Глава 4
Лес, башня и план
Утром Артур проснулся в гордом одиночестве. Генри не было. Умел старик появляться и исчезать так, будто брал уроки у героя комиксов. Благо бродяга оставил тюбик пасты, а Лазарь раздосадованно хлопнул себя ладонью по лбу – он опять забыл про самое главное.
Забрав своеобразный подарок, мальчик все же оставил один сантум. Намного больше, чем стоил тюбик, но меньше не позволили остатки совести.
Приведя себя в относительный порядок, паренек выбрался из театра. Атлантис встретил его шумом рассекающих по дорогам мехповозок, визгом клаксонов и писком шин. Движение в центральной части города было очень оживленным.
Даже диву даешься, откуда, учитывая рассказы Фари, у народа столько денег. Нет, понятное дело, каждый, даже самый дрянной маг мог себе позволить по несколько авто, но ведь за двумя рулями не поездишь.
Не став ломать голову над загадкой, мальчик свернул в сторону подземки. Вход в метро обнаружился прямо рядом с театром – удобно и практично. До Центрального парка (и неважно, что он так назывался – находился фактически на восточной окраине) путь неблизкий, и тратить время на автобусы Артур не хотел. Откуда он знает, когда князь придет и во сколько засобирается обратно? Пришлось поспешить.
Лазарев впервые спустился в подземный мир города и был мигом поражен размахом местной атмосферы. Если в Петербурге в час пик на некоторых ветках яблоку упасть негде, то здесь его и кинуть-то неоткуда. Люди (и не только) были везде, где их только можно увидеть. Они двигались единой серо-черной массой, напрочь игнорируя убранство терминала и платформы.
– Один билет, пожалуйста. – Лазарь с трудом пропихнулся к кассе и протянул монетку в десять персе.
В метрополитене Атлантиса имелась своя, очень неудобная система. Никаких жетонов, карточек или единых проездных. Каждый день необходимо покупать билет, действующий в течение двадцати четырех часов. Он позволял кататься в любых направлениях по дюжине местных веток. Мальчику требовалось сперва проехаться по фиолетовой, потом сесть на оранжевую, сделать кольцо у делового района и пересесть на лиловую, конечной которой и являлся Центральный парк.
На словах просто, а вот на деле…
Платформы на каждой станции были однотипные. Широкое свободное пространство, заполненное пассажирами. Ни колонн, ни статуй, ни мрамора, ни фресок или прочих украшений, к коим так привык паренек. Здесь стены были отделаны кафельной плиткой. Пол разрисован разнообразными линиями, подсказывающими жителю, в каком направлении ему двигаться к необходимому переходу на другую ветку.
В самих же переходах никто не играл, ничем не торговали. В общем, было на удивление скучно. Порой встречались оэмэровцы, но их мальчик старательно избегал. Сам же вагон особо от земного не отличался. Жесткие, неудобные сиденья, набитые поролоном и обшитые кожзаменителем. Железные стойки со свисающими с них лямками. На стенах поездов, чьи ветки имели конечные станции в бедных районах, красовались надписи и рисунки. Они чем-то напоминали привычное граффити.
Лишь один раз мальчик оказался не просто потрясен, а даже восхищен. Он даже пожалел, что не может и дальше двигаться по столь причудливой ветке. Где-то на середине пути, когда оранжевая перешла в кольцо, поезд вырвался из темного плена подземелий. Теперь состав двигался не просто над землей, а на уровне одиннадцатого-тринадцатого этажа.
На поворотах Лазарев мог увидеть, как в небоскребах люди снуют по офисам или сидят в ресторанах и кафе. На земле же люди и вовсе казались размазанными, мелькающими, словно мухи, точками. Но самым удивительным оказалось совсем иное.
Где-то на очередном вираже, который напрочь проигнорировали другие пассажиры, к окну поезда подлетел пилот глайдера. Так близко летающие аппараты мальчик еще не видел.
Похожий на миниатюрный самолет, он все же чем-то отличался. Крылья немного иной формы, больше закрылков и несколько идущих по фюзеляжу труб, а также тросы, соединяющие нос и части агрегата, названия коих Лазарев не знал. Внешне машина напоминала сокола, и благодаря страницам журнала мальчик знал, что это последняя модель.
«Falcon v6.15». Боевой глайдер, находящийся на вооружении асов отдела путешественников. Самый быстрый, самый дорогой и самый красивый летательный аппарат в городе. От изумления Артур слегка приоткрыл рот, а пилот, заметив паренька, козырнул двумя пальцами и ушел на вираж, скрываясь в облаках. Где-то там, среди шпилей небоскребов, летали и другие глайдеры.
Не все военные. Любой гражданский, имея специальный документ, аналогичный водительским правам, мог свободно приобрести железную птицу. Так что движение в городе было не только на земле, но и в воздухе.
– Вот это да, – выдохнул мальчик.
Увы, кроме этого, поездка больше ничем не запомнилась. Спустя минут сорок Лазарев уже стоял у Центрального парка.
Вход в него никак не был обозначен. Ни указателей, ни кованой решетки, ни красивой арки, ни вывески на последнем доме. Просто в каком-то определенном месте заканчивался город и начинался натуральный лес. Разве что исчерченный грунтовыми дорожками, но и те терялись из виду уже после нескольких километров пути.
Артур поправил ножны и решительно направился к заснеженным деревьям. Крупные снежинки, слегка пританцовывая в воздухе, падали ему на плечи и порой на лицо. Рядом веселились дети, играя в зимние игры и что-то неразборчиво крича. За ними с любовью и заботой следили матери.
Лазарев отвернулся. Он уже давно не испытывал зависти по отношению к детям, имеющим родителей. И это никак не было связано с Эйей Фари. Нет, зависть пропала еще в приюте. В какой-то момент Артур и вовсе смог убедить себя, что одному ему лучше и комфортней. Но все же он старался не смотреть на добрые, счастливые материнские лица. От этого становилось не по себе.
Миновав ребятню, мальчик свернул подальше от площадок и горок, к коим уже давно выстроились огромные очереди. Вряд ли князь станет гулять среди столь неприятных ему людей. Да к тому же среди просто «человеков». Магов Первые Расы еще хоть как-то терпели, а вот обычных смертных… Их они, насколько помнил Артур, даже за разумных существ не считали. Обычные приматы, по иронии судьбы и насмешке природы научившиеся ходить на двух ногах и двигать языком, издавая звуки, похожие на речь.
Лазарев не знал, ни как выглядит князь, ни где он будет гулять, так что просто брел по дорожкам. Те петляли, кружили, порой приводя на настоящие луга или поляны. Ковры из снега, по которым изредка проносились белки. Они искали свои запасы орехов и нередко подбегали к мальчику.
– Простите, – улыбался Артур, разводя руками. – Мне нечего вам дать.
Животные, словно понимая слова человека, разворачивались и возвращались к своим делам.
Так мальчик и гулял. Любовался деревьями, надевшими снежные сарафаны и камзолы. Выглядели они даже красивее, чем летом. Зеленые кроны – это одно, а вот снежные убранства, будто кто-то огромный припорошил пухом, – совсем другое дело. Все сверкает, блестит, играя с солнечными лучами. Будто россыпи алмазов на каждом шагу или звездная пыль, просочившаяся сквозь сомкнувшийся свод гранитно-серого неба.
Зима всегда нравилась Артуру. Летом, в жаре и духоте, он чувствовал себя немного не в своей тарелке. Когда так много солнца, сложно спрятаться от любопытных взглядов толпы. Ты словно оказываешься на открытой ладони, прямо под чьим-то микроскопом. Куда как лучше, когда вокруг легкий сумрак: летняя светлая ночь или зимний день.
Солнце, мирно дремлющее в облачном одеяле; ветер, играющий со снегом не хуже детей; деревья, дающие фору любой, самой богатой леди. И воздух. Кристально чистый, морозный воздух, от которого в груди будто что-то загорается. Но не обычным пламенем, а белым, как снег, хрустящий под ногами.
– Я думал, что увижу тебя, но не думал, что увижу сегодня.
Артур вздрогнул и обернулся. Неожиданно он оказался не в обычном лесу, а в чем-то пугающем и восхищающем одновременно. То, что мальчик секунду назад принял за поваленное дерево, оказалось всего лишь корнем. Небо же было белым вовсе не из-за туч, а потому что его закрыли ветви столь далекие, что им уступали некоторые небоскребы.
Ствол ближайшего гиганта мог вполне сойти за настоящий дом – настолько он был широкий. И таких вот деревьев здесь высилось столько, что мальчик испугался, как бы его не превратили в лилипута.
– Сюда сложно прийти специально. – На одном из корней сидел эльф.
Он свесил ноги, забавно болтая ими в ледяной луже. Вот только сидел он в трех с половиной метрах над землей, а лужа просто парила под его голыми ступнями.
– Поднимайся, раз пришел.
Лазарев посмотрел на толстенный корень, аркой изогнувшийся над землей. Потревожив Роджи, он прижал поля шляпы, чтобы та держалась крепче, и обхватил руками ствол. Покрытый льдом, тот оказался скользким, но Артур карабкался. С трудом, но продвигался все выше и выше. Ради Эйи он мог потерпеть боль в рассеченных ладонях. Та сейчас терпела ради него куда большие невзгоды…
Если ладони и могли зацепиться за лед, то вот подошва ботинок – нет. Нога соскользнула, и паренек кубарем скатился вниз, ухнув головой в сугроб.
– В обуви ты не заберешься, – прокомментировал эльф, забавляясь с наколдованной лужей.
Выглядело это настолько сюрреалистично, что Артуру стало сложно верить собственным глазам.
– Ботинки ему, значит, не нравятся, – недовольно буркнул паренек, стягивая обувь и засовывая внутрь теплые носки.
Ступни тут же укололись об ледяные иголки, но не настолько сильно, чтобы мигом нырнуть обратно в тепло.
На этот раз Артуру, исцарапавшему о ледяную корку ноги и руки, все же удалось забраться на вершину корня. Он уселся рядом с князем, украдкой его изучая. Первое, что бросилось в глаза, – возраст эльфа. Руки настолько тонкие и сухие, что их мог переломить слишком тяжелый взгляд. Вместо волос и бороды – березовая кора, обрамляющая плечи и закрывающая шею. Морщины на лице больше походили на глубокие каньоны, а в больших глазах без зрачка отражались не просто века, а тысячелетия. По сравнению с этим существом герцогиня Лармонт оставалась несмышленой первоклашкой.
– А ботинки ничего так. – Голос напоминал скрип деревьев в ветреную погоду. – Не самые страшные.
Мальчик немного смутился. Он не думал, что его услышат.
– Здравствуйте, сэр.
– Сэр. – Эльф покатал слово на языке и сморщился. – Все же убого звучит набор звуков, который вы называете языком. Все равно что бить палкой по камню и утверждать, что разговариваешь с лесом.
Артура это несколько задело.
– Простите, а как разговариваете вы?
– Ты вежлив.
Эльф повернулся лицом к Лазареву, и тот замер. На него будто посмотрела сама вечность.
– Обычно люди не тратят время на вежливость. Хотя вы вообще его ни на что не тратите. Даже на то, чтобы поболтать ногами в луже в хорошую зимнюю погоду.
– Просто у нас его мало.
– Просто вы его неразумно используете, – покачал головой князь. – Вот я сижу и качаю ногами. Мне приятно и слегка холодно. Я пытаюсь подобрать степень этому ощущению.
– И как?
– Попробуй сам.
У эльфа была немного странная манера говорить – отрывистыми, короткими предложениями. Видимо, настолько ему не нравился человеческий язык.
Князь провел пальцем по корню, и перед Артуром появилась точно такая же лужа. Лазарь сперва с опаской тронул водную гладь большим пальцем. Было действительно холодно.
Адекватный человек ни за что бы не сунул ногу в такую воду, но пареньку требовалось расположить к себе князя. Уже меньше чем через секунду ступня оказалась полностью погружена в волшебную лужицу.
– Ну и как? – спросил правитель одной из Первых Рас.
– Как в холодильнике, но не как в морозилке, – вынес вердикт Артур.
– А по мне – как в проруби, но не как в горном роднике.
Снег кружился под ними, собирая и сталкивая миниатюрные вихри и взвивая снежинки в безумной сальсе.
– Я не был ни в проруби, ни в горах.
– Но ты знаешь, что такое холодильник, – с грустью кивнул князь. – И я вот мог бы сейчас разговаривать с твоими правителями, а вместо этого качаю ногами в луже. Мне чуть холодно. Это почти как в горах. Это лучше разговоров о политике и войне.
Артур встряхнул головой. Старец не просто странно говорил, он еще и перепрыгивал с темы на тему. Хотя, возможно, он ее и не менял, просто делал слишком длинные вступления. Такие вступления, в какие люди умещают целый разговор.
– Что бы ты выбрал? Отправиться в горы или купить холодильник?
Артуру не требовалось времени на ответ.
– Отправиться в горы.
– А если бы холодильник отдавали даром?
И вновь слова сорвались быстрее, чем включился мозг.
– Выбрал бы его.
– Вот, – снова грустно улыбнулся князь. – Но представь, пока бы ты шел за своим холодильником, в горах сошла бы лавина. Навсегда бы исчез тот великолепный вид, за которым ты отправился. И все. Вида никогда больше не будет.
– Будет другой, – возразил мальчик.
– Но такого – никогда. Никогда уже гора не будет так красива, так величественна, как в тот день, когда ты выбрал холодильник.
– Зато у меня есть хороший холодильник, в котором не испортятся продукты.
– Он мог бы быть и завтра, – пожал плечами эльф. – И послезавтра. Через год. Через десять лет. Холодильники не меняются почти никогда. Горы – каждый день.
Пожалуй, только сейчас Артур стал понимать, о чем его предупреждал Генри. Эльфы действительно жили по другому времени. Для них это не бурный поток, а гладкое, безмятежное озеро.
– Ты вежлив, – внезапно повторил князь. – Обычно люди слишком спешат, чтобы тратить на вежливость свое время.
Лазарь начал о чем-то догадываться.
– Можно спросить?
Ноги немного потеряли чувствительность, и мальчик, вытащив их из лужи, отер рукавом пальто. Странно, но кожа даже не посинела…
– Разве я могу запретить задавать вопросы?
– Тогда – вот этот разговор, это было предисловие? – Артур специально выделил голосом последнее слово.
– Это была вежливость, – поправил эльф. – Ты пришел говорить о делах. Ты проявил вежливость людей, я проявил вежливость эльфов. Поговорил о том, что имеет смысл. О горах и холодильниках. О том, что важно для эльфов. О том, что важно для людей.
Вот теперь Лазарев все понял. Для человека сказать «здрасьте» – вежливость, а для эльфа вести длинный, малопонятный разговор почти ни о чем – то же самое.
– А сколько эльф тратит времени на вежливость?
Князь никак не пошевелился, но лужи исчезли. Вместо них под ногами беседующих появились небольшие, даже миниатюрные лужки с цветами. Если быть точнее – по три цветка каждому. Артуру достались лютик, тюльпан и фиалка. Старцу – ромашка, гвоздика и колокольчики.
Эльф погрузил ноги в окружавшие цветы траву и чуть приопустил веки, наслаждаясь ощущениями.
– Два дня – невоспитанный эльф. Неделя – торопящийся эльф. Месяц – вежливый эльф.
Месяц на вежливость?!
Артур чуть было не хлопнул себя по лбу. Сколько же раскланиваются и расшаркиваются учтивые жители леса?!
– Человек не может позволить себе такого! Мы не живем веками!
– Вы – живете. Ваши смертные – нет. Но неважно, сколько тебе отпущено, главное – как ты себя тратишь. Даже бабочка-однодневка не сразу садится на цветок. Сперва порхает вокруг. – Эльф провел пальцами по воздуху, и за ними пропорхала бабочка.
Искрящаяся пыльцой зеленая иллюзия. Дымчатая и почти незримая. Удивительно красивая и скоротечная, исчезнувшая уже спустя мгновение. Князь сделал это так же просто, как Артур сейчас дышал. И это напугало мальчика. Он сомневался, что Эйя способна на такое же без своей рапиры.
– Холодильники вам важнее мимолетного чуда, данного самой природой. Вы тратите свой краткий срок на вещи и дела, которые могут пережить вас, но не замечаете мгновений. Это глупо. У эльфов больше времени. Но у нас есть мгновения. У вас их почти не осталось.
– Если человек будет все время гоняться за мгновениями, от него ничего не останется после смерти. Никто его не запомнит. Он ведь даже семью завести не успеет.
Князь промолчал.
– На этом пока можно закончить вежливость, – произнес он. – Ты хотел услышать, как мы говорим.
Эльф приоткрыл рот, но не издал ни звука. Так мальчик думал первые несколько секунд. А потом услышал лишь скрип деревьев и шум ветра в снегу. Увидел, как луч солнца отразился в кристалликах льда, почувствовал прикосновение снежинки на ладони. Заметил, как колыхнулись многочисленные сарафаны князя, сшитые из листьев и коры деревьев.
– Вот так мы говорим.
– Но я ничего не понял!
– Потому что ты не успел услышать. – Князь развеял и луга, оставив ноги болтаться в воздухе, – это ему тоже нравилось. – Для тебя мгновение вот. – Старец щелкнул пальцами. – А для нас вот.
Он сделал вид, что хочет щелкнуть, но не издал ни звука. Лишь чуть-чуть, самую малость приблизил большой палец к указательному.
– А теперь, когда ты понял, что такое эльфийская вежливость, задавай свой настоящий вопрос.
Лазарев еле сдержал собственный взрывной характер. Все это время они болтали ни о чем! Эльф просто посмеивался над ним!
– Вы знаете, что фея Полярной звезды невиновна! – крикнул мальчик.
– Это не вопрос, – протянул эльф скрипучим голосом. – Но да, мы это знаем.
– Так скажите об этом парламенту! Чего Эйя вам сделала плохого?! Она же всегда поддерживала мир с Первыми Расами!
– Мир. – Князь неожиданно грустным взглядом обвел поляну. – Ты пришел к сердцу леса, мальчик. Когда-то здесь спали духи. Прекрасные создания. Мудрые. Живущие в мгновениях. Потом пришли вы. Построили каменные горы. Покрыли землю застывшей лавой. – Артур не понимал, зачем эльф строит из себя такого лесного отшельника, зная нормальные названия «гор» и «лавы». Про холодильник же сказал! – Духи умирали. Мы слышали их агонию. Их крик. Вы продолжали строить, загрязнять, убивать… Вы говорите о мире, воюя при этом с самим миром.
– Но вы никогда не жили в этих местах, – возмутился Лазарев, хорошо помнивший уроки Эйи. – Да и город не причиняет особого вреда.
– Сердце мертво, – сказал князь, нежно гладя корень. – Поэтому мы были вынуждены привезти сюда Душу. Сердце не может жить без души. Становится черствым, холодным и мертвым.
Да, пожалуй, лучше его не торопить. Пускай выскажется.
– Сейчас не жили, – продолжал старец. – Кто знает, что будет потом. Сейчас не причиняет, но ваши глайдеры улетают далеко за Парящие горы и Живые долины. Вы ищете новое. Вы можете навредить.
– Сейчас – это последние несколько тысяч лет как минимум.
– Нет, – внезапно строго ответил ушастый. – Для вас сейчас. – Он щелкнул пальцами. – Для нас сейчас. – И вновь тот же самый трюк. – Вы были волосатыми и ходили по веткам – мы изучали звезды. Вы мычали, делали и точили камни – мы строили свои города. Вы научились «говорить», а нам пришлось скрываться. Вы считаете себя правильными и хорошими, начав войну с миром. Когда вы были волосатыми и ходили по веткам, вы были лучше. Больше похожи на людей, чем сейчас. Вы ни с кем не воевали.
– Знаете, при всем уважении, лучше я буду ездить на машине и летать на самолете, чем ползать по деревьям!
– Человек, – скривился князь. Потом подумал и добавил: – Фари. Похож на Эллу.
– Но Эйя лично вам ничего не сделала! Вы говорите про войну, а сами не можете даже восстановить справедливость. Одного из вас убили, а вы молча сидите и качаете ногами в воздухе!
– Потому что сейчас для меня важнее качать ногами. Убийца никуда не денется, а погода скоро изменится.
– Зато Эйя денется!
Лазарев и сам не заметил, как от гнева встал на ноги и навис над невозмутимым полоумным старцем.
– Денется – хорошо. Воевать потом будет проще. Не денется – хорошо. Воевать не надо будет сейчас. Все, что может произойти в этих мгновениях, хорошо для нас. А если все хорошо, то лучше покачать ногами. Завтра изменится погода, но не изменятся эльфы и люди.
– Да как вы можете! Ведь это подло!
– Подло сегодня. Через век история забудет о подлости.
На этот раз Артур не смог найти, что ответить. Эльф оказался в точности таким, как его описывал Генри.
– Суд через три дня. Принеси в сердце Душу, и я помогу фее Полярной звезды. Войны не будет. Даю слово. А у эльфов есть только их слова.
Внезапный порыв ветра поднял настоящий, пусть и мимолетный буран. Лазарь с трудом удержался, а когда открыл глаза, старика и след простыл. Только на том месте, где он сидел, проросли подснежники.
– Да больше нам ничего и не надо, – прозвучало в ветре. – Остальное неважно. Остальное – не сейчас.
– Ну и кем мне тебя считать? – вздохнул Артур, начиная думать, как ему спуститься. – Мудрецом или гниловатым старикашкой?
Кое-как спустившись, мальчик отряхнул от снега ботинки. Натянув носки и зашнуровав обувь, огляделся. Он понятия не имел, как забрел сюда, и не имел представления, где выход. Правда, стоя на месте, делу тоже особо не поможешь. Паренек поправил шляпу, сделал шаг и моргнул…
Он стоял у горок. Дети с криками скатывались по ледяным дорожкам. Не заботясь о том, чтобы отряхнуться, они тащили санки обратно наверх, где их чисткой занимались родители. Порой мимо проходил местный смотритель. Низкорослый мужичок с пышными усами и впалыми щеками.
Чуть дальше на площадке резвилось совсем маленькое поколение. Их не допускали до опасных горок, да и мамам было удобнее стоять в кружке и спокойно разговаривать, нежели волноваться на склоне.
Артур обернулся. За его спиной все так же вились дорожки, уходя в глубь парка. Но никаких деревьев-великанов, скрывающих собой небо. Казалось, мальчик сделал всего один шаг, но каким-то непостижимым образом перенесся прямо к выходу на проспект.
– Магия, – одновременно удивленно и слегка растроенно произнес Лазарев.
Пока мальчик брел к метро, он размышлял над словами эльфа. Князь действительно готов воевать с людьми. Просто мог бросить вызов не сегодня и даже не через полвека. А, скажем, через двести лет. Или через триста. Для них это все равно «сейчас», а иногда и «мгновение». Существам, живущим тысячи лет, нет нужды торопиться с решениями. И все же им дорого и нечто мимолетное. К примеру, сердце леса.
Теперь у Артура появилась цель – он должен найти Душу Леса. Легко предположить, что та все еще у АНР, но вот как на них выйти… Если их не могут найти отдел магических расследований и репортеры, которые порой бывают куда лучшими следователями, чем сами следователи. Как бы глупо это ни звучало.
Так как же с такой задачей справится четырнадцатилетний подросток? Да еще и магией не владеющий. Лазарь нашел только один способ – спросить у существа, знающего все ответы, но выслушивавшего только один вопрос.
Мальчик запрыгнул в подземку и отправился в Королевскую школу магии. Ему нужно срочно встретиться с архивариусом.
Поезд остановился, и Артур вышел на практически безлюдную платформу. Час пик закончился, и теперь подземка напоминала полузаброшенное строение. Пустые вагоны с одиноко стоящими пассажирами. Каждый уткнулся в книгу, газету или рекламное объявление, перечитывая последнее по сто раз. Самое главное – не обращать внимания на окружающий мир.
Эскалатор поднял Артура на поверхность. Солнце почти вошло в зенит, и мальчик поторопился перебежать дорогу. У него осталось всего три дня, чтобы отыскать организацию, успешно прячущуюся от властей на протяжении нескольких лет. Не самая простая задачка даже для взрослого человека. Хотя, как и любой другой подросток, Лазарев считал себя взрослым и самостоятельным.
Остановившись перед решетками учебного комплекса, мальчик прикрыл веки, вспоминая рассказы Эйи. Она говорила, что библиотека – единственное здание в комплексе, которое сразу бросается в глаза.
И что же здесь настолько выделялось? Уже давно закончились зимние каникулы, и в школе шли занятия. Комплекс состоял из множества учебных корпусов, нескольких крупных помещений, похожих на ангары для самолетов, и пары-тройки закрытых в этот сезон стадионов. О чем же говорила Фари, если все в комплексе построено мало того что в одном стиле, так еще и расположено абсолютно симметрично?
Лазарев приложил ладонь козырьком и пригляделся. На небольшом холме, окутанная туманом, стояла светло-серая башня. Именно из-за цвета мальчик не заметил ее сразу. Она спряталась на фоне неба и снежного покрывала, скрывшись от взглядов любопытных прохожих. Высокая, с колоннами и фресками, башня стояла в гордом одиночестве посреди пустыря. Крупнейшая библиотека Атлантиса, где собраны тысячи волшебных книг.
– Ну, здание я нашел, – кивнул самому себе Лазарев. – Но вот как туда пробраться?
Взглянув на высокую решетку, парнишка мигом отмел этот вариант как наиглупейший из всех. Вряд ли здание, где учится все поголовье отпрысков знати, защищено одним лишь забором. Вот начнешь на него забираться, и превратишься во что-нибудь мерзкое, склизкое и вообще с жабрами. И вряд ли в образе одноногой косоглазой лягушки Артуру удастся помочь своему опекуну.
Самым разумным решением было пройти через охранников. Те сидели на своеобразной проходной. На небольшом терминале вместо турникетов или металлоискателя оказалась прозрачная занавесь, струящаяся из каменной арки. Эдакое воздушное покрывало, колышущееся на несуществующем ветру. Как-то не хотелось пробегать через него без спросу…
Мальчик подошел к будке и нажал на звонок. Со скрипом и скрежетом к окошку подъехал стул, на котором сидел, что странно, представитель ОМР. Артур сперва струхнул и собирался убежать, но вовремя понял, что этим привлечет еще больше внимания.
– Парень, тебе чего? – поинтересовался военный, лениво помешивая кофе в кружке.
Лазарев почувствовал, как на шляпе завозился Роджи. Дракончик небось приметил своего идеологического противника и засобирался в атаку. Придавив возмущающуюся рептилию, Артур улыбнулся.
– Я портфель в школе оставил, – делано застенчиво произнес юный авантюрист. – А там ключи и тетради. Пропустите, пожалуйста, забрать?
– Да без проблем, – пожал плечами военный.
Он что-то нажал, и из-под земли выехал толстый металлический стержень с механическим считывающим устройством. Оно было похоже на миниатюрную печатную машинку. Такие же стояли в метро и считывали информацию с билетиков.
Намек оказался более чем просто прозрачен. Для прохода в комплекс нужен особый документ.
– Но у меня там и пропуск остался! – На этот раз Артур изобразил на лице страх.
Военный нахмурился и строго взглянул на безалаберного, по его мнению, паренька. Лазарев все это время старательно прятал глаза под полями шляпы. Еще не хватало, чтобы в нем опознали беглеца.
– А как же ты обратно вышел?
– Ну вот как-то вышел, – развел руками Лазарь. – Мы с друзьями все вместе и прошли.
Красномундирник хлопнул рукой по столу.
– Опять занавес барахлит, – возмущенно процедил он, угрожающе поглядывая на странное устройство. – Сколько говорили попечительскому совету – выделите средства на новый занавес, так нет…
Военный продолжал возмущаться, ругая все руководство школы в целом и отдельно каждого члена правления.
– Сэр! – прокашлялся Артур. – Так мне можно портфель забрать?
– Да проходи уже, – отмахнулся красномундирник.
Все так же придерживая кусающегося и рвущегося в бой Роджера, мальчик смело шагнул через колышущийся, почти незримый занавес. В этот момент его обдало легким ветром, забравшимся под одежду и слегка пощекотавшим тело.
На миг потерялось чувство равновесия – будто кто-то выдернул ковер из-под ног. Но через пару секунд все вернулось в норму, и парнишка оказался на территории Королевской школы магии.
– Надо же, – раздалось за спиной.
Артур обернулся. Военный в будке удивленно поглаживал щетину.
– Не думал, что сумеешь пройти.
– И что же вы думали?
– Что ты очередной смертный. Они постоянно пытаются пробраться на территорию школы. Кто-то распустил в их районах слух, что здесь есть средство, превращающее людей в магов.
– Зачем тогда пропустили?
– Да скучно здесь. – Оэмэровец ответил таким тоном, будто это могло послужить ему оправданием. – У меня напарник по смене на больничном, так что даже позубоскалить не с кем.
Лазарь возмущенно выдохнул и пожалел, что не позволил Роджеру подшутить над охранником…
До Артура долго доходило то, что ему сейчас сказали. А когда дошло, паренек посетовал, что не может попрыгать от радости. Если смертный не мог пройти в школу, значит, Артур все-таки маг! Хотя еще рано радоваться. Военный сказал, что занавес барахлит, а значит, мальчику могли помочь волшебные шпага и талисман.
– И что происходит с лазутчиками?
– Да ничего, – зевнул военный. – Это же почти телепорт. Слабенький только. Отправляет прямиком в ближайший отдел, где их и допрашивают. С какой целью? Зачем? Почему? И так далее.
Лазарев покачал головой. Демократией, про которую так любят говорить на Земле, в Атлантисе и не пахло.
– Ну ты иди за портфелем-то.
И военный, оттолкнувшись ногами, укатился на стуле в глубь будки.
Лазареву все отчетливее становилось понятно, почему народ не любит оэмэровцев. Уж слишком у них специфическое чувство юмора.
Роджер, стоило отойти от проходной на десяток шагов, успокоился и вернулся к своему любимому занятию – сну. Мальчик же уверенно, не скрываясь, шел по главной аллее комплекса. Какой смысл прятаться, если он прошел колдунскую занавеску. Вряд ли кто-то из учащихся или местных работников заподозрит в нем «зайца».
В первом корпусе, окна которого были на достаточно низком уровне, чтобы в них получилось заглянуть, занимались старшеклассники. Само здание относилось к ангарному типу, и ученики, разбитые по парам, весело швырялись друг в друга разнообразными заклинаниями. Между практикующими парами неспешно курсировали трое учителей, следивших за безопасностью и техникой выполнения.
Артур задержался бы посмотреть на эффектное зрелище, но поспешил дальше.
Следующим зданием оказался центральный учебный корпус. Семиэтажное красивое строение, сделанное в виде прописной буквы «т». Белый фасад, увенчанный барельефами и даже горгульями. Окна с резными рамами, мраморное крыльцо и бесчисленное множество клумб и беседок вокруг. Да, на обычную школу это место точно не похоже.
В окнах первого этажа были видны ровесники Артура. Они, уткнувшись носом в тетради, старательно конспектировали учителя, водящего указкой по огромной черной доске, исписанной мелом. Доска эта была настолько велика, что занимала всю стену амфитеатра. Да, занимались ученики не в классе, а в аудитории. Сидели за овальными рядами, положив шпаги перед собой. И, конечно, не все учились. Некоторые общались шепотом, другие спали, еще кто-то шутливо пихал соседа в бок или слал записки.
– Одновременно привычно и странно, – вынес вердикт Лазарь, сворачивая за угол.
Корпуса и ангары сменились вереницей стадионов и миниатюрных парков с припорошенными снегом скамейками и столами. Видимо, здесь учащиеся обедали в теплые сезоны или просто проводили время в перерывах.
Стадионы были в основном мелкие, но нашелся и один крупный. Там даже имелись своеобразные трибуны, рассчитанные на тысячу или чуть более человек. В целом Лазарев остался доволен своим предполагаемым местом учебы. Дело осталось за малым: «всего-то» надурить Армию новой революции и спасти от властей фею Полярной звезды. Что из этого перечня проще, парнишка так пока и не понял.
Прохрустев снегом на пустыре, Артур очутился у входа в башню. Сама она вблизи оказалась намного больше, чем представлялась издалека. С витым барельефом, высотой башня превосходила девятиэтажный дом. На вершине красовался герб школы. Скрещенная шпага и учебник. Слегка банально, но красиво.
Дверь же, несмотря на общую атмосферу, была самая обычная. Деревянная, с медной ручкой. И, судя по состоянию последней, посещали башню не очень-то часто. Если не сказать совсем редко.
Толкнув створку, кривясь от тонкого скрипа петель, Артур проник в странное помещение. Здесь не было ни стульев, ни скамеек, ничего, что напоминало бы читальный зал.
Если честно, тут не было даже этажей. Один лишь пандус, вьющийся вдоль стен, уходя далеко-далеко вверх. А также бесконечные стеллажи и полки с разнообразными книгами. Их здесь было столько, что вспыхни пожар – горели бы несколько недель, а может, и дольше. Как в этом царстве из гримуаров, свитков, глиняных табличек, каких-то веревок с узелками и исцарапанных камней найти архивариуса, Артур не представлял.
Вооружившись опытом последних поисков странных личностей, мальчик просто побрел по хитросплетению пандусов и своеобразных мостов, тоже заполненных стеллажами с книгами.
Паренек старался не читать названия на корешках, иначе бы не удержался и обязательно открыл какой-нибудь труд, зависнув на несколько часов. Именно так и происходило, когда Фари впускала его в библиотеку. Тогда мальчик сразу рвался к книгам про духов и зачитывался ими до поздней ночи. Заклинания чередовались с легендами и мифами, а последние Артур любил больше всего на свете.
– Еще не начались экзамены, а меня уже кто-то беспокоит.
Артур обернулся, но никого не обнаружил. Только пустой мост, перекинувшийся через пропасть из книг. Несколько заполненных стеллажей, пара высоких ламп, но никого, кто мог бы говорить.
– О, так ты новенький. Хотя погоди, я помню всех новеньких, а тебя нет.
Лазарь крутил головой как бешеный, но так и не мог найти говорившего.
– Ты смертный?
– Нет!
– Значит, кто-то опять пробрался из муниципальной школы. И что вас всех сюда тянет? Я ведь все равно только на один вопрос отвечу.
Артур уже начал было думать, что сошел с ума или его околдавали, когда голос недовольно буркнул:
– Под ноги посмотри, внимательный ты наш.
И Лазарев посмотрел. Прямо на полу лежала открытая посередине книга, а на ней сидела маленькая собака, похожая на шпица. Миниатюрная, пушистая, черно-белого окраса и… в очках.
– Вы собака! – воскликнул мальчик.
– Наблюдательность, достойная восхищения, – тявкнул бобик и лапой перевернул страницу. – И тебе повезло, что это было не вопросительным тоном. Иначе сказал бы «да», и все дела. В конце концов если кто-то – не такой, как ты, это еще не повод тыкать в него пальцем!
– Но поч… – Мальчик запнулся на полуслове.
Фари хорошо подготовила его к подобным разговорам. Да и вообще, если задуматься, она многое рассказала, что Артуру пригодилось в последние несколько дней. Будто знала…
– Не буду мешать твоему мыслительному процессу, юноша.
Собака погрузилась в чтение.
– Погодите, я уверен, что вы архивариус.
Пес поднял голову, и в его слишком человеческом взгляде отразилась заинтересованность.
– Хорошо повернул, – кивнул шпиц. – Без вопроса, но с вопросом. Да, я архивариус. Вчера был, и завтра, если меня никто не съест, тоже буду.
Собачка уставилась на Артура с ожиданием.
«Ну нет, – подумал паренек. – Я не стану напрямую спрашивать, кто тебя может съесть!»
Вместо этого он произнес:
– Не понимаю, кто может съесть вас в этой башне.
– И игрок проходит вторую базу! – гавкнул шпиц. – Старшеклассники из высокородных порой заводят сюда голодных собак…
– Жестоко.
– Им это кажется веселым. – Архивариус с делано безразличным видом перелистнул очередную страницу. – Но знаешь, за семьдесят веков я попривык к подобным закидонам… Закидон… Даже не знал, что знаю такое слово! Мне нужно меньше общаться с молодежью…
– Я сегодня встречался с эльфийским князем.
Шпиц поджал хвост и тихонько зарычал.
– Мне он показался старше.
– Нет, малец, ты мне определенно нравишься. Редко кто доходит до третьей базы. Обычно задают вопрос…
– Просто мне очень нужно получить ответ, – намекнул мальчик.
Шпиц еще немного рассматривал Артура, пока не закрыл книгу и не прогавкал что-то. Фолиант, окутавшись розовым дымом, поднялся над полом и довольно резво влетел на стеллаж, заняв свободное место. Говорящая волшебная собачка…. Безумие в чистом и нефильтрованном виде.
– Вижу, – произнес архивариус, укладываясь на лапы. – Преимущество моего положения – я могу лежать, пока все стоят. А князь – мой ровесник. Нас с ним связывает одна очень банальная, но глупая история, в результате которой я и стал… этим. И нет бы в ротвейлера превратиться, в хаски или там в волкодава, к примеру. Так нет же! Теперь я какой-то шпиц!
– Он вас и проклял, – догадался Лазарь.
– Но-но-но, попрошу без оскорблений. Я маленький, но кусаться научился в совершенстве. Также владею собачьим кунг-фу и карате. Не бойся дога, бойся шпица – насквозь прокусит, коли злится.
Шпиц поднялся на задние лапы и как-то забавно дернул передними.
– Я сильно в этом сомневаюсь. – Артур хрюкнул от еле сдерживаемого смеха.
Архивариус закатил глаза и вновь улегся на пол.
– Но попытаться-то стоило, – проворчал песик. – Нет, сообразительный ты двуногий, проклял я себя сам. И не спрашивай как!
– У меня другой вопрос.
– Хорошо, – облегченно выдохнул шпиц. – А то я стесняюсь этой истории. Ну ладно, ты показал себя существом умнее амебы, а значит, сообразительнее подавляющего большинства людей. Задавай вопрос, тинейджер языкастый… Тинейджер… какого только мусора не подберешь на язык!
– Как отыскать Душу Леса?
Челюсть шпица медленно ползла к полу, но в силу биологических особенностей приоткрылась всего на пару сантиметров.
– Ты за кого меня принимаешь, вундеркинд?! – гавкнул пес, резко принимая сидячее положение. – Я тебе вселенский разум или кто? Ты бы еще спросил, знаю ли я смысл жизни!
– Но я думал, что это так и работает, – попытался оправдаться ошарашенный Артур.
– А как я, по-твоему, должен ответить на вопрос, не имея информации? Или, может, ты видишь у меня корреспонденцию?
Лазарев промолчал.
– Ой, можешь уже не обдумывать, что говорить. Вопрос-то задан!
– А почему у вас нет газет? – на одном дыхании выпалил Артур.
– Руководство боится, что если я буду в курсе дел, то смогу захватить власть, – отмахнулся лапой архивариус. – Как будто она мне нужна! И вообще, представь шпица на троне. Слишком хорошо, чтобы быть правдой… Так что рассказывай все, что знаешь.
И Артур рассказал. Начиная с появления ОМРа в пентхаусе и заканчивая недавней встречей с эльфийским князем. Архивариус сперва молчал, а потом долго что-то гавкал. Видимо, ругался, но не хотел, чтобы его поняли.
– Парень! – наконец выдал он. – За последние семьдесят пять лет это самый чумовой вопрос… Чумовой… кхм-кхм. Неважно. В общем, мне понравилось!
– Ну так и? – поторопил Артур, и без того потерявший весь день на разговоры со старыми чудаками.
И ладно первый хотя бы был правителем эльфов, так второй оказался просто говорящей собакой. Да еще и шпицем.
– Чтобы найти Душу Леса, тебе надо выйти за дверь!
Артур обмолел.
– Чего?
– Того! – гавкнула собака. – За дверь, говорю, выйди.
– Но… но… но… вы же сказали, что вам понравился вопрос.
– Понравился, – кивнул архивариус.
– Тогда почему вы так отвечаете? Я и сам знаю, что здесь ее нет!
– Серьезно, малой, не буди во мне тойтерьера. Сказал – за дверь выйди, значит, выйди. Давай шевелись, они уже собираются сюда вломиться.
«Они?» – подумал мальчик и посмотрел на шпица. Тот одной лапой указывал на выход, а другой активно подгонял.
Фари учила мальчика никому не верить в Атлантисе. Говорила, что здесь нет людей, на которых можно положиться, но Артур уже встретил Генри и… Ну, во всяком случае один хороший человек больше, чем ни одного. А уже одно это опровергает слова наставницы.
– Спасибо и прощайте! – крикнул мальчик, кубарем скатываясь по пандусу.
– До встречи, – донеслось до него далеким эхом.
Пронесшись между стеллажей и полок, пару раз прокатившись по перилам и буквально проскользив по пандусу, мальчик открыл дверь… На него с недоумением смотрели четыре пары глаз.
Четверо ребят, ровесников Лазарева, пытались вскрыть незапертую дверь. Причем тот, кто орудовал отмычкой, сейчас сидел на пятой точке прямо в сугробе.
Первый, стоявший ближе всех, – высокий худощавый парень с вьющимися золотистыми волосами. В голубых глазах читались смятение и удивление. Сам паренек оказался ниже Артура всего на полголовы, а значит, был довольно высок для своего возраста. Рядом с ним стояла леди с точно таким же цветом волос и глаз. Она нервно крутила в руках шпагу, а на миловидном круглом лице проглядывалось желание удрать. По внешнему сходству Лазарев определил в них близких родственников.
Пухлый шатен с красным лицом, маленькими, но добрыми зелеными глазами пытался вырваться из снежного плена, в чем ему помогала последняя участница четверки. Ее Артур узнал сразу.
– Алиса? – удивился он.
Девочка замерла и присмотрелась.
– Ты! – воскликнула она.
– Я, – осторожно согласился Лазарев, незаметно принимая более удачное положение для бегства в глубь библиотеки.
– Джин! Симон! Костя! – крикнула Алиса.
От привычного «Костя» Артур дернулся. Впрочем, в Атлантисе он каких только имен не слышал.
– Это тот самый лифтер, – продолжила Алиса, но наткнулась на непонимание во взглядах товарищей. – Ну, который от ОМР сбежал. Я вам позавчера рассказывала!
– А-а-а, – протянул пухлый. Он, видимо, отчаялся вылезти из сугроба и уселся там поудобней, скрестив руки на груди. – Электрообезьяны.
– Ага, – заторможенно протянул Лазарев. – А вы что тут делаете?
– Гуляем, – кивнула девушка, которую, очевидно, звали Джин… Интересно, а это имя вообще склоняется? – Просто прогуливались мимо.
– Да-да, – поддакнул ее брат. – И мы совершенно точно не собирались пробираться в вашу библиотеку, сэр архивариус.
– Эмм…
Артур начал понимать, что здесь что-то не так. Спутать его с собакой? Нет, на такое не способен даже тот орк, который выпил столько, что придумал волшебный язык.
– Я не архивариус, – сказал Лазарь. – Архивариус – весьма наглый и вредный шпиц. Валяется там где-то на полу. Кстати, это он меня к вам послал.
– Шпиц? – спросил все же выбравшийся из сугроба пухляк. – Архивариус – шпиц? Ну да, от «электрообезьян» я большего не ожидал.
– Меня зовут Артур.
– Очень приятно, а я Симон. – Пухлый буквально подлетел и потряс руку.
Лазарь так и не понял, нравится ему этот парнишка или нет. Во всяком случае, он казался ему необычным. Да и вообще Лазарев наивно полагал, что Симоном будет называться брат Джин. Это было бы как-то логичней…
В этот момент что-то неведомое вытолкнуло мальчика из библиотеки. Его около метра протащило по снегу, а дверь с грохотом захлопнулась.
– Нет! – хором закричали подростки, бросаясь на приступ створки, но было поздно.
Вход в башню исчез – никакой двери. Только сплошная гранитная стена… Что-то подсказывало Артуру, что про старшеклассников и голодных собак шпиц наврал. Все же вредный он старик!
– Полтора месяца подготовки, – хныкнул Костя, стуча кулаком о стену.
– Столько трудов, чтобы попасть на территорию библиотеки, – вторил ему Симон, держась за сердце.
– Сломанный каблук и два ногтя! – Джин медленно съехала по стенке.
– Ну, зато было весело, – нашлась Алиса.
Впрочем, в ее голосе звучала скорее неуверенность, чем твердость.
– А отчего просто не вошли? – спросил Артур, отряхиваясь от снега.
– Просто не вошли?! – грянули четыре разъяренных мага.
– Ладно, ладно. – Лазарев отступил назад и поднял открытые ладони. – Я же просто спросил.
Друзья, а видимо, эти четверо ими и были, переглянулись и слегка успокоились. Первым заговорил Симон. Одетый явно в добротную, но недорогую одежду, он выдавал в себе мозговой центр компании.
– А ты как вообще в башню проник?
– Просто открыл дверь, – пожал плечами Лазарь.
И вновь грянул квартет:
– Просто открыл дверь?!
– Ну да, – кивнул парнишка. – Разве не так делают нормальные люди, когда хотят куда-то попасть?
– Конечно, так, – кивнул Костя. – Конечно. Но не когда дверь закрыта величайшим магом в истории!
– А это у нас кто? – заискивающе поинтересовался Артур.
И в третий раз грянул не очень стройный хор голосов:
– Архивариус!
Ну а чего еще можно ожидать от Атлантиса? Конечно же величайший маг истории окажется вредным шпицем, а злая королева – твоим опекуном. Все настолько нелогично, что даже удивляться лень.
Возможно, Артуру стоит забыть о родной Земле, где такое точно было бы невозможно. И, наверное, именно потому там порой так скучно. Просто не хватает волшебной говорящей собаки.
– Ладно, давайте успокоимся. – Джин поднялась и отряхнула полы дубленки. – Ты сказал, что тебя к нам послал архивариус.
– Да, – кивнул Артур. – Я задал ему вопрос, а вы вроде как оказались его ответом.
– А что за вопрос? – мигом поинтересовался Симон.
– Мне нужно за три дня… – Мальчик посмотрел на клонящееся к западу солнце. Времени оставалось все меньше. – За три дня найти Душу Леса.
– Хм, – протянул пухлый, почесывая левую щеку.
– А зачем? – спросила Алиса, внимательно разглядывая одежду недавнего попутчика.
– Чтобы спасти Эйю Фари. Она не убивала посла, а князь это признает, только если я оживлю сердце нашего парка.
– Хм. – Алиса присоединилась к Симону.
Брат и сестра, переглянувшись, обступили Лазарева с двух сторон. Его это насторожило, но не настолько, чтобы давать деру или хвататься за эфес.
– А тебе ее спасать зачем? – Это был Костя.
– И ты ей кто? – А это его сестра Джин.
– Она мой опекун.
Ребята замолчали и уставились на Артура так, будто увидели инопланетянина, дарящего цветы фонарному столбу. В общем, с непередаваемой гаммой чувств и эмоций.
– А ты…
– Артур Лазарев, – представился землянин. – Очень приятно.
– Да-да-да, – закивала Алиса. – Теперь становится понятно, как ты оказался в лифте и почему сбегал от ОМР!
– И все же – электрообезьяны? – не унимался Симон. – Серьезно?
– Извини, – скривился Артур. – В тот момент я был занят прыганием в лифтовых шахтах и не сообразил что-то поумнее.
– Вот что бывает, когда работаешь с дилетантами, – вздохнул Костя. – Он всего лишь попрыгал по шахте, а уже не смог включить мозги.
– Сказал Костя, который на прошлой неделе вчистую проиграл барону Лармонту, – заступилась Алиса.
Блондин закатил глаза и оперся на стену.
– Я думал, он не станет прикрываться щитом Зластар…
– Костя! – крикнули трое ребят.
– Простите, – поднял руки высокий маг.
Первым на недоумение Артура среагировала все та же миловидная Алиса.
– Ты его извини. Он как о боксе начнет говорить, неделями может не затыкаться.
– Ага, – кивнула Джин, встряхивая копной золотых волос. – В последний раз распинался почти пять дней.
– Пока не уехал на соревнования, – закончил Симон. – Так что ты там, говоришь, сделать хочешь и как это связано со Эйей Фари?
– Мне надо отыскать убежище АНР. Выкрасть у них Душу Леса. Соединить ее с сердцем. Принести доказательства князю эльфов. И все это за три дня.
Ребята переглянулись. Пухлый продолжал чесать левую щеку.
– Три дня?
– Ага.
– Нереально! – воскликнул Симон, поскальзываясь и плюхаясь обратно в сугроб.
Вытащили его оттуда только совместными усилиями всех присутствующих.
– Спасибо, – поблагодарил умник. – Итак, как я уже сказал, это нереально.
– Значит, архивариус ошибся, отправляя меня к вам.
– Архивариус никогда не ошибается!
Вот любят эти ребята хором говорить… У Лазарева уже левое ухо от их слаженного ора заложило.
– Клуб авантюристов, а это мы, – Алиса обвела ребят взглядом, – всегда берется только за невыполнимое! Так что мы с тобой! Ну, что предпримем? Сразу в Литтл-гарден-сквер или сперва…
Джин приложила ладошку ко рту Алисы, и та издала несколько чавкающих, нечленораздельных звуков.
– Давайте сперва придумаем план, – улыбнулась Джин. – А рискнуть в Литтле мы всегда успеем.
– Ну тогда двигаем в наше кафе? – предложил Костя. – Обдумаем все детали.
– Ага, – легко согласился Симон.
И друзья, назвавшиеся клубом авантюристов, зашагали по направлению к выходу из школы. Артур сперва постоял с чуть приоткрытым ртом, а потом обернулся. Где-то в вышине ему козырнул лапой шпиц, тут же скрывшийся в окне башни. Вот интересно, почему так сложно понять существ, которым уже хорошо за несколько тысяч лет. Потому ли это, что они слишком много знают, или потому, что забыли, каково это – почти ничего не знать.
– Эй! – оглянувшись, помахал рукой Костя. – Так ты идешь, подопечный злой королевы?
– А это не делает его злым принцем? – поинтересовалась Алиса.
В этом изумрудном пальто и в меховых сапожках она выглядела очень красиво…
– Чисто технически у Фари вообще титулов нет, – задумался Симон.
– Не занудничай. – Джин толкнула друга локтем и тоже помахала Лазареву. – Не стой столбом – фонарь зажжется!
Ребята засмеялись, а сам Артур не очень понял шутку. Видимо, это какой-то особый местный юмор. Так или иначе, землянин в последний раз посмотрел на башню и побежал за людьми, которые предложили ему свою помощь. Может, Фари действительно была неправа и в Атлантисе не так уж мало хороших людей. Просто, как и в любом другом городе, они тщательно прячутся.
Кафе, про которое говорил Костя, находилось всего в одной автобусной остановке. Небольшое здание с закрытыми на зиму уличными столиками. На витрине стояли тортики и пирожные. На вывеске закрученным шрифтом красовалась надпись «Кафе Уолтов». Внутри же помещение оказалось намного просторнее, чем выглядело снаружи.
Здесь стояло около пятнадцати столиков, и вокруг каждого – по два двухместных дивана. За некоторыми столиками, несмотря на неподходящий час, сидели клиенты. Сам зал был разделен невысокой, в рост сидящего человека, деревянной перегородкой. Стены увешаны разными черно-белыми фотографиями, изображающими Атлантис и его жителей. Выглядело красиво и стильно. На потолке кружились вентиляторы, светили несколько приплюснутых ламп.
Справа за длинной стойкой с несколькими барными стульями пристроились молодой человек в одежде официанта и девушка лет двадцати трех. Последняя отличалась абсолютно незапоминающейся внешностью. Стоило Артуру отвернуться от нее, как он сразу забывал, что леди вообще присутствует в зале.
Участники клуба авантюристов, ну или кто они там, прошли в самый конец зала. Там в глубине, спрятанный за естественным ландшафтом в виде двух лимонных деревьев, находился длинный столик на шесть человек. Утопленный в своеобразной затемненной нише, его сразу и не увидишь, если не знаешь, где искать.
Когда народ расселся, к столику подошла незапоминающаяся официантка.
– Мистер Уолт, вам как всегда?
У Артура в голове что-то щелкнуло.
– Да, – кивнул Симон. – Только в этот раз на пятерых.
– Хорошо, – кивнула леди и исчезла, а Артур опять забыл, как та выглядела.
– Все-таки уютно у вас, Симон.
– Мама интерьер выбирала. Она вообще все здесь сама выбирала и рабочих нервировала.
– Так это действительно ваше кафе? – удивился Лазарев.
– Моей семьи, если быть точным, – пожал плечами Симон, вешая одежду на вешалку.
То же самое сделали и остальные. Один Артур с запозданием сбросил пальто, оставшись в одной рубашке и не самой лучшей жилетке. Стиль, привитый Эйей, как-то прочно въелся ему в мозги.
– На вывеске же написано. Или на Земле не учат читать? – не унимался Симон.
– Серьезно, не понимаю, нравишься ты мне или раздражаешь, – вздохнул Артур.
– Ничего страшного, – хихикнула Джин. – Наш умник у всех такую реакцию вызывает.
К этому времени официантка уже принесла поднос с порцией горячего шоколада для каждого. В высоком бокале, помимо напитка, были еще сливки и половинка клубники. Выглядело весьма вкусно. Также перед каждым поставили по кусочку кремового торта и разложили столовые приборы. Нет, Лазарь положительно не мог запомнить внешность девушки.
– Вы сказали, что с трудом проникли на территорию библиотеки, – напомнил он.
Лазарев хотел сразу перейти к делу, но видел, что ребята пока еще обдумывают его слова.
– Вообще-то это не так уж и просто. – Алиса завела прядь черных волос за ухо…
Артуру вновь пришлось встряхивать головой. Будто он в родной школе красивых девушек не видел.
– Пустырь, чтобы архивариуса не донимали, закрывают мощными чарами. Нам потребовался почти месяц, чтобы найти в них лазейку.
– Да? – удивился Лазарев. – А я их даже как-то не заметил.
– Не заметил он их, – буркнул Костя. – Все вы, Фари, такие… Не заметите чего-нибудь, а потом народ роптит.
– Ропщет, – поправил Симон. – Я думаю, Артура сам архивариус в башню провел. Чары снял, дверь открыл – видимо, поговорить хотел.
– Может, и так. – Блондин предпочел общению кусок на удивление вкусного торта.
Лазарев догадывался, что за чары отвечал боксер, и его немного задевала ситуация. Впрочем, он казался совсем не таким заносчивым, как тот же Лармонт. Да и вообще ребята были хорошие. Кроме Симона! Он все еще оставался странным малым.
– Погодите, – замахал ложкой Артур. – Вы все говорите, что в башню прямо невозможно попасть. Но это же библиотека! Ученики должны иметь в нее доступ!
Студенты Королевской школы магии переглянулись и дружно засмеялись. Артур не возражал. Ему никогда особо не было неприятно, когда над ним смеялись. Как говорится, удача любит тех, кто может посмеяться над самим собой. Да и к тому же если сделал что-то, что вызывает смех, присоединись к всеобщему веселью, и чувство застенчивости исчезнет само собой.
– Прости, – улыбнулась Алиса. – Просто это действительно забавно!
– Понимаю. Наверное.
– Нет, Артур, – взял слово Симон. – В библиотеку никого просто так не пускают. Опасаются, что спросят у архивариуса что-нибудь не то.
– Ага, – кивнул Костя. – Например, что-нибудь из запретных знаний.
За столиком повисла звенящая тишина. Действительно звенящая, так как Артур, не понимавший смысла всеобщего напряжения, продолжал наслаждаться вкусным тортиком. Такого он не пробовал даже в ресторане «Лайона».
– Нет, ну а что? – возмутился боксер. – Все ведь об этом подумали.
– Тебя за такое «подумали» на озера отправить могут, – зашипела на брата Джин, пиная его по коленке.
– Ладно, понял. Исправлюсь.
– Мальчишки, – закатила глаза блонди, а Алиса ее тут же поддержала.
– Значит, к библиотеке даже подходить нельзя, – подвел итог Артур. – С архивариусом общаться нежелательно… Но как же вы получаете книги?
– Оставляем кураторам списки, и те приносят, – ответил все тот же Симон. – Только сперва на каждую книгу надо получить одобрение классного руководителя. И, конечно, это касается только нетитулованных магов.
– Ну вот опять, – закатила глаза Алиса. – Я хоть раз отказывала тебе в том, чтобы добавить какую-нибудь книгу в свой список?
– Нет, ваша светлость, – шутливо поклонился пухляк.
– Мальчишки. – На этот раз глаза закатила брюнетка.
– Ладно. – Костя отложил в сторону ложку и вытащил из опустевшего бокала соломинку. – Давайте думать, как нам достать Душу Леса.
– А перед тем как мы начнем над этим думать, – встрял Лазарь, – вы расскажете мне, зачем вам это надо.
– Приключения, – мигом отозвался Костя.
– Загадка, – вторила Джин.
– Авантюра, – добавила Алиса.
– Плюс, – а вот и голос разума, – мы ведь никак фее Полярной звезды не помогаем. Просто хотим оживить парк, что всем пойдет на пользу. А если заодно озер избежит невиновный человек, так и вовсе замечательно.
Артур чуть поразмыслил. Такой подход его устраивает. Клуб авантюристов хочет сделать маленькое доброе дело, никак напрямую не влияющее на Эйю Фари. Все же Артура насторожили бы люди, стремящиеся помочь ведьме, которой их пугали с малых лет.
– Тогда давайте думать, – согласился он.
В этот момент со шляпы свесился недовольный Роджер. Он осуждающе посмотрел на Артура, потом на пустую тарелку и обратно на приятеля. Пришлось выкладывать на стол монетку и просить принести вазочку с шоколадным печеньем. Когда же вазу принесли, счастливый Родж нырнул в печенье, как известная утка в несметные богатства.
Ел дракончик, скажем прямо, безо всякого лоска. Крошки так и летели в разные стороны, но девочкам было все равно. Они умилялись, глядя на рептилию, поглаживая ее и тиская. Роджи в итоге оказался на седьмом небе от счастья.
«Подлиза!» – подумал Артур.
– Если проанализировать задачу, – начал Симон, с сомнением поглядывая на Роджи, – то все, что нам нужно, это забрать артефакт, правильно?
– Если проанализировать, – передразнила Джин, – то АНР – не те ребята, у которых что-то можно просто так забрать.
– Тоже верно, – кивнул пухлый. – Ушел в себя, вернусь с идеями.
И сын хозяина кафе действительно погрузился в себя. Его глаза потускнели, а взгляд остановился на одной точке – кончике чайной ложки.
– Может, нам за ними как-то проследить? – предложил Костя.
– ОМР несколько лет следит, – напомнил Артур. – Чем мы лучше?
– Не мы, – подмигнул блондин. – А мы. У нас опыта в таких делах побольше будет.
Лазарь решил ничего не отвечать. Только с таинственным видом отобрал у Роджи одну печеньку и закинул в рот. А ничего так, вкусно.
– Артур прав. – Алиса постучала ложкой о чашку и манерно положила ее на блюдечко. – Если военные не смогли их найти, то у нас за пару дней точно ничего не выйдет.
– Ладно, – буркнул Костя. – Но я хотя бы предлагаю!
Зазвенел колокольчик, и в кафе вошла молодая влюбленная парочка. Лет по девятнадцать, может, чуть больше. От их вида Артуру стало тошно. До столика шли в обнимку, за столиком сидят в обнимку, официантка подошла – все еще в обнимку. В меню выбирают одно и то же, постоянно целуясь. Нет, серьезно, так и хочется крикнуть: «Снимите комнату!»
– А если «жучок»? – осенило Лазарева.
Интересно, это от созерцания тошнотворного сюсюканья или просто потому, что он весь такой умный?
– И при чем здесь жуки? – нахмурилась Джин. – Или это что-то из области электрообезьян?
– Да нет же. Прослушку поставить. Ну, следящее устройство там какое-нибудь. Крепишь на человека, а он ничего не замечает и носит его с собой.
Даже Симон вышел из глубокой медитации и с подозрением уставился на Лазарева. К мозговому центру присоединились и другие члены клуба.
– Ладно, понял, – закатил глаза Лазарев. – В Атлантисе такого нет.
– Конечно же нет! – почему-то с радостью воскликнул Уолт-младший. – Но идея отличная. Алиса, у тебя ведь кузен в шестом отделе служит?
– Ну да, – осторожно ответила брюнетка.
– И он тебе говорил, что у них с утра сидит аэнэровец, ждет конвоя до центра. На допрос, верно?
– Ну так…
– Тогда решено! – От азарта Симон буквально подпрыгивал на стуле. – Как выразился наш новый друг, мы подсадим к нему «жучка»!
Ребята переглянулись. Даже Родж вылез из своей вазочки, положил лапы на вздувшееся пузо и уставился на умника. По его мнению, этот правильно питающийся двуногий был несколько занятнее голубоглазого дылды.
Артур прокашлялся, и дракончик мигом сменил выражение морды с «Чего тебе, мой рикша?» на «Да я же пошутил, дружище!».
– Симон, мы все знаем, что ты очень умный, – как-то издалека начала Джин. – Но не мог бы ты изъясняться так, чтобы тебя поняли и простые маги?
– Да все элементарно, – ответил юный стратег и тактик. – Мы воспользуемся тем, что в отделе сидит аэнэровец, и подсадим к нему «жучка». Выражаясь, как ты просила, по-простому, – одного из нас. И этот «жук» войдет в доверие к задержанному, а затем внедрится в Армию новой революции. А там и до Души Леса недалеко.
– Работа под прикрытием! – И вновь одновременно.
Любовь к синхронности у ребят зашкаливала.
– Одно «но», – внезапно самодовольно улыбнулся Костя. – Брат Алисы знает всех нас в лицо. Вернее, всех, но не обо всех он знает, что это мы!
– Чего-о-о? – На этот раз к хору присоединился и Лазарь.
– Ну, ребята, нельзя так тормозить! Артура он знает только по ориентировкам и понятия не имеет, что мы с ним заодно.
– А ведь действительно! – воскликнула Алиса и резко понизила голос, заметив, что на нее смотрят посетители.
Роджер, с трудом поднявшись над столом, медленно долетел до шляпы и тяжело плюхнулся на поля. От радости рептилия съела столько печенья, что теперь не могла нормально летать. Вот будет знать, как жадничать!
– Все элементарное – просто, – кивнул Костя.
– Гениальное, – поправил Симон.
– Что-что?
– Неважно. – Пухлый повернулся к Лазареву: – Ты согласен?
– В общих чертах, – уклончиво ответил Артур. – По вашему плану мне надо будет сдаться ОМР и сесть в клетку к повстанцу. Втереться к нему в доверие и… внедриться в АНР, так?
Клуб авантюристов синхронно закивал. Ну будто четверка китайских фигурок на приборной панели.
– Я вижу в плане один изъян. – Артур скептически изогнул правую бровь. – Что мне делать, когда за этим парнем…
– Почему сразу парнем?! – возмутились девушки.
– Интуиция, – парировал землянин. – Так что мне делать, когда за ним приедут шишки из центра? Они ведь и меня заберут. В итоге вместо внедрения к повстанцам я получу выдворение из Атлантиса.
Сперва палец поднял Костя. Он даже приоткрыл рот, но стушевался и захлюпал напитком. Следом что-то сказать хотела его сестра, но так и не придумала что. Алиса и вовсе делала вид, что она не голосовала за план. Один только Симон неожиданно кровожадно улыбнулся и прошептал:
– Тогда устроим побег.
Вот теперь Артур терялся сразу в трех чувствах: нравился ли ему Уолт, раздражал или… пугал.
– А, ну тогда да – всего лишь побег из отдела магических расследований, где полно военных и охраны.
– Я знал, что ты согласишься! – хлопнул Артура по плечу Костя. – Когда приступаем?
– Да прямо сейчас и приступаем! – в том же духе ответил Симон. – Только по счету заплатим.
