Глава 2
Побег

Артур стоял у панорамного окна, занимавшего всю северную стену его комнаты. Если бы не автоматические жалюзи, мальчику бы казалось, что последние полтора месяца он прожил у обрыва. По ту сторону небьющегося стекла лежал город Атлантис-сити. Город магов и чародеев, ведьм и колдунов, шаманов и друидов, заклинателей и… еще пары-тройки других непонятных обычному человеку явлений.

Проспект Хай-драйв, где и стоит небоскреб «Лайон», находится в самом центре города. Отсюда можно увидеть добрую половину районов. От промышленного, Саргасета, затянутого темно-серым смогом, с сотней шпилей заводских труб, до делового – Райс-стрит. Там находились небоскребы пониже, чем «Лайон», но зрелище тоже весьма интересное.

Лазарев видел в кино высотки Манхэттена, но Атлантис оставил остров Нью-Йорка далеко позади. Весь город с высоты пятьдесят первого этажа выглядел как рвущийся к небу муравейник из стекла, металла и хрома. Рассветы здесь были такие яркие, что приходилось прятаться в гостиной без панорамных окон.

Конечно, не все районы могли похвастаться таким великолепием. Чем ближе к окраинам Атлантиса, тем ниже сооружения. В трущобах они и вовсе доходили до трех-четырехэтажных коробок.

По рассказам Эйи, там, в квартирах размером чуть больше комнаты в детском доме, могло жить до десяти человек. Но об этом мальчик старался не думать. Ему не хотелось расставаться с иллюзией, что он попал в сказку, а не в суровый край, где каждый пытается урвать кусок от общего пирога.

Кстати, отсюда виден комплекс Королевской школы. Учатся там до девятнадцати лет. Потом можно выбрать институт, а если достаточно денег в кармане или мозгов в голове, то и пойти в университет. Понятное дело, особой оригинальностью названия он не отличался. Королевский университет – просто запомнить.

В отличие от школы, учили там не только магов, но и смертных. Юристов всяких, будущих бизнесменов или чиновников. Но об этом мальчик пока не задумывался. Для него пять лет казались целой жизнью, которую еще только предстоит прожить.

Да что там, прошедшие полтора месяца воспринимались как несколько лет. Артур узнал столько всего, что хватило бы на пару книг. Но начнем по порядку и с самого простого.

Ходить по магазинам с Эйей оказалось весьма удобно. Они спустились по улице, зашли в какой-то суперстильный бутик подростковой одежды, где ведьма… скупила весь имеющийся товар. Продавцы были счастливы, а юноша не понимал, зачем ему и девчачьи тряпки.

Вернувшись в пентхаус, Фари замучила швейцаров: те пару часов таскали тюки и чемоданы, пока вся гостиная не оказалась завалена шмотками. В итоге из всего вороха были отобраны семь костюмов, несколько сорочек, две жилетки на три пуговицы. Одна пара брюк, пара зимних ботинок и хорошее, добротное пальто с привычным Артуру капюшоном. Все выглядело дорого, идеально село на его по-детски угловатую фигуру, да и вообще ощущалось на теле весьма приятно.

– И что мы будем делать с этим? – спросил тогда паренек, обводя взглядом груды одежды.

– Есть предложения?

– Никаких, – покачал головой Лазарь. – Как ты вообще себе наряды выбираешь?

Фея сидела в длинном коктейльном платье нежно-голубого цвета. Свет от ламп забавно играл на блесках воздушной ткани. Как и всегда, выглядела она бесподобно.

– Мне шьет портной, – невзначай обронила красавица.

Лазарев отдышался, помассировал переносицу и как можно выразительней посмотрел на опекуна. Эйя пару раз моргнула и отвела взгляд.

– И не смотри на меня так. – Эта фраза в последнее время стала ее любимой. – Я, знаешь ли, не заканчивала курсов молодой мамы.

Артур сомневался, что такие курсы вообще существуют, но промолчал.

В итоге они отдали все лишние (бедные швейцары, им пришлось все это уносить) тряпки в благотворительные фонды. Эйя ничего не сказала, но тогда Лазарев понял, что леди задумала подобный финт с самого начала.

Она вообще частенько делала что-то для районов смертных. За полтора месяца успела пару раз отметиться благотворительностью, спасти один детский сад, вместо которого хотели построить офис, и купила для больницы новое оборудование.

Все это делала «походя», «не обращая внимания», «заодно» или «чтобы избавиться от налогов». Но каждый раз Артур отмечал, какую ей это доставляет радость. Правда, стоило только фее заметить внимательность парнишки, как весь следующий день она носила образ злой королевы.

Ох эти бедные швейцары. Им приходилось терпеть лютый холод, бесконечные снежные бури в коридорах и в лифтах, а ресепшен в такие дни был постоянно покрыт коркой инея. Вообще, если честно, злая ведьма из Эйи выходила добротная. Народ роптал, боялся, но ничего не мог поделать.

В «Лайоне» находились не только огромные квартиры, где жили всевозможные состоятельные люди, но и несколько фирм, центральный офис корпорации «Элис», занимающейся разработкой драгоценных приисков, и отель, в котором за эти два месяца собрались все титулованные особы.

Именно об этом и будет следующее воспоминание Артура.

В тот день они сидели в рабочем кабинете. Неожиданно небольшом помещении. Здесь тоже стоял камин, но у восточной стены. Над ним висела картина с изображенным пейзажем – вереницы зеленых холмов. Перед вечно зашторенным панорамным окном находился тяжелый дубовый рабочий стол с десятком секретных ящичков, выдвигающихся при помощи хитрой системы рычагов. В свободное от учебы время Артур часто возился с ним, пытаясь разобраться в системе и найти все до последнего секреты. Головоломки всегда нравились ему, а эта – тем более.

На зеленом сукне лежали простые перьевые ручки. Без всяких выкрутасов в виде драгоценных камней или золота. Такие Артур уже видел. Да и вообще он много чего подметил за полтора месяца жизни в «Лайоне», но сейчас не об этом.

Мальчик сидел за столом, спиной к окну, а перед ним около графитовой доски расхаживала Эйя. Она надела очки без линз и взяла в руки длинную указку. По сути, ни то ни другое ей не требовалось. Но фея заявила, что должна сохранить образ строгой учительницы. При этом часто шутила (держа все то же ледяное, скульптурное выражение лица), а к мелу даже не прикасалась. Тот чертил, писал и рисовал благодаря ее заклинаниям.

– Итак, – сказала она тоном суровой преподавательницы, – что ты запомнил с прошлого занятия?

На тот момент Артур учился уже неделю, и каша в голове постепенно превращалась в разложенные по полкам книги. Кстати, их в кабинете было немного. Ведь для них существовала огромная двухэтажная библиотека, чем и объяснялись небольшие габариты кабинета.

– Десять тысяч лет назад маги отделились от мира, разделив его на Бесконечный остров и Землю, – ответил Артур.

– Твоя страсть к коротким ответам начинает меня раздражать.

Мальчик подпрыгнул на стуле. Только раздраженной Фари ему не хватало. В прошлый раз она два дня носилась по небоскребу настоящим бураном. Говорят, духи, коих приставили к работе кочегаров, устали кидать уголь в топку – настолько трудно было отапливать высотку. А чтобы духи от чего-то устали…

– Так точно, мэм, – отчеканил мальчик, вспоминая прошедшие уроки. – Двенадцать тысяч лет назад, когда Первые Расы поняли, что из приматов выйдут разумные существа, они решили спрятаться от мира и подняли из пучин океана остров Атлантиду, куда и переселились. Со временем они стали замечать, что среди людей появляются маги и колдуны. Их они забирали к себе. Так длилось около четырех тысяч лет, пока Первые Расы не столкнулись с первой человеческой цивилизацией. Увы, столкновение вышло вовсе не мирным и привело к гибели Шумер и разделению мира. Так и появился Бесконечный остров, спрятанный от глаз людей и непосредственно Земли, куда и были изгнаны все смертные.

– Ну не все, – покачала головой Эйя. – Ты ведь помнишь, что в городе всего два миллиона магов.

– А, да, – кивнул мальчик. – На Атлантиду приезжали путешественники и просто ученые люди, остававшиеся там жить. Да и в первые века после разделения маги часто возвращались на Землю, чтобы забрать самых просветленных представителей человеческой цивилизации. Некоторых, правда, предварительно стерев память, приходилось изгонять. Тогда еще не были открыты озера Забвения. Впоследствии все это привело к тому, что смертные заняли почти весь Атлантис.

– И почему же так произошло? И для чего магам обычные люди?

– Ну, – протянул Артур, почесав затылок. Этого «учитель» не рассказывала, но ведь надо и собственную голову включать. – Наверное, ни один колдун не захочет чистить свои ботинки или тратить на это магические силы. Кто-то должен выполнять грязную работу.

– Не только грязную, – поправила Фари. – А просто – работу. Маги не привыкли что-либо делать своими руками, да и головой работать большинство тоже не любит.

Мальчик кивнул, запоминая сказанное.

– А смертных больше потому, что живут они намного меньше и детей рожают больше.

– Вот это хороший ответ, – похвалила Эйя. Правда, делала она это с такой же интонацией, с какой и «ругала». – В обычной семье магов могут родиться два-три ребенка за полтысячи лет. Так что не удивляйся, если встретишь кого-то, кто расскажет про прапрапрапрапрапрадедушку, подшучивавшего над кроманьонцами.

– Мне вот что непонятно, – поднял руку Артур. – Почему тогда в городе нет никого старше тысячи лет? Да ты и сама говорила, что, несмотря на внешность, очень стара, по меркам среднего мага.

– Потому что возраст напрямую зависит от силы.

– Герцогиня Лармонт не показалась мне могущественной ведьмой.

Фари только усмехнулась, опасно постукивая указкой по ладоням.

– Не советую заблуждаться на ее счет. Старая кошелка еще может дать джазу. А в молодые годы она вполне успешно сражалась с бабушкой Эллой. Хотя ты прав, в городе есть только два ее ровесника из числа людей. Главный архивариус – он живет в библиотеке школы. Но архивариус отдельный случай – его прокляли эльфы. А также нынешний король Лукас Фаренгейт. Собственно, потому он и король, что ничего уже не соображает и большую часть времени ищет конец своей бороды. Учитывая, что он никогда ее не стриг, то на поиски, наверное, уйдет весь остаток его никчем… кхм-кхм… жизни. – Фари прокашлялась. В присутствии Лазаря она не позволяла себе грубостей. Ну или старалась не позволять. – В общем, мы переходим к теме сегодняшнего урока.

Паренек открыл тетрадь и заправил ручку в чернильнице. Учиться волшебной истории, как и другим связанным с магией урокам, было намного интересней. К тому же Фари обещала устроить его в школу. Там он сможет познакомиться со сверстниками и наконец-то выберется из «Лайона».

Пока что Артура никуда не выпускали из небоскреба. Ведь он еще даже не смог пробудить собственные родные силы… Но об этом позже.

– Как ты уже знаешь, примерно двести лет назад одна злая королева устроила вооруженный дворцовый переворот. При поддержке большей части знати это не составило особого труда. – Обычно на этом истории о похождениях Фари заканчивались. Она не любила вдаваться в подробности своих «преступлений». – В итоге Атлантис из абсолютной монархии стал парламентской. Это как…

– …в Британии!

– Именно. – Эйя никогда не ругала, если ее перебивали. – В итоге в данный момент городом правит Совет Высокородных. Он собирается раз в два года и решает основные политические и экономические вопросы. Именно для этого из своих резиденций и съехались вся знать и придворные.

– А как же Городской Совет? – вспомнил Артур обрывки услышанных в коридорах разговоров.

– Из-за него я и подняла восьмое восстание. – Указка покрылась льдом, и Лазарь понял, что зря спросил напрямую. – Мы с монархом и первыми герцогами договорились, что к управлению городом присоединятся и смертные. Именно они составили Городской Совет. Вот только… – Эйя вздохнула и посмотрела в окно. В сторону музея Атлантиса, где стояла ледяная фигура ее друга. – Меня обманули. Городской Совет действительно что-то там решает, но не масштабнее дел своих районов и вопросов, где поставить новый киоск с газетами. По факту основная власть перешла от монарха к кучке зазнавшихся снобов.

– Но ведь не все из них плохие.

– Конечно нет! Плохих и хороших вообще не существует, но если выражаться просто, то да – есть среди знатных и адекватные господа.

– А почему у тебя нет титула?

– У нас, – поправила Эйя. – У нас нет.

– Ну так и почему? – напомнил вопрос мальчик.

– Потому что мы Фари. – И снова Эйя говорила как о чем-то само собой разумеющемся. – День, когда Фари для чего-то потребуется титул, станет последним днем этой фамилии.

– Звучит немного самонадеянно, – скривился Артур. – А еще пафосно.

– Слова какие умные знаешь. – Это явно была насмешка. – При чем тут самонадеянность? Просто нас прокляли. Проклятие так и звучит. Вот поэтому титула и нет.

– Эмм, – промычал Лазарев. – Мы прокляты?

– Ага, – согласно кивнула Эйя. – Еще несколько поколений назад. И знаешь, что я скажу? Хорошо, что титул нельзя вручить без согласия пациента. Иначе нас извели бы в тот же самый день.

– Как-то это все… – Артур задумался, подбирая подходящее слово. – Подло, что ли.

– Да нет. – Эйя повернулась к доске и взмахом руки стерла все написанное. – Просто это Атлантис.

Отойдя от окна, Артур подошел к вешалке. На ней висела шляпа – небольшая, мальчишеская, но красивая. Черная с красной лентой. На ее полях, как и говорила фея, постоянно дрых Роджер. Дракончик вообще либо летал туда-сюда в попытках выманить паренька на улицу, либо воровал печенье из ресторана, либо спал. Причем последним занимался намного чаще.

Фари объясняла это скукой. Роджеру нужны новые эмоции и впечатления, иначе он начнет вредничать. Так оно и было. Роджи часто кусался, пытался поджечь сорочки или нарочно прятался в нагрудном кармане, откуда вылетал и пугал самых маленьких жителей «Лайона». Удовольствия ему это приносило немерено, но быстро надоедало.

– Давай, приятель, просыпайся.

Артур приподнял шляпу, и Роджер, всхрапнув, открыл левый глаз. Он словно сказал: «А, это ты, глупый двуногий, тогда я спать дальше». И действительно, наглая летающая рептилия свернулась калачиком, спрятавшись от солнца под бантом ленты.

– Ну и ладно.

Нацепив шляпу, Лазарев повернулся к оружейной стойке. Так называлась похожая на гитарную подставка для рапиры. Привычно повязав на пояс ремешки ножен, мальчик вышел из комнаты. Раньше оружие при ходьбе ощутимо стучало но ноге, но парнишка приноровился и теперь почти не ощущал веса шпаги. Да и, если честно, она ему не нужна. На тренировках магии у него не получалось ровным счетом ничего. Артур даже начал думать, что Эйя ошиблась в своем выборе.

Идя по коридору, мальчик споткнулся об очередное платье. Фари не отличалась аккуратностью и оставляла одежду там, где ее и снимала. Как можно догадаться, больше всего ее валялось у порога комнаты и душевой.

Странно, но эта маленькая авария вызывала в памяти Артура новое воспоминание…

Он довольно быстро понял, почему в пентхаусе нет кухни. Готовить фея не умела. Лазарь, что понятно, тоже. В итоге они обычно заказывали еду из ресторана, занимавшего весь шестой этаж. Но в тот день паренек решил отправиться на разведку.

Прогулялся по верхним этажам, подглядел за работой клерков в корпорации, случайно подслушал ссору какого-то толстого графа и его дочери-внучки-правнучки. В общем, весьма некрасивого потомка женского пола.

И каким-то чудным образом ноги привели Артура именно на шестой этаж. Ресторан, как и подобает такому заведению, поражал своим великолепием. Задрапированные окна создавали круглосуточный сумрак, неохотно разгоняемый люстрами с красными абажурами. За длинной барной стойкой сидели несколько красивых леди. Не таких, как Эйя, но все же красивых.

Дамы курили, и Артур поспешил отойти в сторону. Ему не нравилось, когда рядом курят. Вот, значит, гробит человек свое здоровье и это его дело, но почему при этом должно страдать твое? От рака легких вроде никто не застрахован. По мнению Лазарева, любителей покурить в общественном месте можно смело сажать в тюрьму как будущих убийц.

Рядом с дамами примостились клерки разной степени толстоты. Странно, но стереотипы в Атлантисе работали весьма недурно. Если клерк – то толстый. Если бармен – то высокий и щетинистый. Если швейцар – молчаливый и с длинным любопытствующим носом. Если девушка на ресепшене – милая, но глуповатая.

Народу в ресторане, помимо любителей сигарет и утренней выпивки, было немного. Оно и неудивительно – разгар рабочего дня. Знать наверняка умотала во дворец на очередное заседание Совета. Но это и хорошо. А то давление их непомерно раздутого эго ощущалось даже в пентхаусе.

Высокородные детки отправились веселиться в город. Их Артур старательно избегал. Еще в своей земной языковой школе он выучил одно правило: не подходи к «золотой» молодежи. А еще лучше – делай вид, что этих людей не существует. Так было лучше для всех. И для них, и, что важно, для него самого.

– Сэр. – К Артуру подошел официант. Именно он доставлял еду в апартаменты. Джордж, кажется. Тощий парень, подрабатывающий во время учебы. – Вы что-то хотели заказать?

– Нет, пожалуй. – Лазарев вообще не помнил, как он здесь оказался.

– Тогда, может, вас проводить к вашему столику?

Видимо, удивление Лазаря было настолько велико, что официант все понял по его глазам.

– К столику мисс Фари, – пояснил он. – Пойдемте. Вам понравится.

Джордж всегда хорошо относился к Артуру, и это настораживало. За всю жизнь ни один незнакомец не относился к юноше хорошо просто так. По доброте душевной. Нет, мальчик верил в добрых людей, просто никогда их не встречал. За исключением Эйи, конечно. Но она доводится ему родственницей. Вроде…

– Хорошо, – кивнул Лазарь.

Столик оказался у самого окна. Если с высоты пятьдесят первого этажа открывался потрясающий вид на город, то отсюда можно было обозревать Хай-драйв. Люди, снующие между лавками и бутиками. Мехповозки, скользящие по проспекту и послушно останавливающиеся у каждого светофора. Красивые леди в длинных шубах и с воротниками из животных (что не очень нравилось Артуру). Мужчины в пальто и с шарфами всех оттенков.

А если хочется посмеяться, то можно рассредоточить взгляд, и тогда улица превращается в море плывущих по воздуху головных уборов. Самых разных. От причудливых и смешных шляп до строгих котелков, кои преимущественно носили чванливые господа, щелкавшие тростями по асфальту.

– Как обычно? – спросил Джордж.

Было время завтрака, а утром Артур всегда питался одним и тем же. Яичница из четырех яиц с беконом, два тоста, масло и кружка горячего шоколада.

– Но у меня нет денег, – опомнился мальчик.

Видимо, придется возвращаться за кошельком. Опекунша каждый день выдавала ему десять золотых монеток. Мелочь, по меркам «Лайона», но должно хватить на завтрак даже в таком дорогом заведении. Вообще, если о деньгах, то один сантум (золотая монета, где на одной стороне – профиль монаха, а на другой – египетский анх), стоит сто персе́ (железная, с примесью серебра, монетка, с теми же орлом и решкой).

Насколько Артур запомнил из уроков экономики, средняя зарплата в небедных кварталах смертных составляет сто – сто двадцать сантумов в месяц. К примеру, самая плохонькая новая мехповозка от компании «Фавр» стоит тысячу двести сантумов. Лазарев всегда любил машины, поэтому с разрешения Фари оформил себе подписку на местный автожурнал.

Вообще Эйя никогда не просила спрашивать у нее разрешения на что-либо, но Артур просто не мог себе позволить вот так легко пользоваться доступом к счету опекуна. Он даже не тратил карманные деньги, откладывая их в ящик стола.

– Ничего страшного, – улыбнулся Джордж. – Мисс Фари недавно звонила и предупредила, что вы зайдете.

– А как она…

– Сказала, что вы с утра ничего не ели и обязательно завернете на запах еды.

Лазарев что-то недовольно пробурчал. Не такой уж он и прожорливый!

– Ну так что? – повторил официант. – Как обычно?

– Да, будьте добры.

Джордж кивнул и исчез за дверьми кухни. Мальчик, положив шляпу на угол стола, взял из вазочки печенье и поманил Роджера. Тот сразу очнулся и принялся гоняться за угощением, а Артур подманивал летающего приятеля и тут же отводил руку дальше. Это была одна из их любимых игр.

Дракончик порой делал вид, что ему надоело, и медленно возвращался к шляпе. В такой момент нельзя было зевать. Роджи, только заметив, что владелец несметного сокровища в виде шоколадной печеньки отвлекся, мигом разворачивался и ястребом мчался за добычей.

Сейчас же он применял тактику пикирования. Поднимался чуть выше руки, а потом падал вниз, пытаясь зацепить угощение зубами или хвостом. Обычно все это заканчивалось дурашливой возней. Дракончик вцеплялся в пальцы и пытался укусить ладонь, а Артур делал вид, что ему никак не избавиться от хватки рептилии.

– Забавный червяк. – Напротив, тоже положив шляпу на угол, уселся юноша лет шестнадцати.

Выглядел он так, будто над его внешностью только-только закончил работу опытный стилист. Идеально уложенные волосы – буквально волосок к волоску. Накрахмаленная стойка воротника держалась как на бездушном манекене. По стрелкам на сорочке можно было чертить схемы космического шаттла. Часы, поражающие одновременно простотой и ценой. Даже говорил незнакомец чисто и легко, словно пел хорошо заученную мелодию.

Зеленоглазый шатен, постукивающий по столу пальцем с идеальным маникюром.

Вот какой здравомыслящий шестнадцатилетний парень будет страдать такой ерундой, как маникюр? Именно поэтому Артур и обходил стороной детей знати. Он их просто не понимал. А этого тем более – барон Лармонт был той еще задницей.

– Его зовут Роджер, – как можно спокойнее произнес Лазарь. Он позволил приятелю откусить кусочек печенья и вернуться на шляпу. – И он не червяк, а дракон.

– Дракон? – фыркнул Ролен. Так звали потомка коварной герцогини. – Вот у нас в поместье на Зеленых лугах есть дракон. Старый, конечно, но побольше твоего будет.

Лазарев мысленно присвистнул. Свой дракон – это круто, но глупо. Зачем держать такую махину? Ни покататься нельзя, ни погладить, ни даже полюбоваться как следует. Они же агрессивны, словно обиженный питбуль. Одним словом, сплошная показуха.

– Впечатлен, да?

– Без меры, – кивнул Артур, стараясь, чтобы голос не выдал сарказм.

Такие детки плохо понимают, когда над ними подшучивают.

– А ты, значит, тот мальчик, которого привела мисс Фари.

Ролен окинул собеседника оценивающим взглядом. Лазарю это не понравилось. Мало того, что будто лошадь выбирает, так еще и мальчиком обозвал, хотя сам всего на два года старше.

– Не тянешь ты на Фари, – вынес вердикт Лармонт. – Щуплый какой-то и совсем не страшный.

Ну вот не надо! Щуплым Артур не был, хоть размерами уступал Ролену. Ну так на то он и старше! Что за гнусный парень…

– А ты уверен, – продолжил барон, – что ты действительно Фари? Может, просто фее надоело мотаться по людской грязи и она выбрала первого попавшегося?

В зеленых глазах промелькнули насмешка и открытый вызов.

– Ваш завтрак, сэр.

Джордж поставил перед Артуром тарелку с яичницей и блюдце с тостами. Рядом примостилась чашка, наполненная ароматным горячим шоколадом.

– Богатый завтрак, – фыркнул барон и, не поворачиваясь к официанту, неопределенно помахал рукой. – Мне тоже что-нибудь съедобное принеси.

Такой наглости Лазарев не ожидал даже от своего хамоватого собеседника. Впрочем, Джордж, видимо, был иного мнения и оказался подготовлен к ситуации.

– Скоро будет, – сказал он и, низко кивнув, почти поклонившись, отправился на кухню.

– Ну, – вздохнул барон, откидываясь на спинку стула. – Хоть сервис у них тут приличный.

Лазарев сделал вид, что слишком занят процессом поглощения пищи. Он старательно набивал рот, чтобы ему не пришлось разговаривать с этим напыщенным индюком. Ну прямо очередной ходячий стереотип, только на этот раз касающийся знати.

– А тебя наверняка заинтересовала эта медаль. – Ролен ткнул на блестящий золотой кругляшок, висевший у него на левом борте пиджака. Артур вообще ее сперва не заметил. – Это я выиграл городское первенство по магическому боксу до шестнадцати лет.

Видимо, все же не совсем он стереотипный. Магический бокс – самый популярный вид спорта в Атлантисе. От самого бокса там только название, а суть – в узаконенных магических потасовках. Выходят на арену два «гладиатора», обнажают шпаги и начинают швыряться всяким-разным колдунством, пока один не выиграет. Обычно победа присуждается по очкам, так как отправить в нокаут в магической схватке очень сложно.

– В финале нокаутом в первом же раунде, – добил собеседника Лармонт.

Да уж, а барон-то явно не робкого и не слабого десятка. Пусть он и не нравится Артуру (как и большей части жителей «Лайона»), но пустословом не был и рапиру у пояса носил не для красоты. Умел, как говорится, воспользоваться железным аргументом.

– Ролен! – крикнул кто-то со стороны входа.

Артур повернулся и закатил глаза. К ним решительным шагом шли остальные сынки и дочки парламентариев. Два парня и две девушки. Все ровесники Лармонта. Видимо, учатся в одном классе. Или и вовсе знают друг друга с пеленок.

Как говорила на уроке Фари: высший круг знати – очень замкнутое сообщество. Все всех знают и все со всеми дружат. Ну, когда им не надо грызться за очередную крошку пирога.

– Давно не виделись, приятель! – воскликнул низкорослый пухлый блондин.

«Артист», – скривился Лазарь. Он-то знал, что эта пятерка практически неразлучна. Их постоянно ловили на попытках проникнуть в местное кабаре. Да и на улицу они выходили вместе. Если так, конечно, можно назвать вылет из здания непосредственно внутрь длинного, шикарного лимузина. Но теперь хотя бы стало понятно, почему они постоянно крутились на верхних этажах.

Ребят терзало любопытство. Как же – фея Полярной звезды вернулась с Земли с каким-то пареньком. Да и родители с легкой подачи герцогини Лармонт наверняка не раз обсуждали ситуацию. Вот детки и решили составить свое собственное мнение.

– А ты, значит, приемыш злой королевы?

Это спросил широкоплечий здоровенный детина, стриженный под «ежа». Спину он держал настолько прямо, будто завтракал копьями, а ужинал мечами.

– Приятного аппетита, – отрывисто пожелал Артур.

Он надел шляпу, щелкнул Роджера по хвосту и направился к выходу. Увы, путь ему преградил этот самый «солдат Джейн», только немного не того пола.

– Куда ты так спешишь, мальчик? – тонко пропищала леди Брейсес.

Ее мать имела неосторожность обратиться к Эйе, когда у той было плохое настроение. Графиня убегала с этажа, пытаясь отделаться от преследовавших ее огромных летучих мышей. Не стоит теребить фею Полярной звезды, когда та чем-то недовольна.

– У меня уроки, – честно ответил Лазарев.

Зачем придумывать нелепые отговорки, если есть достойный повод не общаться с неприятными тебе людьми.

– А, ну да, на будущий год небось планируешь поступать в школу? – Лармонт, не заботясь ни о чем, закинул ноги на стол. На белую скатерть закапал талый снег, смешанный с грязью. Видимо, местная банда только недавно вернулась с очередного забега по району. – И как успехи?

– Вполне, – все так же спокойно отвечал Артур, играя в гляделки с верзилой, проглотившим гриф от штанги.

– Может, продемонстрируешь? – подначила Брейсес.

Пятый член неугомонной группировки – миловидная, миниатюрная черноволосая леди молча смотрела в окно. Кажется, ее звали Алексой. Фамилию Артур не знал, но помнил, что ее родители чуть ли не главные в парламенте. Проще говоря, она была принцессой. Ну, фактической принцессой, потому как настоящей уже почти двести лет и она постоянно пропадает в путешествиях по острову.

– Мне нельзя, – легко соврал мальчик.

– А ты во всем слушаешься мисс Фари? – ехидно поинтересовался Лармонт.

Артур действительно пытался быть с ними вежливым. Он действительно не хотел лезть на рожон. Он вообще притворялся белым и пушистым, но всякому терпению приходит конец. Особенно терпению весьма вспыльчивого авантюриста.

– А вот иди и попробуй в чем-нибудь ослушаться злую королеву! – выпалил Лазарев и хитрыми приемом оттолкнул гиганта в сторону.

Если противник больше тебя, просто смести его центр тяжести, и тот сам упадет. Так и произошло. Верзила с грохотом врезался в столик, опрокинув на себя соль, перец и салфетки.

– Прошу прощения, – процедил Артур. – Я случайно.

– Ах ты…

Лармонт выхватил шпагу так быстро, что Артур даже не успел схватиться за эфес своей. Пусть это и было бы бесполезно. Колдовать у него так и не получалась.

К счастью, барон не успел ничего намагичить. В ресторане зазвучал ужасно едкий, раздражающий женский смех. Миловидная брюнетка резко превратилась в отвратительную коротышку. Манерно прикрывая рот ладошкой, она смеялась над собственным товарищем, пытающимся очистить куртку-камзол от соли и перца.

Ну вот, а ведь Алекса Артуру почти понравилась.

– Забавный малыш. – Да какой он им малыш! Они сами его ровесники! Ну, почти. – Надеюсь, ты не поступишь в школу. Мне будет крайне неприятно дышать одним воздухом с земным отбросом.

Первым среагировал Лармонт. С лязгом он загнал шпагу обратно в ножны и поддержал принцессу смехом. Вскоре к гоготу присоединились пухлый блондин, Брейсес и даже недавно осмеянный верзила с все такой же идеально прямой спиной.

Будь у Артура время, он бы обязательно спланировал достойный ответ в истинно авантюрном духе, но он действительно спешил на урок к опекуну. Если фея чего-то не терпела, так это опозданий. Лазарь еще ни разу не позволил себе задержаться хоть на минуту и не хотел начинать. Уж больна холодна она в гневе.

– И вам того же и вас туда же, – попрощался мальчик, на прощанье кивая поникшему Джорджу.

Лазарев остановился перед тренировочным залом. Инцидент произошел уже почти три недели назад, но Эйя не забывала напоминать о нем. Она долго распекала мальчика, настаивая на том, что тот должен был дать сдачи. Желательно не в словесной форме.

Какой родитель будет проводить такие воспитательные беседы? Босс мафиози? Хотя когда речь заходит о злой королеве, здравый смысл можно смело убрать куда подальше. При этом ее нисколько не волновало, что Артур не умеет пользоваться магией.

Вот такой вот у него опекун. Суровая, железная злая королева и добрая, насмешливая Эйя Фари в одном флаконе. Причем никогда нельзя понять, в какой момент у нее сменится образ и кто окажется у рулевого колеса. Фокусница, дарящая детям чудеса, или фея Полярной звезды, ведущая армии смертных на приступ дворца.

До начала тренировок оставалось еще пять минут, и Артур позволил себе задержаться у панорамного окна. Чуть ли не уткнувшись носом в стекло, он наблюдал за порхающими в закатном небе черными точками.

При приближении можно было рассмотреть стальные крылья, носы и хвосты. Без крытой кабины, они закладывали головокружительные виражи, порхая между небоскребами, порой спускаясь на уровень двадцатых этажей. Настоящие асы отдела путешественников. Только таких пускают за штурвал глайдера – механической птицы.

На улице летчиков легко определить по очкам на резинке, коричневой меховой шапке и теплой коричневой же кожаной куртке. Артур часто смотрел на них из окна ресторана. Летчики сидели в кафе по ту сторону Хай-драйв и всегда что-то горячо обсуждали. Жестами показывали виражи, обгоны и маневры. А еще они улетали в рейды на разведку в новые, неизведанные края.

Не было более отчаянных сорвиголов, чем первая эскадрилья путешественников. Они с гордостью носили на лычках серебряные цифры «1», и с ними порывались сфотографироваться абсолютно все, вне зависимости от пола или возраста.

И вот мальчик смотрел на стальных птиц, разрезающих воздушные потоки на безумных скоростях. Белые шарфы развевались за спинами летчиков, а на лицах сияли смелые улыбки.

– Опять? – вздохнула Эйя. Как и всегда, она подошла абсолютно бесшумно. – Я же тебе говорила – отдел путешественников не для уважающих себя мужчин.

– И при этом ты любишь повторять, что я еще не мужчина, а подросток.

– Но ты ведь им когда-то станешь – мужчиной. Нет службы почетней, чем в отделе магических расследований.

– Ну хоть спасибо, что в политики меня не готовишь.

– Политика и Фари, – презрительно фыркнула фея. – Нет, если ты ею займешься, я лично превращу тебя в льдинку.

Опекунша подтолкнула мальчика в сторону зала. Просторное помещение больше всего напоминало школьный спортивный зал, только размерами уступало. Все же пентхаус не был бесконечным, как остров, и основную его часть занимала именно библиотека. Артуру часто казалось, что пентхаус в принципе не предназначен для постоянного проживания. Так, место, где можно перекантоваться, а потом вернуться домой. Несколько странно…

Внутри зал был заставлен спортивными тренажерами, имелось несколько шведских стенок, и с потолка свисала пара канатов. Еще здесь жили Вилли и Боб. Два манекена для отработки заклинаний. Если бы Эйя не демонстрировала на них различные чары, то они бы уже давно покрылись пылью.

– Чтобы сдать тест в их отдел, нужно быть отличником по заклинательному бою… А я даже родные силы найти не могу!

Они встали друг напротив друга. Красавица ведьма, обнажившая изящную шпагу, и красавец мальчишка, державший тяжеловатую для него обычную рапиру. Так же, как и у феи, у него была простая гарда, без всяких узоров и излишеств. Рукоять замотана шелковым шнуром, а вовсе не украшена серебром и драгоценными камнями. Все, что ее отличало от земного оружия семнадцатого века, – вязь рун и символов, идущих по плоскости клинка.

– Просто ты не веришь в магию, вот она тебе и не дается. Это все равно, что одновременно пугать птицу и пытаться подманить ее хлебными крошками.

– Конечно верю! – возразил Артур. – Я уже столько раз ее видел, что начинаю привыкать.

– Видел, – кивнула Эйя. – Видел, и поэтому ты знаешь, что она существует. А между знанием и верой слишком большая разница.

– Я не понимаю, о чем ты, – грустно вздохнул мальчик.

– Поймешь, – пообещала Фари. – Или погибнешь.

И нельзя было понять, шутит она или говорит серьезно.

– Защищайся!

А вот сейчас, размазываясь в стремительном выпаде, фея явно не шутила! Металл ударил о металл, высекая сноп разноцветных искр. Артур выдержал натиск феи, но в следующее мгновение та отскочила в сторону и ударила наотмашь. Ее шпага прочертила в воздухе голубую полосу, и если бы не реакция, развитая за годы жизни в детском доме, мальчишка лишился бы носа.

Фея вновь была одета в платье, но на этот раз с вырезом на левом бедре. Сам же Лазарь щеголял в брюках, в белой рубашке с коротким рукавом и в жилетке. Фари никогда не разрешала на время схваток переодеваться в спортивную одежду. Она любила повторять, что случись чего, никто не даст времени ни разогреться, ни переодеться.

Эйя, стоило только Артуру уклониться от удара, мигом согнула руку в локте, возвращая шпагу обратно. Она чуть присела и, одновременно выпрямляя ноги и локоть, дернула запястьем. Клинок запел змеиную песню. Металл, с шипением разрезая воздух, сперва прочертил линию у колен, потом у пояса, пока наконец не взвился синей лентой, чуть не вспоров живот от пупка до горла.

Лазареву стоило больших усилий сдерживать натиск. Сперва он отшагнул в сторону, потом развернул корпус, а в последний момент плоскостью рапиры отвел удар вбок. На мгновение фея открылась, и это был его шанс. Мальчик развернулся на пятках и резко выпрямил правую руку.

Рапира, ведомая инерцией и ускоренная своеобразным рычагом, полетела, словно пуля, выпущенная из снайперской винтовки. Запястьем паренек ощущал сопротивление воздуха, а от свиста заложило уши. Такой удар мог проколоть насквозь нескольких человек, но не оставил и царапины на Эйе.

Взметнулся подол платья, кружась сверкающим куполом. Юлой закрутилась волшебница, щелкая высокими каблуками по деревянному настилу. Как вообще можно так двигаться и фехтовать в туфлях, Артур не понимал. Не понимал он, и как Эйя за мгновение переместилась к его левой руке.

Меньше секунды назад ведьма стояла на расстоянии полтора метра, а теперь, отщелкав каблучками, прижималась к его левому предплечью. Острие шпаги неприятно щекотало горло. Эту схватку, как и десяток предыдущих, мальчик проиграл.

– Ошибка первая, – начала урок Фари. – Ты дерешься слишком по-мужски. Предпочитаешь блоки маневрам.

– Ну так я вроде и есть мальчик, – не понял Артур, убирая шпагу обратно в ножны.

– Вот именно! Ты мальчик четырнадцати лет. Высокий для своего возраста, но явно не с силами двадцатилетнего лба. Тебе надо быть ловчее своего противника. Быть быстрее, а не стоять на одном месте, полагаясь на реакцию и руки.

Артур проворчал. Опекунша оказалась так проворна, что увернуться не представлялось возможности. Он мог лишь иногда уклоняться. Да и вообще, у нее почти полтысячи лет опыта в схватках, а ему рапиру меньше двух месяцев как выдали.

– Ошибка вторая, – продолжала Эйя. – Ты предпочел при первой же возможности перейти в нападение и полностью остался без защиты.

– Но это был мой единственный шанс! – возмутился мальчик.

Фари щелкнула его по носу. Совсем не больно, но так она делала, только когда была сильно недовольна учеником.

– Будь это настоящий бой, ты бы поставил свою жизнь на этот удар. Да, ты его хорошо выучил и натренировал, но ты знаешь лишь этот прием и еще парочку. Тебе, неучу, надо втягивать противника в длительное сражение и пытаться поймать его на ошибке. Только так слабый может выиграть у сильного.

– Я не слабый, – делано надулся Артур.

У него никогда не получалось всерьез обидеться на ледяную красавицу.

– Конечно, не слабый, – холодной улыбкой ответила та. Другой бы принял это за насмешку, но Артур уже привык к скудности эмоций Эйи. – Просто иногда глупый.

Ну ладно, с этим он поспорить не мог.

– И вообще, я не понимаю, зачем учится фехтовать, если все здесь владеют магией.

– А ты видел, как я колдовала, когда нас окружили военные?

Лазарев вспомнил, как быстро Эйя начертила волшебные знаки. Да, пожалуй, не владей она шпагой, ни за что бы так не справилась.

– Вот тебе и ответ, – продолжала улыбаться Фари. – Хорошо, раз с разминкой закончено, давай перейдем непосредственно к заклинаниям. Что ты хочешь выучить сегодня?

Каждый день она спрашивала, какое заклинание Артур хочет выучить. Первые давались ему совсем тяжело. Со стороны может показаться, что нет ничего проще, чем начертить знак и влить в него какую-то там силу. Как выяснилось, на деле все совсем не так.

Магия – это не только искусство, требующее таланта или хотя бы способностей, но еще и наука. Приходилось много считать и запоминать. Сперва – какой знак с каким можно комбинировать и что эта комбинация даст, а потом шла чистая математика. Векторы, углы, квадраты и корни, вплоть до каких-то там функций. Неудивительно, что за все это время Артур выучил только три заклинания призыва.

Ему всегда нравились истории про духов и, чего лукавить, мультфильмы про них. Маленькие забавные существа с порой пугающими силами. Эйя хоть и относилась к этой области магии со скептицизмом, ничего не говорила против. Просто приносила соответствующую книгу из библиотеки, по которой и учила мальчика.

Но сегодня все было иначе.

Прошлым вечером Артуру не спалось. Ему снова снились кошмары, в которых он не мог применить ни родной силы, ни простейших чар. В итоге Эйя обвинила его во лжи и превратила в ледяную скульптуру. Парнишка проснулся в холодном поту и больше не мог заснуть.

Он вышел из комнаты и сел на диван в гостиной. Было скучно, и телевизор включился как-то сам собой. Обычно Лазарь не смотрел телевидение, но делать было абсолютно нечего. На черно-белом экране мелькали силуэты, из плохоньких динамиков доносились стук, лязг и грохот, а репортер, прячась за углом, что-то кричал.

– В Литтл-гарден-сквере снова неспокойно, – вещал диктор. – Как видите, наш репортер по особым случаям находится в центре сражения между ОМР и АНР.

И действительно, красные (вероятно – цвета все равно не было) мундиры в количестве семи человек теснили двоих мужчин, активно орудующих шпагами. С удивлением Артур понял, что видит магов. Но что они делают в Литтл-гарден-сквере? Ведь, по словам Фари, это самый криминальный район Атлантиса, где живут только смертные…

– Постойте. – Диктор приложил ладонь к уху. – Наш репортер сообщает, что АНР готовит темномагическое заклинание.

На экране один преступник защищался от шквала заклинаний, коими забрасывали мундирные, а второй чертил шпагой знаки. Вскоре перед ним вспыхнула черная арка, откуда показалась ужасная оскаленная морда. Вся в шерсти, с горящими глазами, она распахнула пасть. С клыков капала слюна, раздвоенный язык облизывал исчерченный шрамами песий нос.

Глава мундиров что-то выкрикнул, и все они синхронно взмахнули шпагами. Артур узнал заклинание щита – его несколько раз демонстрировала Эйя. Вот только это был не обычный щит, а явно его усложненный вариант.

Мальчик пожалел, что рядом нет попкорна – такое в кино точно не увидишь. И тут изображение зарябило, репортер исчез, а весь экран занял диктор.

– Простите, по техническим причинам трансляция прервана. Следите за новостями.

– Ну так ты уже спросишь? – поторопила Эйя, усаживаясь прямо на пол.

Платья она никогда не жалела. Да и не видел ее Артур два раза в одном и том же наряде.

– Что такое темная магия?

Фея вздрогнула, что не ускользнуло от внимания мальчика.

– Ты действительно Фари! – Неожиданно лицо опекуна буквально засветилось счастьем. – Каждый Фари рано или поздно спрашивает, что такое темная магия!

Мальчик решил не торопить красавицу, а та взмахом руки предложила ему сесть напротив. Вот он-то как раз дорожил брюками, но ничего не поделаешь.

– Темная магия, светлая, – начала Эйя свою лекцию, – это все глупости. Не бывает ни хороших заклинаний, ни плохих. Как, собственно, и людей. Бывают только точка зрения и способ применения. Вот возьмем ружье. С его помощью можно убить другого человека или защитить семью от голодного волка. Само по себе ружье – просто предмет. Ничего плохого в нем нет.

– Вот только оно сделано, чтобы стрелять, – не согласился Артур. Он был достаточно начитан, чтобы суметь выбраться из трясины философских рассуждений. – Им не вылечить болезнь и не построить дом.

– Тоже верно, умный ты мой. – Фея оказалась немного недовольна такой прозорливостью. – Так или иначе, темная магия – эта та, при помощи которой можно только сражаться. Понятное дело, выглядит она отталкивающе и многих пугает.

– Она под запретом?

– Нет, конечно! – Эйя была одновременно и возмущена, и удивлена. – Просто ее стараются не упоминать. В школе ее преподают только на факультативе. Но никто не запрещает ни изучать, ни практиковать.

Артур вздохнул. Иногда фея при всей ее открытости много чего недоговаривала.

– Я чувствую здесь «но».

Фари посверлила ученика взглядом, но Артур уже давно научился игнорировать ледяные лазурные глаза.

– Догадливый, – фыркнула опекунша. – Скажем так, общество не особо любит темных магов. И ОМР частенько их возит по отделам, мурыжа в допросных.

– Значит, если я попрошу, ты не станешь меня обучать темной магии?

Эйя широко распахнула глаза, а потом засмеялась. Громко и заливисто.

– Фари, который откажется обучать другого Фари темной магии, – смеялась она.

Артур скривился. На этот раз ее хохот оказался чуточку неприятен.

– Мой умный мальчик, я обучу тебя всему, чему захочешь. Даже если это окажутся запретные знания, одна мысль о которых может привести мага на озера Забвения.

– А есть и такие знания? – то ли восхитился, то ли удивился паренек.

– Есть, – кивнула Эйя и тут же посуровела настолько, что пол покрылся льдом и инеем. – Я обучу тебя всему, о чем ты только попросишь, но помни: каждое действие имеет последствие. Ты будешь нести полную ответственность за то, как и для чего воспользуешься полученными знаниями.

Артур не смел и рта открыть. Настолько строгой и серьезной он еще не видел фею Полярной звезды. Пожалуй, только сейчас он осознал, почему ее так боятся в городе. Эйя не просто сильная ведьма, а чудовищно сильная. От одного ее сурового вида леденели стекла, стены, пол, а на плечи упали колючие снежинки. Артур впервые в жизни ощутил холодное покалывание в кончиках пальцев.

– Я понял, – кивнул он.

– Вот и хорошо, – улыбнулась фея, и обстановка сразу пришла в норму. – А теперь нам придется расстаться на некоторое время.

Мальчик остолбенел.

– Почему?!

– Кажется, меня пришли арестовывать.

Двери тренировочного зала распахнулись. Защелкали по полу несколько десятков пар ботфорт. Пару, как и полтора месяца назад, взяли в кольцо военные. Вот только на этот раз их было порядка сорока, не меньше. Все со шпагами наголо, на клинках уже светились руны и символы. Стоит сделать хоть одно подозрительное движение, и на головы учителя и ученика обрушится шквал заклятий.

Артур как-то не хотел проверять, может ли фея Полярной звезды в одиночку одолеть сорок магов. Сама фея, видимо, тоже. Она осторожно поднялась, демонстративно держа руки подальше от эфеса шпаги. Но даже будучи в окружении, она все равно выглядела холодно и величественно. Будто ее нисколько не заботили ни сорок красномундирников, ни довольная улыбка на лице Шарля Гойе.

– Я же говорил, что мы скоро встретимся, – заявил полковник.

– Вообще-то ты это не говорил, – напомнила Эйя. – Могу я узнать, чем обязана такому вниманию?

– Не строй из себя дурочку, – рыкнул Гойе. – Ты обвиняешься в убийстве эльфийского посла! Вот ордер на твой арест.

Полковник швырнул на пол бумагу с государственной печатью. Артур не мог поверить своим глазам – обвинение в убийстве?

– Это ложь! – воскликнул он.

– Глупый мальчик, – снисходительно произнес полковник. – Ты был обманут ее чарами. Эйя Фари есть Эйя Фари. На сей раз ты решила не поднять восстание, а развязать войну с Первыми Расами? Убить посла и после украсть Душу Леса!

Фея нагнулась и подняла ордер. Игнорируя пылкие речи старого недруга, она некоторое время вчитывалась в написанное.

– Я его не убивала. И Душу Леса не брала.

– Ну конечно. – Полковник обнажил клинок и наставил его на ножны Фари. – А еще ты не фея Полярной звезды, она же бывшая пособница Армии новой революции.

«Армия новой революции… – мысленно повторил Артур. – АНР! Так вот кто это такие!»

– Ты правильно заметил. – Эйя, кажется, не собиралась так просто отдаваться в руки властей. – Бывшая.

Обстановка заметно накалилась. Ну или в случае со злой королевой – нахолодилась. Под ее ногами расцветали ледяные цветки, в зале начал дуть северный ветер, играя с камзолами. Губы военных синели, а кожа белела.

– У нас ордер! – рявкнул полковник. – В случае сопротивления мы уполномочены применить полный арсенал заклинаний!

– Уверены, что справитесь? – Рука Эйи потянулась к шпаге.

– Справимся, – кивнул полковник. – А может, и нет, кто знает. Но парнишке точно не поздоровится.

И лед растаял, ветер стих, а рука безвольно опустилась к бедру. Эйя посмотрела на Артура, и ему стало стыдно. Нет, в ее глазах не отразилось ни укора, ни сожаления, только искренняя просьба простить. Фари забылась и едва не подвергла риску мальчика – так она думала.

Артур же мысленно дал себе хорошую оплеуху. Из-за его неспособности к магии он оказался не более чем обузой.

– Хорошо. – Эйя отстегнула ножны и бросила их к ногам Шарля. – Что будет с мальчиком?

Гойе повернулся к Артуру, и тому почему-то не понравился взгляд полковника.

– Если сможет подтвердить, что он Фари, то останется в городе. Если нет, сотрем воспоминания и отправим на Землю.

Сердце Лазарева подумало, быстро собрало вещи и умчалось в район пяток – на заслуженный отдых. Даже после одного часа, проведенного в Атлантисе, он уже не вспоминал о детском доме и о Земле, а сейчас его могут туда вернуть! Выдворить из мира магии и приключений обратно в место, где во все это уже давно не верят!

– В чем заключается тест? – спросила Эйя.

– Пусть использует родные силы, – пожал плечами полковник. – У вашей крови они бывают всего двух видов.

– Но он еще не может! – возмутилась фея. – Прошло всего полтора месяца, как мальчик на острове!

– Значит, ему не повезло. Как и тебе. – Полковник повернулся к Эйе, которую уже заковали в особые наручники, запирающие магию. – На этот раз от тебя избавятся надежно – отправят на первый круг озер. А оттуда, как ты знаешь, никто не возвращается… в своем уме.

Улыбка полковника превратилась в хищный оскал. Он рад не только задержанию, но и возможности причинить боль Эйе. Нанести сильную душевную рану. Изгнать с таким трудом найденного, единственного оставшегося в живых родственника. Последнюю возможность злой королевы отринуть всю ту тьму, что преследовала ее последние несколько веков.

Артур посмотрел на свою спасительницу, выдернувшую его из серого и скучного места. Она, может, и не подозревала, но спасла его тогда. Спасла от участи стать кем-то или чем-то, что претило самой сущности частенько безбашенного, но доброго авантюриста.

А теперь ее не волновала собственная судьба, она только просила у него прощения. Сильная и высокомерная королева оказалась сломлена одной лишь угрозой причинить вред бесполезному мальчику, который и шпагу держать толком не умеет.

Что ж, во всяком случае Артур хорошо запомнил ее уроки. Если противник сильнее тебя, навяжи ему свой бой.

– Я вернусь за тобой, – одними губами прошептал Артур.

Эйя распахнула глаза и собиралась что-то сказать, но не успела. Возможно, Лазарю стоило придумать не такую избитую фразу, но ее постоянно повторял его любимый книжный герой – Земноморский Геб.

Паренек отступил на шаг назад и резко ударил пяткой в мысок сапога военного. Тот закричал от боли и от неожиданности выронил оружие. Артур развернулся и плечом протаранил скачущего на одной ноге красномундирника. Тот упал, сильно ударившись головой об пол. Не оборачиваясь, придерживая одной рукой шляпу, а другой рапиру, мальчик рванул к выходу.

– Поймать! – крикнул за спиной, придя в себя, полковник.

Никто не ожидает от щенка, что тот начнет кусаться. Но загоните его в угол, и маленький пес окажется ничуть не трусливее взрослого волкодава.

Над головой сверкнула сиреневая вспышка, и в стену ударила дурно пахнущая склизкая клякса. У Артура не было времени ее разглядывать. Он отпрыгнул вправо, а в том месте, где он стоял секунду назад, из-под пола вырвался плющ, пытавшийся запутаться у беглеца в ногах.

У самых дверей в сантиметре от правого плеча взвизгнула черная молния, оставившая на стене кошмарный дымящийся ожог.

– Вы его убьете! – закричала Эйя.

Артур не видел, что происходит, но скорее всего военные внезапно осознали, что Эйя Фари, даже лишенная оружия и магии, закованная в наручники и волнующаяся за паренька, все равно может доставить хлопот. Больше всего на свете Артуру хотелось обернуться, но он не мог.

Вместо этого паренек выпрыгнул в холл, запер двери и с трудом пододвинул к ним массивный диван. Магов это надолго не задержит, так что надо убегать.

– Куда спешим? – На левое плечо легла тяжелая рука.

«Прикрытие!» – догадался Артур.

В ту же секунду он накрыл ладонь правой рукой, левой поддел вражеский локоть и, разворачиваясь на каблуках, сильно дернул вверх. Военный с изумленным до глубины души взглядом перелетел через спину мальчика. Благо его полет закончился на диване и обошлось без особого членовредительства.

– Что за… – только и успел сказать он, перед тем как Артур скрылся на лестнице.

Паренек скатился по перилам и оказался в гостиной. Рассчитывая без проблем добраться до лифта, он с удивлением обнаружил, что в пентхаусе устроили самый настоящий обыск. Примерно с десяток военных переворачивали помещение вверх дном. Потрошили подушки, срывали картины, разрезали ковры и сбивали с пола паркет. Билась посуда, вдребезги разлетался драгоценный фарфор, с треском падали мраморные бюсты и статуи. А военные в поисках непонятной души леса продолжали крушить и ломать.

– Вандалы.

Артур не сразу понял, что произнес это вслух. Граждане мародеры сперва замерли, а потом синхронно посмотрели в сторону лестницы и столь же синхронно обнажили шпаги.

– Вот это поворот, – прошипел парнишка, скрываясь от очередного града заклятий за кофейным столиком.

Увы, первое же попадание превратило столик в обезумевшего от страха голубя. Перекатившись за диван, Артур схватил птицу и, выглянув из-за укрытия, швырнул ее на манер гранаты. Ошалевший от такой наглости голубь угодил прямо под синеватую вспышку, превратившую его в каменное изваяние. Оно на мгновение зависло в воздухе и рухнуло на голову военному, готовившему какую-то магическую гадость.

– Трехочковый! – завопил Артур.

– Окружайте его! – выкрикнул один из красномундирников.

В этот момент на втором этаже раздался взрыв, а следом за ним глухой деревянный стук. Значит, основная ударная сила ОМР все же справилась с нехитрым препятствием. Счет времени пошел на секунды.

Мальчик схватил осколок статуи, стоявшей у лестницы, и кинул ближайшему красномундирнику точнехонько между глаз. Переждав очередной шквал заклинаний, окончательно превративший апартаменты в зону боевых действий, Артур перекатился за другое укрытие – разрезанный, покрытый белым пухом диван.

До дверей оставалось всего метров двадцать, но на пути стояли сразу восемь взрослых магов, еще не превративших парнишку в соляной столб только потому, что не поступило такого приказа. Заклинания, коими бросались маги, были, по сути, безобидны. Но стоит появиться полковнику, уже топочущему по лестнице, и все изменится.

Внезапно мальчик приметил, как один из военных вычерчивает знакомые ему знаки. Обнажив шпагу, Артур был готов расцеловать Эйю за то, что заставляла его каждый вечер полировать оружие. Лезвие потрясало зеркальной чистотой.

Что ж, пришло время подтвердить свой статус авантюриста и сорвиголовы. Зажав рукой осколок столешницы, Артур выскочил из укрытия:

– Эй, омар, я здесь!

Из-за красного цвета формы военным очень не нравилось, когда их сокращенное наименование коверкали до «омаров». Очень не нравилось! А увидев в руках парнишки еще и волшебную рапиру, они не могли сдержаться. В итоге выпустили заклинания разом, а те смешались в воздухе, перепутались, переплелись и взорвались.

От грохота заложило уши. Если бы Лазарь вовремя не прислонился спиной к стене, его бы, как и остальных, снесло ударной волной. И все же одно заклинание пробилось сквозь устроенное магами светопреставление. Кто-то бы сослался на удачу, но Артур умел быстро и хорошо считать. Ведь он всегда отличался умом и сообразительностью.

Синий луч, который должен был сковать мальчика, отразился от плоскости клинка. Рассчитав в уме нужный вектор (спасибо мотивирующим урокам Эйи, когда одна ошибка в расчетах могла привести к непредсказуемым последствиям), Лазарев прочертил чужим заклинанием длинную ледяную полосу, ведущую прямо к дверям шахты лифта.

Кинув на каток деревяшку, парнишка вскочил на нее и с силой оттолкнулся ногой. Та послушно заскользила, все набирая скорость.

– Не уйдешь! – раздался рык полковника, и с лестницы полетел очередной град заклинаний.

Слева и справа падали огненные шары, каменные глыбы, в потолок били молнии, из стен вырывались лианы и прочие растения. Но не так легко попасть в сравнительно небольшую цель, когда привык сражаться с противниками, равными тебе по размеру.

По пути сорвав с вешалки пальто и, все так же стоя на доске, накинув его на плечи, мальчик рапирой вдавил кнопку вызова лифта. Двери открылись, и… Лазарев еле успел затормозить, чтобы не свалиться в провал шахты. Лифта не было.

Артур обернулся, но двери пожарной лестницы уже заблокировали.

– Я же сказал, – процедил раскрасневшийся полковник. – Не уйдешь.

Сзади шла закованная Эйя. Она держала прямую, горделивую осанку и не опускала подбородка. Ее губы были так плотно сжаты, что превратились в тонкую красную линию. Ничуть не сбившаяся прическа, пучок снежно-белых волос, только добавляла образу строгости. Королева оправилась после удара, и ничто не могло нарушить ее ледяной надменности.

– Врагу не сдается наш гордый «Варяг», – ухмыльнулся Лазарь.

В последний раз взглянув на фею, парнишка одним движением расстегнул ремень, а затем шагнул назад.

Желудок сделал сальто и застрял где-то на уровне легких. Выдернув полоску кожи из брюк, мальчик развернулся. Воздух хлесткими пощечинами бил по лицу. Уши заложило от свиста ветра. Свободное падение длилось всего секунду, а свет пентхауса уже не мог развеять мрак шахты.

Здесь было темно, как в жерле вулкана, и страшно, словно в мастерской гробовщика. У Артура не получалось даже вздохнуть, а руки двигались будто сквозь застывающий цемент. В полной темноте, оглушенный звуками собственного падения, он мчался на дно шахты.

Стиснув зубы, ничего не видя из-за слез, вызванных сопротивлением воздуха, Лазарь все же смог перекинуть ремень через металлический трос. Руки чуть не вырвало из плеч. От боли посыпались искры из глаз, но мальчик держал. Ремень оказался качественный и не перетерся, а руки – достаточно сильные, чтобы удержать вес падающего тела.

Когда скорость совсем спала, Артур подключил и ноги. Он сцепил носок правой и подъем левой туфли, зажав между ними все тот же трос. Теперь от боли задрожали и колени, но вскоре падение превратилось в неспешное скольжение.

Лазарев поднял лицо, покрытое липкой соленой испариной, и облегченно выдохнул. Пояс оказался перетерт наполовину, и если бы не идея с ботинками, подсмотренная в шпионском боевике, то на Землю он бы вернулся только в виде лепешки.

– Ну и кто теперь малыш?! – крикнул паренек наверх.

Там, этажах в двадцати от него, виднелись силуэты людей, высунувшихся в шахту.

– …уйдешь… дешь… дешь, – донеслось до мальчика обрывистое эхо.

– Конечно, уйду, – пробухтел он. – Я ведь Артур Лазарев, а не кисейная барышня. Роджер, проснись, старина, мне нужна твоя помощь.

Дракончик, словно только и ждал просьбы, свесился с полей шляпы и забавно высунул миниатюрный язык. Натурально пес, протиснувшийся в окно машины на высокой скорости.

– Пришел твой звездный час, – прокряхтел Лазарь. – Посмотри, где ближайший лифт.

Мальчик уже начал чувствовать, как трос тянет его наверх. Он вызвал лифт примерно семь секунд назад – этого времени достаточно, чтобы доехать до девятого этажа. А значит, ноги совсем скоро столкнутся с металлической крышкой и агрегат увезет его обратно в лапы красномундирников.

Безумная авантюра с прыжком на поверку оказалась еще безумнее, чем представлялась вначале. Роджер, забавно откозыряв хвостом, исчез во тьме. Артур остался совсем один. Порой он видел вспышки красных ламп, но их не хватало даже на пару метров пространства. Зато с их помощью было легко понять, на каком этаже находишься. Видимо, так лифтеры и ориентировались: вряд ли им хватало налобных фонарей.

Руки начали ныть. Мальчик каждый день подтягивался и отжимался еще с приюта, но подростковое тело не рассчитано на подобные нагрузки. Остается надеяться, что талисман вернется быстрее, чем Артур окажется неспособен держаться за трос.

К счастью, дракончик не подвел. Он появился так же неожиданно, как и исчез. Вновь козырнув хвостиком, он замер. Лифт, обычно ленивый и неспешный, торопливо скрипел всего в десяти этажах под ногами.

– И?!

Весь внешний вид дракона говорил: «А как я тебе, двуногому нелетающему мальчишке, объясню, куда прыгать?!»

– Давай цифрами, – с трудом произнес Лазарь. – Изобрази цифру. На каком этаже ближайший лифт и сколько метров до его троса.

Роджи обрадованно кивнул и мигом вытянулся единицей, а потом изобразил семерку. Причем весьма аутентично, будто всю жизнь только и делал, что играл в математические шарады. Последней цифрой после недолгих раздумий стала тройка. Три метра до троса, семнадцатый этаж. Сложно, но выбора нет.

– Едет вниз или вверх?

Роджер нырнул на пару сантиметров и вернулся обратно. Значит, вниз. Отлично. Это ведь не двадцать первый век, в котором железную коробку можно запрограммировать на несколько этажей. В данном случае лифт двигался только в двух направлениях и только на два этажа, никогда не останавливаясь посередине. Поэтому лифтов и было пять штук.

– Ну, надеюсь, ты не ошибся.

Артур подтянул ноги, пропихнув их между руками. Сами руки раздвинул и крепко сжал. В итоге напрягся каждый мускул тела. От усилия Лазарев затрясся не хуже застуженного бегуна. Будь ситуация другой, он бы выглядел как присевший на корточки мальчишка, опершийся на ладони. В данном же случае он больше напоминал свернутый флаг.

Не в силах больше держаться, Артур оттолкнулся ногами, одновременно с этим выпрямляя все тело. Еще никогда его сердце не стучало так медленно. Казалось, один удар растянулся на долгие часы, а то и дни.

Парнишка ласточкой пролетел над черной, жадной до плоти бездны, пока руки не коснулись другого троса. И тогда сердце, опомнившись, застучало со скоростью мустанга, несущегося в стремительном галопе.

– Вау! – отдышавшись, выпалил Артур. – Господи, спасибо тебе за все лишения и трудности жизни в детском доме!

Роджер посмотрел на двуногого с серьезным опасением за психическое здоровье. Покрутив хвостом у виска, дракончик предпочел шляпе внутренний карман пальто, где и спрятался, забавно высунув мордочку наружу.

– Отдыхай, – через силу улыбнулся Лазарев. – Ты спас наши… кхм… пятые точки.

Он уже не видел выражения морды Роджи, но чувствовал, как тот пышет гордостью. Скоро потребует заслуженного награждения в виде тонны шоколадного печенья. Такой вот у мальчика товарищ – с непомерными аппетитами и порой вредным характером.

Чуть разжав хватку, Артур заскользил вниз, пока не почувствовал под ногами твердый металл. Наклонившись, мальчик принялся шарить руками и в итоге обнаружил все четыре шурупа. При помощи многострадального ремня, а именно его бляхи, паренек сумел отвернуть крепления. Отодвинув крышку, прыгнул внутрь, ловко приземлившись на мыски сапог.

– Ну и кто от меня ожидал? – спросил он, отряхиваясь от воображаемой пыли. – Даже я не ожидал!

– Тогда зачем залез через крышу?

Лазарь резко обернулся. В углу лифта, держа ладонь на эфесе шпаги, стояла его ровесница. Симпатичная девушка с миндалевидными глазами нежно-карего цвета, пухловатыми губами и чуть овальным лицом. Черные волнистые волосы прикрывали тонкую шею и узкие плечи. Она была немногим выше принцессы Алексы, отчего тоже казалось хрупкой и ранимой. И если принцесса на деле оказалось той еще… змеюкой, то эта выглядела как ласточка или иная пташка. Не красавица, но чертовски милая и аккуратная. В белом платьице и серой меховой накидке.

– Подрабатываю я, – мигом нашелся Артур, никогда не испытывавший стеснения в общении с противоположным полом. – Лифтер я местный. Вот решил сходить на плановый осмотр.

Девушка, надо признать, тоже не краснела, как обычно с ними бывало. Хоть она и не могла смотреть пареньку в глаза, но не мямлила и не пыталась изобразить из себя немую.

– И как работа? – спросила нечаянная попутчица.

– Сегодня было трудновато, – прокряхтел паренек, разминая затекшее от перенапряжения тело. – Пришлось немного попрыгать.

– Попрыгать?

– Ага, – кивнул Артур, поправляя чудом не слетевшую шляпу. – Электрообезьяны совсем обнаглели – хотели перекусить трос и…

Девушка резко обнажила короткую шпагу и наставила на крышу. Артур инстинктивно поднял руки в сдающемся жесте и сделал шаг назад. Кто знает этих ведьм – а ну как заколдует? В жабу там превратит или, что еще хуже, приворожит ненароком.

– Электрообезьян не существует, – успокаивающим голосом произнес парнишка.

– Точно? Мы вот на прошлой неделе проходили электрожуков.

Интересно, а чего на Бесконечном острове нет? Хотя, учитывая, что он бесконечный…

– Не уверен, но я их выдумал только что.

– Тогда они точно существуют. На острове есть все, что можно придумать.

– Немного неверно. – В Артуре проснулся его личный скромный заучка. – На острове существует только то, что на нем придумано.

Именно поэтому на следующий день пребывания его плеер и наушники превратились в лужицу пластмассы, а одежда и вовсе обернулась тканевой пылью. Собственно, этим и объяснялось, почему маги не могут просто притащить с Земли продвинутое оборудование и перескочить в век высоких технологий. Здесь это все исчезнет быстрее, чем те разберутся, что к чему.

– А, ну да, – легко согласилась девочка, убирая шпагу в ножны. – Меня, кстати, Алиса зовут, а тебя?

– Артур. Очень приятно. – Мальчик немного опешил, когда ему протянули руку, но все же пожал ее.

Иногда ему казались непонятными некоторые западные замашки Атлантиса. Интересно, почему город пошел по такому пути, а не, скажем, по восточному? А то стояли бы здесь пагоды, сады из камней и песка…

Лазарев покачал головой – и хорошо, что не по восточному.

– Не похож ты на лифтера, – усмехнулась Алиса.

– Почему?

– Ты носишь шляпу от «Лай-Ричи». Она стоит больше, чем лифтер заработает за год.

Надо же, Лазарев этого не знал. Впрочем, от новой информации убор не стал нравиться ему меньше.

– А еще, – Алиса указала ладошкой на левое бедро, – ты носишь шпагу. Только нам позволено их носить. – Под «нами» она наверняка подразумевала магов. – И из твоего кармана торчит морда дракончика.

– Роджи! – воскликнул Артур, запихивая приятеля поглубже. Тот недовольно фыркнул – он явно хотел познакомиться с леди. – Ах ты маленький наглец! Все прикрытие мне загубил!

Первой рассмеялась девушка. Лазарев присоединился к веселью чуть позже – слишком болело тело. И если бы не все переделки, пережитые на Земле, вряд ли бы он оказался способен на такой побег. Все же иногда хорошо быть непоседливым авантюристом.

– Я не видела тебя в школе, – вдруг сказала Алиса.

Она посмотрела на паренька с легким подозрением, но без особой опаски.

– А я учусь в муниципальной, – легко парировал Артур.

– И при этом каким-то образом попал в «Лайон»?

– Пришел к отцу. Вот он, как раз таки, местный лифтер.

Алиса забавно склонила голову набок и пару раз хлопнула ресницами.

– Ты, наверное, попал в серьезную переделку, раз не можешь нормально соврать. – С этими словами девушка ткнула пальцем в шляпу. – «Лай-Ричи»! – с укором произнесла она. – Если не хотел, мог бы просто не отвечать.

– Извини, – понурился Артур. И правда, зачем он врал, если мог просто промолчать? Молчание всегда лучше лжи. – В следующий раз я…

Прозвенел звонок, и двери неспешно раздвинулись, открывая путь в холл. Первыми, кого заметил Артур, были еще с десяток оэмэровцев. Они оцепили добрую половину холла. Как раз ту половину, к которой вели лифты.

Не прошло и мгновения, как военные заметили беглеца. Они обнажили шпаги, а вперед вышел начальник. Не такой большой (во всех смыслах), как полковник, но тоже «главный».

– Не двигайся!

– …скажу правду, – закончил Артур и, подмигнув юной леди, бросился из кабины.

Он лихо перескочил стойку и, оттолкнувшись от стены, рыбкой перелетел через оцепление. В пол рядом с лифтом и в стену ударились заклинания. Оставалось надеяться, что Алиса не пострадает.

Проскользив по мытому паркету, Лазарь почти добрался до дверей. Вот только кто-то из военных все же применил тактически верное заклинание. Вертушку прикрывало настоящее водяное торнадо. Оно возникло из маленькой лужи таявшего снега с такой скоростью, будто его вытянула и закрутила невидимая рука.

Парнишка остановился. Он сделал все, что мог, и куда больше, чем способен обычный подросток. Но порой приходится признавать поражения… Так бы подумал любой нормальный тинейджер, но Артур Лазарев не был обычным!

Все с той же пиратской улыбкой он выхватил из стойки большущий зонтик и, раскрыв его, бросился прямо в центр водяного вихря. Прочие звуки разом исчезли, теперь в ушах гремел лишь рев воды – бушующего потока ожившей стихии.

Лазарь, перед тем как запрыгнуть в центр ловушки, перевернул зонтик и встал на него ногами. Так что вода ударила не по нему, а по непромокаемому куполу. В итоге мальчик во второй раз за день полетел. Правда, в этот раз наверх.

Торнадо вытолкнуло его на уровень окна, находящегося прямо над навесом, прикрывающим вход в небоскреб. К великой удаче, Эйя поставила здесь не небьющееся стекло, а витраж. Тот разбился от одного толчка плечом, и мальчик, чувствуя, как несколько разноцветных осколков порезали руки и ноги, вылетел прямо на крышу навеса.

Скатившись вниз, он оказался на улице, в центре оживленной людской толпы, шокированно смотрящей на внезапно свалившегося под ноги тинейджера. За спиной прозвучали свистки, а военные столпились вокруг собственного препятствия, пытаясь поскорее от него избавиться.

Артур, приветственно помахав им снятой шляпой, ринулся вниз по улице, скрываясь среди вечно бредущих куда-то граждан. И пока мальчик бежал, он думал только об одном – он должен найти способ доказать невиновность феи Полярной звезды.

Пусть хоть весь Атлантис будет уверять, что она убийца, единственное, во что верит Артур, – в невиновность злой королевы!