Глава 10. Карьерная лестница

Выведенная искусственно химерологами тварь впечатляла своей нелепостью и несуразностью. Четыре кривые конечности с вывернутыми в стороны суставами, треугольное тело с широкой грудью и коротким хвостом, почти плоская голова, половину передней части которой занимают ноздри, а глаз и вовсе не видно. Всадник держался за рудиментарные крылья и даже не пользовался седлом! Судя по всему, муталиск и близко не был приспособлен для скачек – передвигался он какими-то странными рывками, бросая тело на добрый десяток метров вперед, прижимаясь к земле и снова прыгая вперед. Каким образом на нем удерживался седок, мне было решительно непонятно!

– А теперь за дело берутся профессионалы! Смотри и учись, расскажешь своему бородавчатому.

Гоблин театрально засучил рукава, потер ладошки и ткнул пальцем куда-то вниз.

– Черный Муссон. Несомненный фаворит и победитель многих скачек! Уже обошел всех на полкруга и уверенно увеличивает отрыв. Увы, вместо обычной подпруги с пряжкой всадник решил использовать ремень со шнуровкой, не проверив качество шнура. Разумеется, тот был изрядно потерт и сейчас лопнет…

И едва фаворит начал входить в крутой поворот, как его всадник, нелепо взмахнув руками, отправился в полет вместе с седлом.

– Неистовый. Шестилапый василиск пустыни Ара – один из самых быстрых хищников. Разумеется, на скачки ему приходится надевать шлем с непрозрачным забралом, из-за известного оцепеняющего взгляда твари. Вот только застежка забрала не рассчитана на длительные ударные нагрузки. И что мы видим?

Сразу два скакуна из тех, что были впереди василиска, вдруг сбились с шага, а потом и вовсе неподвижно замерли, позволяя соперникам их спокойно обойти.

– Все верно, это дисквалификация. Предумышленное воздействие на соперников. Итого минус четверо конкурентов. Вон та девчонка, на гепарде. Красивая, но глупая – ну кто же зачаровывает магией Воздуха камни из семейства нефритов, а? Так что защита ее прекрасных глаз от пыли не так хороша, как хотелось бы…

И еще один скакун сбился с шага, теряя драгоценные секунды, пока его всадница прочищала глаза от песка и пыли.

– Камнешкурый буйвол. Тяжелый и неповоротливый, но в этом и его сила. Разумеется, управлять им можно только с помощью шпор и шипов. Но если из-за неверного техпроцесса шпора окажется с дефектом и обломается прямо под шкурой…

Ой вошел во вкус. Слова вылетали одно за другим, а вместе с ними – и конкуренты нашего Колченога выбывали из гонки. А я понимал, что не хотел бы иметь этого бога в своих недругах: он был способен вывести из строя практически все, что создано руками человека! Доспехи, оружие, механизмы, зачарованные вещи и даже просто свитки!

– Неверная термообработка… Слишком слабый узел… Конфликтующие чары… Трещина… Неоднородность зачарованного материала… Ржавчина из-за неправильного хранения… Острый угол крепления планок…

В общем, исход скачек был предрешен, и вскоре у меня на руках была более чем впечатляющая сумма в двадцать две тысячи монет, а Алекс получил расписку с кучей нолей. Едва получив выигрыш, мы втроем снова переместились в пещеру Ойя. От стены отделилась одна из теней и, превратившись в Дохлятину, бросилась ко мне. Кошка принялась тереться о мои ноги и пару раз недовольно мяукнула, отчитывая хозяина за то, что оставил ее здесь одну.

– Уф, дружище, а ты знаешь, что от тебя несет, как от несвежей мертвечины? – скривился Алекс.

– Так я и есть живой мертвец, – огрызаюсь.

– Если ты и дальше хочешь иметь дело с приличными людьми и уже тем более – богами, то стоит позаботиться о своей внешности. И запахах. Особенно запахах.

– Можно подумать, ты его только почуял…

– Вообще-то на ипподроме действуют специальные заклинания, которые устраняют лишние шумы, запахи, висящую в воздухе пыль… Все же семь тысяч зрителей торчат на самом солнцепеке, все орут, жуют, потеют… Та еще атмосфера!

Пришлось признать, что он прав. Конечно, благодаря игровым условностям одежда не пачкалась в повседневной жизни, если только специально не изваляться в грязи. Но если регулярно закапываться в землю, пачкаться чужой и собственной кровью – чище от этого точно не станешь. Не говоря уже о том, что, как и любой другой зомби, воздух я не озонировал. Кстати, почти все монстры в игре имели свой специфический неприятный запах – чтобы их могли чуять собаки и другие монстры. Даже некоторые игроки, обладающие специальными талантами. Были, конечно, и исключения, но в таких случаях приятный запах служил маскировкой или одурманивал.

Интересно, а что насчет «неписей»? Влияет ли запах покупателя на стоимость товаров или шанс получить задание? Как бы там ни было, но первым пунктом в списке предстоящих покупок я отметил духи и мыло.

– Половину выигрыша жертвуй мне, а половину – бросишь на алтарь своего Нааму, – заявил бог, прерывая мои размышления.

– В смысле?

– А ты думал, мы просто так решили тебе финансы поправить? Или научился ставить места силы и совершать чудеса без использования Благодати? Все это задумано, чтобы подзарядить тебя и твоего бога, – Алекс рассмеялся.

– А разве жрец может подносить дары другому божеству?

– Никто тебя по рукам и ногам не связывает. Разумеется, обе стороны будут знать о произошедшем. А уж как на это реагировать, это личное дело каждого бога. Покровитель может и отвернуться от своего жреца, а тот, кому сделано подношение, может проигнорировать молитву.

– Но ты не беспокойся. У нас с твоим хлюпающим Нааму соглашение. А без жертвы я не смогу накачать тебя Благодатью из своих запасов при всем желании, – вмешался Ой.

– Десять тысяч как-то не сильно похоже на символическое подношение.

– За двадцать минут ты получил вдвое больше. Алекс тоже бросит на алтарь половину выигрыша.

– Скачками я уже не занимаюсь, это рискованно. Слишком много внимания и уровней контроля, – начал объяснять игрок. – Теперь я за бесценок скупаю бракованные артефакты, на алтаре привожу их в порядок и продаю. Многие мастера потом узнают свои же изделия, которые годились разве что на компоненты. Разумеется, мне совсем не трудно объяснить, как так вышло и в чем прелесть служения Ойельфифинеллю для ремесленников. Ничего не скрывая.

– Наглядный, так сказать, пример, – ухмыльнулся гоблин. – Лучше один раз увидеть, верно?

– Ладно-ладно, я понял. И где алтарь?

– Зачем тебе алтарь, если здесь сам бог? Мне давай! – Ой требовательно подставил руку.

Звон монет, отсыпаемых в ладонь божества, сопровождался сообщениями о приросте Благодати. Три тысячи единиц – щедро! Впрочем, и цену я заплатил немалую.

– Теперь отдавай оставшееся своему богу. Только не через алтарь, он тебе еще пригодится. Жертвовать умеешь?

Разумеется, я умел. Отделил десять тысяч монет и применил на них «Жертвоприношение». Вся Благодать ушла Нааму, а мне… мне тоже досталось кое-что любопытное.

Судя по описанию эффекта, теперь я мог любое жреческое умение использовать дважды в день без отката. Мощно! Жаль, что только всего на сутки…

– Ну что, ты готов? Полетели?

– Куда полетели? – не понял я.

– К тем, кто жаждет обрести могущественного болотного покровителя, разумеется! Надеюсь, у тебя уже есть на примете пара-тройка диких племен?

Диких племен не было, а вот деревушка со странным названием Вязья сейчас переживала не лучшие времена из-за болотной лихорадки. Она находилась в двух десятках километров к северу от Ривенки и в пятнадцати – от Гиблых Озерков, что для меня было просто идеально. Три десятка домов и средний уровень жителей чуть выше двадцатого. Правда, это селение было частью стартового маршрута для игроков, начинавших игру в Сайской провинции Империи: рождались они в лесном лагере для 1–10-го уровней, потом перебирались на торговый пост для 10–20-го и в конце концов оказывались в Вязьи, болотном поселении для 20–25-го уровней.

Даже и не знаю, хорошо это или плохо. С одной стороны – плюсы: развитая инфраструктура и наставники, специально для удовлетворения нужд бессмертных, множество заданий и несколько десятков «неписей» разных профессий. А с другой стороны – один жирный минус. Игроки! Окрепшие, получившие специализацию, уже опробовавшие себя в PvP (Player versus Player, сражение с другими игроками) и ощутившие собственную крутизну.

Впрочем, кто не рискует – того не запирает в виртуале служба безопасности «Виртукома»!

Я указал Ойю место на карте и, ухватив Дохлю за загривок, приготовился к переносу. К моему удивлению, гремлин отошел в сторону, а Алекс достал свиток портала. Ого! Вряд ли у него был заготовлен портал именно в Вязью, а значит, это был дорогущий свиток перемещения в произвольную точку.

– Вот. Это камень возврата, настроен на эту комнату. Будет тяжело или появятся новости – просто сожми его. Сейчас я поставлю переход, но учти, что точность выброса километра два, – предупредил игрок и зачитал слово-ключ.

Забрав камень, я смело шагнул в проем портала.

Сотни сообщений полетели в чат локации, который я предварительно включил, о чем уже успел пожалеть. Казалось бы, крохотная деревушка, не чета Ривенке или ипподрому с многотысячной толпой зрителей, но низкоуровневые игроки ухитрялись генерировать такие потоки информации, что разобраться со всем этим было просто невозможно.

Отключив общий чат (что, впрочем, не избавляло от гула толпы), я огляделся. К счастью, портал выкинул нас прямо в деревне, на окраине. Теперь нужно было выяснить, как здесь обстоят дела с больными и с кем можно переговорить насчет создания места божественной силы.

– Ого! Эй, ребята, здесь мертвяк! Живой… – раздался рядом голос.

Вскоре вокруг меня собралось человек десять. Они держались на приличном расстоянии и тыкали в мою сторону пальцами и громко обсуждали, что же здесь забыл зомби. Признаться честно, это все уже начинает утомлять. Впрочем, неумное любопытство и активность игроков можно было и нужно было использовать в свою пользу.

Посовещавшись пару минут, они вытолкнули вперед «добровольца», чтобы тот «разобрался с этим мертвяком».

– Да не дрейфь ты, он же всего тринадцатый уровень! Если что, то в стелс уйдешь.

– В мирной зоне он не нападет, не бойся…

– Тут до точки респа всего пара сотен шагов, а мы за тебя отомстим, – «подбадривали» смельчака приятели, предусмотрительно отступив на пару шагов назад.

«Доброволец» оказал грабителем 21-го уровня. Спрятав за спину правую руку, в которой он наверняка сжимал кинжал, парнишка подошел ко мне.

– Р-р-р… – исторг я из себя зловещее рычание, не собираясь упрощать игроку задачу.

– Э… Я тут это… Того… Хотел узнать, нет ли у тебя заданий, – промямлил тот и оглянулся на приятелей в поисках поддержки.

– А мне показалось, что ты хочешь послушать мою печальную историю. О том, как я умер в пути от страшной лихорадки и восстал из мертвых. О том, как я шел днями и ночами, ночами и днями, днями и ночами, спеша в родное селение.

Лицо парнишки разом поскучнело и вытянулось. А что ты думал, дружок, в сказку попал?

– Д-да, конечно, хочу послушать, – неохотно выдавил он из себя.

– В общем, я опоздал, и там все уже умерли. Похоронив мертвых, я отправился дальше и оказался здесь. И вижу, что болезнь добралась и до этого чудесного селения, а значит, всем его жителям грозит смертельная опасность!

Грабитель 21-го уровня тяжело вздохнул.

– Ребята, у этого зомбяка с заданиями глухо, – повернулся он к своим приятелям. – Он мне тоже про лихорадку заливает.

Из нестройного гула разочарованных голосов мне удалось разобрать, что практически все игроки уже вторую неделю носились с целой цепочкой заданий, связанных с болезнью и поиском лекарства, но безуспешно. Кажется, я здесь объявился вовремя!

Игрок уже успел сделать пару шагов к друзьям, когда я ухватил его за руку:

– О, отважный вор, не оставь меня в беде! – запричитал я, не обращая внимания на попытки игрока вырваться – против «Оков веры» он был явно слабоват. – Помоги исцелить жителей этой деревни, чтобы их не постигла та же судьба, что и мое родное селение.

– У меня нет лекарства, оставь меня в покое! Ни у кого нет! – уже почти кричал он, отчаянно пытаясь вырвать свою руку.

– Так ведь у меня есть. И если ты, о отважный вор, отведешь меня к старосте…

– У него есть лекарство!!! – едва не оглох я от вопля.

И тут наступила тишина. Целых три секунды можно было наслаждаться полным отсутствием каких-либо звуков, а потом… А потом начался форменный ад, потому что со всей округи начали сбегаться игроки, уже отчаявшиеся выполнить дурацкое задание, повисшее у них мертвым грузом…

– Что хочешь за лекарство?

– У тебя задание на исцеление?…

– Плачу сотню монет за лекарство!

Сперва мне показалось, что я оглох, а потом понял – нет, не показалось.

И тут же мигнуло окошко привата. Открываю и читаю сообщение:

Мда, вот уже и угрозы пошли. Интересно, а если использовать «Чуткое ухо»? Применяю умение и читаю вот такое сообщение системы:

Вот, значит, как! И сразу же ору, пытаясь перекричать толпу игроков:

– Кто отведет меня к старосте деревни, тот получит пять монет и мою благодарность!

Похоже, меня все же услышали. Постепенно гул затих, а потом возобновился с новой силой:

– Я отведу!

– Мне квест давай!

– Бесплатно дорогу покажу!

И вот что мне со всеми ими делать? Снова кричу, и на этот раз срабатывает талант «Глас Жреца», усиливая мой голос, который раскатистой волной разносится по округе, многократно отражаясь от домов:

– Умолкните, бестолковые, и внемлите мне! Боги прислали меня, чтобы исцелить несчастных жителей деревни, но мне будет нужна помощь. Всех вас! – для пущей убедительности я быстро пробежался по толпе взглядом, стараясь никого не упустить из виду.

– Не врет, – раздался вдруг чей-то голос, – и впрямь его боги прислали, чтобы местных вылечить.

И кто это у нас такой умный?

Ишь ты, проверить меня решил! К счастью, проверявшему правоту моих слов ИскИну придраться и впрямь было не к чему.

– Проводите меня к старосте и ждите дальнейших указаний, – скомандовал я и двинулся за игроками, которые тут же ломанулись в центральную часть деревни, расталкивая и обгоняя друг друга.

Староста был тяжело болен. Сильнейший кашель скрутил его сразу же после приветствия, и мне долгих пять минут пришлось ждать, пока он восстановит дыхание. Глава поселения оказался эльфом и целителем. Выглядел он едва ли на тридцать лет, впрочем, был он наверняка в разы старше – с них, долгожителей, станется.

– Зомби в моем селе! – собственно такими и были его первые слова, едва я переступил порог.

– Важна не плоть, а дух, что в ней заключен, – заявил я, едва тот отдышался.

– Я слышу шум за дверью. Неужели поднялся погост, и мертвецы доедают неокрепших бессмертных? Знал я, ох знал, что недобрая это болезнь…

– Лихорадка и впрямь непростая, но есть от нее верное средство. Жаль только, что поверил я в него слишком поздно, – притворно вздыхаю и, не дожидаясь приглашения, присаживаюсь, давая понять, что разговор предстоит долгий.

– Смерть лучшее лекарство от всех болезней. Вот только нам такое «исцеление» не нужно, мертвяк. Убирайся, пока я не позвал стражу.

– Сперва выслушай меня, старейшина Каэлья, а уже потом решай, что делать. Но учти, что там, за дверью, стоит сотня бессмертных, и все они ждут меня, сгорая от нетерпения. Ждут, чтобы помочь мне справиться с бедой, что наведалась в твое селение.

– Слушаю тебя, мертвяк…

И я, сочиняя на ходу, рассказал ему душещипательную историю о болезни, которая пришла в мое несуществующее родное село. Якобы меня среди прочих отправили на поиски лекарства, которое найти так и не удалось. Если не считать странного жреца, который пообещал исцеление при условии, что я приму покровительство его темного бога.

Наверное, лихорадка помутила мой разум, раз я отказался от предложения и предпочел мучительную смерть. Вот только она стала началом, а не концом. Болотный бог превратил меня в зомби и позволил стать его жрецом, чтобы я смог спасти родное село. Но было уже слишком поздно – по возвращении меня ждали лишь мертвецы.

И тогда я понял, что отныне должен служить людям, а также гномам, эльфам, оркам, гворлингам… нет, гворлингам не должен. В общем, с той поры и брожу по Империи, помогая обрести отчаявшимся не только надежду, но и спасение.

– Пару дней назад мне удалось остановить лихорадку в Гиблых Озерках, что в пяти-шести часах пути отсюда, – с ходу открыл я свой козырь. – Все десять больных ныне живы-здоровы и с радостью приносят подношения Нааму Бездонному, благодаря его за спасение своих жизней.

– Мертвый жрец темного болотного бога, который хочет избавить нас от болезни? Хе-хе, забавно… – новый приступ не дал ему договорить. Откашлявшись, эльф продолжил: – Увы, жрец, но мы поклоняемся иным силам. Духам лесов, богам природы и мудрости…

– Бог болот – такой же дух места, как и ваши лесные, – пожал я плечами. – Разумеется, неволить никого не стану. Если хотя бы несколько из вас примут покровительство Нааму, то они смогут вымолить исцеление и для остальных. До сих пор он никому не отказывал в искренней просьбе.

– Вот как? А расскажи-ка мне, мертвый жрец, что потребует твой бог в качестве платы.

В глазах старосты появился разгорающийся огонек интереса, и я понял: договоримся.

Переговоры заняли больше двух часов, и все это время нас постоянно перебивали игроки, барабанившие в дверь и требовавшие обещанных заданий.

– Видите? Вам даже ничего делать не нужно – вон, сколько бессмертных сидят без дела! – привел я железный аргумент, который и стал решающей точкой в споре.

– Хорошо. Отыщи травницу, она укажет подходящее для святилища место.

– Как думаете, многие согласятся принять темное покровительство?

– Все в руках твоего бога, жрец, – усмехнулся староста.

Я вышел на крыльцо, прочистил горло и громко объявил:

– Значит, так! Чтобы спасти несчастных, умирающих от смертельного недуга, мы с вами будем возводить святилище древнего могущественного бога, Нааму Бездонного! Задание на поиск лекарства будет засчитано тем, кто примет во всем этом непосредственное участие. И для начала разыщите почтенную госпожу Алирьэне, травницу.

Десятка два игроков сорвались с места и бегом направились в сторону леса.

– Дальше. Не стоит истинному жрецу проводить ритуал в таком неприглядном виде. Переодеться бы… А те, кто принесет лучшие вещи на жреца тринадцатого уровня, а еще лучше – на инквизитора, будут отмечены особым благословением.

Не меньше четверти собравшихся игроков зашарили по сумкам или бросились к торговым лавкам. Вряд ли здесь и впрямь продавалось что-то на мой уровень, но, скорее всего, они просто рассчитывали выкупить назад что-то из своих вещей, проданных «неписям» за ненадобностью.

Следующие полчаса я придирчиво рассматривал все, что приносили мне бессмертные. Выбор был не так хорош, как я рассчитывал, но все же куда лучше чем то, во что я был одет. В первую очередь предпочтение отдавалось вещам, рассчитанным на мой класс и с бонусами на Волю, Выносливость или Ловкость.

– Мы привели травницу, давай награду! – бесцеремонно заявила лидер партии игроков, обступивших невысокую хрупкую девушку эльфийской расы.

Повинуясь моему жесту, она быстро проскользнула в дом старосты, чтобы тот ввел ее в курс дела. Когда Алирьэне вернулась, почти сотня бесов отправилась в лес «на пикник», а впереди, постоянно оглядываясь, шла миниатюрная девушка и мертвый жрец…

– Ты, ты и ты – возьмите еще четверых и копайте по контуру, глубина – один метр. Ты и твоя пати, займитесь камнями. Небольшие, примерно одного размера. Три группы – расчистите поляну вокруг, чтобы не было никакого мусора. Два человека пусть занимаются дорожкой, и еще человек пять нужно, чтобы смастерить крышу.

Стоя на метровом валуне, я раздавал ценные указания игрокам, которые жадно ловили каждое мое слово. Как выяснилось, мое появление даже вынудило нескольких бессмертных снова взять задание на поиски лекарства, от которого они уже отказались, как от невыполнимого. Так что сейчас на берегу небольшого болотца было довольно людно.

Травница привела нас в довольно уютное местечко, которое словно было создано для небольшого святилища: сухое, плоское, почти лишенное растительности и с замечательным видом на бездонную топь. Красота, одним словом. Из-за постоянной суеты мне даже некогда было разбираться со своими обновками.

– А нам что делать? – дернула меня за рукав стройная эльфийка.

Несмотря на нечеловеческие черты лица, она была красива, уж над чем-чем, а над внешностью представительниц прекрасного пола дизайнеры потрудились на славу. Вне зависимости от рас они были привлекательны и по-своему соблазнительны. Стоявшие рядом с ней девушки служили тому отличным доказательством, щеголяя в весьма стильных нарядах, выгодно подчеркивающих их достоинства.

– На тебя и твоих подруг я возлагаю самую важную задачу! Сбор подношений… Значит, так. Соберите с каждого… Повторяю – с каждого! – дары, которые будут возложены на алтарь. Украшения, оружие, доспехи, драгоценные камни, редкие растения или животные. В крайнем случае сгодятся и деньги, от сотни монет.

Расчет был прост: куда проще с чем-то расстаться по просьбе красивой девушки, чем по требованию дурно пахнущего зомби. Кстати, о запахе…

– Эй, прелестница, погоди! Для тебя у меня отдельное задание.

Я подозвал ее поближе и прошептал на ухо свою просьбу. Понимающе кивнув, девушка улыбнулась и умчалась в сторону поселка. Строительство святилища шло полным ходом, и вскоре начали подтягиваться «неписи». Больные и здоровые, родственники и просто зеваки – на поляне стало ощутимо тесно. Это не жалкий десяток-два, как в Гиблых Озерках!

Прошло около двух часов, когда, наконец, все было готово. К тому времени вокруг будущего алтаря собралось семьдесят четыре бессмертных и тридцать пять местных жителей, среди которых были и ремесленники, и охотники, и даже торговцы!

Переодетый во все новое и побрызгавшийся духами, которые для меня раздобыла эльфийка, я собственноручно вылил в импровизированный бассейн ведро мутной болотной воды и превратил лужу в походный алтарь.

– Вот. Это – малый алтарь Нааму Бездонного, покровителя болот. Того самого, что исцелил жителей Гиблых Озерков от лихорадки и готов спасать ваши жизни за символические дары!

Театральным жестом я указал на груду «даров», которая доставала мне до пояса и была главным претендентом на звание «куча самого разнообразного хлама».

– И мне нужен тот, кто первым сделает подношение, примет покровительство Нааму и своей молитвой исцелит себя или дорогого ему человека! – на последнюю часть я сделал особый упор.

Группа «неписей» молча расступилась, пропуская вперед женщину. Да что они, сговорились, что ли? Или все жертвы лихорадки у вас по одному шаблону слеплены? На вид лет тридцать, лицо изможденное, осунувшееся, глаза опухшие – сказываются бессонные ночи. На руках ее маленькая девочка, едва ли старше двух лет.

– Если я попрошу за Джайну, твой бог… он ведь исцелит ее, да?

Взгляд, полный мольбы и надежды. Молча киваю и указываю на кучу подношений, заготовленных игроками, но несчастная мать игнорирует ее. Она шагает к бассейну, и в руке женщины появляется туго набитый кошель.

Лишь усилием воли сдерживаю свой порыв – отобрать деньги, наверняка все ее сбережения, и сунуть вместо них что-нибудь ценное из общей кучи. Вместо этого лишь мысленно обращаюсь к Нааму: «Не подведи!»

– Пожалуйста… – шепчет несчастная. – Она самое дорогое, что у меня осталось.

Кошель пропадает в черной бездне, и все звуки умолкают. И в этой мертвой тишине отчетливо слышен тяжелый и печальный вздох. Поверхность алтаря пошла пузырями и буквально исторгла из себя подношение, упавшее с тяжелым звоном к ногам просительницы.

– Как… как это понимать? – поворачивается она ко мне.

Жадина! Впрочем, его тоже можно понять – болотный бог не только не принял подношение, но и наверняка немного утяжелил кошель за свой счет. Играет на публику, в общем.

– Мой покровитель не станет отбирать последнее, пользуясь чужим горем. Наш покровитель. А на эти деньги лучше купи обновки своей дочке. И побольше фруктов, чтобы она быстрее поправилась.

– Джайна!

Все еще не веря в случившееся чудо, женщина прижимает девочку к груди, прислушиваясь к ее дыханию. По щекам текут слезы, но она улыбается и поворачивается к односельчанам:

– Болезнь ушла!

Уже знакомая мне травница подходит к матери, и та протягивает ей дочку. Алирьэне совершает несколько пассов руками и утвердительно кивает, подтверждая факт исцеления. Снова наступает тишина.

– Эй, когда нам уже квест засчитают? – слышится недовольный голос, а следом – звонкий шлепок пощечины и шиканье.

– Значит, жрец не врал, – подытожил староста, задумчиво глядя на кошель, лежащий на земле.

– Без вашего разрешения я не стану превращать это место в святилище.

– А за мое здоровье она сможет помолиться твоему богу? – хитро сощурился эльф, указывая на новоиспеченную последовательницу Нааму.

– Увы… Но кто-нибудь другой…

– Так я и думал.

– А можно мне? И за здоровье ваше помолюсь, – неожиданно для всех вызвался один из игроков.

Без покровителя. Впрочем, оно и понятно – начиная игру орком в этой части Империи, стать шаманом или темным жрецом сложно. Одни светлые боги кругом да бородатые добряки-волшебники.

Я кивнул, разрешая. Игрок зачерпнул из кучи побольше даров и все это швырнул в бездну, принимая посвящение в темные жрецы, а заодно получая специализацию и подходящее ему по классу оружие – Нааму расщедрился на увесистую дубинку с очень весомым бонусом на Выносливость.

Благодаря Стенчивому удалось убить сразу трех зайцев: Нааму получил сразу и жреца, и последователя, а староста избавился от лихорадки и разрешил превратить алтарь в святилище.

– Пусть уж лучше будет здесь и пользу приносит под нашим присмотром, чем какое-нибудь тайное капище в лесу, – махнул он рукой.

Едва изменив свойства алтаря на «место силы», я получил ожидаемое задание за его защиту.

– Сейчас на нас нападут. Нужно не дать противнику добраться до святилища! – предупредил я.

Впрочем, этого можно было и не делать: что такое стая волков двадцатого уровня против сотни бессмертных и «неписей»? Впервые я видел в действии Проклинателя двадцатого уровня, который крыл нападавших площадными проклятьями, болезнями и гнусом – орк был хорош!

А когда трансформация была завершена, среди стандартных сообщений о росте репутации с богом, усилении навыков и умений я получил недвусмысленный намек от своего покровителя:

Разумеется, оба были божественными, и отказаться от них было нельзя. Первое предписывало мне объединение алтарей, а второе – создание третьего святилища.

Наблюдая, как представители разных рас загребают из кучи дары и бросают их в бездонную гладь алтаря, я с удивлением заметил среди них немало игроков. То ли решили, что только так их задание засчитается, то ли и впрямь задумались о получении божественного покровителя. Новоиспеченного темного жреца обступили бессмертные, и тот им увлеченно расписывал открывшиеся ему возможности, сопровождая рассказ жестами.

Несколько раз мигнула иконка эффекта «Место Силы», обозначая рост уровня святилища. Поток желающих иссяк, и староста во всеуслышание объявил, что болезнь побеждена и всем присутствующим игрокам засчитывается выполнение задания. Радостные игроки тут же выстроились в очередь за наградой, и исцеленный эльф, тяжело вздохнув, бросил на меня благодарный взгляд и повел всю эту разношерстную компанию назад, в селение.

Вызвав меню управления алтарем, я смело выбрал пункт: «Добавить в сеть божественной силы».

Подтверждаю. Со стороны алтаря доносится пронзительный свист, и земля ощутимо вздрагивает. Мигают сразу несколько иконок интерфейса, отмечая какие-то изменения.

Награда: посвящение в Адепты, новый уровень.

А вот это уже по-божески! Лезу в окно своего «жреческого» интерфейса и вижу такую картину:

Статус: Адепт (истинный)

Отношение божества: симпатия (+++)

Мест силы: 2 Последователей: 73 (5+23+18+27)

Влияние в сети божественной силы: 40 %.

======= Места Силы =======

Гиблые Озерки: урв. 2/10, 23 последователя.

Приток Благодати 253 единицы в сутки (11 %)

Вязья: урв. 2/10, 27 последователей.

Приток Благодати 297 единиц в сутки (11 %)

====================

Индекс силы: 840 (Круг Памяти)

Покровитель: болот и трясин

Последователей: 383 Жрецов: 18

Мест силы: 13 Храмов: 0

Сеть божественной силы: 5 (47 %)

Растем понемногу – и я, и Нааму Бездонный. Теперь на карте были отмечены оба «моих» святилища. Выбрав любой, я мог раз в день вычерпать из алтаря часть силы, переместиться к нему или связаться с его хранителем или смотрителем.

Изучить обновки мне так и не дали – едва я открыл окно персонажа, как на мое плечо опустилась чья-то рука. Оборачиваюсь.

Травница!

– Знаешь, жрец, а ведь мы перепробовали все. И травы, и зелья, и заклинания. Даже к священникам обращались, – начала она.

– Да, в Озерках было точно так же, – кивнул я.

– И тут появился ты. С лекарством. Всего-то и нужно, что поклониться твоему богу да отстроить святилище возле поселка… Я не верю, что твое появление здесь было случайным.

– Разумеется, нет. Мне пришлось узнавать, где еще может понадобиться помощь Нааму.

– И, конечно же, к появлению самой болезни ни ты, ни твой бог не имеете отношения?

– Озерки…

– Мои травы и отвары не подействуют на мертвеца, так что я не смогу заставить тебя говорить правду, но все же спрошу. Это вы заразили воду и принесли лихорадку?

– Нет! Клянусь чем угодно, что в этом нет моей вины!

А вот, кстати, за Нааму я поручиться не мог, так что слова продумал аккуратно. Гремлин уже доказал мне, что даже боги могут играть очень грязно, пробиваясь к власти.

– Не верю. Все равно не верю. И если ты не докажешь обратное, то, клянусь Селуной, богиней эльфийских лесов, я лично разрушу все святилища твоего Нааму, которые мне удастся отыскать! А искать я буду старательно, уж поверь!

Цель задания: Травница Алирьэне из селения Вязья просит отыскать причину болезни, охватившей ее деревню и Гиблые Озерки.

Награда: 3000 опыта, сумка лекарственных трав.

Штраф за отказ или невыполнение: ненависть с селением Вязья, Алирьэне приложит все силы, чтобы найти и разрушить алтари Нааму.

Времени осталось: 23 ч. 59 мин.

Приехали. Кажется, один зеленый и носатый и один зеленый бородавчатый боги будут очень недовольны внезапно появившейся в наших планах помехой.

– А чтобы ты помнил о моей просьбе, я подарю тебе вот это…

И тут впервые за все эти дни и недели я почувствовал боль! Что-то ощутимо кольнуло в области сердца, но тут же боль прошла. Я посмотрел вниз. Прямо из моего тела торчали две колючие ветви.

– Эти шипы разорвут твое сердце, если ты не успеешь в срок. Думаю, даже мертвец не переживет такое, – травница хищно улыбнулась и ободряюще похлопала меня по плечу. – Но я верю, что ты справишься…