Глава 11. Источник смерти

– Марк Васильевич, у нас тут сигнал тревоги поступил, но он странный, – звонок поднял безопасника посреди ночи. Разумеется, посреди местной ночи, ведь на родине сейчас был самый разгар дня.

– Код какой? – устало отозвался Марк.

– Там непонятно, похоже на «Экстра-4», но сигнал слабый, и едва-едва засекли его. Такого у нас еще не было.

– Может, его «глушилка» гасит? Источник определить удалось?

– Только маркер. Местонахождение неизвестно.

– Так с этого и нужно было начинать! Код чипа? Кому принадлежит…

– Собственно, я почему к вам обратился, Марк Васильевич. Помните, Пал Палыч просил одного человечка в нашу систему добавить? Это его чип…

– Ясно. Значит, так, Миша. Отзвонись Пал Палычу, разъясни ему ситуацию. Причина сигнала установлена?

– Болевые ощущения… вроде как – там не совсем понятно.

– Дополнительных маркеров в системе не появилось, чип никого не пометил?

– Никак нет. То ли сигнал слишком короткий, то ли нет никого поблизости.

– В общем, так все и передашь ему. И еще, Миша… В журнале это не отмечай, и все отчеты за последний час подправь, словно ничего и не было. Ясно? – дождавшись утвердительного ответа, Марк откинулся в гамаке и, широко зевнув, уснул под стрекот заморских насекомышей…

Я обернулся к святилищу в поисках поддержки. И испуганно отступил назад – между мной и алтарем возвышались плотные ряды крапивы в мой рост, а ветви, служившие крышей, были опутаны лианами. Где-то в лесу раздалось угрожающее рычание.

– Мы думали, что ты и твой бог пришли к нам, чтобы протянуть руку помощи и стать добрыми соседями, – продолжала травница. – Докажи, что мы не ошиблись, и тогда шипы превратятся в розы…

Изменилась не только поляна вокруг алтаря Нааму, но и сама Алирьэне. Простое невзрачное платье налилось сочной зеленью, и теперь его украшал узор из сложно переплетенных цветов и листьев, а на голове появился роскошный венок, вокруг которого летали бабочки и пчелы. Изменился и ее статус:

Выходит, эта травница – официальный представитель местной богини-хозяйки. И у нее за плечами покровительница эльфийских лесов в полном расцвете сил, а у меня – болотный дух, перебивающийся подаяниями с чужого стола. Не самый приятный расклад.

А еще я подсознательно опасался, что Нааму и впрямь ведет нечестную игру, а значит, алтарь у Вязьи будет для нас потерян, вместе с полусотней последователей. Болотный бог не давал никаких подсказок, взвалив всю ответственность решения на мои плечи.

– Я отыщу источник болезни. Возможно, кто-то еще нуждается в исцелении, и в этой ситуации нам нельзя бездействовать. Но могу ли я в таком случае рассчитывать на соседскую помощь Селуны?

– Думаю, это разумная просьба.

– В таком случае мне нужна карта рек, озер и болот в здешних лесах, радиусом до тридцати километров. С отмеченными на ней поселениями и святилищами. И возможность беспрепятственно исследовать эти места, не опасаясь быть замертво съеденным здешними зверушками.

«Травница» слегка наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то, недоступному для моего слуха, а потом утвердительно кивнула.

Уф… В конце концов, мне еще нужно ставить свои алтари и осквернять чужие. Так почему бы не воспользоваться помощью любезной эльфийской богини?

– И это… прибраться бы у алтаря… хозяюшка, негоже гостей в таком бардаке принимать, – кивнул я в сторону лиан и крапивы…

Дожидаясь обещанного жрицей Селуны и хоть какой-то активности со стороны Нааму, я решил глянуть, что же представляет собой лесная богиня. Ее благословение повышало скорость передвижения во владениях Селуны на 15 % и делало неизмененных животных и птиц миролюбивыми. Что означало слово «неизмененных» и относилось ли это ко всяким змеям и насекомым, мне выяснить не удалось.

Сама же богиня входила в Круг Силы и считалась одной из сильнейших. Она покровительствовала лесам и эльфам и повелевала растениями. Не бог весть какие возможности, но, во-первых, площади этих лесов были огромны, а эльфы отличались повышенной религиозностью, щедро осыпая алтари своей покровительницы дарами. А во-вторых, у Селуны в союзниках числились десятки духов, богов и прочих высших сил, обитавших в лесах и почитаемых эльфами. В общем, я был не первым, к кому она подкатила с предложением о добрососедских отношениях.

К слову, мне бы явно не помешал совет и помощь Ойя или его приятеля Алекса, но как с ними связаться, было неизвестно. На всякий случай сделал себе пометку решить этот вопрос при следующей нашей встрече.

«Воссоединение разума!»

И мир вокруг изменился, как и место, где я теперь находился, наблюдая за всем глазами своего питомца. Точнее, питомицы. Высокие кусты, густо усыпанные крохотными темно-зелеными листьями, не мешали наблюдать за травницей, неторопливо идущей по лесной тропе, зато хорошо скрывали меня, да еще и под действием активной «Маскировки».

Ну да, я отправил Дохлятину следить за жрицей. Во-первых, убедиться, что она именно та, за кого себя выдает, а во-вторых, выяснить, где находится ближайший алтарь Селуны. На всякий случай.

Разорвав связь с Дохлей, я отправился к старосте деревни.

– Как себя чувствуете, уважаемый? – обратился я к нему.

– Твоими стараниями, жрец, намного лучше, – признался тот и тяжко вздохнул.

– Какие-то неприятности? Неужели снова бессмертные?

– Мне горестно признавать, что спасение от жуткой хвори пришло не из лесов, а из болотных пучин. Неужто Селуна отвернулась от своего народа?

– Уверяю вас, что это не так, – торчащий из груди стебель я прикрыл, набросив сверху отрез ткани, но его присутствие ощущалось физически, хоть это и не было похоже на боль. – Просто это не ее профиль. Вот если бы началась эпидемия бешенства от укуса безумной лисицы, то ваша богиня разобралась бы с ней в считаные минуты.

– Может, оно и так, – согласился эльф. – А что до бессмертных, так они и вовсе мой дом стороной обходят. Даже некого отправить разобраться с шатуном, разоряющим улья…

Ну да, две недели провозившись с поисками лекарства, игроки не скоро осмелятся заглядывать к старосте: а ну как опять озадачит невыполнимым заданием?

– Так, может, я смогу помочь? Что там с этими пчелами не так?

– Хм… А справишься? В общем, есть у нас неподалеку от села медовая поляна. Так-то мы пасеку не держим, да, с позволения Селуны, нам это и не нужно – при верном подходе пчелы охотно медом делятся. И повадился на ту поляну медведь-шатун, ульи разорять. Вот и надобно отвадить косолапого от наших пчел.

– А много там ульев-то?

– Десятка с два будет. На той поляне святилище нашей богини находится, так что цветы круглый год медоносят богато.

Угу. Посреди лета вдруг объявляется медведь, да еще и шатун, хотя так обычно называют проснувшихся зимой от спячки хозяев тайги. И каким-то образом ухитряется разорять ульи на поляне, где не меньше двух десятков пчелиных роев. Или мишка этот совсем не мишка, или ваши пчелы дают какой-то уж совсем неправильный мед. А может, староста просто что-то недоговаривает…

– Хорошо, гляну, что там у вас творится.

Цель задания: Медведь-шатун повадился разорять ульи, что находятся на медовой поляне, облюбованной эльфами для святилища их богини. Староста Вязьи просит защитить пчел.

Награда: +2000 Опыта, Случайный предмет в подарок.

Ого. А отношения с селением поднять? Странное задание. Впрочем, чего уж там – нормальные задания нам, зомби-жрецам, в принципе редко попадаются. Принимаю и выхожу из дома старосты.

Присев на лавочку, закрываю глаза и снова использую «Воссоединение разума».

И очень вовремя, как оказалось, потому что жрица-травница как раз добралась до той самой медовой поляны, где находится святилище Селуны, и то, что сейчас наблюдала кошка, вызвало у меня отчетливый холодок, бегущий вдоль спины…

Первым моим побуждением было отправить Дохлю на помощь женщине, но я сдержал этот порыв. Прямо над хрупкой фигуркой жрицы возвышалась громадина, состоящая из мышц, клыков и звериной ярости, покрытой густым черным мехом.

Медведь! Скорее всего, тот самый, что разоряет улья, хотя как по мне, так он ничуть не походил на любителя меда, скорее на любителя свежей человечины или эльфятины. Или правильно говорить – эльфинины? В общем, разнесло его до таких размеров явно не от переизбытка сладкого.

Вот только он и не думал нападать. Жрица сама шагнула навстречу зверю, распахивая объятия ему навстречу, и медведь сделал то же самое, заключая ее в тюрьму своих огромных лап. И тут же контуры монстра поплыли, он начал съеживаться, превращаясь… в человека? Эльфа!

Друид? Оборотень? Заколдованный возлюбленный? Судя по нежному поцелую, которым встретила его эльфийка, братом он ей явно не был. Встреча произошла у алтаря, а значит, богиня тоже была не против этого нетрадиционного союза. Вот только задание от старосты прямо-таки намекало, что дело здесь нечисто.

Странная парочка минут пять гуляла по поляне, держась за руки и мило о чем-то беседуя. Даже то, что я наделил Дохлю «Чутким ухом», не позволило подслушать разговор: похоже, действовала какая-то магическая или божественная защита. Надо бы расспросить старосту об этом колоритном молодом человеке – внешность его я хорошо запомнил, а умение в пару мгновений избавляться от двух сотен килограммов целлюлита и избыточного волосяного покрова явно не было для эльфов обычным.

Разорвав связь, я обратил внимание на мигающую иконку карты. Похоже, что она обновилась.

Так и оказалось – мне открылся довольно приличный фрагмент вокруг Вязьи, со всеми заказанными пометками. Должен отметить, что владения Селуны оказались куда больше, чем я ожидал. Но меня интересовало кое-что другое – связь между двумя поселениями, в которые пришла болезнь! Как я и ожидал, и Вязья, и Гиблые Озерки стояли на одной реке, точнее речушке, соединявшей оба болота.

Куда важнее был тот факт, что на реке стояло еще два поселения, а сама она начиналась у подножия скалы, которая называлась Лохматая Гора. Не удивлюсь, если обнаружу у истока реки ведьм, которые кудахчут над кипящим котлом и льют свое мерзкое варево в воду. А ничего так, глобально мыслят дамочки – четыре поселения одним махом выкосить!

В общем, круг проблем очерчен, и решать их нужно по мере поступления – точнее, по пути к Лохматой Горе. Дожидаясь питомца, я отправился к старосте, устанавливать личность лохматого дауншифтера-сладкоежки. Тот, со слов Каэльи, некогда был великим друидом, одним из отмеченных Селуной. Но однажды, ввязавшись в глупый спор с одним чародеем, юноша отправился в пещеры экка, а вернулся оттуда уже в форме медведя, от которой никак не мог избавиться. И только раз в неделю близ алтаря Селуны он может снова ненадолго стать человеком.

– Так это бедолага Анноре повадился за нашим медом лазить? – в голосе старосты сквозило веселье. – Боюсь, что этого косолапого отвадить от ульев будет не так просто!

Ну вот, а я так надеялся на завершение задания!

– В таком случае мне нужен транспорт и охрана. Кажется, я нашел источник болезни, и нужно поспешить, если мы не хотим, чтобы лихорадка вернулась.

– Но ведь с нами Нааму, и он убережет нас, верно?

Пронзительный взгляд эльфа, казалось, заглядывает мне прямо в душу. Судя по всему, не одна Алирьэне нас подозревает в нечистой игре.

– Разумеется. Но беда угрожает не только Вязье.

– Увы, но мне некого выделить. Охотники еще не оправились от болезни, а воины заняты пополнением, как и большинство мастеров. Бессмертные прибывают и прибывают…

– Может, их и стоит озадачить моим сопровождением? Например, тот жрец – если в других селениях тоже свирепствует лихорадка, то его помощь будет кстати.

– Пожалуй, лучше отправить с тобой Карлу, это мать исцеленной тобой Джайны. Если возникнет нужда, то она подтвердит твои слова об угрозе и о спасении. Выбери пятерых бессмертных, которых ты хочешь взять с собой, и отошли их ко мне.

– Лошади?

– Увы, свободных нет. Попробую спросить у твоих спутников.

Угу, намек понятен. Выйдя на крыльцо, я сложил руки рупором и прокричал:

– Желающие получить задание на спасение пары деревень от болезни, подойдите сюда! Требования: уровень выше двадцатого, полученная специализация и лошадь! Награда от старосты, количество мест ограничено!

Из сбежавшихся на мой крик игроков я отобрал четверых: парочку воинов, стрелка и мага. Лекарь лично для меня был бесполезен, так что их я не брал – остальные пусть банки пьют. Выбранную группу отправил к старосте, за заданием, а сам поманил одного из разочарованных моим невниманием бессмертных, из тех, что поменьше уровнем:

– Секретное задание. Привести ко мне жреца Стенчивого. Плачу двадцать монет.

Дожидаясь, когда появится орк, быстро наметил план маршрута. Сперва деревушка Трикола, потом поселение гворлингов, а там уже и до Лохматой Горы рукой подать. Не исключено, что туда и вовсе не придется ехать: гворлинги тоже вполне годились на роль губителей реки, да и личные счеты у меня с этим народцем… Нельзя безнаказанно приносить в жертву злопамятного меня!

Десять минут на сборы, и вскоре наш конный отряд отправился в путь, на север. Наверное, не помешало бы взять с собой какого-нибудь вора в качестве разведчика на предмет возможных засад, но я рассчитывал, что с этим справятся охотник и моя Дохлятина, гоняющая бабочек по кустам: все же она была еще котенком… вечным…

Трикола откровенно разочаровала. Во-первых, одного взгляда на деревушку было достаточно, чтобы понять происхождение ее названия: все поселение состояло из трех дворов в пять домов. Во-вторых, угрюмые бородатые обитатели этих срубов оказались на редкость необщительными и недоверчивыми. Будь я полицейским, то одного взгляда на их «одухотворенные» лица и нервно бегающие по рукоятям висящих на поясах ножей хватило бы, чтобы требовать в управлении ордер на обыск.

Про болезнь они не слышали, а если и слышали, то их она не коснулась. Ни в какие религиозные секты вступать не собираются и уж тем более делиться с кем-то честно нажитым. Даже воды напиться не дали.

Игроки, наблюдавшие издали за переговорами, предложили раскатать этот рассадник уголовщины по бревнышку:

– С этих станется и прирезать своих больных, – высказался маг.

– Нам здесь не рады, так давайте им хотя бы повод дадим! – Кровожадно потер ладони Стенчивый. – Опять же, «лихорадкой» их приложить, авось и впрямь зачешутся.

Я бросил быстрый взгляд в сторону Карлы: слышала ли она предложение орка? Готов поспорить на что угодно, что она не столько для помощи с нами отправилась, сколько в качестве шпиона.

– Оставим их, время не ждет. Отправляемся к гворлингам! – отдав приказ, я пришпорил коня.

– Вернемся попозже, – послышался за спиной едва различимый шепот орка, – может, заданий каких дадут.

– Или не заданий, – рассеянно отозвался охотник, вглядываясь в лесную чащу.

Эльфийский лес удался разработчикам на славу: десятки разнообразных деревьев, ни одно из которых не имело реальных аналогов, сразу видно, что фантазия дизайнеров здесь разгулялась на славу, а вот логика, напротив, отдохнула. У одних деревьев листья в точности повторяли форму наконечников эльфийских стрел, у других напоминали ладонь с растопыренными пальцами; были здесь и раскидистые деревья, и состоящие из одного лишь густо усыпанного цветами ствола; высокие и больше, похожие на кустарник; с огромными листьями на манер пальмовых, и с длинными иглами – в общем, на любой вкус.

Кстати, абсолютно все деревья этого леса были так или иначе полезны – об этом нам в дороге увлеченно рассказывал охотник, игрок по имени Сержиос. Их листья, плоды, цветки или даже кора были съедобны, обладали лекарственными свойствами или служили компонентами для зелий.

– Не тот класс ты выбрал, Серж, тебе бы в друиды надо, в те, что травками занимаются.

– Меня и охотник устраивает. Просто в реале я почти дипломированный ботаник, и местная экосистема, созданная разработчиками, гениальна! Вы знали, что почти каждое растение здесь – это чей-то симбионт? Друг с другом, с животными, даже с разумными расами!

– Ты о дриадах и материнских деревьях? – вмешалась Карла.

– Не только. Например, Eam’la Bloore’a. Ее сок не просто останавливает кровотечение, но и снимает с эльфов эффект кровопотери любой степени тяжести, потому что этот сок по составу совершенно идентичен крови эльфов! Настолько, что его можно использовать даже в ритуалах вместо эльфийской крови.

– Небось эту песенку тебе какая-нибудь миловидная эльфийка напела, а ты повелся, как последний… ботан.

Игроки рассмеялись, оценив шутку, но охотника было уже не унять.

– А вон, впереди. Называется «конское дерево». Его кора очень вкусная и питательная, отличное лакомство для многих животных. Собственно, таким образом дерево их и приманивает, потому что питается оно останками. Вот только убить зверя или птичку оно не в состоянии…

– Ну, на мой взгляд, вон тот енот, запутавшийся в шипастых кустах у дерева, очень даже дохлый, – заметил я знакомо полосатую тушку.

– Верно! Только этот кустарник – симбионт, привлеченный необычными плодами дерева…

Мы поравнялись, и маг ледяной сосулькой перебил одну из веточек, густо усыпанную плодами, которые упали в ловко подставленные ладони. Оторвав один из них, размером и формой напоминавший манго, он откусил приличный кусок, с удовольствием зажмурив глаза…

– …эти плоды служат прекрасным удобрением для кустарника, потому что они, прошу прощения, состоят из натурального навоза. Собственно, потому его и зовут «конское дерево».

Поток брани вперемежку с заклинаниями, вырвавшийся изо рта горе-чародея, вышиб несчастного ботаника из седла.

– Ты же говорил, что они все вкусные! – орал маг на нашего экскурсовода.

– Я сказал «полезные». Из некоторых варят сильнейшие яды… Или слабительное… Кстати, могу пару таких ягод сорвать, тебе станет легче, – попытался тот загладить свою вину.

Так, прислушиваясь к их шутливым перебранкам и беседам на околоигровые темы, я провел остаток пути, который занял больше трех часов. Навязанная нам в сопровождение Карла тоже ехала молча. Как и обещала Селуна, проблем с местными животными у нас не возникло. Даже если где-то на пути попадались хищники, о которых меня предупреждали Дохля или наш охотник, то они тут же исчезали, едва мы приближались.

– Вы чувствуете этот запах? – скривился вдруг один из воинов, крепко сбитый мужчина средних лет, у которого за спиной висел щит, а в бедренной петле дожидался своего часа довольно опасного вида топорик на длинной рукояти.

– Это не я! – тут же отозвался орк и украдкой указал в мою сторону.

– Ксавьер, неужели тебе так понравились плоды конского дерева, что ты решил с собой прихватить? Выбрось каку немедленно! – не преминул напомнить о досадном происшествии Сержиос.

– Нет. Это оттуда, – женщина-«непись» зажала нос рукой и указала вперед, туда, где изгибающаяся тропа выходила на поляну, и откуда доносилось журчание реки.

Пожав плечами, я пришпорил лошадь и обогнал своих спутников. Уж что-что, а неприятные запахи меня точно не смущают. Практически сразу за мной на поляну выехал орк, тоже, судя по всему, не страдающий брезгливостью.

Источник запаха в глаза бросался сразу. Собственно, его никто особо и не пытался скрыть.

Больше всего он напоминал неуклюжую пародию на мои алтари Нааму – тот же бассейн неправильной формы, те же «бортики» из камней примерно одинакового размера. Судя по раздавшимся за моей спиной шепоткам, эта мысль пришла в голову не мне одному.

Вот только наполнен он был кровью.

Вокруг импровизированного бассейна валялись тела – десятки тел! – гворлингов, у которых было вспорото брюхо или перерезано горло. И крови возле трупов было совсем немного, потому что вся она сейчас бурлила и плескалась в бассейне.

И, судя по раздавшемуся за моей спиной шелесту извлекаемых из ножен клинков и тугому скрипу натягиваемой тетивы, не я один заметил сходство этого жуткого сооружения с алтарем болотного бога.

– У тебя есть ровно одна минута, чтобы объясниться, жрец, – раздался голос Карлы.