С древних времен люди пытаются улучшать свое здоровье при помощи целебных трав. В Китае имеются документы тысячелетней давности, описывающие их применение. Другие культуры тоже высоко ценили лекарственные растения. Например, в этическом трактате «Книга премудрости Иисуса, сына Сираха», написанном во II веке до н. э., говорится: «Господь создал из земли врачевства, и благоразумный человек не будет пренебрегать ими». И современное западное общество действительно далеко от пренебрежения. Многие покупают травяные сборы в аптеках и магазинах органических продуктов, не зная, что традиционная медицина тоже часто использует природные средства в лекарственных целях. Подобные добавки эффективно борются не только с физическими, но и с психологическими недугами. К примеру, зверобой помогает от слабой и средней форм депрессии. Но могут ли травы улучшить память, внимание или мышление?

Несмотря на огромное количество заявлений о том, что тот или иной продукт стимулирует работу мозга, научные доказательства имеются в отношении всего лишь двух веществ. Мы наверняка знаем, что витамин B₁₂ и омега-3 жирные кислоты замедляют спад когнитивных функций. Существует множество свидетельств того, что витамин B₁₂ крайне важен для мозговой деятельности пожилых людей. Его недостаток приводит к повышенному риску развития когнитивных нарушений при старении, а такой недостаток наблюдается у 15 % пожилых людей. Симптомы нехватки витамина B₁₂ в организме включают в себя бледность кожных покровов, слабость и утомляемость, головокружение и отсутствие аппетита. Разумеется, подобные симптомы могут означать и множество других заболеваний, поэтому при их возникновении нужно обязательно посоветоваться с лечащим врачом. Нехватка витамина B₁₂ не грозит тем, кто придерживается здорового и разнообразного питания. Для определения уровня витамина B₁₂ в организме нужно сдать анализ крови, и если он покажет слишком низкую концентрацию витамина, то врач может назначить курс уколов. Недавнее исследование, проведенное в университете Чикаго, показало, что нехватка витамина B₁₂ у пожилых людей напрямую связана с уменьшением объема серого вещества в мозгу. Вот почему так важно включать в свой рацион продукты, богатые этим витамином (например, говядину или треску). Сегодня в магазинах можно найти соевое молоко, обогащенное витамином B₁₂. Его также добавляют в экстракт дрожжей.

Тем не менее точные доказательства того, что повышенный уровень витамина B₁₂ стимулирует когнитивную функцию, отсутствуют. Исследователи из Австралии провели эксперимент с участием 900 человек в возрасте от 60 до 74 лет. Некоторые из них каждый день в течение двух лет принимали таблетки с фолиевой кислотой и витамином B₁₂, а некоторые – плацебо. В итоге первая группа показала лучшие результаты на тестах памяти, но улучшение когнитивной функции могло объясняться принятием фолиевой кислоты. Аналогичное голландское исследование с участием 818 человек, которые в течение трех лет ежедневно получали либо фолиевую кислоту, либо плацебо, обнаружило, что у первой группы пациентов улучшилась память и скорость обработки информации. Однако другие ученые не обнаружили никаких улучшений после приема витамина B₁₂. Например, в рамках французского исследования более 800 участников в возрасте от 45 до 80 лет были разделены на две группы. Первая получала витамин B₁₂ и омега-3 жирные кислоты, а вторая – плацебо. Все участники страдали от сердечно-сосудистых заболеваний, тяжесть которых варьировалась от инфарктов до кровоизлияний в мозг. После четырех лет ежедневного приема препарата нейрофизиологическое тестирование не выявило никаких различий между двумя группами. Результаты улучшились только у тех людей, которые до этого перенесли кровоизлияние в мозг, да и то только в одном тесте. Возможно, австралийское исследование оказалось более продуктивным потому, что витамин B₁₂ в нем был скомбинирован с фолиевой кислотой, улучшающей усвояемость витамина. Ученые из университета Вашингтона установили, что фолиевую кислоту и витамин B₁₂ можно добавлять в хлеб. Если все пожилые люди будут есть такой хлеб, то нехватка витамина B₁₂ в этой группе населения будет полностью устранена.

Итак, витамин B₁₂ улучшает умственные способности не у всех людей, а лишь у тех, кто страдает от когнитивных нарушений. 25 % всех пожилых людей испытывают нехватку этого витамина, и, хотя не у всех них диагностированы умственные расстройства, витаминная добавка им не повредит. Лечащий врач или провизор поможет вам определить, нуждаетесь ли вы в приеме витаминов, и если да, то в какой дозировке.

Выше я уже упоминал омега-3 жирные кислоты. Они содержатся в жирной рыбе, такой как макрель, сельдь или лосось, и полезны для сердца и сосудов. Кроме того, они благотворно воздействуют на клеточные стенки нейронов, что обеспечивает лучший обмен веществ, необходимых нейронам для активного функционирования. Исследование с участием 107 человек (средний возраст которых составлял 78 лет) показало, что люди, регулярно употребляющие жирную рыбу, лучше справлялись с заданиями на память и концентрацию, а объем серого вещества в их мозге был больше. Такие результаты связаны с повышением уровня омега-3 жирных кислот в крови. В рамках еще одного исследования ученые в течение 30 лет наблюдали за группой пожилых людей и отслеживали потребление ими рыбы. Пенсионеры, которые ели больше рыбы, испытывали меньше проблем с когнитивными функциями. Связь между рыбьим жиром и хорошим функционированием мозга очевидна. Вопрос состоит только в том, можно ли улучшить умственные способности или предотвратить болезнь Альцгеймера, регулярно употребляя в пищу рыбу или ежедневно принимая капсулы рыбьего жира. Опыты на крысах и приматах показали, что память от этого действительно улучшается. Однако однозначного ответа на вопрос о пользе рыбы для человека все еще не получено.

Несколько ученых нашли подтверждение тому, что омега-3 жирные кислоты действительно улучшают человеческую память. Например, китайское исследование с участием почти 1500 человек старше 55 лет доказало существование связи между принятием капсул с рыбьим жиром и уменьшением когнитивного дефицита спустя 18 месяцев. Но существует и множество других высококачественных исследований, не обнаруживших такой связи даже после 26 недель употребления в пищу рыбьего жира. Рыбий жир не обязательно улучшит вашу память и внимание, но его регулярный прием (не реже двух раз в неделю) точно окажется полезен для вашего мозга. Кроме того, доказано благоприятное влияние рыбьего жира на сердечно-сосудистую систему.

Еще одна природная добавка, способная, как считается, принести пользу стареющему мозгу, производится из экстракта листьев гинкго (Ginkgo biloba) – китайского дерева, возраст которого иногда достигает целой тысячи лет. Его листья имеют характерную форму веера. Это растение очищает организм от свободных радикалов – продуктов обмена веществ, повреждающих мозговую ткань. Таким образом, гинкго является антиоксидантом. Оно также укрепляет структуру клеточных стенок нейронов и ускоряет восстановление поврежденных участков мозга за счет повышения усвояемости глюкозы. Кроме того, одно австралийское исследование показало, что гинкго улучшает активность мозга, связанную с рабочей памятью, а следовательно, по мнению ученых, укрепляет саму память.

Несмотря на то что эти данные в основном получены в результате испытаний на животных, вполне возможно, что гинкго оказывает подобное воздействие и на мозг человека. Некоторые исследования уже доказали, что оно способно приводить к незначительным улучшениям памяти при болезни Альцгеймера. С другой стороны, примерно такое же количество исследований не показало положительных результатов. Все эти исследования имели слишком мало участников, чтобы сделать точные выводы. В настоящий момент проведено еще слишком мало испытаний гинкго на здоровых пожилых людях.

Среди других растений, временно улучшающих внимание и концентрацию, числятся кофе и женьшень. Женьшень (Panax ginseng), как и гинкго, родом из Китая, но его активные вещества содержатся не в листьях, а в корнях. Несмотря на то что женьшень – одна из самых популярных лекарственных трав в мире, исследований его влияния на организм человека почти не проводилось. Вероятно, это объясняется тем, что женьшень – натуральный продукт, который невозможно запатентовать, а значит, он представляет мало коммерческого интереса. Фармацевтические компании предпочитают вкладывать средства в масштабные исследования новых медицинских препаратов, так как подобные инвестиции окупаются за счет продаж. Активные вещества, содержащиеся в женьшене, называются гинзенозидами, или панаксозидами. Тестирование на животных показало, что они оказывают положительное влияние на уровень ацетилхолина в мозгу, а также активируют энергетический обмен в гиппокампе.