— Эй, послушай, — нагнал меня Йорхш, — ты же это не серьезно?

— Почему? — удивился я.

— Ну вот взять тех же вышибал. Они должны выглядеть угрожающе, а в случае чего — разнять драчунов и вышвырнуть из трактира. Верно?

— Вроде того.

— Но ведь одно дело — трактирная драка, и совсем другое — уличные бои! Там ведь тебя будут бить!

— И что?

— Бить по — настоящему те, кто умеют это делать. Был бы ты магом, оно и понятно — но ведь ты ведьмак! Все эти проклятья, наговоры и сглазы хороши, но уж больно долго действуют, особенно на нелюдей.

— На нелюдей?

— Ну конечно! Оборотни и вурдалаки, урлоки и орки, демониды всех мастей, кровавые рххары — мало ли кому захочется кулаки почесать и деньжат заработать? Кстати, а разве все эти твои фокусы не по — разному на разных тварей действуют?

— Не только, — вздохнул я, — чем здоровее и выносливее человек, тем дольше нужно времени и тем слабее эффект. Хороший боец меня пережует и не поперхнется.

— И какой же у тебя план?

— Я не буду драться с бойцами. Веди меня туда, где можно попробовать свои силы в магическом поединке.

— Ох, святые инквизиторы, — простонал банник, — похоже, придется мне и дальше жить на улице.

— Не бойся, — успокоил его я, — лучше постарайся меня хорошенько разозлить перед боем, мне нужно подготовиться.

И тут же камень, лежавший у меня на пути, откатился в сторону: ровно на столько, чтобы подвернуться мне под ногу. Это было… неожиданно, и я, взмахнув руками, рухнул на землю, в самом прямом смысле ударив лицом в грязь: упал прямо в лужу, которой там только что не было.

— Хе — хе, неуклюжий человек. Ты с камнем не можешь справиться — как будешь драться с настоящим колдуном? — раздался ехидный смешок из пустоты.

— Ах ты, мерзкий дух! — вскинулся я, — Шутки шутить со мной вздумал?

— Эй, человек, ты же сам хотел разозлиться?

— Хм, верно… Отличная работа, продолжай!

Возможно, вы не совсем понимаете, что происходит. Сейчас попробую объяснить.

Для того, чтобы заклинания магов обретали реальную власть над материей, они используют различные источники силы. Стихийные маги — обращаются к чистым энергиям стихий. Некроманты и черные колдуны преобразуют эманации страданий и смерти. Но в своем большинстве маги используют собственные резервы особой энергии, называемой мана. Ее маги частично производят сами, частично — впитывают рассеянную вокруг «дикую» ману или преобразуют силу стихий.

С ведьмами все иначе. Наверное, дело в их женской природе, а может, в особенности магии вредительства, которая требует своего подхода. Как бы то ни было, но они черпают силу в собственных эмоциях. Учитывая характер их колдовства, и чувства нужны соответствующие: гнев, злость, зависть, жажда мести и прочие худшие качества, за которые так ненавидят и боятся ведьм.

Для того, чтобы успешно заниматься вредительством, колдуньи сознательно взращивают в себе все самое худшее, собирая по крупицам и усиливая отрицательные эмоции. Они учатся по собственному желанию впадать в ярость, завидовать чему угодно и ненавидеть все живое, чтобы черпать из этих чувств силу. Большинство из них весьма милы и добродушны, а их кажущаяся раздраженность и сварливость — всего лишь «рабочий настрой», позволяющий наделять ведьминские ритуалы и наговоры реальной силой. К тому же, вложив злобу или досаду в какое-нибудь проклятье, и в самом деле чувствуешь себя спокойнее и добрее.

Этому учили и меня. Конечно, мужчины по своей природе намного спокойнее и сдержаннее, чем женщины, и потому ведьмовская наука давалась мне крайне тяжело, а результат был… В общем, особых поводов для гордости не находилось. В спокойном и благожелательном состоянии мне нужно сильно постараться, чтобы сглазить хотя бы муху. Вот поэтому сейчас и приходится вытаскивать наружу все то темное, что используют ведьмы в своем колдовстве. С помощью Йорхша, разумеется…

— Эй, человек, сзади! — окликнул меня банник, вынудив обернуться.

И тут же на меня налетел кто-то, идущий впереди.

— Смотри, куда идешь, мальчишка! — прорычал он, огибая меня.

— Благодари темных богов, что мне нужны эти силы, — едва слышно прошипел я ему вслед, — Но я тебя запомнил, хорошо запомнил.

— Ну как? Достаточно?

Едва различимое шевеление воздуха дало мне понять, что банник находится где-то чуть правее. Использовать «ведьмин глаз» я не хотел, экономя с таким трудом накопленные силы. Наугад пнув в то место, я почувствовал, как нога отшвырнула что-то мягкое и невидимое. Увы, сейчас я мог себе позволить только такой способ отомстить изобретательному духу.

— Ты отлично справился, Йорхш! Если не получится с твоей новой баней, то ты всегда сможешь найти работу в Болотье. Если я тебя к тому времени не придушу за усердие. А сейчас помолчи, мне нужно подготовить несколько наговоров…

С зачарованием предметов у меня всегда были проблемы, да и наверняка использовать магические амулеты и оружие в таких боях запрещено. Классические проклятья слишком долго действуют, глазить нужно непосредственно своего противника, а потому я решил заранее подготовить несколько наговоров, чтобы потом не терять времени. Работать приходилось без специальных компонентов и ритуалов, с которыми все получается намного проще и аккуратнее, но уж что есть, то есть. Буду терпеть, причем в самом прямом смысле.

Целительные наговоры невозможно наложить на живую плоть, и потому знахарки шепчут на воду, заговаривают нитку или горстку крупы, и с помощью таким образом зачарованных предметов лечат людей или нелюдей. А вот с вредительскими наговорами ведьм все совсем наоборот. Если нет возможности сразу швырнуть его в жертву, то приходится подготавливать наговор, используя живых птиц или крыс, которые хорошо переносят вредительские чары, почти не подвергаясь их воздействию. Ну а в самом крайнем случае приходится держать его на себе, испытывая при этом жуткую боль.

Лично я, да и большинство ведьм, использую для этого свою левую руку. Согласитесь, было бы глупо проделывать подобный трюк с ногой или головой, потому что это действительно больно. К тому же, так намного удобнее сбрасывать наговор на жертву, достаточно одного лишь касания, а при должной сноровке можно это проделывать и на расстоянии. Что же касается боли, тот тут уж ничего нельзя поделать, остается только терпеть.

И теперь я терзал свою руку, слой за слоем, плетенье за плетеньем опутывая ее узором наговоров, щедро вкладывая в них полученную с помощью Йорхша энергию отрицательных эмоций, на ходу меняя слова и строки стихов — наговоров, усиливая их и приспосабливая. Боль лишь придавала мне решимости и злости. Я не старался беречь с таким трудом запасенные силы: вряд ли у меня будет возможность и время демонстрировать свои более чем скромные познания в ведьмовстве. Все решат первые несколько секунд, как это обычно и бывает в магических поединках.

— Эй, человек, мы уже пришли! — прервал мои размышления банник, вынуждая остановиться.

Перед нами стоял заброшенный дом с покосившимися и покрытыми плесенью стенами, который выглядел чужеродным пятном грязи в этом довольно благоустроенном переулке. Похоже, нам нужно было именно сюда…

Своей очереди мне пришлось ждать около получаса. За это время мы стали свидетелями трех поединков и, признаюсь честно, с каждым боем решимости у меня оставалось все меньше и меньше. Разминая левую руку, которая уже начала терять чувствительность, я с интересом наблюдал за тем, как бойцы уродуют и калечат друг — друга, стараясь как можно быстрее вывести противника из строя. Чем больше наблюдал, тем больше понимал что против этих бойцов у меня не было ни единого шанса. Они двигались слишком быстро и выверено, полностью сосредотачиваясь на своем противнике. Такого вряд ли остановишь проклятьем или сглазом через косой прищур. Обездвиженная рука или нога, внезапная боль в груди или потеря ориентации в пространстве — для них все это досадные мелочи, не стоящие внимания.

Собственно, именно поэтому я и решил бросить вызов магу, а не бойцу. Такой оказался сегодня в списке всего один, самый настоящий стихийник, назвавшийся Огненным Ураганом. К слову, все участники боев придумывали себе какие-нибудь звучные прозвища. Мы видели поединок Черного Шмеля и Кривого Когтя, Несокрушимого и Сокрушителя — наверное, устроитель боев здорово повеселился, когда поставил этих двоих в пару. Грозный Смертокрыл оказался ни кем иным, как каменным горгулом, а раскатал его в мелкий гравий самый настоящий окостенелый вурдалак, назвавшийся Росомахой.

Сначала я хотел записаться как Ведьмак, но передумал. Во — первых, способностей настоящего ведьмака у меня не было, а во — вторых, это дало бы противнику понять, с кем ему предстоит иметь дело. Поэтому я выбрал нейтральное прозвище: Хитрый Маг. Пусть Ураган поломает голову над тем, чего от меня можно ожидать.

И вот, обломки горгула сгребли на лопату, а израненным вурдалаком занялся целитель, пытаясь пришить ему оторванную руку. Если вы решили что уличные бои, на которые я подписался, происходят несколько жестко, то совершенно правы. Бой идет до тех пор, пока одна из сторон не признает себя проигравшей или не выйдет из строя, не в силах продолжать бой. Зато и платят как за победу, так и за проигрыш, пусть и гораздо меньше. Как мне объяснил Йорхш, смертельный исход здесь крайне редок, ведь за боем следят специально приглашенные некромант и целитель. Горгулу же просто не повезло. Во — первых, мастер, создавший его, не наделил свое творение способностью говорить, и он просто не смог признать себя проигравшим. А во — вторых, глядя на куски некогда живого камня, и некромант и целитель лишь развели руками — не их профиль.

— Итак, — разнесся по переулку голос устроителя состязаний, — Наши следующие бойцы! Единственная сегодня пара чародеев удивит вас своим мастерством и магической мощью, обратив силу стихий друг против друга!

Я вышел вперед из-за широких спин охранителей, которые окружали место для поединков. Дом, снаружи казавшийся старой развалиной, внутри был довольно просторным и ухоженным. В центре находилась импровизированная «арена» — круглая площадка, окруженная тусклыми светильниками. Вокруг арены стояли кольцом охранители, а за их спинами зрители, которых было около сотни. В этой толпе сновали букмекеры, принимавшие ставки, и вездесущие лоточники, предлагающие напитки и нехитрую снедь на любой вкус: от кусков хлеба и несвежих фруктов до белых могильных гусениц и жареных крыс.

— Молодой и подающий надежды боец, назвавшийся Хитрым Магом! — продолжал надрываться устроитель, — Не знаю, в чем заключается его хитрость, но надеюсь, что она поможет выстоять в бою!

Да уж, оратор из него был никудышный, но толпа все равно отозвалась нестройным гулом. Поворачивать назад уже было поздно, и я поднял руки, приветствуя зрителей.

— Хитрость против силы, потому что его противником будет сам… Огненный Ураган! Да — да, уже хорошо знакомый вам мастер двух стихий снова почтил нашу арену своим присутствием!

И из тени вышел мой противник. Высокий мужчина с короткой черной бородкой, выряженный в мантию стихийного мага. Вообще-то здесь, на Темной Стороне, не так уж много чародеев, имеющих дело с силами стихий, и этот тип наверняка обучался в Академии. Куда уж мне, недоученному внуку ведьмы с более чем скромным даром, тягаться с академическим магом, да еще и с завсегдатаем подобных сражений?

— Итак, стремительный, сокрушительный и неумолимый Ураган, обуздавший мощь двух самых яростных и непокорных стихий!

Маг раскланялся перед зрителями и пустил короткую молнию между своими ладонями, а потом зажег три сгустка пламени и принялся ими ловко жонглировать. Разумеется, я за ним наблюдал под «ведьминым глазом», и сразу понял, что это просто заранее заготовленная иллюзия. Не было там ни огня, ни молний — Ураган наверняка берег силы для поединка. Но, нужно отдать ему должное, толпа на эту эффектную демонстрацию отреагировала дружным воплем.

— Мы сюда смотреть на драку пришли, или на выступление уличного фокусника? — спокойно, но громко произнес я.

И все вокруг умолкли. Руки чародея замерли, а огни продолжали свой путь, словно ими жонглировал невидимка. Заметив это, Ураган едва заметным жестом развеял иллюзию и кивнул устроителю.

— Да начнется битва! — кратко провозгласил тот, не желая больше затягивать.

И едва утихли звуки его голоса, как с кончиков пальцев Урагана сорвалась длинная ветвистая молния, целившая в то место, где еще пару мгновений назад стоял Хитрый Маг. Разумеется, едва услышав слова заклинания, я приготовился и отскочил в сторону, как только прозвучало слово — ключ. Пусть я и не пользуюсь классическими заклятьями, но кое-что о них знаю: не даром меня два десятка лет обучали ведьмы Ковена. Дожидаться повторного удара я не стал, и сам перешел в нападение.

Что мог противопоставить магу я? То же, что и любая мало — мальски опытная ведьма. Знаете, за что все не любят этих славных старушек с крючковатыми носами и сгорбленными спинами? Ну, кроме как за их скверный характер и дурной запах изо рта? Ведьмы не бог весть какие бойцы, они не особо ладят с силами природы или стихий, да и целительством занимаются с большой неохотой. Зато в насылании болезней и проклятий им нет равных. За это их ненавидят, за это и ценят.

Существует несколько способов творить заклинания, и против каждого из них — свои методы противодействия. Ураган воспользовался вербальной формой чароплетения, а значит, нужно заставить его замолчать или сбить дыхание. Госпожа Химериада, деревенская наставница по боевому ведьмовству, в таких случаях насылает неудержимую чихотку, но это уже высший класс и огромный риск для всех окружающих — чихающий маг может нечаянно такого наворотить, что потом и десять архимагов не расхлебают. Я же предпочитаю самую обычную икоту: попробуй-ка правильно произнеси заклинание, постоянно икая!

Тряхнув в сторону противника левой кистью, я высвободил наговор на икоту, быстро зачитав заключительные строки заклятья и вплетя в них прозвище мага. Конечно, для этого обычно используется настоящее имя, а еще лучше — тайное, но такой роскоши я себе позволить не мог.

Икающий чародей попробовал бросить в меня пару заклинаний, но оба они оказались нестабильны и развеялись, даже не долетев до цеди. Кажется, это был сгусток пламени и кулак, сплетенный из потоков воздуха. Довольно неплохо для того, кого одолела наведенная икота!

— Прокля… ик! Проклятый колдун… ик! — злобно прошипел тот, бросая мне под ноги какие-то семена, из которой тут же начало формироваться подобие маленького смерча.

Воздушного голема я просто пнул ногой, и тот развеялся. Это было больше похоже на отвлекающий маневр, чем на серьезную попытку причинить мне вред, да так оно и оказалось: стоявший в десяти шагах передо мной Ураган тем временем вычерчивал руками прямо перед собой какой-то сложный символ, и его пальцы оставляли в воздухе пылающий след. Похоже, он решил прибегнуть к жестовой форме заклинаний, раз уж речь ему не повиновалась.

Впрочем, это я предвидел — ай спасибо за науку, госпожа Химериада! — и, в пару прыжков сократив расстояние между нами, швырнул в мага последний наговор. Маловато? Зато я вложил в эти два наговора все свои силы. Любая ведьма средней руки и не поморщилась бы, а вот для меня это был предел возможностей.

Впрочем, Огненному Урагану и этого хватило. Он заорал и замахал руками, разметав огненные символы. Жуткая боль в суставах, от которой пальцы крючит так, что не то что заклинания плести — даже ложку взять не сможешь. Не очень приятная штука, согласитесь. Именно так работал наговор на суставную ломоту, разработанный деревенской боевой ведьмой специально для того, чтобы осаживать зарвавшихся чародеев. Сотни раз я его использовал во время тренировочных поединков, но сегодня впервые в жизни применил для самозащиты.

— Ловкий… ик… ход, щенок, ик… я тебя недооценил. Колдун? Или темный целитель? — усмехнулся маг, разминая пальцы. Похоже, он использовал какое-то средство, чтобы снять боль.

— Ведьмак, — отозвался я.

— Врешь! Ик, на ведьмака ты, ик… не тянешь, силенок маловато.

— Не числом, так умением…

— А что ты придумаешь, ик, против мысленного воздействия, умелец?

Он замер на месте и дико выпучил глаза. Вены на лбу Урагана вздулись, по лицу катились капли пота. Маг медленно поднял руку, указывая пальцем в мою сторону.

Точнее, в то место, где меня уже не было. Бросившись на землю, я кувырком преодолел разделяющее нас расстояние и вскочил на ноги справа от чародея. Тот повернулся, но недостаточно быстро.

— А вот что! — я изо всех сил ударил его по затылку обломком доски, который успел поднять с пола во время своего акробатического трюка.

Между прочим, удар чем-нибудь тяжелым в голову — это и впрямь отличный способ прервать практически любую волшбу. Главное при этом не выпустить инициативу — ну и доску, разумеется, — из своих рук. И я обрушил на мага град ударов. Ураган пытался закрыть голову руками, но я метил не только по ней. Удар под дых, чтобы сбить дыхание. Второй — в висок, чтобы думалось тяжелее. Третий раз я ударил в локоть — если делать это умеючи, то боль будет просто зверской. И завершил начатое ударом сзади по ногам, прямо под коленями, чтобы сбить его на землю.

И вот здесь я допустил ошибку. Наверное, сказалось отсутствие опыта в реальных драках. Вместо того, чтобы добить поверженного врага, я решил перевести дух. И тут же что-то тяжелое ударило меня по ногам, и пол с потолком перевернулись, меняясь местами. Прикрыв голову руками, я попытался откатиться подальше, но меня настиг удар ноги, угодивший прямо по почкам. Второй удар маг направил в голову, быстро усвоив мои уроки. В глазах потемнело, и тут же третий удар в грудь вышиб из меня остатки воздуха. Мне казалось, что противник раздвоился и атакует со всех сторон одновременно. Бил он безжалостно, стараясь попасть по голове или в солнечное сплетение, чтобы не дать вымолвить ни слова. Все, что мне оставалось — это прикрываться, катаясь по полу. Все проклятья, наговоры и техники сглаза вылетели из моей головы, а вместе с ними, казалось, и пара зубов. А потом я услышал над собой гортанный выкрик и понял, что проклятый маг читает какое-то заклинание. Ударив ногой наотмашь, я почувствовал, что пинок угодил во что-то твердое, и попытался подняться, но тут на мне загорелась одежда, и я заорал от боли, теряя сознание…

— Эй, человек, ты живой? — голос банника доносился, словно сквозь пуховое одеяло. Что-то влажное и прохладное коснулось моего лица.

— А ты что, уже некроманта позвал? — я попытался рассмеяться, но из горла вырвался лишь полухрип — полустон, — Не дождешься, тварь! Вот сейчас на ноги поднимусь, и вам обоим устрою…

Разумеется, вставать я не собирался. Все болело так, словно меня переломали во всех местах и заново склеили, причем весьма небрежно. Я попытался открыть глаза, но не смог. Наверное, мешала корка спекшейся крови.

— Нет, я не некромант, — раздался вдруг рядом незнакомый мужской голос. — Ты бы лучше, парень, спрятал деньги, да привел себя в порядок. Выглядишь так, словно и впрямь только что из могилы выполз.

Только теперь я понял, что сжимаю в кулаке несколько монет. Плату за мое позорное поражение.

— А какое тебе дело до того, как я выгляжу? И вообще, кто ты такой?

— Я тот, кто хочет предложить тебе работу. Разумеется, если ты не намерен и дальше валяться здесь в ожидании, пока тебя не подберут мусорщики, приняв за неумело поднятого зомби…