Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем боль ушла. Сил не было, мне едва удалось подняться на ноги, а руки дрожали так, что я не смог с первой попытки утереть пот со лба. Эк меня скрутило! Интересно, что это было, неужели какое-то охранное заклинание? Если бы не вмешательство М'хара, все могло закончиться очень печально.

Отдышавшись, я продолжил поиск, но успел осмотреть всего с пару десятков книг…

За моей спиною раздался сильно приглушенный звук. Шаги? Голоса? И то, и другое! И звуки эти исходили из-за шкафа. Я мигом выскочил из кабинета и закрыл дверь на ключ. Добежав до конца коридора, спустился по лестнице на нижний этаж и замер, мысленно отмеряя секунды. Это был самый короткий путь к залам, так что рано или поздно те, кто вышел из потайного хода, должны были пройти здесь. И лучше бы это произошло как можно скорее.

Ждать пришлось около десяти минут. Наверху раздались голоса, которые были все ближе и ближе, и среди них я узнал голос герцога. Значит, магический поединок уже закончился? Интересно, кто победил? Присутствия посоха я больше не ощущал.

Собственно, эти мысли помогли мне разработать план действий. Дождавшись, когда парочка вампиров подойдет достаточно близко, я взбежал вверх по лестнице им навстречу, едва не сбив с ног выряженного летучей мышью герцога. Вторым оказался тот самый телохранитель в костюме инквизитора.

— Вир Владислав, умоляю, что с моим учителем? — визгливо запричитал я, хватая его за руки и не давая кровососам опомниться.

Телохранитель герцога несильным тычком отбросил меня в сторону и заслонил собою хозяина.

— Тихо, успокойся, это всего лишь ученик нашего грозного мессира. Не волнуйтесь, юноша, ваш наставник жив и почти здоров. Схватка была тяжелой, но он смог одолеть своего противника. И если вы отправитесь в его комнату, то сможете убедиться в этом лично.

— Он цел? Раны его не слишком серьезны? — продолжал я изображать обеспокоенного ученика.

— Уверяю, вас, что с ним все в порядке. Если хотите, то я прикажу Антонио проводить вас.

— Н — нет, не стоит беспокоиться. Я сам отыщу дорогу…

Откланявшись, я спустился в зал и сделал вид, что направляюсь в западное крыло. Впрочем, этим двоим уже не было до меня никакого дела, так что я быстрым шагом вернулся к лестнице и вихрем взбежал наверх, мысленно отсчитывая секунды.

Ключ в замок. Поворот. Закрыть беззвучно за собою дверь…

Итого у меня осталось ровно две с половиной минуты, чтобы успеть провести обряд, называемый ведьмами «поиском горячего следа»… Суть его проста — по свежему отпечатку отыскать следы, оставленные его хозяином. У этого обряда был один существенный недостаток, который делал его непригодным в большинстве случаев. Чтобы получить так называемый «отпечаток», образец, ведьма — или ведьмак — должен был лично коснуться цели не более, чем двадцать две минуты назад, и ни секундой более, иначе тот утратит свою связь с хозяином.

Времени оставалось катастрофически мало. Я схватил со стола чистый лист бумаги, надрезал кинжалом палец, чтобы выдавить из него несколько капель крови, и приложил к листу руку, которой касался герцога. Старательно обвел ее кровоточащим пальцем, проговаривая слова заклинания. А потом еще раз в обратном направлении. Когда оба контура замкнулись, бумага ярко вспыхнула, и через пару мгновений в ней появился прожженный насквозь силуэт моей ладони.

Глядя через эту дыру, я мог видеть отпечатки руки и следы ног вира Владислава, правда, лишь те, что были оставлены за последние полчаса. В общем, обряд действительно годился только чтобы идти по свежему следу, но мне как раз это и было нужно. Как и ожидалось, цепочка шла от книжного шкафа, сперва к столу, а затем ко второму шкафу и оттуда к выходу из кабинета. В темноте для меня следы выглядели как едва заметный оттиск, словно кто-то нарисовал отпечаток с помощью светящейся пудры. Свежие следы были ярче, а получасовой давности — едва — едва различимы.

Куда как интереснее оказалось искать отпечатки рук вампира, но в итоге я выделил три книги, которых герцог явно касался и даже не один раз за последние полчаса. Сначала я пробовал нажимать их по одной. Потом по очереди в разном порядке — ничего. Неужели их нужно нажимать одновременно? При помощи стула, мне удалось сделать и это, но тоже безрезультатно. В конце — концов, я подобрал правильную комбинацию: вытащить наполовину томик стихов Крюссака, и одновременно нажать на «Историю княжества Дебургского» и «Сказания о Прекрасном Василиске».

Шкаф вздрогнул, и часть его сдвинулась вглубь и вправо, открывая проход. На всякий случай я подпер его стулом, чтобы не закрылся, и сотворил еще один болотный огонек, пустив его вперед, освещая себе путь. Выждал около минуты, прислушиваясь, и лишь потом вошел. За шкафом оказался узкий коридорчик около пяти сотен шагов в длину, который вывел меня в круглую комнату со множеством дверей в стенах. В центре же находилась дыра в полу, в которую спускалась узкая винтовая лестница. Помещение тускло освещали стоящие на тумбах лампы, одну из которых я взял с собой и начал спускаться. Как оказалось, лестница вела глубоко вниз, значительно ниже первого этажа замка. И вела она в огромное помещение, почти как зал, только потолок пониже. Добрую половину его занимали шкафы с книгами. Вот уж чего я действительно не ожидал здесь увидеть, тем более в таком количестве. Что еще? Столы с лежащими на них книгами и бумагами, стойки с разнообразным оружием, выряженные в различные наряды и доспехи манекены, а на самом большом столе была разложена карта. Несколько дверей с висящими на них замками, пара больших сундуков у стен, глубокие кресла, оббитые алым бархатом… А еще здесь были зеркала. Огромное количество зеркал стояло вдоль стен, и часть их была накрыта непрозрачной тканью.

Мягкий свет исходил от потолка, и его было вполне достаточно, так что я оставил лампу, и теперь бродил по этому невероятному архиву, осматриваясь. Казалось, что я очутился в громадном музее, где собрано… да полно всего! На мольбертах висели недописанные картины или анатомические карты, изображавшие строение людей. На одном из столиков обнаружились коробки с гримом, лопаточками и кистями, чтобы его наносить на лицо. Целая стойка с экзотическим оружием, вроде серповидных клинков или полукруглых лезвий на длинной цепи. Внушительная коллекции париков на вешалке, а рядом — манекены мужчины и женщины с гладкими безволосыми головами, изумительно тонкой работы. Их можно было принять за настоящих людей, если бы не нарочито неестественные позы, выдававшие в них кукол.

Я подошел поближе и провел рукой по лицу женского манекена. И тут же отскочил назад, сбив вешалку с париками и испуганно глядя на куклу. Она была теплая! В зале было ощутимо прохладно, и потому разница оказалась заметна даже при легком прикосновении. Девушка никак не отреагировала на мой маневр, даже ресницы ее не шевельнулись. Я подошел поближе и коснулся ее руки, ощущая пальцами шероховатость и бархатистость ее нежной кожи. «Кукла» даже не вздрогнула от моего прикосновения.

Ну что ж, все равно я не смог бы помочь несчастным, даже если бы знал, что с ними. Отойдя от манекенов, я направился к зеркалам и сорвал покрывало с одного из них. Зеркало как зеркало. Овальное, в полный рост, оно исправно отражало меня и обстановку вокруг, как и полагалось любому зеркалу. А вот в каком виде оно отражало вампиров, и делало ли это вообще? Почему-то мне казалось, что в этой черной поверхности я увижу истинный жуткий облик кровососов. К счастью, поблизости не было ни одного, чтобы проверить мои догадки, а потому я перешел к заваленному бумагами столу.

Здесь были и выдранные из книг страницы с печатным текстом, и рукописные листки. Выдержки из энциклопедий, заметки, недописанные стихи, непонятная бумага с перечислением достоинств некой ослепительно красивой — судя по эпитетам — девушки, схема крепления двуручного меча за спиной с язвительными комментариями в адрес ее создателя — чего здесь только не было! Обойдя еще пару столов, я убедился, что всюду творится то же самое. Словно десятки нерадивых студиозов готовились здесь к экзаменам по всем предметам одновременно.

Затем я начал изучать книги. В отличие от столов, здесь царил идеальный порядок. Все книги были расставлены по категориям и в алфавитном порядке названий. И хоть бы одна книга стояла не на своем месте! Темы, авторы и даже языки были совершенно разными, не говоря уже о возрасте. Были здесь книги как печатные, так и рукописные, и даже магические полупрозрачные копии, мерцавшие при моем приближении.

Сказки и легенды, исторические справочники и картографические сборники, учебники по философии, по анатомии, классической и древней литературе, алхимии, жизнеописания великих и даже сборник трактирных песен, которые и вовсе непонятно кто мог читать — публика в подобных заведениях была сплошь неграмотной. Казалось, что здесь можно найти все что угодно! Даже всевозможные книги заклинаний, начиная от жреческих откровений Аурана — Целителя и заканчивая трактатом «О ритуальном бескровном мучительстве…» мессира Караха — да — да, моего нынешнего «хозяина»! — написанного на человеческой коже. Мне даже удалось отыскать целый шкаф с книгами, написанными на Светлой стороне.

От обилия цветных обложек, букв и картинок у меня уже голова начала идти кругом. Усевшись за стол, на котором стояла одинокая горящая свеча, я задумался о том, что это за странное место. Судя по всему, этот зал находился даже ниже уровня подвалов, однако, здесь не было ни пыли, ни паутины, ни даже сырости, обычной для таких помещений. Интересно, один лишь герцог знал об этом месте? Тогда куда вели остальные двери там, наверху? Чутье мне подсказывало, что из других комнат замка тоже можно было попасть к винтовой лестнице, ведущей сюда. К тому же, спускаясь, я видел еще пару круглых комнат с дверьми, вроде той, через которую пришел я.

Семейный архив? Музей? Огромный рабочий кабинет на сотню человек… то есть, вампиров? Или здесь проводились какие-то исследования? Разумеется, нужно было заглянуть за одну из дверей, на которых висели замки, но я не был уверен, что мой ключ к ним подойдет, да и задерживаться дальше здесь было слишком опасно.

Вдруг что-то насторожило меня. Что-то необычное, совсем рядом. Пламя свечи! Оно трепетало и клонилось в одну и тоже сторону, указывая на легкий сквозняк! Я взял свечу и поводил ею, определяя направление. Судя по всему, ветерок шел из-за зеркала, стоящего у самой стены. Как и большая часть остальных, оно было накрыто непрозрачной тканью. А под нею… Зеркала там не было, зато была дверь, и она была приоткрыта. Выходит, я все это время был здесь не один? Или кто-то просто забыл закрыть за собою дверь? Или… Оставил специально, чтобы потом вернуться?

Я долго не решался войти, но потом услышал тихий стон по ту сторону. Стон, полный муки и боли. Дальше медлить было нельзя, и мне удалось протиснуться в щель, не открывая двери шире. В правой руке — свеча, а в левой зажат кинжал, плотно прижатый к внутренней стороне запястья таким образом, чтобы его нельзя было заметить.

За дверью оказалась небольшая каморка, в которой из мебели были лишь массивный длинный стол, покрытый бурыми пятнами, да низкий крепко сколоченный табурет. Не считать же мебелью изможденного человека, прикованного массивными цепями к стене? Выглядел тот просто ужасно. Тело его было покрыто грязью и бурыми пятнами засохшей крови, весь в синяках, ожогах и ссадинах. Правый глаз и верхняя губа отсутствовали, а руки были жутко выкручены. Святая инквизиция, да как он вообще ухитрился остаться в живых, с такими-то увечьями? Создавалось ощущение, что его пытала целая группа экзекуторов — любителей, оттачивая свое мастерство на несчастном.

Я с опаской приблизился, продолжая рассматривать его, и стараясь не обращать внимания на увечья. Мужчина, лет сорока, может, младше — слишком изможден, чтобы сказать точнее. Ввалившиеся щеки, покрытые короткой щетиной, голова гладко выбрита и тоже покрытая синяками и шишками. Я поднял свечу повыше, чтобы лучше рассмотреть кое-что, показавшееся мне странным, и с ужасом отшатнулся: то, что я принял за пятно грязи, на самом деле оказалось круглым отверстием, аккуратно проделанным на макушке несчастного.

— Кто же сотворил с тобой такое? — едва слышно пробормотал я.

Впрочем, ответ напрашивался сам собою. Вампиры. Следы клыков на его тощей шее, аккуратные разрезы и дорожки запекшейся крови на запястьях, крайняя бледность — все говорило о том, что бедолага регулярно «делился» с кровососами своей жизненной силой. Естественно, не добровольно.

И тут незнакомец заговорил.

— Воды… — едва слышно прошептал он.

— Чего? — не сразу сообразил я.

— Воды… Умоляю, ради Света, дайте мне воды…

Искреннее упоминание чуждой силы резануло мой слух, а зубы заныли.

«Враг! Тысяча суккубов в мою постель, да он же с той стороны!» — мелькнула у меня мысль.

Сочувствие к нему словно рукой сняло. Наверное, я бы так и ушел, если бы не моя миссия. Мне нужна была информация, а этот светлый был единственный, от кого ее можно было получить.

Я вернулся в зал, где еще при осмотре обнаружил небольшой шкафчик, забитый выпивкой. Множество пузатых стеклянных и плетеных бутылок, горлышко каждой из которых было залито сургучом с оттиском даты и герба. Конечно, это могла быть и кровь каких-нибудь дворянчиков, почитаемая вампирами за деликатес, но ничего другого под рукой не было. Штопор нашелся здесь же и, разумеется, ручкой ему служила летучая мышь, широко раскинувшая крылья.

— Заждался? — буднично поинтересовался я, присев на корточки рядом с прикованным человеком, — Держи. Это вино семисотлетней выдержки…

Должно быть, картина была знатная: изможденный и до полусмерти замученный мужчина, распятый на стене и жадно пьющий дорогущее вино из хрустального бокала, который держит в руках вредитель в маскарадном костюме демона. Прямо таки живое противостояние Света и Тьмы.

— Спа… спасибо, — прошептал тот и… вырвал прямо на меня!

— Ах, ты! — разозлился я и вскочил на ноги.

Ярость на светлого переполняла меня, бурля и требуя выхода, но мне пришлось взять себя в руки. Не хватало еще в запале проклясть или сглазить свой единственный источник информации. В таком состоянии он ведь и душу Свету отдать может.

— Кто ты? Что здесь происходит? Что это за место? — я схватил его за подбородок и приподнял голову так, чтобы смотреть мужчине прямо в глаза.

— Убей меня, — почти выдохнул тот.

— Что?

— Не могу… Не хочу больше… Убей меня, — повторил он.

— Сначала ответь на мои вопросы. И я подарю тебе избавление. Клянусь Тьмой.

Мужчина кивнул.

— Кто ты?

— Рик Ланос… паладин третьего знамени… при храме Триликого Грума… — простонал мужчина.

— Давно здесь?

— Боль… Кровь… Вечность… нет счета времени…

Он обмяк, а голова его безвольно упала на грудь.

— Эй — эй! Не смей терять сознание! И тем более подыхать! — я отвесил ему пару легких пощечин, пытаясь привести в чувство, а потом плеснул вина в лицо. Паладин зашевелился, приходя в себя.

— Это вампиры сделали с тобой такое? Они пытали тебя?

Сначала мне показалось, что он снова лишился чувств, но это был просто кивок.

— Зачем?

— Знания… — Рик поднял голову и твердо посмотрел на меня, — Им нужны мои знания…

— Какие? Что ты такое знаешь?

— Все… Мне две… сотни лет… Я много знаю… Им нужно все…

— Не понимаю… Какие-то секреты Храма? Тайны светлых?

Он молчал. Наконец, губы его разжались, чтобы выпустить полустон — полухрип:

— Вина…

Я долил немного в бокал, поднес его ко рту несчастного и подождал, пока тот не отстранится. Странно, что никто еще не зашел сюда и не обеспокоился пропажей ключа. Ключ! Он у меня, но, тем не менее, герцог запер за собою дверь, покидая комнату, ведь я точно помнил, как открывал ее снова!

Это показалось мне важным, но паладин снова заговорил, отвлекая меня от размышлений.

— Ты видел их?.. Настоящих, там, в зеркалах?…

Я утвердительно кивнул и задал вопрос, мучавший меня больше всего:

— Что это за место? Где мы?

— Подвалы замка… Тайная комната…

— Это я и без тебя знаю. Зачем все это здесь? — я указал в сторону полураскрытой двери.

— Они… не такие… Это монстры, жуткие бездушные твари… Без эмоций… Мы для них — просто еда… Вампиры не чувствуют красоты… Они не способны любить и… даже ненавидеть! — голос паладина креп, он спешил выговориться, выплеснуть ярость и ненависть к мучителям.

— Погоди! Но… Герцог женат, он пишет стихи и картины, ходит в театр, увлекается охотой. Ты слышал, как они разговаривают? Да эти монстры, как ты меня уверяешь, даже разваливающихся на ходу зомби — старушек через дороги переводят! Зачем ты мне лжешь? На что надеешься?

— Жажда крови и жажда мести… Вот все, что могут чувствовать эти двуличные монстры…

— Ты не ответил на мой вопрос, светлый! — я положил руку ему на плечо и надавил на переломанную ключицу, надеясь, что боль вернет ему способность соображать. Похоже, что он был на грани безумия, а то и вовсе за гранью.

— Все это… Эти книги… Оружие… Этот зал — это место, где они изучают…

— Изучают что?! — я едва сдерживался, чтобы не встряхнуть его, чтобы вытрясти ответ.

— Вампиры изучают нас… людей… Чтобы притворяться нами… — единственный глаз изувеченного паладина смотрел на меня не мигая, и от этого жуткого взгляда дрожь пробирала до самых костей…