пока на Артура не уставился молодой мужчина лет тридцати. – Всего десять лет обучения в отличие от этого…
Убийца взмахнул шпагой, и из снега выскочила ледяная пантера. Она легко повалила Артура на спину и обнажила когти, впиваясь ими в грудь. Юноша закричал. На призванного зверя напал Родж, пыша огнем, но от дракончика кошка просто отмахнулась. Отважный дракончик отлетел в сторону и упал на снег. Он еще дышал, но уже не двигался.
– Семьдесят лет. Восемьдесят лет ушло на копирование магии злой королевы! Конечно, получилось грубовато, но достаточно, чтобы убедить полковника Гойе.
Артур попытался вырваться, но пантера крепко прижала его к земле.
– Я не хотел убивать тебя, землянин, но согласись – получится поэтично. Она убила моих родственников, а я – ее.
И теперь Лазарев понял, что холод, который он чувствовал все это время, был вовсе не из-за погоды. Просто смерть дышала ему в затылок, натачивая и без того острую косу.
– Тогда отпусти хотя бы их!
Авантюристы, не способные произнести и слова, все пытались вырваться из ледяных оков, но не могли.
– Не получится, – покачал головой Джордж. – Они видели меня, а я не спешу на озера. Так что прощай, Артур. Надеюсь, на том свете тебе будет приятно осознавать, что ты не только не спас свою фею, но и обрек на смерть четырех людей.
Убийца взмахнул шпагой, и пантера, зарычав, открыла пасть. Длинные клыки сверкнули ножами и потянулись к горлу Лазаря.
Время для него замедлилось. Видимо, специально, чтобы он в полной мере мог ощутить всю злую иронию судьбы. Сколько раз она уже так с ним поступала – давала на секунду ощутить вкус победы, перед тем как кинуть на холодный асфальт. И сколько раз Артур поднимался, продолжал сражение, и каждый раз получалось вырваться из цепких лап судьбы. Сбросить ее оковы, ласточкой вырвавшись из захлопывающейся клетки. Вот только…
Вот только в самый важный момент Артур ничего не смог сделать. Всего лишь мгновение, чтобы успеть выхватить Бель; секунда, чтобы понять, что замыслил Джордж; две – чтобы отпрыгнуть от пантеры. Три – и вот готов план по освобождению авантюристов. В сумме – шесть с хвостиком секунд.
Незаметная мера времени, настолько короткая, что обычный человек ее и не заметит. Но именно ее Лазарю не хватило, чтобы спасти столько жизней.
«Ну, не все так плохо, – подумал почти никогда не унывающий юноша, глядя, как к его горлу медленно приближаются клыки. – Ты спас город от монстра, освободил духов в катакомбах и помог Лафи. И если верить обезьяну, то будешь жить в его же воспоминаниях. Не так уж и плохо…»
Да, будет здорово жить в парке вместе с духами, не знающими ни злобы, ни зависти, ни гнева, ни разочарования. Может, Артур даже отыщет каких-нибудь легендарных созданий или вместе с ветром отправится на край Бесконечного острова. Да, умирать не так страшно, когда знаешь, что помог многим людям, а значит, ты все же не «существовал», а «был», и теперь тебя ждет «стать».
И стоило Артуру в это поверить… Поверить всем своим «я», всей своей надеждой на нечто волшебное и удивительное. На то, что он действительно отправится к мудрому Лафи… Как он почувствовал холод.
Ощутил всем телом, каждой клеточкой морозное покалывание. Оно пробилось из тела в самую душу, сжимая сердце. Но почему-то вовсе не застужало его, а, напротив, горячило. Оно билось все быстрее, разгоняя мороз по венам и согревая тело. Грея его не теплом солнца, а холодом ночи и снега. И тогда Артур почувствовал, что у него есть сотня рук или у сотни рук есть он…
Он почувствовал, что стоит ему вздохнуть и…
Артур открыл глаза и лишь пожелал, как рядом из снега выстрелила ледяная игла. Она прошила насквозь пантеру, подняв ее на копье.
– Что?..
Но у Джорджа не было времени среагировать. Артур вскочил на ноги и хлопнул в ладони. В тот же миг ледяные воины обратились в снег. Снег закружился по двору, вбирая в себя все новые и новые кристаллики, пока вокруг не начал бушевать буран.
– Это был я, – по-пиратски улыбнулся Артур, поняв, почему тогда на мосту и в небе за ним следовала метель. – Это была не Эйя, а я.
Юноша вытянул в сторону руку, и буран качнулся вправо. Артур растопырил пальцы, и буран разделился на несколько частей. Юноша пожелал, и снег уплотнился, обзаведясь чертами зверей и птиц.
– Фари! – зарычал Джордж и вскинул шпагу.
С ее кончика сорвалась молния, но она тут же потонула в черном пламени. Роджер, тяжело дыша, опустился на шляпу двуногого друга и фыркнул в сторону убийцы.
– А это действительно здорово!
Артур полной грудью вдохнул морозный воздух, заполняя им все тело и разум. Из бурана выскочила дюжина снежных волков. Они встали вокруг Артура и завыли. И от того воя стены домов покрывались инеем, и на окнах засияли морозные узоры.
Люди в квартирах почувствовали холод и начали жаться к батареям. Мехповозки не заводились – промерзли их двигатели. А знающие граждане оборачивались в поисках злой королевы, вот только вместо нее был Артур Лазарев.
Волки сорвались с места, сливаясь в один белоснежный поток. Он облепил Джорджа со всех сторон, за мгновение заковав в лед. Артура захватывало чувство всевластия. Он понимал, что стоит ему захотеть, и маг, доставивший столько проблем, навсегда обернется ледяной статуей. И это чуждое, настолько неродное чувство отрезвило юношу.
Буран больше не ярился, обернувшись простым снегопадом. Иней сошел со стен, а узоры истаяли. Оковы так и не добрались до головы Джорджа, застыв на уровне плеч.
– Ну же! – кричал он. – Давай! Убей меня! Убей, проклятый Фари!
– Лазарев, – привычно поправил юный маг. – Меня зовут Артур Лазарев.
На миг во дворе повисла тишина.
– Вот что я называю пафосом. – Костя толкнул Артура в плечо. – Прямо в последний момент сделал его. Красавчик! А это «меня зовут Артур Лазарев»… И почему я не догадался придумать себе такую фразочку?
– Костя Солери – не так брутально, – заметил Симон.
– Вот опять ты всю малину портишь, – скривился боксер.
– Мальчишки, – в который раз выдохнули леди, успевшие привести себя в порядок.
– А что нам с ним делать? – спросила Алиса, указывая шпагой на Джорджа.
– Предлагаю кастр…
– Джин! – хором крикнули ребята.
– Кастру, – закончила блондинка. – Позвонить мистеру Кастру, нашему школьному куратору… А вы о чем подумали?
Ребята переглянулись, и каждый отвел взгляд в сторону. Артур не знал, о чем подумали остальные, но то, что взбрело в голову ему, приличные люди вслух не говорят.
– Зовите кого хотите, – неожиданно засмеялся Джордж. – А фею все равно ждут озера!
– О чем ты говоришь? – спросил Артур.
– Суд, я говорю о суде! Князь эльфов попросил его перенести с завтрашнего утра на этот вечер! Так что они уже наверняка зачитывают ей приговор!
И убийца засмеялся пьяным, полным безумия смехом.
Коленки Артура задрожали. Неужели судьба не может оставить его в покое и будет насмехаться до самого конца? Неужели так надо раз за разом кидать его на землю, проверяя на твердость то ли его, то ли саму землю?
– И чего ты застыл? – спросила Джин. – Только что устроил тут локальный ледниковый период и будешь стоять на месте?
– Но что я могу?
– Мы видели, как ты спрыгнул с небоскреба, – пожала плечами блондинка, перчаткой заткнувшая рот Джорджу. Неплохой вышел кляп. – Представь, что у тебя под ногами есть доска.
Лазарев посмотрел на сапоги, а потом на дорогу, ведущую из дворов.
– Только давай быстрее, – недовольно вздохнул Симон. Ему никак не удавалось попасть шпагой в ножны. – Первый призыв родных сил дается легко, но потом приходится долго учиться.
– Ага, – кивнул Костя. – Так сказать, у тебя форсаж.
– Еще минут на пять, – закончила Алиса.
Артур плохо понимал, о чем они говорят, но идея Джин ему понравилась.
– Спасибо, – поблагодарил юноша, вызывая в груди приятное чувство мороза.
– Но-но, – возмутился Симон. – Неужели ты думаешь, мы это за спасибо все сделали?
– Да, спасибом сыт не будешь, – кивнула Алиса. – Придется тебе побыть нашим секретарем. В клубе как раз открылась вакансия.
– И почему мне кажется, что она открылась только что? – закатил глаза Лазарь.
Под подбадривающий смех он подпрыгнул и опустился на ледяную доску, сформировавшуюся из снега.
– И как этим управлять?! – заорал Артур, когда доска рванула вперед, прокладывая на метр впереди ледяную дорогу.
Юноша только и успел, что надвинуть на глаза летные очки. Он за мгновение миновал дворы, ловко проскользив по стенам дома, и вылетел на дорогу. Пищали клаксоны, визжали шины, а маг несся на айсборде, рассекая поток пополам. Сзади него оставалась ледяная дорожка, а сам он мчался вперед. От скорости захватывало дух, а свобода движений оказалась почти такая же, как на глайдере.
Всего за пару минут Артур добрался до здания парламента. Большого, из белого мрамора, с колоннами и красивым барельефом под крышей. Взлетев по широкой парадной лестнице, он пронесся мимо двух опешивших охранников. Те выхватили шпаги и попытались побежать следом, но споткнулись на льду и столкнулись лбами.
Ворвавшись в коридор, Лазарь несся по полу и стенам, облетая бредущих работников и чиновников. Пока наконец не нашел зал суда…
– …Эйя Фари, более известная как фея Полярной звезды, приговар…
– Стойте!
Двери зала распахнулись, и в него влетел мальчик на ледяной доске, растаявшей еще в полете.
Скорость оказалась настолько высока, что Артур пролетел через скамьи зрителей и, миновав приставов, приземлился прямо за кафедрой свидетеля. Справа за бортиком сидели двенадцать присяжных заседателей. Впереди – два стола. Справа Фари с пятью адвокатами, а слева эльфийский князь и какой-то напыщенный индюк. Настолько напыщенный и настолько индюк, что ему опасно было бы посещать Америку в День благодарения.
Впереди на возвышении находились три судьи. Фиктивные личности, потому как позади на скамьях сидел весь высший цвет аристократии. Лорды, герцоги, графы, виконты и прочие господа, состоящие в парламенте и правившие городом.
– Кто вы такой? – закричал судья. – И какое имеете право врываться сюда?!
– Я Артур Лазарев, – с гордостью ответил юноша. – По совместительству подопечный Эйи Фари. И я явился, чтобы дать показания.
– Задержать! – выкрикнул кто-то из высокородных.
В зал ворвалась когорта военных с полковником Гойе во главе. Артур сосредоточился и взмахнул рукой. Тут же на стенах и на потолке выросли ледяные копья, остриями указывающие на посетителей зала суда.
– Простите, – произнес Лазарь. – Я еще плохо контролирую себя и могу ненароком ошибиться.
По залу пошли шепотки, военные застыли, а Эйи сияла неподдельной счастливой улыбкой.
– Ваше высочество – не зная, как еще обратиться, повернулся к эльфу Артур. – Я выполнил нашу часть сделки.
– Сделки? – отозвался судья. – Какой еще сделки?
– Ваша честь! – Лазарев прокашлялся. – Его высочество старый, хитрый, подлый эльф знает, о чем я говорю. Несколько дней назад мы заключили с ним сделку, что если я принесу Душу Леса в парк, то князь не станет выдвигать против мисс Фари никаких обвинений. Не станет, потому что знает, что она невиновна! Я выполнил свою часть уговора, но князь решил убить двух зайцев сразу и передвинул расписание суда!
И вновь по залу покатились волны шепотков, но уже совсем другого характера. Аристократы переговаривались между собой, показывая на ледяные иглы и свидетельствующего юношу.
– Что за нелепица! – закудахтал индюк, потрясая сразу тремя подбородками. – Это все ложь и вранье!
– Смею заметить, – подала голос Эйя, и в зале сразу упала температура, – что за Столом Правды нельзя врать. У лжеца обычно отваливается язык, а как мы все видим, Артур не лишился столь важного органа.
Лазарь сглотнул и резко отдернул ладони с кафедры – кто же знал, что тут все так сурово.
– Это все фокусы семейки Фари, – замахал руками обвинитель. – И вообще, я протестую против допроса не заявленного ранее свидетеля.
– Спросите князя! – твердо произнес Артур. – Спросите его за этим вашим языкоотрубательным столом, и все узнаете сами! Он хотел избавиться от феи Полярной звезды, чтобы вскорости развязать войну с Атлантисом!
На этот раз волна превратилась в цунами. Кто-то кричал, другие стучали об пол, что неожиданно, резными посохами. И только несколько человек из аристократов сохраняли спокойствие. Среди них Артур узнал и герцогиню Лармонт. А также мужчину, очень похожего на черноволосую девушку, сопровождавшую барона Лармонта. Проще говоря, в зале сидел фактический король города. И именно он взял слово, вновь погружая зал в тишину.
– Эванор, это правда?
Главный судья, недовольный тем, что его зал превращают в цирк, сорвал с себя белоснежный парик с завитками и обиженно подпер щеку.
– Правда или нет, – произнес эльф, – но я не знаю, оживлено ли сердца леса или мальчик врет.
– Это вы врете! – крикнул Артур. – Вернее, жонглируете правдой. Вы не знаете, но видите это! Часть Лафи, то есть часть Души Леса есть во мне! И вы ее видите!
– Сей фарс зашел слишком далеко! – Индюк вытирался уже третьим платком. – Наглый землянин смеет утверждать, что древний дух, в чьей реальности я до сих пор сомневаюсь, одарил его частью своей силы.
– Мы можем это проверить, – спокойно произнес король. – Артур… так ведь тебя зовут?
Юноша кивнул. Ну хоть манерами властитель в отличие от дочери наделен.
– Так чем же тебя наделила Душа Леса?
– Лафи сделал так, что меня могут понимать духи.
– Вздор! – неожиданно рявкнул князь, окончательно утрачивая шарм мудрого старца. Теперь из его глаз разве что молнии не стреляли. Деревянные ногти обернулись когтями, а кора на голове словно потемнела. – Великий дух не стал бы делать такой дар человеку! Люди недостойны царства духов!
Теперь уже на эльфа закричали аристократы, обвиняя того в… Нет, подобные слова не для ушей приличных четырнадцатилетних джентльменов, так что Артур сделал вид, что не слышит их.
– Значит, все просто, – тихо произнес король, и все вновь замолчали. – Мы призовем духа. Возможно, мисс Фари могла бы призвать Ледяного Арбиса.
На это Эйя только покачала сковавшими руки наручниками.
– Ах да, вы ведь не в состоянии. – А нет, Лазарь ошибся – манерами здесь и не пахло. – Тогда позвольте мне.
Владыка ударил посохом об пол, и весь лед в помещении мигом растаял, а вода превратилась в пар. В середине зала взвился огненный смерч, из которого появился огненный волк размерами больше лошади. Он низко зарычал, и у многих вспотели лица. Одновременно от жара и от холода. Артур знал, кого призвал маг, – Ашнатама, одного из зверей царства ифритов. Страны огненных духов.
Ашнатам – дух настолько сильный и свирепый, что противопоказан к призыву даже мастерам духовной магии. Его почти невозможно контролировать, и он никогда не слушает команд.
– Артур! – крикнула Эйя, но волк уже прыгнул.
Он приземлился прямо перед юношей, и его когти плавили мрамор, превращая камень в кипящую лаву. Сотканный из огня зверь зарычал, и витражи лопнули, разноцветными лужами стекая по металлическими рамам.
– Здрасьте, – произнес Лазарь.
Волк перестал рычать, и в его черных глазах отразилось нечто, чего еще утром Артур бы не понял.
– Вам не надо меня есть, я не самый вкусный ужин.
Зверь склонил голову набок и топнул лапой.
– Нет, драться со мной вам тоже не понравится. Я не маг, я только учусь.
Волк помахал хвостом и издал звук, похожий на гавканье.
– Я бы с радостью побегал наперегонки, но мне нужно спасти мисс Фари.
Ашнатам завыл и боднул Артура в плечо. Зал ахнул: на юноше не было ни следа от яростного пламени.
– Хорошо. Когда я выучусь, обязательно вас призову, чтобы вы меня съели, а потом, чтобы мы подрались и устроили гонки.
Зверь удовлетворенно кивнул и исчез, растаяв точно так же, как это делал кролик-демон.
Лазарь плохо понимал, как его можно сперва есть, а потом уже делать остальное, но аудитории хватило и этого. Народ во все глаза смотрел на Артура, пока тот унимал разгоряченного Роджера. Тот явно был недоволен, что какая-то четверолапая шавка пытается съесть его двуногого должника. Великий дракон мог остаться без обещанного шоколадного торта!
– Либо перед нами юный гений, – констатировал король, – либо он врет. И почему-то я склонен верить второму. Ваша честь, могу я взять слово?
– Ой, да делайте что хотите!
Судья соскочил со стула и, оказавшись весьма низеньким человеком, исчез в потайной двери. Следом за ним засеменили и два других вершителя.
– Эванор, нам будет что обсудить на переговорах.
– Но как же суд? – пропищал индюк.
– Полковник?
Владыка повернулся к мистеру Гойе, и тот нехотя пробурчал:
– В связи с отсутствием состава преступления все обвинения снимаются.
И в ту же секунду с феи спали оковы. Артур плохо соображал в тот момент. Он просто перепрыгнул через кафедру и подбежал к Эйе. Та была все такой же надменной и холодной, только потеплели лазурные глаза.
– Тебе очень идет, – прошептала она, теребя в пальцах прядь волос подопечного.
Юноша не понял, о чем она, он просто не решался… И тогда фея обняла его сама. Это было похоже на объятия Лафи, но только иначе. Артур никогда не ощущал таких объятий, только видел – на детских площадках.
– Пойдем.
И они ушли.
