Глава 6
Армия новой революции
Из яркого, утопающего в огнях города Артур попал в место, куда даже свет боялся заходить. Узкие улицы тонули в клубах пара, рвущихся из покореженных канализационных люков. Низкие, массивные дома нависли над проспектами, прикрывая тротуар вязкой тенью. В редких окнах горели тусклые лампочки, а люди, бредущие в этот поздний час, казались заблудившимися привидениями.
Вот прошел мужчина. Ветер играл с полами его порванного плаща. Пожелтевшие листья газет кружили вокруг ног, скрытых под тонкими брюками и осенними сапогами. Слишком тонкими, чтобы спасти от голодного мороза, остервенело кусающего кожу. Покрасневшими руками пешеход придерживал воротник, вжав в него лицо и прикрывая уши невразумительной кепкой-уточкой.
На другой стороне улицы стояла леди. Она, спрятавшись от метели за фонарным столбом, ждала такси. Упрямо держала вытянутый большой палец в обрезанной вязаной перчатке. С ее ресниц падали серые снежинки, а мигающая лампа изредка выхватывала из тьмы фиолетовые мешки под глазами.
Винсент продолжал говорить, куда ехать, и Лазарь послушно крутил руль. Редко когда мимо проносилась другая мехповозка. А если все же и проносилась, то делала это как можно быстрее, будто боясь задержаться хоть на долю мгновения. Ночь – не самое безопасное время, а уж в этом районе и подавно.
Порой лаяли облезлые бездомные собаки, грызущиеся у помойки за подгнившую кость. На них с легкими полуулыбками смотрели коты, забравшиеся на заборы или греющиеся в сливах под поребриком. Над головой порой пролетали патрульные глайдеры ОМР. В центральных районах Артур их никогда не видел, но здесь они курсировали с завидной частотой.
Низкие коробки малоэтажных домов давили на психику. Иногда из квартир доносились крики. Женские, мужские, старческие, детские. Вне зависимости от принадлежности все они были полны отчаяния и страха. Когда же на соседних проспектах и улицах звучали визг шин и рев клаксонов, а следом сдавленный хлопок, Лазарь сильнее сжимал руль.
Не так страшно было сбегать из отдела военных, как ехать по самому опасному месту в городе. Фари предупреждала, чтобы юноша сюда не совался, а он прыгнул прямо в пасть ко льву, глупо надеясь, что тот достаточно сыт, чтобы не сожрать наглеца.
– Здесь налево.
Винсент уже почти лежал на стекле. Его бледность можно было сравнить разве что с чистым листом офисной бумаги.
Лазарев кивнул и съехал с полосы в узкий переулок. Пришлось переключить передачу до самого минимума и катиться со скоростью ползущего ребенка. После гонки на безумных скоростях это казалось нелепой насмешкой.
Из-за разбитых фар и пара Артур не видел дальше полуметра от капота. Уцелевшее левое боковое зеркало с треском отломилось, поздоровавшись с неровностью на узкой стене. Юноша надеялся, что скоро они заедут хоть куда-нибудь, но все оказалось намного хуже.
Из пара вырвался синий мусорный контейнер, поставленный у каменной стены. Проулок закончился тупиком, и Лазарь сомневался, что сможет сдать назад. Да и двери в такой тесноте не открыть. Единственный путь наружу – вылезти через разбитое заднее окно. Вот только как сквозь салон протащить раненого оборотня?
– Чего встал? – прошипел повстанец.
– Там тупик.
– Езжай.
– Но…
– Езжай!
И лейтенант зашипел от боли. Артур посмотрел на него, потом на контейнер и с надеждой тронулся. Повозка затрещала, заурчала, выплюнула черное облако и дернулась в последний раз.
Лазарь напрягся всем телом, ожидая неминуемого столкновения, но, как и в случае со школой, его обдало легким порывом ветра, на миг пропало ощущение ориентации, а когда все вернулось в норму, юноша обнаружил себя в огромном ангаре.
От яркого света пришлось зажмуриться на пару секунд. После душащей тишины окраин Литтла местный гвалт оглушил юношу. Здесь сновали десятки людей. Кто-то крутился вокруг стоявших над ямами машинами черно-серебряного цвета. Другие раз за разом опустошали обоймы автоматов, метко стреляя по картонным мишеням.
Вспышки разных заклинаний сливались с лязгом скрещивающихся в схватках рапир. Под потолком на тросах висело несколько глайдеров, и люди, лежа на лесах, что-то варили, паяли и перебирали в металлических птицах. Народу было столько, что Артур даже не пытался считать. Не меньше трех, может, четырех сотен.
Кто-то валялся на многоярусных армейских койках, другие играли в карты, расположившись у перевернутой катушки из-под электрических проводов. Многие тренировались, а в правом дальнем углу находился единственный офис. К нему вела тяжелая винтовая лестница, у основания которой дежурили массивные вышибалы.
Здесь без преувеличения было все – от спален повстанцев до их полигона и душевой. Лазарь явно слышал шум воды где-то в противоположной стороне сокрытого от взглядов гигантского ангара.
– Винсент?!
Это крикнул владелец синего комбинезона, ставшего отчасти черным из-за бесчисленных масляных пятен. Вытерев руки о некогда белую тряпку, торчащую из заднего кармана, он подбежал к машине и открыл дверь. Вернее, попытался ее открыть, так как повозка явно испустила дух.
– Эй! Лентяи, помогите мне! – Механик крутил в руке отвалившуюся дверную ручку. – Здесь Винсент-медведь ранен!
Народ как очнулся, и пусть не все, но многие бросились к развалюхе, некогда бывшей дорогущим спорткаром. Когда авто обступили человек пятнадцать, Лазарь старался делать вид, что его и вовсе не существует. Он держал руки на руле и молился, чтобы ему не пустили пулю в лоб раньше, чем он сможет заговорить здешних обитателей до зазомбированного состояния.
Кстати, о них, о зомби. Артуру показалось, что он видел парочку. Не тех отвратительных монстров, коих показывают экраны телевизоров, а вполне себе обычных людей. Ну, если не считать желтых когтей, белой кожи и волос, красных глаз и желтых белков. Впрочем, кто сказал, что это были не вампиры?
– Шакл, открой дверь.
К корпусу подошел некто Шакл – гигант ростом под два с половиной метра, не меньше. Квадратное лицо, плечи шириной с ручку швабры и ручищи, легко смявшие металл двери и вырвавшие ее из паза так же легко, как Артур откручивал крышку с минералки.
– Помогите мне, – замахал рукой механик.
Сунувшись в салон, он ножом разрезал ремень и начал вытаскивать Винсента. В этом ему помогали и другие повстанцы.
– Шакл, – произнес кто-то из толпы, – позови медика.
Гигант кивнул и вдохнул полной грудью. Артур, икнув, с силой прижал ладони к ушам, но даже сквозь заслон услышал громовой удар:
– Медик!
Лобовое стекло не выдержало и лопнуло, сыпанув осколками по капоту и приборной панели. Это привело в чувство Лазаря, внезапно осознавшего себя раненым. Не сильно, но руки покрывали вереницы царапин. Жаль, что на этом повреждения не заканчивались.
Юноша приложил ладонь к правой ноге и с удивлением почувствовал влагу, на поверку оказавшуюся темноватой кровью. Ощущение боли потихоньку заполняло разум Артура. В пылу погони он совсем не заметил, как стальное жало лизнуло его по бедру. Пуля прошла по касательной, не задев мышцы и кость, но глубоко содрала кожу.
Лазарь скрипнул зубам, сдерживая скорее испуганный, чем болезненный крик. Увы, даже этого хватило, чтобы привлечь внимание повстанцев. Аэнэровцы разглядывали водителя всего секунду, а потом дружно наставили на него шпаги, ружья и… гаечный ключ. Ключ держал в руке Шакл, забравший инструмент у механика. В неправдоподобно исполинской лапище инструмент выглядел как сточенный карандаш.
– Ты кто такой? – поинтересовалась низенькая, плотная леди с короткой шпагой.
– Артур.
– И что здесь делаешь?
– Сижу.
Повстанцы переглянулись.
– Ты дурачком не прикидывайся! – Кто-то щелкнул бойком револьвера. – Или в голове дырок мало? Так я добавлю!
– Как сюда попал?
– Приехал, – ответил Артур и, осознав, что повстанцев напрягают односложные ответы, добавил: – С Винсентом.
Пару секунд в ангаре висела тишина.
– Ты нарываешься?! – заорали в толпе.
– Спокойней, – прохрипел пострадавший оборотень. – Он со мной… из клетки меня… вытащил.
– Вот этот вот мелкий? – с сомнением спросил все тот же держатель револьвера. – Да он же школьник!
Народ зашептался, осматривая корпус повозки и внешний вид водителя и пассажира. В это время сквозь живой барьер протискивался сухонький мужичок средних лет. Единственное, что выдавало в нем медика, причем хорошего, – статоскоп на шее и усталое, осунувшееся лицо. Почему-то у всех добротных врачей всегда такое.
Звеня коричневым кейсом, доктор растолкал зевак и первым делом подошел к Артуру.
– Человек или нет?
– Чего? – переспросил юноша.
– Человек или нет?! – рявкнул наполовину седой лекарь. – Ну?!
– Человек.
Рапира высверкнула из ножен, и Лазарь вскрикнул от неожиданности. У него возникло ощущение, будто он провел неделю на море. Чувствовал себя отдохнувшим, обновленным и совершенно не уставшим.
– Еще пару часов поносишься и вырубишься. Постарайся сделать это не на полу, – сказал целитель, перескакивая через капот на пути к Винсенту. – Так, а здесь у нас оборотень. Спирт, бинты, пространство и кого-нибудь, кто крови не боится!
Пока народ нехотя расступался, Лазарь осмотрел себя. На руках вместо царапин блестела новая розовая кожа, а на ноге – белый тонкий шрам. Будто раны вылечили не только что, а как минимум пару недель назад в высококлассной клинике.
– Ну, кто-нибудь?!
Почему-то никто не хотел спешить на помощь лекарю. Даже механик и тот скромно отошел в сторону.
– Я помогу. – И Артур пролез через салон.
Его все еще держали под прицелом оружия и волшебных шпаг, но юноша решил воспользоваться данным судьбой шансом. Если уж гонка и слова Винсента не вызвали среди повстанцев особого доверия, то сейчас им уже не отвертеться. Когда взрослые люди испугались крови, а мальчишка ринулся помогать целителю – да они свои собственные шляпы съедят!
– Что мне делать? – спросил Артур, усаживаясь на колени так же, как это сделал врач.
Медик уже открыл кожаный кейс и достал оттуда тряпичный сверток. Развернул его с видом опытного палача и принялся мыть руки в принесенном спирте. Пах тот ужасно, и у Лазаря немного закружилась голова. Но не от алкоголя, а из-за блеска инструментов, сверкавших в кармашках. Скальпели, пинцеты, зажимы, какие-то странные ножи и длинные спицы. Все это несколько нервировало.
– Только то, что я говорю. – С этими словами лекарь толкнул связку инструментов юноше. – На счет «три» помоги перевернуть.
– Хорошо.
– Три!
Несмотря на маленькую конституцию весил Винсент будь здоров. От усилия и напряжения Артур чуть губу не прикусил.
– Полегче, – попросил врач. – Не хватало опять тебя колдовать. Скальпель.
Благо, как выглядела эта вещь, знали все обладатели цветного телевизора. Лазарь подал хирургический нож, понимая, что сейчас будет. Лекарь сделал тонкий надрез в месте, куда вошла пуля. Винсент зашипел, но даже и не думал терять сознание. Он просто схватил зубами заботливо поданную ложку. Это вся помощь, которую мог оказать побледневший механик.
– Слабаки, – фыркнул мужичок. – Тампон!
Лазарь передал вату и, не дожидаясь команды, пинцет с длинными носиками.
– Видел «Скорую помощь», – ответил Артур на вопросительный взгляд. – А почему и его нельзя… колдануть?
– Колдануть, – повторил лекарь, вытирая рану от брызнувшей крови. – У оборотней шкура дубленая. Такую магия не берет. Так что ручками, молодой человек, ручками. Распорку!
Юноша резво передал пинцет с обратной пружиной. Вместо того чтобы соединять, он раздвигал. Им хирург и развел края раны, а от крика Винсента многие отбежали к уборным. Вот интересно, почему люди в бою могут выдержать вид чужих страданий, а на операционном столе (ну или полу) – далеко не все. Лазаря тоже мутило, но он держался. Не мог себе позволить дать слабину, иначе под угрозой окажется не только жизнь Эйи, но и его собственная.
– Пинцет.
Артур передал и это. Врач, утерев рукавом испарину, одним резким движением вытащил смятый свинцовый конус. Винсент вскрикнул и дернулся.
– Сувенир, – хмыкнул хирург, убирая пулю в карман окровавленного мундира. – Пластырь мне дай. Вон в том кармашке большой есть.
– А зашить? – удивился юноша, передавая квадратный пластырь.
Лекарь залепил рану и начал мыть инструменты все в том же спирте.
– У него регенерация как у ящерицы. К утру порез затянется. Главное, пулю посеребренную вытащить. Стреляй обычными, само бы зажило.
Артур посмотрел на «порез» и понял, что в случае чего у этого врача он все же не захочет лечиться.
– Спасибо, Каст, – прохрипел Винсент.
– Отнесите его на койку, – распорядился медик и, защелкнув кейс, пошел в сторону, откуда доносились звуки воды.
– Шакл! – вновь подал голос механик. – Позови полковника, пусть он решает, что делать с мальцом.
Система местного оповещения уже открыла рот, когда из толпы вышел плотный мужчина. Не толстый, а именно плотный. Суровое лицо с густой черной бородой и усами. Зеленые глаза, высокие скулы, сильные руки и два револьвера, заткнутые за пояс кожаного пальто-плаща. О них при ходьбе угрожающе бился эфес шпаги, да и вообще выглядел человек весьма серьезно.
– Спокойно, здоровяк. – Голос у него оказался под стать фигуре. Густой и низкий бас. – Не надо меня звать. Я уже здесь. И с Винсентом подождите. – Ребята, успевшие поднять оборотня на носилки, замерли. – Как себя чувствуешь, лейтенант?
– По сравнению с трупом – замечательно.
– Шутишь, значит, не помрешь, – кивнул полковник. – А теперь расскажи мне, что произошло и почему на базе посторонний.
– Если вкратце – малец спас мне жизнь.
Местный начальник окинул Артура оценивающим взглядом и положил правую ладонь на рукоять пистолета.
– Не кажется он мне сильным магом. Да и вообще магом.
– Шеф… – Винсент кашлянул, но было видно, что ему становится лучше буквально с каждой секундой. – Посмотри ему в глаза.
И полковник посмотрел. Посмотрел и на секунду застыл, а на его лице отразилась напряженная работа мысли. Наверняка он думал о том же, о чем и лейтенант в первые минуты разговора.
– Ты Фари, – не спрашивал, а утверждал глава повстанцев.
– Он самый, – кивнул Артур, поднимаясь с колен и отряхивая порванные брюки. – Если вам, интересно, сэр, меня поймали оэмэровцы, которые, я уверен, подставили моего опекуна – мисс Эйю Фари! И я намерен это доказать!
И если лейтенанта эти слова успокоили сразу, то полковник хоть и расслабился, но смотрел с подозрением.
– И как же вы сбежали из отделения? Мы-то тут уже снаряжали спасательный отряд.
После этих слов механик закатил глаза и, выхватив у Шакла помятый гаечный ключ, с гордым видом удалился, по дороге пнув мехповозку. Он что-то закричал, и господа, занятые латанием глайдеров, выключили аппараты, так же заорав в ответ. Видимо аэнэровцы собирались брать здание штурмом, не иначе.
Логика подсказывала Артуру, что либо оборотень был слишком важен, либо слишком много знал, чтобы отпускать его в центр. Так или иначе, такое знакомство Лазарю не помешает. Оставалось убедить начальство в чистоте и искренности своих намерений.
– Если честно, – начал Артур, – всю работу сделал Винсент. Ну и вот этот малый.
Роджера не надо было просить покрасоваться. Дракончик взлетел над шляпой, под женский (а леди тут присутствовали в достаточном количестве) возглас умиления сделал мертвую петлю и с чувством выполненного долга вернулся на место.
– Талисман… – Полковник задумчиво почесал бороду и убрал ладонь с револьвера. – Так, значит, Фари… А шпага где твоя?
– Забрали при обыске, – развел руками Лазарь. – Да и ни к чему она. Вон у Винсента спросите – я магией пользоваться не могу.
– Серьезно? – Полковник искренне не поверил в услышанное.
– Все так, сэр. Малец даже родные силы еще не пробудил. Землянин, что с него взять.
Артур мысленно скорчил недовольную гримасу. Еще недавно он немного сочувствовал жителям Литтла, да и вообще темным. Все же дискриминация никогда не бывает приятна. Но вот сейчас он увидел лица этих коренных жителей Бесконечного острова.
Только услышав заветное слово «Земля», все присутствующие без исключения скривились точно так же, как барон Лармонт при виде смертных. Толика презрения, щепотка брезгливости и целый океан чувства превосходства.
– И что же мне помешает выгнать тебя отсюда, молодой Фари? – спросил полковник. – Ты помог нашему офицеру, и поэтому вредить тебе не стану, но держать здесь…
– Мне некуда пойти.
Кто-то в толпе засмеялся, другие устало покачали головой.
– Если бы мы принимали каждого бездомного, – немного грустно улыбнулся полковник, – у нас бы не хватило места уже через минуту.
– Тогда возьмите меня к себе. Ну, в армию!
Смех тут же прекратился, а улыбка медленно сползла с лица командующего.
– Ты не понимаешь, о чем просишь, – произнес он.
– Понимаю! – Артур уверенно играл пылкого и безголового юношу. Благо особо стараться, чтобы сыграть самого себя, не надо. – Вы боретесь с властями, и я хочу бороться с ними! Они подставили одного из Фари, и я должен отомстить! И доказать, что Эйя Фари невиновна.
– Значит, хочешь отомстить парламенту?
– Именно!
Полковник еще раз оценивающе оглядел подростка. В его глазах вновь отразилась напряженная работа мысли.
– У нас очень суровое вступительное испытание, – продолжил начальник. – И я не смогу гарантировать твоей безопасности. Ты уверен, что хочешь попытаться?
– Сэр, при всем уважении, но я только что гонял наперегонки с целым взводом ОМР. Так что испытания я не испугаюсь.
Артур надеялся, что с бравадой он не перестарался. Вообще испытание пугало его, но он рассчитывал на собственную удачливость и мозги. Нельзя пасовать перед трудностями только потому, что боишься провалиться. Если уж взялся за дело, всегда доводи до конца, каким бы оно ни было.
– Ну смотри, малец, не справишься – пеняй на себя. А сейчас, раз уж наша вылазка отменяется, то всем отбой. Винсент, зайди ко мне через пару часиков, а вы, голодранцы, марш по койкам! Завтра планируем операцию и тестируем нашего юного рекрута! Отбой!
И повстанцы беспрекословно начали расходиться. Кто-то побрел обратно к койкам, другие к оружейным стойкам, чтобы поставить туда револьверы и автоматы. К душевым, окруженным наспех сваренными листами железа, выстроилась настоящая очередь. Первыми в нее встали механики, и никто с этим не спорил. Видимо, в ангаре имелся свой особый распорядок пользования уборными и прочими удобствами.
Да и вообще, пусть Артур никогда не видел настоящей армии, но все здесь обстояло именно так – по-армейски.
– Шакл! – позвал полковник. – Покажи юноше свободную койку.
Гигант кивнул и пошел между рядами кроватей, ища незанятую. Лазарь поплелся за ним, тайком осматриваясь и наблюдая. Он считал количество коек, оружия и шпаг, запоминал модели глайдеров и мехповозок. Все это юноша делал, чтобы в случае чего иметь какой-то обменный козырь. Ну как схватит его ОМР, а он предложит за свободу информацию об Армии новой революции.
Кто-то назовет такой трюк низким и даже подлым, но не забывайте, что повстанцы убили посла и похитили Душу Леса. Артур не мог себе позволить действовать необдуманно. Любой дополнительный шанс, даже будь он мизерным, на победу – уже больше, чем ничего.
– Здесь, – пророкотал гигант, указывая пальцем на свободную кровать.
Она находилась на первом ярусе (из четырех) и стояла в самом конце. Судя по висевшим на стульях и прикрепленным к бортикам вешалкам, здесь обитали одни рядовые. Впрочем, Артур и не собирался проситься к офицерам или куда повыше. Ему, наоборот, требовалось самое незаметное место…
– Спасибо, Шакл.
Великан кивнул и потопал в другую сторону, сверкая нашивками никак не меньше капитана. Интересно, а кто из них физически сильнее – оборотень или верзила?
С этими мыслями Лазарь аккуратно, чтобы не потревожить Роджера, снял шляпу и положил ее на тумбочку. Улегшись головой на подушку, юноша стал ждать, когда выключат свет. Все же главной целью его внедрения является вовсе не разведка, а поиск эльфийского артефакта.
Когда выключили свет, юноша сделал вид, что спит. Причем в этом ему в каком-то смысле помог миниатюрный летающий друг. Артур, недолго думая, захрапел, убеждая окружающих в своей полной «безвредности».
Он какое-то время лежал с закрытыми глазами, вслушиваясь в каждый звук, в каждый шорох. Порой ему казалось, что это вовсе не дежурный бродит между рядами, а слишком громко стучит его собственное сердце. Страх быть пойманным и адреналин смешались, образовывая безумный коктейль авантюриста.
Лекарь говорил, что действие заклинания продлится недолго, но прошло уже часа четыре, а Артур не чувствовал желания упасть без сил. Несмотря на чрезвычайно насыщенный день, юноша был готов к новым свершениям.
Дождавшись, пока дежурный пройдет мимо, Артур тихонько сполз с кровати. Ангар не был полностью затемнен, скорее погружен в плотный сумрак. Света хватало, чтобы без труда различить дорогу, но недостаточно, чтобы помешать спать повстанцам.
По-хитрому свернув одеяло (научился во время многочисленных ночных вылазок из детдома), Лазарь осторожно вышел из спальной зоны. Койки остались в стороне, и юноша побрел в сторону оружейной. Где еще можно держать артефакт, как не в тяжелых сейфах с крупнокалиберным огнестрелом? Некоторые аэнэровцы еще не спали, продолжая играть в карты за импровизированным столом.
Учитывая, что рядом стояла нормальная мебель, юноша счел это просто показушностью. Так или иначе, ему пришлось постараться, чтобы миновать любителей полуночного покера. Он даже успел подглядеть карты сержанта и понял, что тому не судьба выиграть семь сантумов и сорок три персе. Именно столько лежало в банке.
– Кажется, сегодня я стану богаче, – ухмыльнулся сержант, добавляя в банк еще несколько монет.
«Нет, не станешь», – подумал Артур и пополз дальше.
Миновав игроков, он оказался перед женским крылом. Обычно принято считать, что леди даже спят красиво, но… нет. Может, конечно, простые и засыпают в какой-нибудь кукольной фотогеничной позе, но только не эти. Ноги свисали с коек, руки неосознанно почесывали бока, а у некоторых и вовсе из открытого рта на подушку стекала слюна. К такому крушению иллюзий Лазарев не был готов, так что он зажмурился и зашевелил ногами быстрее.
Переждав в тени, пока спящий на ходу дежурный отправится на второй круг, юноша осторожно подобрался к сейфу. Высокий, тяжелый, он одним своим видом мог отпугнуть любого взломщика, но только не Артура. Ведь у него все еще была универсальная, но очень капризная отмычка.
– Роджи, – позвал Лазарь.
Дракончик нехотя свесился с полей шляпы и высунул язык: «Ну что тебе еще, двуногий, не умеющий даже спать?»
– Надо еще раз поработать.
Рептилия сощурилась и вытянула хвост, будто предупредительно указывая пальцем: «Ты со мной и за десять жизней не расплатишься, приятель!»
– Я что-нибудь придумаю, – улыбнулся Артур.
Роджер фыркнул и перелетел к сейфу. По его мнению, у двуногого нет ни шанса выбраться из долговой ямы. Человечество просто не способно производить печенье в таких объемах, чтобы покрыть все растущий долг.
Гордый властелин пламени уселся на потертую скобу и вгляделся в механизм. Ну вот не умеют двуногие делать нормальные замки. Вот в драконьих пещерах всяких ловушек и прочих препятствий – хоть армию посылай, а здесь… Великолепный покоритель небес потер свои могучие лапки и влетел в скважину. Тут надавить, там нажать, здесь подкрутить и…
Механизм щелкнул, и Артур благодарно кивнул самодовольному Роджеру, вновь устроившемуся на полях шляпы. Юноша осторожно, стараясь не издавать ни звука, буквально по миллиметру отодвигал тяжелую створку. Он боялся, что даже малейший шорох привлечет внимание дежурного, и тогда с планом можно попрощаться. Как, наверное, и с собственной жизнью.
Когда по полу рядом мазнул солнечный зайчик, отраженный часами неудачливого сержанта, Артура чуть было инфаркт не хватил. Чтобы отдышаться и успокоиться, он замер минут на десять. Все это время новоявленный лазутчик осматривал зал. Ему не нравилось, что в застекленном кабинете горит свет. Сквозь жалюзи он различил несколько силуэтов – руководство армии явно что-то обсуждало…
Когда сердце перешло с галопа на нечто близкое к небыстрому бегу, Артур продолжил двигать дверь. Ему не нужно было открывать ее нараспашку, так что парень остановился, когда зазор оказался достаточным, чтобы в него что-то увидеть и просунуть руку. Достав миниатюрный фонарик, незаметно тиснутый из кармана механика, Лазарь передвинулся к щели.
Тонкий лучик света разрезал темное пространство сейфа. Лазарь не знал, как выглядит Душа Леса, но предполагал увидеть какой-нибудь драгоценный камень. Увы, кроме карт, вереницы явно трофейных шпаг, башенок из денег и нескольких странных приборов, в хранилище ничего больше не было.
– Стоило попробовать, – немного расстроенно вздохнул Артур. – Все же какой дурак будет держать артефакт в общественном месте?
Судя по возне на шляпе, дракончик оказался полностью согласен с такой позицией. Видимо, он еще и двуногого друга держал за дурака, что не отменяло факта сдобного долга.
Закрыть створку оказалось намного проще, и вскоре юноша вновь полз между рядами коек. Не самое приятное занятие – то чья-нибудь пятка попадется, то явно не стиранный носок, торчащий из ботфорта. Прям не ангар, а плацкартный вагон Санкт-Петербург – Москва. Кошмар любого адекватного человека, ведущего здоровый образ жизни.
Во второй раз миновав игроков в покер, Лазарев ненадолго вернулся к своей кровати. Убедившись, что дежурный спокойно проходит мимо обманного куля, юноша пополз к офису. Самое очевидное место, сейф, он осмотрел и остался с носом. Обыскать же весь огромный ангар не получилось бы даже за месяц, не то что за ночь. Оставался только один вариант – подслушать разговор начальства.
Проходя мимо тумбочки мирно дрыхнущего рядового, Артур стащил стеклянный стакан. Все же иногда хорошо иметь «пятерку» по физике. Да и вообще школа иногда дает весьма полезные в жизни уроки. Никогда не знаешь, какое знание и когда может пригодиться.
Поднявшись по винтовой лестнице, Лазарь приложил стакан к двери, а ухо – к его донышку.
– Что значит «не знаю»?! – Полковник явно был чем-то недоволен. – Вас отправили на простое задание – украсть Душу Леса. А вы что устроили?!
– Сэр, – этот голос Лазарь не знал, – мы все сделали как надо.
– В «как надо», мистер о’Шэли, не входило убийство посла!
– Никто его и не убивал!
Артур сглотнул. Что-то здесь было не так…
– Никто не убивал, он сам от горя себе в грудь ледяной кол воткнул, – съязвил полковник.
Теперь становилось понятно, почему Шарль Гойе с таким оптимизмом взялся за Эйю. «Неоспоримое» доказательство в виде огромной сосульки убедит любой суд присяжных. Иногда статус злой королевы плох тем, что вызывает предвзятость.
– От горя, не от горя, – спорщик явно имел высокое звание, раз позволял себе так говорить с руководством, – но когда мы выходили, он был жив и здоров. Даже послал нам вдогонку проклятие!
– В таком случае жаль, что оно вас не догнало!
– Сэр, при всем уважении…
О, а этот голос оказался знаком. Он принадлежал тому самому механику.
– Что?!
– Если подумать, то у нас нет особого повода волноваться.
– Нет особого повода волноваться?! – Раздался звук глухого удара и деревянный скрежет. Видимо, полковник со злости шлепнул по столу. – Теперь это дело освещает каждая газетенка в городе! Парламент собирает внеочередное секретное заседание! И не спрашивайте, откуда я о нем знаю… Но самое главное – ОМР выставило патрулей, будто у нас тут День разъединения внепланово наступил!
День разъединения, насколько помнил Артур, это местные Новый год и Рождество в одном флаконе. Люди каждое девятое января празднуют день, когда Бесконечный остров отсоединили от Земли. Если задуматься, немного странный праздник, но в Атлантисе в принципе их было не очень много.
– Патрули, конечно, неприятное событие…
– Неприятное событие – это капусту с мороженым есть!
– …но все ведь думают на фею Полярной звезды, – продолжил механик, проигнорировав комментарий полковника. – Мы здесь даже как-то ни при чем.
– Великие духи! – На этот раз начальство шлепнуло себя же по лицу. – Лори, ты дурачок или только прикидываешься? Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сложить два плюс два и получить три буквы. АНР. То, что власти хотят убрать мисс Фари, не отменяет того, что и они догадываются о ее непричастности. Вот поставь себя на место следователя – какой у Эйи Фари мотив?
Механик со странным именем Лори промолчал.
– Вот-вот. Стоит им засудить мисс Фари, как примутся за нас. Весь Литтл перевернут, а вместо этих псевдовоенных из следаков приведут регулярную армию.
– Никто на это не пойдет, – возразил о’Шэли.
– Пойдет, не пойдет, этого тебе даже отдел предсказаний не сообщит. – Тень полковника отмахнулась и плюхнулась на стул. – Времени у нас теперь в обрез. Как раз до суда над Фари… Винсент, ты-то что молчишь?
– А что мне сказать? – удивился оборотень. – Все как и на тренировках – я сидел в машине и прикрывал путь отхода. Потом начался настоящий кавардак, и я, как предписывает ситуация, сделал ноги.
– Только потом очень удачно попался в лапы омаров, – хмыкнул Лори.
– Для вас же старался, – буркнул Винсент. – След путал, по всем районам от них гонял.
– И в итоге попался.
– Ну я хотя бы не облажался на задании, столкнувшись с древним стариком.
– Сам хочешь попробовать с эльфом побороться?
– Если он отделал вас троих, то… дайте мне пять. И я их даже не замечу.
– Ах ты…
– Отставить! – В очередной раз ладонь полковника опустилась на стол. Вибрацию от удара почувствовал даже Артур.
– О’Шэли, вы забрали артефакт, это плюс. Позволили старику умереть, и я не желаю ничего слышать про какого-то таинственного киллера, – минус.
Киллер? Если проколовшиеся повстанцы все это не выдумали и действительно не убивали посла, то Лазарь решительно ничего не понимает в происходящем. Кому понадобилось протыкать старика? И не просто протыкать, а специально подставлять Фари. Лед льду рознь, и убийца явно подготовился, чтобы скопировать чужую манеру колдовать.
– Винсент молодец, что увел военных. Что попался – минус. Все и отличились, и лопухнулись изрядно. Еще есть желание поспорить?
– Нет, сэр, – хором ответили подчиненные.
– Вот и славно. И скажите спасибо, что я генералу не сообщил о ваших подвигах.
Генерал? Как многое можно узнать, если ходить на уроки физики и запастись стеклянным стаканом… Значит, полковник не был главным в армии. За его спиной скрывался некто генерал. И если вспомнить местный табель о рангах, то этот тип являлся сильнейшим среди повстанцев. Небось какая-нибудь жуткая психопатичная личность.
– И раз уж мы выяснили, что времени у нас мало, график придется немного передвинуть… За кинжалом пойдем завтра.
– Завтра?! – крикнул Лори.
– Да как можно?! – поддержал его о’Шэли. – У нас ничего не готово! А в катакомбах даже вы, сэр, и пары часов не продержитесь.
– Рад, что вы солидарны хотя бы в собственном малодушии. – Тоном полковника можно бревна пилить. – Мы пойдем завтра. Это приказ. И если уж вы так боитесь, то… Винсент, что скажешь?
Оборотень задумался, и в офисе пару минут висела тишина.
– Большим отрядом туда идти не имеет смысла. Лучше небольшим количеством надежных людей.
– Тогда возьмешь Шакла.
– От него будет больше проблем, чем шума. Нужен кто-то не из робких и чтобы быстро соображал… Пусть малец со мной пойдет.
– Какой малец? – переспросил полковник. – Который Фари, что ли?
– Да, сэр. Голова у пацана на месте. Руками и ногами работать умеет. Да и проявить себя хочет, вон как максимализм взыграл.
– Сам-то от него недалеко ушел, – уколол о’Шэли. – Тоже молоко на губах не обсохло, а уже пальцы врастопырку.
– Вот только звание у меня повыше твоего, младший лейтенант.
В кабинете зазвучала возня, а потом сквозь прорези жалюзи сверкнула вспышка.
– Еще раз нечто подобное выкинете, – прошипел полковник, – зажарю обоих. Понятно?
– Понятно…
– Ага…
– Не слышу!
– Сэр, так точно, сэр! – хором рявкнули офицеры.
– Значит, хочешь пойти с мальчишкой… Уверен?
– Да, сэр, – не раздумывая ответил Винсент. – Во всяком случае, в отличие от некоторых, он водить умеет. Видели бы, что парнишка в доках вытворял, я сам на такое только после бутылки гномьего виски решусь. И то не факт.
– Не в его пользу говорит. Плюс вряд ли он согласится спуститься в катакомбы. Одно дело – из отделения деру дать, совсем другое – в логово к демонам сунуться.
– Он землянин, – неожиданно заявил Винни. – О катакомбах не все жители Атлантиса знают, так что вряд ли и он в курсе.
– Значит, в темную хочешь пацана сыграть?
– Именно. Выживет – получим хорошего рядового. Помрет – не беда. Одной головной болью меньше. Он ведь уверен, что Душа Леса у властей…
Вот вам и порядочный повстанец, вот вам и жертва тоталитарного режима. Чем такой вот несчастный псевдогерой лучше парламентария, ужесточающего законы против темных? Да ничем. Все они одного поля ягоды… Правильно говорят: что с одной стороны баррикад, что с другой – везде есть свои свиньи и свои львы. Вот только первых обычно больше, а последних калечат в самом начале.
– Хорошо, – согласился полковник. – Тогда скажем ему, что таково испытание. Завтра, Лори, выдашь ему все, что нужно. И не скупись. Средств достаточно.
– Средств много не бывает, – буркнул механик. – Выдам что надо, но не больше.
– Смотри, чтобы не меньше, – хмыкнул Винсент. – В последний раз мне патронов не хватило даже на две обоймы.
– Целиться надо лучше. И вообще у тебя когти есть!
– Отставить перепалку! – рявкнул полковник, но скорее для вида, чем из необходимости. – Значит, так, лейтенант. Оборудование получишь. Колеса тоже дадим. Карта, амулеты – все, что нужно. Ритуал начнем готовить, как только вы спуститесь… Но учти, времени у вас будет максимум полтора дня. Если до суда не успеете – все одно, можете так в катакомбах и оставаться. Генерал не простит, а ты знаешь, у него нрав крутой.
– Знаю, – вздохнул Винсент. – Но я верю, что мы справимся.
– Тогда добро. Утром мальцу сам все распишешь. Оставляю его на твое усмотрение. Только с лапшой не перестарайся. Раз уж говоришь, что он смышленый, то не стоит врать совсем уж нагло.
– Есть, сэр!
Артур услышал шаги и поспешил спуститься с лестницы. Он быстро пробрался между рядами коек и, поставив стакан на место, нырнул под одеяло.
Ситуация получалась не из приятных. Его собирались отправить в какие-то катакомбы, где даже полковнику опасно. Фари же, как назло, ничего про них не рассказывала, а из обрывка разговора следовало, что там живут демоны. В отличие от земных, упоминаемых в религиозных текстах, эти были не менее пугающими, но другой природы.
Если духи являлись положительной стороной эфирной магии, то демоны – отрицательной. Злые, страшные, но могущественные духи, вот кем были местные демоны. И именно к ним Артуру предстояло отправиться.
Радовало одно – АНР требуется кинжал, находящийся в катакомбах. Кинжал, участвующий в неизвестном ритуале вместе с Душой Леса. Цель, несмотря на препятствие, была все ближе.
– Роджер, – позвал Артур. – Готов к перелету?
Дракончик на этот раз не спорил и кивнул.
– Тогда ты знаешь, что делать.
И талисман, привычно отдав честь хвостом, скрылся во тьме. Лазарь же подумал, что будет долго засыпать, но стоило ему прикрыть глаза, как Морфей унес его в по-настоящему волшебное место. Совсем не такое, как порой весьма жестокий Атлантис.
Артура разбудили не самым приятным образом. Интересно, кто воспитывал Винсента, раз он приветствует своих недавних спасителей пинком по пяткам?
– Ауч! – вскрикнул юноша, мгновенно принимая сидячее положение.
– Действенней стакана воды, – констатировал оборотень.
– Конечно, – буркнул Артур и сполз с кровати.
Надо признать, в ангаре спал только он. Народ же не сидел без дела. Кто-то вновь схлестнулся с противником, отрабатывая сложные заклинания. Другие отстреливали очередную обойму, превращая деревянную мишень в решето. Механики паяли, варили и посыпали пол горячими оранжевыми искрами. Кто-то собрался за своеобразными партами, споря вокруг досок с огромным количеством цифр, линий и прочих чертежей. Как знал Лазарь, эти умники придумывали собственные заклинания.
Фари говорила, что для такого надо обладать недюжинным умом и безграничной фантазией. Оно и неудивительно, за тысячи лет люди и нелюди успели придумать чары на каждый случай жизни. Даже шнурки можно завязать сто и одним заклинанием. И это вовсе не фигура речи.
– Ну и хорош ты спать, – хмыкнул Винсент, всучив Артуру в руки зубную щетку и пасту.
– Ты не первый, кто так говорит, – проворчал юноша.
Конечно, он хотел спать. Заклинание лекаря все же закончилось, и вчерашний забег дал о себе знать. Кости ломило, а в мышцы словно кислоту впрыснули. Лазарю одновременно хотелось принять душ, поесть и заснуть на ближайшую вечность.
Лейтенант, засмеявшись, отвел новобранца к душевым. Понятное дело, у солдат не было разделения на мужскую и женскую уборные, но юноше повезло, что вставали повстанцы рано. В душевых никого уже не осталось, и у Артура получилось спокойно привести в порядок и себя, и свои мысли.
После ледяной воды тело отозвалось взрывом энергии, а туман в голове сменился кристальной ясностью. Лазарь никогда не любил нежиться в горячей ванне, предпочитая холодный душ и теплое махровое полотенце.
Выбравшись из кабины, Артур не обнаружил своей привычной одежды. Вместо нее на тумбочке лежала форма Армии новой революции. Плотные штаны, белая сорочка и черный кожаный камзол с серебристыми нашивками, молниями и пуговицами. Рядом стояли начищенные до блеска ботфорты с квадратными каблуками. На поверку материал оказался добротным, а фасончик юноше очень шел.
– Хорошо хоть шляпу оставили, – выдохнул Лазарь, надевая головной убор. – Фуражка мне бы точно не подошла.
Сверху раздалось одобрительное ворчание. Лазарев улыбнулся: может, это вовсе не проявленное участие, а решительные действия Роджа, отстоявшего любимое ложе. Уж что-что, а шляпу без ленты на тулье Роджер полюбил даже больше шоколадного печенья.
– А тебе идет, – оценил Винсент, когда юноша вышел из уборной.
– Села как влитая, – подметил Артур. – Всю ночь шили?
– Да нет, – отмахнулся оборотень, вновь хватая подручного за плечи. – У нас тут всякие служат… Был один твоей комплекции.
– Был? – переспросил Лазарь и тут же дал себе мысленного тумака.
Ну конечно «был». Все-таки Атлантис не выдуманная сказочником волшебная страна, а вполне себе суровый город. «Был» здесь вещь обыденная. Особенно когда речь заходит о членах АНР.
– Итак, руководство рассмотрело твою просьбу, – начал лить воду Винни, пока они шли по хитросплетению импровизированных коридоров. Перегородки сделали из обычного листового железа, прошитого уже ржавеющими болтами. Армия явно не купалась в деньгах. – И решило частично удовлетворить.
– Частично?
Свернув за угол коридора, Лазарь еле успел пригнуться, прежде чем над его головой прожужжало лезвие круглой пилы. Винсент же лениво поймал его двумя пальцами и метнул обратно поблагодарившим техникам, возящимся с подобием мотоцикла. Вот только зачем мотоциклу выдвижная пила?..
– Я, честно скажу, дал тебе самую лучшую характеристику, но полковник упертый, как… – Винсент огляделся и шепнул на ухо: – Как барантавр.
– Барантавр? – переспросил Артур.
– Ну это как кентавр, только наоборот и с бараном.
– Тело человека, а голова барана?
– Именно, – кивнул Винсент и надавил спутнику на спину.
От такого у Лазаря чуть позвоночник не сломался, и он вынужденно согнулся пополам. Как раз в этот момент над головой сверкнула синяя молния, и в стене напротив образовалась дырка размером с футбольный мяч. Оборотень продолжал идти с таким видом, будто ничего только что не произошло, а юноша, утерев пот со лба, поспешил за лживым лейтенантом.
Пусть Лазарев и не владел магией, но знал, почему существует столько разноцветных молний. Ведь сколько атакующих заклинаний, столь и защитных. И если упростить, то желтая молния не пробьет желтый щит, против него потребуется черная, а против черной – синий. И так до бесконечности. Поэтому магический бокс и являлся таким сложным спортом. Не только для тела, но и для мозгов.
– Не советую с ними спорить, – продолжил офицер. – Забодают в прямом и переносном смыслах. Вот он и решил отправить тебя в катакомбы.
Лазарев до последнего надеялся, что Винсент окажется хорошим чел… оборотнем. Увы, вера в чел… в оборотничество у Лазаря стремительно увядала. Совсем как замерзшая ромашка в первом снегу.
– Не очень мне нравится, как это звучит. Катакомбы. На Земле это слово обозначает что-то страшное и опасное для жизни.
– А так оно и есть, – пожал плечами Винни. Неужели совесть проснулась?! – Ведь это личная полоса препятствий Армии новой революции! Разработана нашими лучшими механиками и заклинателями! Не каждый сможет пройти даже первые сто метров!
С гулким звоном, отозвавшимся эхом в стенках черепной коробки, разбилась вера Артура во всех оборотней Атлантиса. Может, и неправильно судить по единственному представителю обо всем народе, но юноша ничего не мог с собой поделать.
– Но раз уж ты помог мне вчера, я помогу тебе сегодня. Полосу пройдем вместе!
– А разве тебе не запретят помогать мне в испытании?
Винсент споткнулся на ровном месте и что-то нервно прошептал.
– Конечно, запретят! – воскликнул он, так и не обернувшись. – Ты неверно понял. Меня, поскольку я за тебя поручился, отправят в качестве судьи. Ну, чтобы мог оценить твои умения. Но раз уж ты меня вчера так выручил, то я незаметно помогу. Согласен?
– Разумеется. – Хорошо, что лейтенант не видел пиратскую улыбку Артура. – Спасибо тебе, Винсент!
– Не вопрос, приятель! Чего не сделаешь ради друга!
«Друга»… Не в медведя тебе надо оборачиваться, а в лиса!» – подумал юноша.
Винни, не церемонясь, пинком ноги открыл двери, ведущие во второй зал ангара. Он был намного меньше, чем предыдущий, но из-за отсутствия какой-либо наполняющей части выглядел обширнее. Свободное пространство и стены, залепленные свинцом и смазанные странным блестящим раствором.
Лазарь втянул воздух и скривился, почуяв запах механического масла и, что странно, касторки.
– Добро пожаловать на полигон! – сверкнул глазами Винсент.
– Да-да, лейтенант. – Словно из ниоткуда перед посетителями появился замученный мужчина лет сорока. – Все мы знаем, как вам нравится полигон.
Винсент скорчил мину, будто его только что заставили съесть нечищенный лайм.
– А вы, молодой человек? Какое злоключение заставило вас надеть черно-серебряную форму?
Ученый (ну а кем он еще мог быть) высокого, но худощавого телосложения, несмотря ни на что, казался приятной личностью. Его не портили ни лысина, ни скудная седина вокруг нее, ни даже узкое лицо и обкусанные колпачки ручек в нагрудном кармане застиранного сероватого халата.
– Я хочу оправдать злую королеву!
Ученый поперхнулся:
– Серьезно?
Артур кивнул.
– Что ж, тогда позволь представиться – Артур Грей. Единственный из нашей доблестной армии, у кого работают мозги.
– Артур Лазарев. – Юноша пожал сухую, но крепкую руку.
– Тезки, значит. – Мистер Грей улыбался одними лишь уголками губ. – Твой ответ меня заинтересовал. Обычно приходится слушать более… слюнявую чушь. Медведь вон и вовсе сестренку свою найти хочет.
Оборотень зарычал, глаза его начали стремительно краснеть, но лейтенант не сдвинулся с места.
– Эй, верзила! – Ученый лениво взмахнул рукой, и под ним материализовался стул. – Ты хоть понимаешь, что ее уже, может, и нет вовсе?
– Замо-р-р-чи!
Лицо Винсента покрывала бурая шесть, а зубы превратились в длинные клыки. Странно, что он вообще себя сдерживал. Вчера у полковника все было совсем иначе. Неужели он боится худощавого ученого?
– Боится, – неожиданно кивнул мистер Грей. – И правильно делает, что боится. Не люблю я оборотней. Рыпнется – испепелю.
– Я подожду тебя снаружи.
Сплюнув, Винсент пулей вылетел с полигона.
Лазарев посмотрел лейтенанту вслед и повернулся к магу. Тот развалился на стуле, крутя в руках обгрызенную со всех сторон ручку. Больше он не казался юноше милым приятным человеком.
– Зря вы с ним так.
– Может, и зря, – пожал плечами ученый. – А может, и нет… Никогда он мне не нравился… Впрочем, сейчас не об этом. Значит, идешь в катакомбы?
– Иду.
– Это опасно вообще-то.
– Знаю.
– Уверен, что знаешь? – Мистер Грей поднялся, и стул исчез, растворившись в клубах коричневого дыма. – Уверяю тебя, мальчик, все, что ты знаешь о катакомбах, – ложь.
– То же самое мне говорят обо всем Бесконечном острове, – парировал Артур.
Ученый отошел к незаметной неровности на, казалось бы, идеально гладком полу. Щелкнул пальцами, и неровность со скрипучим металлическим жужжанием начала подниматься, пока не превратилась в длинную приборную панель.
Десятки кнопок, еще столько же разноцветных лампочек и буквально сотня разнообразных шестеренок. Стоило мистеру Грею нажать несколько кнопок, как определенные шестерни закрутились, приводя в действие потайные механизмы не такого уж и пустого помещения.
– Ну, может, не так уж они и правы. – На миг на лице мистера Грея отразилась глубокая тоска. В этот момент Артур понял, что у каждого повстанца есть свои причины носить черный камзол. – Никогда не верь своим глазам, мальчик. Только этому. Всегда – только этому. – Ученый постучал по груди и повернул рычаг.
Прямо за спиной Лазаря, всего в паре миллиметров от тела, резко поднялась стойка с разнообразным оружием. Начиная с кортика и заканчивая подобием пулемета Гатлинга, но ручной модификации. Выглядело все старым, потрепанным и явно несколько раз пересобранным, но от этого явно не менее смертоносным.
– Винсент сказал, ты хорошо стреляешь.
Артур посмотрел на многообразие пистолетов, ружей и автоматов. Как-то не хотелось ему больше брать в руки огнестрел. Нет в нем… шарма, что ли. Слишком просто и слишком жутко.
– Да мне везло, – отмахнулся юноша.
– А фехтуешь как? – Мистер Грей что-то строчил в миниатюрном блокнотике. Ну или делал вид, что строчит.
– Всего месяца два как начал учиться.
– Я спросил не сколько, а как.
Артур счел, что в данной ситуации лучше ответить честно, чем соврать.
– Неплохо, – сказал он и повторил: – Для человека, который фехтует всего два месяца!
– Значит, никак, – кивнул ученый, вырывая из блокнотика лист.
Он скомкал его и кинул за спину. В том месте, где упал бумажный мячик, пол распахнул пасть. Нет-нет, там вовсе не появилось лунки, мусоропровода или чего-то в этом роде. Из черной металлической плиты действительно показались клыки, мигом растерзавшие листок.
Артура передернуло – и над чем его тезка здесь работает?!
– Стрелять не умеешь, фехтовать не умеешь, – перечислял мистер Грей. – Ну хоть родные силы у тебя какие? Про колдовство даже не спрашиваю.
– Не знаю, – недовольно буркнул Лазарь.
И что все прицепились с этими родными силами?
– Что? – У ученого даже ручка изо рта выпала.
Чтобы было понятней, одну он жевал, а второй писал.
– Не знаю я! Я всего два месяца как с Земли, еще не научился ими пользоваться!
Ученый закатил глаза и хлопнул ладонью по лицу.
– Тебе слово «родные» о чем-нибудь говорит? – спросил он. – Ими не надо учиться пользоваться. Они от рождения даются! Даже младенец-маг может ими управлять!
Сердце Артура пропустило удар. Значит, он все же не маг? Получается, Эйя ошиблась и нашла на Земле вовсе не Фари, а мальчишку со слишком яркими голубыми глазами?
– Но ты не дрейфь, – внезапно улыбнулся мистер Грей. – Причина того, что ты не можешь их использовать, может быть вполне себе психологической. Я не мозгоправ, но все же кое-что в этом понимаю.
– Расскажете?
Ученый повернулся к панели, что-то где-то нажал, постучал по клавишам и удовлетворенно кивнул.
– Пока машина считает, расскажу. – Он взмахнул рукой, и на этот раз появилось сразу два кресла. – Ты ведь наверняка слышал обо всей этой чепухе про веру, так?
– Слышал, – согласился Лазарь.
– Так вот, неважно, веришь ты или нет. Обычный человек хоть заверуется, а ничего колдануть не сможет. Тогда вопрос – чем же отличаются маги от людей?
– Чем-нибудь генетическим, – предположил юноша.
– Фи. – Ученый скривился и убрал ручку в нагрудный карман. – Только землянин мог сказать что-нибудь столь пошлое. Нет, генетика, молодой человек, здесь ни при чем. Соглашусь, с ее помощью можно создать даже минотавра, но это будет лишь жалкая подделка. Подделка, абсолютно лишенная магии.
По мнению Артура, не было разницы между бычьеголовой горой мышц, будь она рождена естественным путем или выведена из пробирки в лаборатории какого-нибудь сумасшедшего гения.
– Значит, если вся суть не в вере и не в теле, то осталось только одно, и это…
Ученый замолчал.
– Что? – поторопил Артур.
– Серьезно? – вздохнул мистер Грей. – Никаких идей?
– Я могу попробовать ткнуть пальцем в небо, – пожал плечами Лазарь.
– Не надо! – неожиданно завопил изобретатель. – Один такой уже ткнул… Земляне до сих пор думают, что та дырка называется Луной.
Лазарев предпочел ничего не услышать – от некоторых знаний одни проблемы.
– Вся суть в энергии! – Ученый пошевелил пальцами, и между ними заструились тонкие нити разноцветного дыма. – Видишь ли, чтобы разделить Землю и остров, потребовалось разрубить сам поток энергии. Волшебной конечно же. Полностью лишить землян магии не получилось, но остались лишь самые крохи.
– Я все еще не понимаю.
Мистер Грей устало размял плечи и устроился поудобней.
– На Земле, скажем так, совсем другой воздух. Лишенный магии, если быть точным. Здесь же все наоборот. Одна пылинка на помойке Литтла содержит волшебной энергии больше, чем вся Земля. Тебя же без подготовки выдернули из пустыни и кинули в океан, надеясь, что ты сам научишься плавать. Но ты не плывешь, а тонешь, захлебываясь.
– Значит, мне надо всплыть на поверхность? – спросил Артур.
– Нет! – Ученый аж привстал. – Наоборот, тебе нужно нырнуть как можно глубже. Чтобы каждая клеточка, каждый волосок пропитался волшебной энергией! И тогда стоит поверить – пуф! – Тезка хлопнул в ладоши, и дым выстрелил под потолком оранжевым цветком фейерверка. – Ты обретешь себя… Возможно. Если, конечно, ты не простой человек.
Артур задумался, а Роджер как ни в чем не бывало продолжал храпеть на полях шляпы. Дракончика можно было разбудить всего тремя способами: втянуть в драку, поманить печеньем или предоставить возможность покрасоваться перед леди.
– Но вы же сами говорили, что вера не имеет значения!
– Парадокс, – развел руками мистер Грей. – Без нее магия не была бы… магией. В конце концов если не веришь, что можешь ходить, то вряд ли сумеешь сделать даже шаг. Так что вам, молодой человек, стоит запастись терпением и верой в собственные силы!
Не самый обнадеживающий, но интересный разговор. Получается, Лазарев все же мог быть магом, просто он еще недостаточно «пропитался» волшебством. А может, слишком слабо верил, ведь, как ему уже говорили, вера и знание слишком сильно отличаются.
– Ну-с… – Ученый хлопнул по коленям и поднялся. – Посмотрим, что она тут насчитала.
Он подошел к затихшей панели и вытащил из паза длинную бумажную ленту, пропечатанную мелким убористым шрифтом. Мистер Грей какое-то время вчитывался, а потом, процедив что-то не очень приличное, скомкал ленту и скормил голодному полу.
– А может, парнишка, тебе стоит забыть все, что я только что сказал.
Лазарь вновь ощутил, как сердце пропускает удар.
– Почему? – спросил он срывающимся голосом.
– Уровень Аб в твоем организме, – медленно произнес мистер Грей. – Хотя ты ведь не знаешь, что такое Аб?
Артур был любознательным и начитанным юношей. Он, пусть и смутно, но помнил мифологию Древнего Египта.
– Аб – одна из душ человека?
Глаза ученого округлились. Он прыснул, еле сдерживая смех.
– Ничего глупее в своей жизни я не слышал, – наконец сказал он. – Впрочем, лучше один раз спросить и выставить себя идиотом, чем промолчать и остаться таким на всю жизнь.
Лазарев скрипнул зубами, сжал кулаки, но промолчал. Мистер Грей не нравился ему все больше.
– Нет, землянин. Аб – это тоже энергия. Но существует активная энергия, подвижная, как весенний ручей. Есть пассивная, как ленивый приток, тянущийся к широкой реке. А между ними есть некое связующее звено. Так сказать, тоннель, в котором активная энергия смешивается с пассивной, порождая магию.
И почему все в Атлантисе так любят поэтические сравнения? Может, этому специально в местных школах обучают? Нет чтобы прямо сказать: «Парень, ты смертный».
– У обычного человека уровень Аб колеблется от нуля до ста десяти условных единиц. У тебя же, если верить аппарату, сто двадцать девять.
Он сейчас что, про мидихлориан рассказывает? Лазарев не сразу понял, что «Звездные войны» не крутили во всех кинотеатрах Атлантиса, как это когда-то было на Земле.
– Я не гений математики, – промычал Артур, – но сто двадцать больше ста десяти.
– Вижу, что не гений. Любая аппаратура, юноша, имеет погрешность измерений. У этой – двадцать единиц.
Артур считал всего секунду.
– Получается, я все же могу оказаться магом?
– Можешь, – кивнул мистер Грей. – Но настолько слабым, что я даже не уверен, закончил бы ты первый класс муниципальной школы или нет.
– Получается, все опять зависит от моей веры, – кисло улыбнулся юноша.
– Именно так. Но, поверь мне, даже такая тень надежды – намного больше, чем у большинства жителей.
Да, всего лишь глупая вера в то, что машина не ошиблась. Или ошиблась, но в сторону уменьшения, а не увеличения. Может, если Артур окажется не Фари, Эйя в знак благодарности оставит его в городе. Но жить человеком среди магов… За все дни, проведенные в побегах и погонях, Артур увидел слишком много, чтобы довольствоваться жизнью простого смертного.
– Ладно. – Мистер Грей махнул рукой и вернулся к стойке с оружием. – Будь ты хотя бы самым заплесневелым зомби, я бы выдал тебе какой-нибудь амулет, но…
– Но смертные не могут их активировать, – вспомнил Артур уроки Эйи.
– Могут, – поправил ученый. – Но только специально для них созданные. А такие штуковины под запретом аж с пятого восстания.
– Почему-то мне слабо верится, что вы соблюдаете закон и не изготавливаете их.
Ученый лукаво сверкнул глазами и нажал на потайной рычаг, замаскированный под петлю для пистолета. Пол вновь задрожал, и послышался звук крутящихся шестерней.
– Делаю, конечно. Но они для солдат, а ты только новобранец.
Не самая убедительная отмазка. Если быть честным, то совсем неубедительная. Что-то подсказывало Артуру: даже мистер Грей, вряд ли часто покидавший полигон, преследовал какие-то свои цели.
– Зато я выдам тебе кое-что получше амулета или огнестрела!
С этими словами Грей жестом фокусника достал из выехавшего из ниши металлического цилиндра оружие. Узкую, короткую саблю-ласточку. Без гарды, с черной деревянной рукояткой, изрезанной переплетавшимися в хитром узоре линиями. Белое лезвие, лишенное магических знаков, плавно изгибалось к центру и поднималось к острию. Посеребренная режущая кромка играла в свете электричества, пуская по стенам и потолку десятки бликов.
– И что я буду с ним делать? – спросил Артур, принимая клинок.
Самая широкая часть лезвия оказалась немногим шире трех сантиметров. Сама же сабля весила настолько мало, что даже подаренная Эйей шпага казалась по сравнению с ней настоящим двуручником. Длиной явно меньше полуметра, оружие и вовсе напоминало киношную бутафорию. Что-нибудь эльфийское из «Хоббита» или «Властелина Колец».
– Как – что? – хмыкнул Грей, с гордостью смотря на собственное детище. – Познакомься с Бельбель. Моей красоткой. И не советую тебе показывать ее кому-либо. Неважно, из ОМР он, из АНР или просто случайный прохожий.
Лазарев внимательно оглядел саблю и нигде не обнаружил заветной «красной кнопки». Впрочем, в Атлантисе, наверное, вообще ядерного оружия нет.
– Она настолько особенная?
– Самая особенная. – Ученый вздернул палец и выдал простенькие ножны под форму сабли. – Знаешь что-нибудь об адамантии?
– Он нейтрализует любую магию, стоит кучу денег и находится под строгим запретом. Можно получить только по особому королевскому разрешению.
– В общих чертах правильно, – уклончиво согласился мистер Грей. – Если вглядишься внимательней в кромку, то увидишь…
Артур присмотрелся и испуганно выдохнул:
– Это не серебро!
– Это адамантий, – кивнул изобретатель. – Адамантиевые клинки запрещены, так как могут рассечь связь Аб между активной и пассивной энергией.
Если секунду назад Лазарев без затей разглядывал оружие, то сейчас смотрел на него разве что не с благоговейным трепетом.
– Нормальный маг не сможет его носить. – Ученый подошел к юноше, убрал Бельбель в ножны и предложил повесить на пояс. Сабля прикрепилась к перевязи как влитая и почти не ощущалась. – Во всяком случае, колдовать и фехтовать одновременно не получилось бы даже у архивариуса… В те времена, когда маэстро был человеком, конечно.
– Но ведь это жутко дорого…
– Дорого.
– Тогда зачем вы отдаете ее мне?
– Катакомбы, – пожал плечами мистер Грей. – Я очень хочу узнать, сможет ли моя малышка хоть что-то в деле… Секрет изготовления адамантиевых клинков утерян еще со времен Разделения, и то, что ты держишь, – целиком и полностью плод моего воображения и инженерной мысли. Не уверен, что она справится хотя бы с младшим демоном, не то что с заклинанием.
– Но почему не кому-нибудь из АНР?
Ученый хмыкнул и пнул платформу. Та недовольно скрипнула и медленно поползла в нишу под пол. Вместе с ней исчезала и оружейная стойка.
– Ни один маг не позволит возродиться адамантиевому оружию. Ведь именно из-за него и пришлось разделить единый мир на два. Меня лично полковник бы испепелил, не проронив ни слезинки. А парламент, узнай про такое, собственноручно поставил бы ему памятник и простил все грехи.
– Получается… – Артур сглотнул, проведя пальцами по эфесу сабли. – Это самые настоящие запретные знания?
– Скорее их маленький осколок.
Лазарь не знал, что сказать. Только что ему отдали, возможно, единственную вещь, способную спасти его жизнь. Вещь, стоящую куда дороже, чем любой, даже самый лучший спорткар или глайдер. Лазарев не соврал бы, сказав, что Бельбель ценнее пентхауса «Лайона». Пожалуй, она вообще была бесценной.
Красивый жест… не будь он пропитан ядом.
Любой другой счел бы себя обязанным мистеру Грею по гроб жизни, но Артур достаточно прожил в Атлантисе. Ученый хотел поэкспериментировать с изобретением, но не хотел подставлять себя. Он предложил саблю единственному, кто не мог от нее отказаться. Обреченному на смерть юноше, у которого нет возможности использовать магию, но есть острая необходимость в козыре.
Лазарев посмотрел в сторону небольшой неровности на полу. А сказали ли ему правду про Аб? Может, это была уловка, чтобы заставить его взять в руки запретное оружие?
– Спасибо, – сдержанно произнес юноша.
– Да не за что.
Ученый, потеряв к Артуру всякий интерес, побрел куда-то в сторону неприметной двери у противоположной части полигона. Его, казалось, совсем не волновало, что он отдал в чужие руки клинок, за одну мысль о котором можно нажить немалых проблем.
Лазарь, прикрыв эфес полой мундира-плаща, развернулся и вышел в коридор. Винсент, прикрыв лицо козырьком фуражки, стоял, прислонившись к стене. Оборотень выглядел отчего-то уставшим и немного нервным. Впрочем, кто не занервничает, если ему совсем скоро надо спускаться в логово к демонам.
– Ну что? – зевнул он, щелчком пальцев поднимая козырек. – Отпустил тебя гений этот?
– Отпустил.
– А облагодетельствовал чем?
Артур вместо ответа хлопнул ладонью по рукоятке.
– И все? – Винсент изогнул левую бровь и закатил глаза. – Обычно он расщедривается на что-то… покрупнее.
Юноша сомневался, что хоть кому-то когда-то мистер Грей давал что-либо «крупнее» Бельбель.
– Ладно, – вздохнул лейтенант. – Пойдем получим ценные указания от начальства. Все равно перед смертью не надышишься…
И напарники вновь двинулись по хитросплетению коридоров. Если в прошлый раз Артур глазел по сторонам, то сейчас блуждал где-то среди своих мыслей. Времени почти не остается. Через два дня над Эйей начнется суд, который вряд ли продлится дольше, чем судье необходимо, чтобы зачитать вынесенный вердикт. Никто не поверит в невиновность злой королевы. И даже коллегия лучших адвокатов вряд ли поправит дело.
И что же делает Артур, вместо того чтобы искать Душу Леса – единственный шанс на спасение опекуна? Он идет в непонятное подземелье, кишащее злобными духами, ради кинжала, необходимого для явно темномагического ритуала. Вместо того чтобы прямо пойти за артефактом, юноша решил сыграть в великого комбинатора, идущего к цели обходными путями.
– О чем задумался, малой? – спросил Винсент.
Лазарь очнулся от мыслей. Он даже не заметил, как коридоры остались позади. Теперь напарники стояли перед офисом, где прошлой ночью юноша подслушал важный разговор. Странно, но днем офис выглядел иначе. Был немного более солиден и в то же время доступен. Несмотря даже на стоявших у винтовой лестницы верзил. Ночью их почему-то не наблюдалось….
– Да так, – отмахнулся Артур.
– Тогда пойдем, – подбодрил Винни и обратился к охранникам: – Мы к полковнику.
Оборотень постучал по лейтенантским лычкам. Верзилы не сговариваясь отодвинулись в стороны, а потом столь же синхронно вернулись на прежние позиции. Лазарь обернулся и подумал, что в городе слишком много тренажерных залов. Ну или ему просто везет натыкаться на любителей толкнуть железо. Со спины громилы выглядели даже внушительней, чем спереди.
– Впечатляет, да? – Оборотень толкнул Артура в плечо и подмигнул. – Наши близнецы и Шакла скрутить могут. Мозгов почти нет, магией наделены не более чем камень, а вот руками махать горазды. Даже я с ними особо не конфликтую. Не хочу на себе проверять их умения. Великан уже опробовал… Лекарь его две недели выхаживал.
Теперь становилось понятно, почему начальство охраняют джентльмены без шпаг. Такие и мага, наверное, напугать могут. К тому же Артур не сомневался в наличии у них запрещенных амулетов.
– Тук-тук.
Вместо того чтобы культурно постучать в дверь, лейтенант привычно пнул ее ногой, прокладывая себе путь. Внутри обнаружились механик Лори, полковник и одна леди весьма неприятной наружности. Толстая, с короткими ногами и лицом, плохо пережившим подростковое акне. Артур в очередной раз поблагодарил медсестру детского дома, способную часами читать воспитанникам лекции на тему личной гигиены.
Сам же офис оказался простеньким. Широкий прямоугольный стол, заваленный разнообразными бумагами. Два книжных шкафа, заполненных папками с документами, и огромная карта города, занимавшая всю западную стену. На ней красовались красные крестики, черные кружки, зеленые полоски и еще с десяток разноцветных отметок.
– А вот и наши храбрецы.
Полковник буквально подлетел к Артуру и любезно усадил его на материализовавшийся из воздуха стул. Вот то ли у них мебели не хватает, то ли все вокруг такие умелые маги.
– Ну как, мистер Фари, на полигоне вас не замучили?
– Мистер Лазарев, – поправил юноша.
– Как скажете, молодой человек, как скажете. – Полковник вернулся во главу стола и, усевшись, закинул ноги на бумаги. – Лори, тебе слово.
Механик прокашлялся и поднялся, недовольно стреляя глазами в сторону Винсента.
– Из колес мы можем предложить только мехоцикл. Из оружия – напалмовый пистолет…
В кабинете повисла тишина. Неприятная женщина разглядывала маникюр, полковник неслышно постукивал пальцами по коленке, а два «добровольца» смотрели на механика, надеясь, что тот шутит.
– Это не шутка, – выдохнул оборотень.
– А вы что хотели?! – буквально взорвался Лори, мгновенно краснея лицом. – За одну ночь впопыхах собрать оборудование дли миссии, на которую отводилось семь…
И механик, чуть не прикусив язык, резко закрыл рот. Он чуть было не проговорился о настоящей причине спуска в катакомбы. Судя по взгляду полковника, этот прокол ему еще долго не забудут.
– Тот мехоцикл, который перед полигоном собирали? – с надеждой спросил Артур.
– Губу закатай, – фыркнул Лори. – Возьмете обычный. И скажите спасибо, что не битый.
– Я тебе этого не забуду, – процедил оборотень.
– Если вернешься, можешь хоть год вспоминать.
И в очередной раз на механика осуждающе посмотрели почти все присутствующие. Лазарю же все труднее становилось играть дурачка. Если они и дальше будут допускать столько оговорок, то ему придется опуститься до уровня клинического идиота. Только такой бы не понял, что его собираются толкнуть прямо в капкан.
– Мисс Оршени, – обратился полковник к единственной присутствующей здесь леди, – что вы скажете?
Как это обычно бывает, чем некрасивей девушка, тем она наглей и неприятней. Артур помнил, как в его элитной школе от таких лезли на стенку все учителя. И ведь ничего не сделаешь, у одной отец начальник какой-нибудь важной государственной службы, у другой видный юрист, а третья и вовсе родилась в семье министра. Одним словом – кошмар.
Мисс Оршени не сразу отвлеклась от своего маникюра, но и это сделала с таким видом, будто все присутствующие обязаны ей своим существованием.
– Держи. – Даже не оборачиваясь в сторону Винсента, она швырнула через весь стол сложенную квадратиком бумагу.
– Карга, – одними губами прошептал лейтенант.
Он развернул бумажку и быстро пробежался глазами по карте.
– Ваша задача – найти кинжал, – стальным тоном произнес полковник. – Мистер Лазарев, ориентируясь по карте, вы должны обнаружить спрятанный на полосе испытаний артефакт. Если справитесь, я лично повешу вам лычки сержанта.
Артур посмотрел на карту. Небольшой клочок бумаги, тщательно расчерченный и украшенный всевозможными отметками. Если некрасивые леди и наглы, то хотя бы аккуратны. Чего не скажешь о более красивых представительницах противоположного пола.
Один из участков подземного лабиринта был обведен синим кружком с крестиком в центре.
– А почему такой большой радиус? – спросил Лазарь, продолжая прикидываться дурачком.
– Потому что это испытание, – ответил полковник. – Или ты хотел, чтобы мы тебя за ручку везде водили и хвалебные гимны пели?
– Нет, – мигом «стушевался» юноша.
– Не слышу, – со свистом произнес маг.
– Сэр, нет, сэр! – во всю глотку рявкнул Артур.
Полковник удовлетворенно кивнул, а Лазарь сделал вид, что не заметил ядовитой ухмылки Оршени и фырканья Лори.
– Тогда желаю вам удачи. Сухпайки получите на выходе. Свободны!
Винсент отдал честь и потянул юношу за собой. Внизу их уже ждал лекарь, выдавший два рюкзака с провиантом, водой и лекарствами. Аптечка обнаружилась у каждого и содержала несколько шприцев, антибиотики, бинты, местный аналог аспирина и еще по мелочи.
Мотоцикл тоже особо не блистал… и не блестел. Старая рама, скрипучая подвеска, коляска, присоединенная при помощи самодельного крепления и ржавого болта. Артур начал сомневаться, что АНР в принципе требовался этот непонятный кинжал. А если и требовался, то у полковника явно был запасной план. Как-то уж слишком скупо он снарядил экспедицию в катакомбы.
– Шлем хоть есть? – Лазарь уселся в коляску и положил рюкзак на колени.
– Зачем тебе шлем? – удивился Винсент, мыском сапога убирая подножку.
– Дорожные правила и инстинкт самосохранения?
Лейтенант, поворачивая ключ зажигания и ручкой поддавая газу, хищно улыбнулся:
– Мы преступники, малой, нам правила не страшны.
– Но как же инстинкт?
Мотоцикл выплюнул черное облачко дыма и неохотно сдвинулся с места. От вибрации у Артура начали стучать зубы, и он закрыл рот.
– Скажи мне это еще раз, когда мы спустимся в подземелье.
И лейтенант, переключив передачу, отправил стального коня прочь из ангара.
