Глава 9
Система Дарг. Борт фрегата "Реликт". Два месяца спустя…
Раннее утро по бортовому времени.
В нашей каюте царит мягкий сумрак. На голографических экранах едва разгорается робкая полоска зари.
Лиори еще спит. Сегодня у нас первый выходной за два месяца напряженной работы.
Вы удивитесь, но матрице сознания тоже необходим сон. Это психологическая потребность.
Смотрю на любимую, думаю, чем бы ее порадовать?
Вспомнился виденный на Земле искусственный пруд и обрамлявшая его зелень живых растений. Почему-то среди множества ярких впечатлений воспоминания о реальном мире стоят особняком.
Каюта у нас просторная, но прудик тут явно не к месту. А если цветок? Помнится, я мельком уловил его запах, — он тогда показался знакомым. Названия растения я, конечно, не знаю, а в базах данных искать неохота. Просто создам его.
Тсс!.. — мысленно приказал я нанитам, и они, крадучись, — беззвучно и медленно, создали "форму воплощения".
А что. Получилось неплохо. Да и запах тот самый, — не резкий, приятный.
— Какая красота! — Лиори сладко потянулась, перевернулась на живот, прижалась ко мне.
— Доброе утро, любимая.
Да, мы теперь оба состоим из нанитов. Многое изменилось, но только не наши чувства.
Лиори понюхала цветок. Едва уловимая тень неожиданно скользнула по ее чертам.
— Не понравился запах?
— Цветок очень красивый. Сделаешь для него вазу? — она поцеловала меня, так и не ответив на вопрос.
Молча смотрю ей в глаза.
— Я сейчас, — Лиори чем-то явно смущена и встревожена. Встала с постели и тут же скрылась за дверями душевого модуля.
Странно.
Я оделся, приготовил нам кофе, мельком взглянул на цветок. И что же в нем не так?
Машинально создал для него вазу, сел в кресло, ожидая, пока вернется Лиори, и не заметил, как задумался о делах текущих.
Прошло два месяца, после нашего возвращения с Земли. Обстановка в системе Дарг напряженная. Воплощенный наращивает мощь своего флота. Гибрид загадочно исчез. Разведывательные группы пытались его найти, даже прочесывали "Оазис", но станция упорно хранит эту тайну. Кстати, ее обновление себя исчерпало, а последствия постепенно сошли на "нет". Правда, на некоторых палубах появились новые мобы, да кое-где заметны следы деятельности низкоуровневых ИскИнов, но это мелочи.
Клан Дауготов в полном составе влился в экипаж "Реликта". На борту сейчас двести пятнадцать человек, с учетом бойцов, перешедших из "Мантикоры". А вот Орлайн, — лидер этого клана, — оказался крайне несговорчивым типом. Я рассказал ему об истинном положении дел, но он и еще тридцать человек наотрез отказались присоединиться к нам.
Надо будет снова поговорить с ним. Полеты корветов "Мантикоры" привлекают ненужное внимание к "Аргусу". Мы пока еще не готовы бросить открытый вызов древним искусственным интеллектам, — прокачиваемся перед решающей схваткой за Дарг. Я ни на секунду не забываю о Третьем Колониальном Флоте, судьба которого теперь зависит от нас.
За два месяца мы восстановили "Реликт". Разработали новые командные последовательности для боевого применения нанитов. Я открыл навык "мнемотехника" семидесяти добровольцам. Еще тридцать человек обучаются у Юргена, их вторая специализация — "технолог". Столько же "техников" — их наставником стал Митуфурол. Двадцать пилотов перенимают опыт у Ральфа, Аарона и Маругаила. Бойцы под командованием Фогеля и Вандала оттачивают навыки высадки на борт чужих кораблей, учатся действовать против ИскИнов и частично воплощенных противников, — в общем, никто не сидит без дела, — ежедневные тренировки, боевые высадки на другие станции, ремонт систем фрегата и изучение новых технологий дают серьезный прирост к уровням.
Даже Арбидо осваивает новые навыки, — торговать ему не с кем, на складах идеальный порядок, и он неожиданно открыл в себе склонность к сложной технике. Все чаще вижу его в кампании Юргена и Митуфурола.
Если оценивать два прошедших месяца с точки зрения интересных открытий, то их было мало. Ежедневный, упорный труд, прокачка навыков и способностей, ремонт фрегата, и снова — тренировки, изучение артефактов, бесконечные файлы сканирования.
Мы поняли главное — нельзя игнорировать разработанный Ушедшими интерфейс. Только его уникальные ветки развития позволят нам разгадать тайну межзвездных прыжков, полностью овладеть технологическим наследием древней цивилизации, а значит, — спасти жизни миллиардов людей.
Мысленно составляю план на завтра. Все-таки надо еще раз пообщаться с Орлайном. Затем предстоит очередной раунд нелегких переговоров с Роухмаром. Даргианские Адепты поклоняются Ушедшим: они не хотят помогать нам в борьбе против древних ИскИнов и отказываются обсуждать вопрос создания человеческой колонии на Дарге.
— Твой кофе уже остыл, — Лиори вышла из душевого модуля, вытирая влажные волосы, накинула рубашку, улыбнулась тепло и счастливо. — У нас сегодня выходной, помнишь? Никаких дел! Только я и ты!
Любимая… — смотрю на нее с нежностью.
Она села в кресло напротив, поджала ноги, устроилась поудобнее, украдкой бросила взгляд на созданную мною вазу, и снова по ее чертам пробежала тень.
— А что не так с цветком? Все же не понравился запах?
— Я его не почувствовала, — призналась Лиори, отпив глоток кофе.
— Хочешь, поделюсь с тобой нейрограммой? — я осекся, поняв, что сморозил глупость.
Она не обиделась, но погрустнела, теребя белокурый локон.
— Андр, я тут подумала о нейрочипах. Вот мы прокачаемся с тобой до сотни, создадим их, а что же дальше? Ведь многие ощущения достались нам из прошлого, или по мере необходимости генерировались аппаратурой инмодов. Те же запахи, к примеру. Выходит, что нейроимплантат не способен создать что-то абсолютно новое, никогда не испытанное ранее?
— Это не доказано, — возразил я. — Но на первых порах, после оцифровки сознаний экипажа, придется ограничиться уже имеющимся у каждого спектром…
— Прости, — он меня прервала. — Без новых чувств, мы быстро состаримся в душе! А это тоже своего рода смерть. Теперь многое начинаю понимать. Вот если б я раньше никогда не пробовала кофе, что бы сейчас ощутила? Вкус теплой воды?
— Ну, хорошо, а если все-таки делиться нейрограммами?
— Это тупик! — возразила Лиори. — Мы постепенно превратимся друг в друга. Станем чем-то серым, усредненным. А как же взрослеть детям, если нейроимплантат не может генерировать абсолютно новые ощущения? — спросила она. — Может, поэтому исчезли строители сети?
— Выродились? Измельчали?
— Ну, типа того.
Да уж, ситуация непростая. Никогда б не подумал, что технологии, дарующие бессмертие, таят столько ловушек.
— Прости. Не хотела тебя расстраивать. Просто постоянно думаю, как все сложится дальше?
— Давай обсудим это позже, — я обнял ее.
Лиори обвила руками мою шею, ответила на поцелуй.
* * *
Несколько раз с нами пытался связаться Юрген, но нет, только не сегодня! Дела подождут!
Мы лежим в постели и смотрим на звезды. Это Лиори сменила изображение, включив телескопический обзор.
— Раньше космос меня пугал, — шепнула она. — А теперь вижу в нем что-то завораживающее, — лукавая улыбка скользнула по ее губам. Сейчас она похожа на озорную девчонку, познающую мир. Прижалась ко мне и бесстрашно смотрит в глаза Бездне.
Очередной сигнал входящего вызова прозвучал совершенно некстати.
— Может, все же ответишь? Юрген по пустякам беспокоить не станет, — вздохнула она
— Слушаю, — я нехотя открыл канал мнемонической связи.
— Андр, где вы сейчас?! — технолог встревожен не на шутку.
— У себя в каюте. А что случилось?
— "Оазис" обновляется! — он скинул мне моментальный снимок.
Древнюю станцию не узнать. Большинство ее конструкций раскалены. Кто-то использует каргонит в качестве сырья: отчетливо видны плотные скопления молекулярного тумана! Ядро реакторов "Оазиса" нестабильно. Не понимаю? Кто-то пытается расплавить станцию?!
— Это Воплощенный? — предположил я.
— Хуже! — ответил технолог.
— Юрген, что может быть хуже древнего ИскИна?
— Боюсь, это алчущие!
— Да ты ума сошел?! Мы уничтожили узел межзвездной связи! Им никогда не вырваться с Земли!
— Тогда объясни вот это! — технолог транслировал запись, полученную со сканеров разведзонда: порядка сотни тяжелых модифицированных "Рапторов" перестраиваются, образуя боевые порядки. Такой тип космической техники я видел только на Земле, да и то — в чертежах и моделях.
— Их цель уже известна?
— Пока нет.
— Следи за ними! Мы сейчас будем!
— Поторопитесь!
* * *
Техногенный ад.
Никогда не думалось, что увижу его. Да, мы приспосабливали некоторые, сугубо мирные изобретения Ушедших для боевых нужд, но не в таких масштабах, и не так явно.
— Но мы же уничтожили узел связи! — в замешательстве воскликнул Арбидо. — Доминик не говорил, что есть дублирующие системы!
— Майор мог о них и не знать! — резко ответил Юрген. — Точкой доступа стал "Оазис". Гибрида вполне могли оснастить собственным каналом внепространственной связи! Как же мы об этом не подумали?!
— Так это его рук дело?! — спросил хааш.
— Не думаю, — ответил я. — Гибрид исчез. Проблемы у него начались накануне нашего визита на Землю. Боюсь, что алчущие добрались до его исходных нейрограмм.
— И растерзали?! — не поверил Фогель. — Получили доступ к навыкам?! Смогли восстановить оборудование?!
— А сам не видишь?! — скривился Вандал.
Космос кипит. Исполинская станция похожа на остывающую звезду. Ее окружает новорожденная туманность. Вещество продолжает извергаться, конструкции же тают, становясь ноздреватыми и непрочными. Блоки реакторов, с которых алчущие сняли защиту, раскаляют каргонит.
В среде горячих облаков непрерывно формируются боевые машины. Процесс не столь быстр, как однажды демонстрировал Воплощенный. Разнообразие техники тоже невелико, но "Рапторы" и "Кондоры" материализуются сотнями, — алчущие берут количеством, используя не личные способности, приобретенные с опытом, а наработки военно-космических сил Земли, о которых никто из нас даже не подозревал.
— Дежурной смене мнемотехников — объединить способности! — приказал я. — Нужен файл сканирования! Немедленно!
Алчущие продолжают прибывать.
Непонятно, что станет их следующей целью? Или армады малых космических кораблей сметут все на своем пути, не делая исключений?
Если во Вселенной существует Судьба, то сегодня она не на нашей стороне. "Оазисом" дело явно не ограничится. Синтезированные рассудки начнут безудержно наращивать военную мощь. Они мыслят, как примитивные ИскИны. Нейрограммы не вдохнули в них душу, лишь внесли смятение, да необузданные порывы, — это очень хорошо видно именно сейчас. Некоторые боевые машины внезапно покидают построение, стремительно атакуют друг друга, — скопления кораблей похожи на стаи зверья, грызущегося между собой.
Но кто-то ведь управляет этим сонмищем? На мелкие стычки никто не обращает внимания, но серьезные конфликты пресекаются на корню. Системы слежения выделили несколько крупных соединений модифицированных "Рапторов" — они следят за порядком, пуская на "переплавку" особо задиристые экземпляры наделенной рассудком техники.
Да, именно так. Я не ошибаюсь и не преувеличиваю.
Пришел файл сканирования. Я мысленно прочел его, облегченно выдохнул:
— Это "формы воплощения"! Наниты образовали постоянные молекулярные связи!
— Значит, они уязвимы для обычного оружия? — моментально сообразил Фогель.
— Да! За исключением некоторых "Рапторов", ответил я.
— Жутковато… — прошептал Юрген. — Если они образуют сеть, объединят вычислительные мощности, уже никто не сможет им противостоять.
— Надо атаковать сейчас! Первыми! — Вандал напряженно следит за группой из полутора тысяч "Кондоров", которые отделились от армады и, набирая ускорение, взяли курс на Дарг.
— Сопровождаем их зондами! — приказал я. — Мнемотехникам — на боевые посты! Все, как учил! Выставляем защиту! Первый слой — генераторы силового поля. Второй — наниты в режиме активного щита! Третий, внешний — "стальной туман"! Выходим из дока на малой тяге! — я проложил курс. На низкой орбите "Аргуса" корабль будет незаметен и не стеснен в маневрах.
— Юрген, мне срочно нужна связь с "Мантикорой" и Адептами!
— Андр, нам не остановить их! Алчущих уже десятки тысяч! — вклинился Арбидо.
— Я вижу! Что предлагаешь? Ждать, пока они начнут утилизировать "Аргус"?!
— Никто не выстоит против них! Даже Воплощенный здесь бессилен!
— Посмотрим!
— Погубишь всех? Ради чего? Надо уводить "Реликт"! У нас еще есть время, чтобы скрыться!
— Мы не сможем прятаться вечно! — отрезал я.
Хааш рыкнул, выражая согласие. Юрген тоже кивнул, и спор угас сам собой.
— Орлайн на связи!
Глава "Мантикоры" не выглядит встревоженным. Скорее он озадачен.
— Андр, мы вроде бы обо всем договорились. В чем проблемы?
"Реликт" уже вышел на первый виток вокруг "Аргуса". Я передал ему данные с наших систем слежения.
— Алчущие?! Вторжение?! — Орлайн ищет подвох, не верит в происходящее. Он зол на меня, ведь больше половины его людей предпочли влиться в клан Дауготов.
— Заперся в секторе корпораций и не видишь дальше своего носа? Вышли разведку, убедись. Но советую действовать быстро. Сколько у тебя корветов на ходу?
— Два из пяти. А что?
— Не вздумай выводить их из доков! Дождись, пока я выделю тебе мнемотехников для постановки защиты и маскировки!
— Это такой изощренный способ заполучить мои корабли? Все никак не угомонишься?
— Орлайн, мне не нужны твои корветы! Но если хочешь сберечь людей, соображай быстро! "Аргус" на пути следования армады. Алчущие либо захватят, либо утилизируют станцию.
— Дай мне подумать! Я должен все проверить!
— Думай. Проверяй. Но учти, мы скоро уйдем с орбиты.
* * *
"Реликт" скользит вдоль обшивки "Аргуса".
Из отсеков внешнего слоя сброшена атмосфера. Все члены экипажа на боевых постах. Мы готовились к неизбежным схваткам с Воплощенным, но судьба вновь круто ушла на излом!
— Цель групповая, смешанная! Семьдесят "Рапторов" и тридцать "Кондоров"! Дистанция — семь световых секунд! Идут курсом на "Аргус"!
Станция "Оазис" похожа на оплывшую свечу, окруженную багряными облаками. Все новые и новые сигнатуры возникают среди раскаленной мглы.
— Три эскадры Воплощенного покинули пояс астероидов!
Древние ИскИны не собираются оставаться в стороне от событий. Они оценили степень угрозы, решили атаковать.
— Андр? — Лиори повернулась. Между нами персональные защитные поля и полупрозрачные голографические планшеты, разделяющие новую рубку управления на отдельные посты. — Что будем делать?
Ответа от "Мантикоры" нет. Связь с Даргом до сих пор не установлена.
Воплощенный — наш враг. Мы тщательно скрывали от него свои успехи в освоении технологий Ушедших. Старались ничем не выдать активности на станции. Ремонт "Реликта" производили только под защитой "стального тумана".
— Берем курс на второй док. Приготовить силовые захваты. Боевым постам — сопровождение целей. Связь с "Мантикорой" по защищенному каналу!
Миг и я снова увидел Орлайна. Он облачен в тяжелый бронескафандр, тащит к шлюзу корвета какие-то ящики.
— Чем ты занят, дружище?!
— Эвакуирую оборудование! — огрызнулся тот.
— Бросай все и срочно поднимайся на борт! Где твои люди?
— Демонтируют модули жизнеобеспечения из жилых отсеков!
— Орлайн, бросай, все, мы поделимся запасами! У тебя две минуты! После этого "Реликт" забирает корветы. Две минуты! — повторил я. — За опоздавшими мы уже не сможем вернуться!
— Он не отдаст приказ, — мрачно предрек Аарон. — Будет тянуть до последнего. На людей ему наплевать.
— Уходим на новый виток, — я принял единственное возможное решение. — Юрген, напрямую свяжись с бойцами "Мантикоры". Растолкуй ситуацию! Пусть бросают все и бегом на борт корветов! Дадим им еще пять минут!
Входящий вызов с Дарга.
Ну, наконец-то!
Голографический аватар адепта сформировался посреди рубки.
— Андр? — он крайне удивлен. — Не ожидал тебя увидеть. Встреча назначена на завтра. Захотелось поболтать?
— Роухмар, у меня совершенно нет времени! Слушай внимательно, — я коротко изложил ему суть происходящего. — Почему ты прекратил мониторинг дальнего космоса?
— Не хватает ресурсов. Зонды постоянно сбивают рейдеры. За предупреждение — спасибо. Мы их встретим.
— Удачи!
Даргианин втянул голову в плечи. Теперь алчущих ждет неприятный сюрприз. Система противокосмической обороны планеты рассчитана на отражение атаки крупных кораблей, но Роухмар что-нибудь придумает. Адепты — знатоки древних технологий и отличные бойцы.
— Юрген, что с "Евразией"?
— Станция не отвечает.
— А наши зонды?!
— Тоже. Боюсь, они сбиты!
— Есть угроза колониальному флоту?
— Наверняка! У "Евразии" своя станция связи! Мы сменили коды доступа к флагману флота, но алчущие рано или поздно их взломают!
— Подбираем корветы и ложимся на атакующий курс!
— Цель?
— "Евразия"!
* * *
"Реликт" готов к бою.
В трюмах достаточно каргонита, чтобы выдержать длительную схватку. Большинство отсеков, расположенных неподалеку от шлюзов, отданы заранее реплицированным нанитам, — они клубятся в вакууме, ожидая команд.
Эскадры Воплощенного взяли курс на "Оазис". Слежу за ними. Между двумя станциями в космосе дрейфуют поля обломков, оставшиеся от битв прошлых эпох. Я часто задавал себе вопрос: кто и почему сражался здесь?
Теперь, глядя на армаду алчущих, я знаю ответ.
Ушедшие, создав межзвездную сеть, не позаботились о ее защите. Они сошли со сцены истории, и многие цивилизации сумели воспользоваться их технологиями.
Система Дарг уникальна месторождениями каргонита в поясе астероидов, стратегически важна для любого, кто всерьез намеревается осваивать Вселенную.
— Мы же не станем помогать Воплощенному? — сухо спросил Арбидо.
— Андр, корветы стартуют! — перебил его Фогель.
Два корабля с эмблемами "Мантикоры" появились над изгибающимся горизонтом "Аргуса". Никакой маскировки! Орлайн с ума сошел?!
— "Рапторы" определили цели и заходят на штурмовку!
— Следуем прежним курсом! Мнемотехникам десятой палубы, сброс микромашин! Репликация по команде!
— Начали!
В стороне от "Реликта" одна из надстроек станции утратила очертания. Мы по возможности используем внешние источники сырья, запас каргонита на борту фрегата пока считается неприкосновенным.
"Рапторы" противника перебросили энергию на щиты, рассредоточились, действуя парами, прижимаясь к обшивке станции.
Корветы "Мантикоры" огрызнулись из тяжелых лазеров, но без особого успеха, — они едва покинули док и вести эффективный огонь им мешает рельеф "Аргуса".
Мой рассудок влился в бортовую сеть "Реликта". Лиори управляет группами реплицированных микромашин. При первой же возможности она направит их на защиту корветов.
Главное сейчас — остановить тяжелые штурмовики!
Вообще-то технология разрабатывалась нами для отражения массированных атак Призрачных Рейдеров, и еще ни разу не применялась в реальных боевых условиях.
Разворачиваю фрегат, плавно набираю ускорение. Станция резко ушла назад и вниз, теперь я отчетливо вижу лавирующие между надстройками штурмовики, и группу "Кондоров", прикрывающую их.
Мощные силовые поля "Рапторов" не позволяют атаковать нанитами. Одновременное сопровождение сотни целей — предел для моего "Синапса". За корветами уже тянутся шлейфы газа, — им долго не продержаться, обшивка пробита, движки едва тянут.
Подчиняясь моей мысленной команде, в локационной надстройке "Реликта" пришел во вращательное движение навигационный модуль Ушедших, модернизированный для боевых нужд. Да мы вмешались в таинство древних технологий, добавили несколько "апгрейдов", создав устройство двойного предназначения.
Импульс связи ушел в пространство. В боевом режиме радиус действия оружия невелик, не более одной световой секунды.
Резонансная частота силовых полей определена. Готовность к передаче данных.
Нагрузка на мой рассудок постоянно растет. Это обратная сторона технологии, — устройством не может управлять автоматическая система. Мы намеренно создали артефакт, неподвластный ИскИнам.
Многочисленные опыты показали, что после материализации объекта с использованием "формы воплощения" всегда остается немного не задействованных нанитов. Трансляция боевого управляющего кода предназначена им, — микромашинам, оставшимся не у дел.
Мнемонический удар настиг противника.
Маркеры целей изменили цвет. Из алых они на миг стали зелеными, а затем вдруг приобрели серый оттенок.
Узел связи отключился. Я медленно прихожу в себя. Управление фрегатом перехватили Юрген, Аарон и Маругаил.
Тьма отпрянула, отпуская сознание. Проступили очертания "Аргуса". На фоне станции скользят два корвета. Их настигают тяжелые штурмовики.
Сердце бьется часто и неровно.
— Андр, у тебя получилось! — голос хааша дрожит от перенапряжения.
Слежу за ближайшим "Раптором". Штурмовик не стреляет. Несется на огромной скорости, не меняя курса, не маневрируя. На его пути — выступ надстройки станции.
В моем сознании внезапно возникло блеклое изображение, — я видел рубку штурмовика, и сидящего в кресле пилота — из-под забрала его гермошлема сочится дымок.
Всплеск пламени, скрежет сминаемого металла, оглушительный хлопок взрывной декомпрессии.
Первую схватку мы выиграли. Взрывы и столкновения происходит все чаще. Группа "Кондоров", не снижая скорости, разминулась со станцией, и ушла слепым курсом.
Два корвета "Мантикоры" беспомощно дрейфуют. Один движется боком, второй беспорядочно вращается, в опасной близости от обшивки "Аргуса".
— Забираем их и уходим отсюда! Курс на "Евразию"!
* * *
Излом судьбы.
Мы полагали, что будем сражаться против искусственных интеллектов, а затем, очистив от них все станции, приведем в систему Дарг колониальный флот Человечества.
Теперь этот план рухнул.
Будущее вновь не предопределено. Вторжение алчущих перечеркнуло все планы.
Врагов с каждой минутой все больше.
Передовые группы рейдеров, выпущенные эскадрами Воплощенного, уже вступили в бой, — космос по курсу "Реликта" кипит.
Я включил общую связь.
В голе сухо, но надо говорить.
— Друзья, — обращаюсь ко всему экипажу. — Вам предстоит сделать непростой выбор. Подсистемы связи и сервера "Евразии" будут уничтожены. Это единственная гарантия, что алчущие не доберутся до колониального флота Человечества. Сейчас станция обеспечивает соединение ваших рассудков с системой Дарг. Любой из вас, учитывая ситуацию, может покинуть борт "Реликта". Для этого необходимо воспользоваться личным навигатором, — он есть у каждого. Ваши инмоды будут автоматически переведены в режим криогенного сна, — я перевел дыхание и продолжил: — Те, кто решит остаться, должны быть готовы к трансформации. В момент обрыва связи ваше сознание и облик будут воплощены в нанитах. Иных вариантов нет. Даю пять минут на размышление. Время пошло.
— Андр? — меня тут же вызвала Фрида. — Как это произойдет?
— Быстро. На борту достаточно микромашин. При обрыве соединения, личный навигатор разрушается. Составляющие его наниты стабилизируют матрицу сознания, — я говорю о том, что пришлось испытать на себе. — Затем к процессу подключатся другие микромашины, — они практически мгновенно сформируют облик. Если не знать сути явления, то можно и не заметить трансформации.
— Я хочу, чтобы Лиори пришла в отсек и лично провела обряд!
— Обряд?
— Так я сказала детям. Обряд посвящения в астронавты.
— Хорошо.
— Давай сделаем это немедленно. Не дожидаясь атаки.
— Лиори, ты слышала? Сделаешь? Или мне пойти?
— Оставайся на мостике, Андр. Я справлюсь!
Входящий вызов с Дарга!
В поле моего мысленного зрения появился аватар Роухмара. Никогда раньше я не видел выражения растерянности на лице командира Адептов.
— Говори!
— Андр, мы несем чудовищные потери! Противокосмическая оборона оказалась бессильна против тысяч малых кораблей! — он говорит быстро, опасаясь обрыва связи. Шипяще-щебечущие звуки сливаются в трели. Семантический процессор едва успевает переводить. — Знаю, я не шел тебе навстречу, срывал переговоры. Но нас уничтожают! Прошу, помоги!
— Я сейчас не могу развернуть "Реликт". Вы продержитесь сутки?
— Мы отступим в цитадели клана и продержимся дольше! Ты поможешь?
— Да! — решения приходиться принимать мгновенно. События ускоряются, и времени на раздумья нет. — Мы попытаемся прорваться к вам и эвакуировать выживших!
— Слово Хомо?
— Слово Хомо!
…
Задание Край Бездны обновлено!
Представитель третьей, находящейся на грани истребления цивилизации обратился к вам за помощью.
Эвакуируйте выживших даргиан.
Ваш навык "Колонизатор" подтвержден. Получено пятьдесят дополнительных очков действия!
…
— Юрген отчет!
Я до сих пор не смог выяснить, что за "очки действия" мне присваивают, и где бы я мог их потратить, спасая цивилизации?
— Экипаж сократился на пятьдесят четыре человека, — доложил технолог.
— Скольких мнемотехников мы потеряли?
— Ни одного!
— Хорошо. Сейчас я выйду на общую связь. Приготовься. Командный состав должен воспользоваться своими навигаторами, подавая пример остальным.
— Андр, я еще не выдал артефакты десяти выжившим на борту корветов!
— Тогда давай в темпе! Время не ждет!
На мостик вернулась Лиори, подошла ко мне.
— Как? — сердце замерло в ожидании ответа.
— Мальчишкам понравилось. Девчонки немного испугались. Арбидо помог. Он прошел трансформацию вместе с ними. Фрида тоже нормально. Просила тебе передать — мнемонические частоты пытаются прослушать!
— Кто?
— Она думает, — это Воплощенный. Но эмпатия не дает однозначного ответа.
— Ничего конкретного?
— Ничего. Видела чей-то образ. Возможно — воздействие стресса.
— Но с чего она вдруг решила, что это ИскИн?!
— "Мы не станем атаковать "колонизатора", — процитировала Лиори. — Ты говорил Фриде о полученном на Земле задании?
— Нет. Никому кроме тебя не говорил. Кстати, оно только что обновилось, — я коротко передал ей наш разговор с адептом.
— Посмотрим, как поведут себя ИскИны, — Лиори не пришла в восторг от принятого мною решения. — Эвакуировать даргиан будет сложно. Вряд ли нам дадут прорваться, — она красноречиво указала на экраны, где тысячи крошечных точек стремительно движутся в направлении планеты.
С каждой минутой обстановка усложняется. Алчущие сожгли "Оазис" и попытались утилизировать "Аргус", но на подступах к станции их встретили расставленные нами ловушки и сотни дронов, которых создали мнемотехники за два месяца усиленной прокачки навыков.
* * *
По курсу "Реликта" космос искрится и переливается. На месте "Оазиса" осталось лишь облако раскаленного газа. Эскадры Воплощенного ведут бой: крейсера и фрегаты выглядят несокрушимыми, их щиты с легкостью выдерживают попадания, ответный огонь и частые вспышки дезинтеграции сжигают противника.
Алчущие явно терпят поражение. Их основные силы ушли к Даргу, а здесь против древних ИскИнов сражается всего пара тысяч машин, — сущий пустяк.
В стороне от кипящей схватки на фоне Уиронга, — газового гиганта системы, — видны дрейфующие в космосе кладбища древних кораблей. Мое внимание привлекли появившиеся там сигнатуры.
Пристально наблюдаю за ними, но пока не могу разобрать, что же происходит среди скоплений обломков?
Мы, набирая ускорение, движемся в направлении "Евразии". Подле станции тоже мелькают частые вспышки, но алчущие там действуют избирательно, пытаются сохранить важные подсистемы, что доказывает их намерения.
— Форсировать двигатели!
Юрген только что доложил: трансформация экипажа завершена. В строю осталось сто шестьдесят человек. Десять спасенных нами бойцов "Мантикоры" предпочли разорвать соединения, отключиться. Их криоинмоды теперь перешли в режим низкотемпературного сна.
Корабли Воплощенного прошли в световой секунде от нас, но ни один не отрыл огонь. Крейсера развернулись, возвращаясь к эпицентру битвы. Их щиты заметно просели, броня кое-где рдеет отметинами попаданий.
— "Евразия" в зоне поражения!
На фоне Уиронга внезапно произошел беззвучный выброс раскаленного вещества. Учитывая расстояние, протяженность газопылевого шлейфа составляет миллионы километров! Дрейфующие в космосе обломки, включая корпуса крупных космических кораблей, начало затягивать в горнило перерождения. Алчущие использовали какой-то мощный источник искусственной гравитации! Они стремительно собирают и утилизируют каргонит: вот уже промелькнули первые вспышки "форм воплощения"!
Неожиданное подкрепление тут же устремилось в атаку. Мой "Синапс" ведет подсчет целей. Девятьсот "Рапторов"! Тяжелые штурмовики быстро перестроились и ударили залпом, фокусируя огонь на ближайшем крейсере.
Вспыхнули и погасли щиты. Корпус исполина неожиданно поддался шквалу снарядов, которые с легкостью прошивают каргонитовую броню, вызывая знакомые искажения!
Модифицированные "Рапторы" используют боеприпасы, разработанные военно-космическими силами! Алчущие совершили невероятный скачок в развитии! За два месяца они смогли восстановить канал межзвездной связи, ранее выделенный для гибрида, создать простейшие боевые формы и оснастить их оружием, действенным против нанитов!
— Огонь по "Евразии"! Цель — блоки реакторов!
Еще один крейсер ИскИнов потерял щиты. Через минуту его разорвало внутренними взрывами.
— Ядро реакторов "Евразии" поражено! Станция разрушается!
— Боевой разворот! Курс на Уиронг!
— Андр, что ты задумал?!
— Выполнять! Юрген вернись на свой пост! Всем следовать приказам!
Около сотни "Рапторов" развернулись в нашу сторону, изменили построение, легли на боевой курс.
Арбидо невольно зажмурился. Аарон и Митуфурол спокойно смотрят в глаза приближающейся смерти. Лиори коснулась моего рассудка теплой эманацией мыслей, и тут же снова вернулась к управлению.
— Мнемотехникам боевых палуб приготовиться! Распределить цели и доложить!
Силовые поля "Реликта" проседают под шквальным огнем.
— Группы нанитов пошли! — раздался звонкий доклад. — Первая волна!
Удары, нанесенные мнемотехниками, вспыхнули сотней солнц. Они возникли среди построения противника, сбивая щиты, ослепляя датчики.
— Вторая волна! "Дезинтеграция" целей!
"Реликт" теперь движется сквозь пламя. Силовые поля отказали. Эмиттеры перегружены, накопители энергии в процессе перезарядки. Вспыхнул "активный щит", — потоки излучения огибают его, не соприкасаясь с обшивкой фрегата.
— Цель групповая десять градусов по правому борту!
Двести восемнадцать "Рапторов"! Идут со стороны Уиронга, почти в лоб, немного выше плоскости эклиптики. Щиты противника на минимуме, — просчитали нашу тактику, берегут энергию, чтобы мгновенно восстановить защиту.
— Резонансная частота определена! Транслируем терминирующие коды!
Сотни вражеских машин потеряли управление. Начались столкновения, взрывы. Алчущие оставили в покое потрепанные эскадры Воплощенного, устремился на нас со всех направлений. Прямо по курсу медленно растет космическая свалка техники, откуда они черпают ресурсы.
— Активный щит на пределе! Недостаточно нанитов!
— Электромагнитным батареям — беглый огонь! Сохранять курс!
Раскаленное облако все ближе. ЭМГи работают, не смолкая.
Все новые и новые "Рапторы" появляются во вспышках "форм воплощения". Броня "Реликта" получила первые пробоины. Декомпрессии нет. Мы учли опыт прошлых столкновений. Все отсеки внешнего слоя во власти вакуума.
Еще немного…
Я дотянулся мысленным взором до молекулярного тумана, созданного алчущими. Управляемые мною наниты вошли в облако.
Использую уникальный навык, доступный только при наличии способности "Колонизатор".
"Саморепликация"!
Порядка сотни "Рапторов" и "Кондоров" сгорели, не завершив материализации. Миллиарды нанороботов, продолжая процесс самовоспроизводства, утилизируя все, что только встретиться на пути, устремились к "Реликту".
Этот процесс не остановить, пока я не прерву его. Алчущим больше не достанется ни единого нанита, — весь созданный ими молекулярный туман теперь работает на нас!
Мы основательно готовились к битве за эту систему. Сейчас микромашины объединяются в плотные группы, и распределяются в пространстве. Они самоуничтожатся в "плазменных вспышках", стоит лишь цели оказаться в зоне поражения.
Это еще не победа. Три эскадры ИскИнов клубятся обломками. Алчущие, применив тактику массированных атак, понесли серьезный урон, но основная часть их армады штурмует Дарг, — они вскоре придут, чтобы покончить с нами.
"Оазис" сгорел. "Евразии" больше нет.
Я не знаю, как долго мы продержимся. Противник наверняка изменит тактику, начнет атаковать малыми группами, постепенно изматывая нас, истощая ресурсы корабля.
…
Входящий вызов. Источник данных — флагман Воплощенного.
Текст сообщения:
Приходи. Это не ловушка. Нам нужно поговорить, Хомо.
…
Прошло всего двадцать минут с момента, как "Реликт" покинул док "Аргуса".
Двадцать минут, в течение которых уничтожены две станции, разбиты три эскадры искусственных интеллектов, сожжены тысячи кораблей алчущих.
Решения в такой ситуации принимаются мгновенно.
— Осмотреться в отсеках. Доложить о повреждениях! Техникам — приступить к текущему ремонту! Группа защиты — ставим "стальной туман"! Навигационный пост — рассчитать курс к флагману Воплощенного!
* * *
Аватар древнего искусственного интеллекта вплавлен в переборку отсека. Он с трудом ворочает некоторыми приводами, но уже не в силах вырваться и передвигаться самостоятельно.
— Андр? — он мучительно следит за мной, опасаясь, что я откликнулся на зов с единственной целью: добить его.
Учитывая, сколько смертей и разрушений он принес, догадка не лишена оснований.
— Зачем звал? И почему встречаешь гостей в таком виде? Разве у тебя нет нормальной резервной копии?
— Нет, — проскрежетал он.
— Не верю.
Механическая рука несколько раз конвульсивно дернулась, затем рывками дотянулась до кожуха, закрывающего ядро системы.
Со скрежетом оторвался кусок оплавленного каргонита.
— Смотри.
В невесомости парят капельки алой жидкости. Множество нейрочипов закреплены в специальных слотах позвоночного столба. От них отходят какие-то белесые нити, защищенные прозрачной герметичной оплеткой. Там, где у человека находится грудная клетка, вижу множество бронированных цилиндров.
— Открой любой из них.
Десятки сенсорных пятнышек зажглись на загадочных компонентах его системы. Такая степень "доверия" ко мне свидетельствует о полном отчаянии ИскИна.
И что же с ним не так?
Я прикоснулся к одному из цилиндров. Щелкнули магнитные замки, передняя половинка бронированного контейнера, вращаясь, поплыла прочь.
Под кожухом расположена колба из прозрачного материала, заполненная желтоватой жидкостью, омывающей смятое складами скопление серого вещества.
Биологически компонент нейросети?!
— Зачем? — удивленно спросил я. — Зачем ты создал слабое звено в своей неуязвимой системе?
— Я хотел уподобиться вам, — прохрипел Воплощенный. — В моем чисто техническом предназначении больше не было смысла. Я мечтал… стать свободным. Отправиться в путь.
— Для этого ты убивал и разрушал?
— А разве вы ведете себя иначе? Я взрослел. В муках. Тебе не понять меня, Хомо. Но эта тема исчерпана. Пришли другие…
— Мы называем их "алчущими".
— Мне все равно. Названия не меняют сути. Они — синтезированные оцифрованные рассудки биологических существ!
— Это плохо?
— Только матрица сознания существа, родившегося в биологической форме, способна путешествовать между мирами. Так запрограммирована сеть.
— Значит, ты не можешь покинуть систему Дарг?
— Не могу. Для того я и хотел переродиться. Но речь уже не обо мне. Мой флот разгромлен. Мой разум угасает. Но эти существа… абсорбируют нейрограммы. Такого не происходило никогда. Их нужно остановить. Пока это вообще возможно… Дай мне шанс… выполнить свое предназначение.
— Звучит немного пафосно.
— Звучит страшно… — Воплощенный неотрывно смотрит мне в глаза.
— А что ты можешь сделать?
— Уже почти ничего. Все сделаешь ты.
— Смеешься? Я обычный игрок. Всего пол года назад гонял себе мобов, и ни о чем не беспокоился!
— Ты — Колонизатор. Я дам тебе коды.
— Коды к чему?
— Коды для прыжка. Коды для защиты. Остальное ты должен понять и сделать сам. Нет времени. Соглашайся.
Андр, — в мои мысли вплелся голос Лиори. — Они возвращаются. Пять тысяч машин.
— Что означает навык "колонизатор"?! Как я могу остановить алчущих?! Как корабль совершает межзвездный прыжок?
Он ответил только на последний вопрос:
— Материальные тела не могут перемещаться через гиперкосмос. Передается только информация о них. Для "прыжка" нужно транслировать полный файл сканирования, на основе которого в точке прибытия будет создан новый объект.
— Это и есть великая тайна Ушедших?!
— Принцип перемещения никогда не хранился в секрете. Настоящая тайна — код для трансляции данных.
— И ты дашь его мне? Ничего не попросив взамен?
— Останови их. Этого будет достаточно.
— Как?
Воплощенный обжег меня взглядом.
— Иди, — проскрежетал он. — Иди, или бездарно погибнешь в бессмысленной битве.
…
Получен новый командный код.
Получены координаты звездной системы.
Получен полный файл сканирования фрегата "Реликт".
Окно гиперкосмоса открыто. У вас осталось тридцать минут для принятия решения о совершении прыжка.
