Смотреть на престарелого некроманта, который моется проточной водой в лучах искусственного солнечного света, мне не особо хотелось, а потому сперва мы решили устроить смотрины… слугам, которых каждый из колдунов привел не меньше десятка, оставив в комнате, специально отведенной для прислуги. Репутация бани была столь безупречна, что вместе со слугами остались и телохранители. Впрочем, два сильнейших некроманта вряд ли могли опасаться нападения, да и, в случае чего, наверняка могли за себя постоять.

Удивительно, но наш «клиент» относился к нежити исключительно презрительно, как объяснил Йорхш, а потому среди его слуг были только живые люди и один настоящий лепрекон. Скорее всего, он был кем-то вроде казначея. Впрочем, оно и понятно: мертвые слуги, как правило, неуклюжи, медлительны и совершенно лишены воображения и инициативы. Послушные исполнительные куклы, но не более того. Хотя, именно за эти качества многие их и ценили, но только не мессир Карах.

А вот при подборе телохранителей он больше ценил их… живучесть. Роль его «мертвого щита» выполняли два высших скелета, два выращенных специально для этой работы вурдалака и громадный, просто невероятных размеров голем плоти, из тела которого в самых неожиданных местах торчали глаза, рты и руки, сжимавшие разнообразное оружие.

— Эй, смотри, кажется, твои братья, — усмехнулся я, указывая Руди на вурдалаков.

— Мясо, — презрительно скривился тот, — Тупое мясо, выращенное на убой.

— Но выглядят все равно грозно.

Я знал, что некоторые некроманты специализируются на трансформации мертвой плоти, и, например, при вызревании вурдалаков способны изменить тело будущего живого мертвеца так, как им угодно. Собственно, Руди был ярким примером их мастерства. Эти же двое были похожи на статуи: высокие, широкоплечие и с рельефной мускулатурой. Впечатление портили только жуткие сморщенные морды с громадными клыками, да густо покрывавшие все тело костяные шипы длиною в полпальца.

Да уж, такой защитник и от стрелы прикроет, и дорогу в толпе для хозяина расчистит. Невольно я покосился на своего телохранителя, который выглядел не в пример более хлипким и неуклюжим, словно небрежно вылепленная пародия на человека. Сгорбленный, длиннорукий и с выпирающими под тонкой кожей ребрами, Руди не производил особого впечатления. Впрочем, я видел его в деле и был уверен, что в драке он ничуть не уступает этим двум «статуям».

— В общем, с тобой все понятно, займешь место кого-то из этих… А вот кого мне подменить?

— Этот сгодится? — вурдалак ткнул меня локтем в бок и указал на одного из слуг, который стоял чуть в сторонке, — И что это у него в руках?

Тот сжимал в руках что-то длинное, завернутое в черную ткань. Слуга прижимал странный сверток к груди так, словно это была ядовитая змея. Мерзкая, противная, но бесконечно дорогая ему змея. Он постоянно оглядывался по сторонам и вздрагивал от каждого громкого звука.

— Я так думаю, что это — посох некроманта.

— Ого! А разве эта штука не должна его убить?

Руди был прав. Прикосновение такого посоха может быть смертельно опасно для человека, а низшей нежити грозило развоплощением. Слишком многое значил для некроманта его рабочий инструмент, чтобы оставлять его без присмотра, не наложив защитных чар.

— Готов поклясться, что этот слуга обладает слабым магическим даром, а посох каким-то образом настроен на него, и потому не причиняет вреда. Или, по крайней мере, не убивает. Не будет же некромант повсюду таскать с собой эту штуку? Она тяжелая и в парилке может испортиться.

— Я слышал, что посох — почти живое существо, которое тянет силу из своего хозяина, даже просто находясь неподалеку от него. А если оборвать эту связь, то посох погибнет.

— Роль носильщика посоха — убийцы мне подходит. Осталось только ее каким-то образом заполучить, — после недолгих раздумий решил я, и мы направились в парилку, где банник был уже готов начать «допрос».

— Чего вы так долго? — зашипел на меня Йорхш.

— Присматривались. У тебя все готово?

— Нужно еще подождать, пока они совсем не разомлеют…

Какое-то время мы просто слушали, о чем беседуют колдуны. Сперва два мага Смерти обсуждали нерадивых студентов, потом — достоинства одной из молоденьких преподавательниц, начиная от профессиональных и заканчивая внешние. И лишь через час обмывания костей собственных — в прямом смысле — и своих коллег в переносном, они коснулись интересующей меня темы. Бал — маскарад. Едва они завели об этом разговор, я дал знак, и Йорхш принялся швырять на жаровню толченые листья правдолюбки. Сизый дым, смешиваясь с паром, просачивался в отверстие и одурманивал разум обоих некромантов, делая их излишне болтливыми. Банник же наслал на них сонливость: почти все духи места могли управляться с сонными чарами. Домовые и банники могли усыплять людей, конюшие — лошадей, а лесовики и луговики всякую прочую живность. Вопросы, которые он должен был задать магам, тоже были нами обговорены заранее.

Дух прямо сквозь стену вошел в комнату с бассейном. Скользивший вдоль стен туман сгустился, укутывая его невысокую фигурку. Второй некромант уже задремал, но его коллега, не заметив этого, увлеченно продолжал беседу. Вот только отвечал ему уже банник, точнее, все больше спрашивал, вкрадчивым успокаивающим тоном.

В результате этого необычного допроса мы узнали не так много. Количество приглашенных было огромно, но в основном это были вампиры из других семей и влиятельные дворяне да чародеи: те, кого Мергейлы считали себе ровней, либо на кого пытались произвести впечатление. Сам Карах посещал Маскарад уже четвертый раз, удостоившись такой чести после того, как младший отпрыск герцога поступил в Некроситет. Что уже само по себе было странно, если вспомнить слова охотника на вампиров о том, что кровососы не способны овладеть ни одной из классических школ магии. К счастью ля меня, и слуг и телохранители могли сопровождать приглашенных, хотя за их безопасность хозяева замка не ручались. Ходили слухи, что некоторые гости по возвращении не досчитывались части прислуги, и было принято закрывать на это глаза, считая частью платы за участие в Маскараде.

Кстати, о кровожадности вампиров. Со слов клюющего носом некроманта, уверенного, что он рассказывает все это своему приятелю, хозяева бала действительно пили из своих бокалов какую-то красную жидкость цвета крови, и наполненную жизненной силой, которую чувствовал колдун, но поручиться, что это была именно кровь, он не мог. А еще он упомянул какую-то красочную театральную постановку из истории рода Мергейлов, с весьма искусно показанными сражениями и кровавыми ритуалами. Но стоило баннику задать вопрос об этом представлении, как Карах внезапно пришел в себя, с него дурман словно заклятьем сняло. Настороженно озираясь по сторонам, он коснулся плеча второго мага:

— Эй, ты спишь?

— Н — нет, — сонно пробормотал тот, даже не открывая глаз.

На бледных губах Караха мелькнула озорная усмешка. Еще раз оглядевшись по сторонам, он кончиком пальца начертил на лбу приятеля какую-то руну и принялся читать заклинание. Вернувшийся к нам, едва колдун пришел в себя, банник при этом недовольно нахмурился и пробурчал:

— Нельзя в банях использовать чары! Тем более смертные… Ух сейчас я его!

— Это он что же, выходит, некромантией там занимается? — уточнил я, и дух кивнул. — Подожди, давай посмотрим, чего он там колдует.

Долго жать нам не пришлось. Перед лицом спящего проявился призрачный контур, напоминавший самого колдуна, словно это был призрак его брата — близнеца. Точнее, голова призрака… Или призрачная голова? Да какая, впрочем, разница-то?

Заметив появление головы, некромант положил ладонь на грудь приятеля, и тот приподнялся над лавкой, на которой он лежал. Не убирая руки, Карах медленно вышел из комнаты, неся тело спящего колдуна — оно словно приклеилось к его руке и летело по воздуху.

— Силен, мерзавец! — восхищенно выдохнул Йорхш и тут же пояснил, — Тут все стены закляты, чтобы магию глушить. Вздумай здесь какой-нибудь колун средней руки свечу зажечь, вспотеет не меньше, чем в парилке.

Дойдя до бассейна, некромант даже не замедлил шага — он просто пошел прямо по воде, и остановился, лишь когда оказался в самом центре бассейна. Призрачная голова все также висела напротив лица спящего колдуна.

— Некромант, гуляющий по воде? — удивился Руди.

— А что здесь странного? Низшей нежити через проточную воду ходу нет. Если что, так он прямо по воде сможет уйти от стаи каких-нибудь не слишком покорных зомби.

Тем временем висящее в воздухе тело поднялось чуть выше, примерно на высоту человеческого роста. Карах отошел подальше, к самой стене, и щелкнул пальцами. И тут же ожила призрачная голова, заверещав противным женским голосом, срывающимся на визг:

— А кто это опять мою кошку мучил, а, прохвост окаянный?! А ну как отхожу крапивой по голому заду, так сразу забудешь про все эти свои чародейства и проклятые некромотии!

Некромант тут же проснулся, и одновременно перестало действовать поддерживающее его заклятье. Рухнув с полутораметровой высоты в воду, колдун поднял такую волну, что вода докатилась до самых ног хохочущего Караха, смех которого напоминал карканье простуженного ворона:

— Так вот что ты имел в виду говоря, что некромантом стал из-за тетушки! Ха — ха, крапивой… Да по голому заду… Мессира Багровой звезды, некромага высшей категории! Ой, силен, дружище… Интересные кошмары тебя ночами мучают, очень даже интересные! Ха — ха — ха…

Тем временем призрачная голова исчезла, а движения барахтающегося в воде колдуна становились все слабее, и он начал опускаться на дно, пуская пузыри…

— Темная Владычица, — мгновенно прекратил смеяться Карах, — ты что, плавать не умеешь?

В несколько прыжков он снова оказался возле бассейна, и осторожно коснулся воды рукой: не слишком ли холодная?

— Все, представление окончено, — рявкнул стоявший рядом со мною банник и хлопнул в ладоши.

Раздался булькающий звук, словно кто-то громадный отхлебнул из моря, причем сразу половину. И действительно, воды в бассейне стало вдвое меньше. Звук повторился, и на дно шлепнулся сперва едва не утонувший колдун, а следом за ним с отчаянным воплем Карах, как раз в этот момент вздумавший нырнуть в воду, чтобы спасти друга…

— А мне он понравился! — заявил я по дороге домой.

— Карах что ли? — уточнил вурдалак.

— Ага. Видал, как дедуля развлекается? И это в его-то возрасте! Со старика уже могильный прах сыплется, а вон какой бодрячок. Я уж думал, костей не соберет, когда он в бассейн свалился…

— Ну — ну. Смотри, тебе еще к этому бодрому дедуле в слуги идти. Вот проснешься как-нибудь утром, а твоя голова…

— В шкафчике?

— …в чародейском котле варится… с ритуальными приправами, — закончил Руди.

— Небось, это ваш семейный рецепт? Ты лучше напомни мне адрес, где этот некромант живет, а то я прослушал. И вообще, сначала еще нужно ему в слуги набиться…

Два дня у нас ушло на слежку за домом, причем основное внимание мы уделяли перемещению слуг. Кто, куда и зачем. В конце — концов, нам нужно было как-то вывести из строя телохранителя и носителя некромантского посоха. Впрочем, это оказалось не так сложно.

Сперва мы занялись слугой. Он вдруг поскользнулся на лестнице и переломал себе руки. А нечего было одевать башмаки, которые качественно сглазили, да еще и под прямой прищур. Было ли мне его жалко? Да может, мы ему вообще жизнь спасли, избавив от участи стать «платой за участие»!

И в тот же день — какое удивительное совпадение! — в дверь колдуна постучался юноша, который искал работу. Звали его, разумеется, Кей.

— Работу? Ты ошибся дверью, мальчишка! — проскрипел старый маг, меряя меня взглядом.

— На самом деле, я мечтал стать учеником прославленного чародея, но прекрасно осознаю, что моих скромных способностей для этого недостаточно.

— Способностей? Ты обладаешь даром?

Некромант испытывал меня. На самом деле он прекрасно знал, что у меня есть склонности к магии, иначе даже не впустил бы в дом.

— На самом деле он очень слабый… Мой предыдущий хозяин говорил, что я гожусь разве что посох за ним по кладбищам таскать…

— Посох? Кладбища? Ты носил посох некроманта? — лицо и голос колдуна были совершенно бесстрастны, но глаза заинтересованно сверкнули, а сам он едва заметно подался вперед.

— Э — э-э, ну, на самом деле не совсем… Он пару часов не дожил до того момента, когда собирался нас… э — э-э, познакомить.

Некромант вытянул вперед правую руку, открытой ладонью вверх, и на ней зажегся крошечный голубоватый огонек. Тот трепетал, словно на сильном ветру, но не гас и не уменьшался.

— Да, пожалуй, я соглашусь с твоим предыдущим хозяином. Магом тебе не стать.

Я разочарованно вздохнул, стараясь добавить в этот вздох нотку грусти и отчаяния. Молча развернулся и направился к выходу из комнаты.

— Хотя… я бы мог тебя взять в качестве слуги. Кто знает, может, когда-нибудь тебе действительно доведется поносить посох некроманта, пусть и чужой. А может и нет, — резко оборвал он сам себя.

— То есть, вы берете меня на работу? — не особо стараясь скрыть охватившую меня радость, дрожащим голосом переспросил я.

— Завтра сразу после обеда явишься со своими вещами. Ужинать и завтракать будешь здесь, вместе с остальными слугами. Хотя, поначалу советую ужины пропускать. Некоторые вещи воспринимаются лучше на голодный желудок. Ты знаешь, что некроманты работают по ночам?

Я утвердительно кивнул, безуспешно пытаясь согнать с лица дурацкую ухмылку: получилось!

— Так что ты мне будешь нужен вечером и ночью. Возможно, что и во второй половине дня.

— Да, мессир, я знаю, мессир… Мой господин тоже работал ночами. Днем мертвецы очень уж неохотно выбираются из своих могил.

— У тебя есть чувство юмора. Это хорошо. В нашем деле без этого тяжело, — бесстрастно прокомментировал он, — Слугам у меня командует Хаззак, завтра как придешь, сразу доложишься ему.

— Вы не пожалеете, господин! Я… Я очень способный, господин, меня хозяин колотил намного реже, чем самого бездарного из своих учеников!..

— Думаю, что я восполню этот пробел в твоем воспитании, — бесстрастно прервал он мою тираду, — Ты слишком много болтаешь.

— Понял! Считайте, что меня уже здесь нет. Значит, до завтра? А мы пойдем упокаивать кладбище?! Нет — нет, я не боюсь, просто у меня аллергия на пыль, а в склепах ее бывает так много…

— Во — о-он! — заорал он, и я, не желая искушать судьбу и терпение старика, бегом выбежал из комнаты. Ненадолго же хватило его безразличия…

— Эй, дружище! — окликнул я одного из слуг.

— Чего тебе, — недовольно пробурчал тот.

— С завтрашнего дня я вроде как к работе приступаю… Ну, на господина Караха. Где здесь поблизости забегаловка с приличными обедами? Вот ты и остальные слуги, например, где обедаете?

— Кто как, — пожал тот плечами, — Но чаще всего здесь. Это и бесплатно, и для здоровья полезнее той отравы, что подают в ближайших забегаловках.

— Погоди-ка. Мне господин сказал только про ужин и завтрак. Про обеды — ни слова!

— А, — сообразил тот, — так ты из ночных слуг? Те, кто ночами работают, обычно заходят в «Веселого тролля». Еда паршивая, но от нее еще никто не умер. Хотя, там обычно одни мертвяки и харчуются, что им станется-то?

— И телохранители некроманта тоже там едят?

— Бывает иногда… Но обычно они от хозяина ни на шаг не отходят. Особенно Многоликий — того господин Карах даже кормит лично. Эй, погоди-ка, а ты что это вынюхиваешь-то? — запоздало спохватился слуга, — С чего мне знать, что ты правду сказал?

— Меня Кей зовут. С завтрашнего дня будем с тобой под одной крышей трудиться на благо нашего бледного господина. А платит-то хорошо?

— Пшел вон, попрошайка, — не поверил тот, — А не то кликну охрану, и хозяина ты в следующий раз увидишь, только когда он на кладбище тебя вместе с другими мертвяками поднимет.

— Вот пожалуюсь господину, и еще посмотрим, кто из нас в зомби первым заделается, — пригрозив слуге, я выбрался на улицу, где меня уже поджидал Руди.

— Ну что? — спросил он.

— Можешь меня поздравить, с завтрашнего дня я полноправный ученик некроманта!

— Да ну?

— Ну, не совсем ученик, а пока что только слуга. Но посох мне господин Карах даст подержать.

— И какие теперь планы?

— Что значит какие? Нужно отметить мое назначение! Здесь поблизости должно быть походящее место, «Веселый тролль называется». Слыхал про такое?

— И не только, — скривился вурдалак, — для тебя есть и менее мучительные способы самоубийства. Но если ты твердо уверен, то это вон туда.

— Значит, пошли… Будем из тебя человека делать!

— Мать — могила, возьми меня обратно, — простонал тот и побрел следом…