Глава 8
Земля. Технопарк корпорации "Инфосистемы"…
Два мира, два взгляда на одну и ту же проблему, две правды, наконец, соприкоснулись.
Случайно узнав о "Призрачном Сервере", загоревшись желанием попасть в загадочную "Игру Будущего", я даже не подозревал, во что ввязываюсь.
Солнце уже поднялось высоко над зданиями. Разреженный воздух по-прежнему холоден и чист. Корпорация "Инфосистемы" выстроила свои комплексы намного выше уровня промышленного тумана.
— Где вход в бункер?
— Отсюда его не разглядишь, — Доминик жестом указал примерное направление. — По прямой — метров триста. Сейчас найдем подходящую позицию, покажу в подробностях. Я дважды пытался прорваться. Не вышло. Пробовал использовать ветку магнитопровода, но нарвался на гарпий, едва отбился.
— Не понимаю, как мобы выбрались из виртуалки, да еще и материализовались? Мне кажется, микромашины не должны реагировать на столь примитивных созданий.
— Мыслишь верно, — майор свернул на техническую лестницу, которая привела нас на уровень ниже, к монорельсу, захлестнувшему ближайшие небоскребы транспортными петлями. — Эти существа не имеют отношения к игровым вселенным. Они из лабораторий искусственного интеллекта.
— Наделены сознанием? Зачем?
Доминик скинул мне файл с изображениями. Гарпия, и еще с десяток монстров. Некоторых мне доводилось встречать в виртуальных пространствах, другие выглядят незнакомо.
— Чужие, — скупо пояснил майор. — Облик получен из баз данных корабля Ушедших. Мы разработали аватары на случай первого контакта. По сути, это голограммы повышенной плотности. Их генерирует устройство, в составе которого есть микромашинный комплекс, — с его помощью аватаром может управлять оператор, используя интерфейс мысленной связи.
Он говорит спокойно и буднично, но для меня каждое слово несет ошеломляющую информацию.
Мифические существа, заимствованные игровой корпорацией из легенд различных народов, существую в действительности? Они когда-то посещали Землю, раз в мифологии прочно закреплены их образы?!
— Знаю, в это трудно поверить. Просто прими за факт.
Мы идем по узкому мостику, между зданиями. По обе стороны пропасть. Вдали кружат темные точки.
— Почему же они столь агрессивны? Для первого контакта нужны совсем другие качества, или я чего-то не понимаю?
— Все правильно. Агрессию в них никто и не закладывал. Со всеми тонкостями проблемы я не знаком, — признался Доминик, — но слышал о сбоях. Без прямого управления оператором аватары вдруг начинали вести себя неадекватно. Говорят, причина в нанитах. Понимаешь ли, микромашины с борта инопланетного корабля могли хранить информацию не только об облике, но и о повадках чуждых нам существ.
Развить мысль ему не удалось. Мы перебрались на балкон, вошли внутрь соседнего здания, и тут же услышали подозрительные звуки. Тяжелая поступь, ноющий звук сервомоторов, похоже на роботов… или людей в бронескафандрах!
Я жестом указал майору, чтобы тот занял укрытие, а сам активировал "взгляд сквозь стены".
Наниты проникли в одно из помещений. Звук тяжелых шагов и визг сервомоторов стал ближе, отчетливее.
Разгоняя мрак, тускло сияют стереоэкраны, в кресле за столом сидит человек. Руки безвольно свесились, голова запрокинута, глаза широко открыты.
Мертв.
Пол и стены слегка вибрируют. Насторожившие нас звуки изливаются из скрытых динамиков мощной аудиосистемы. В центре кибернетической лаборатории монотонно шагает футуристического вида робот.
— Уф… — майор бледен. — Это всего лишь модель… Пошли, нам сюда, — он сверился со схемой, толкнул приоткрытую дверь, — за ней видна аварийная лестница.
* * *
Здание, на крышу которого мы поднялись, царит над другими постройками технопарка.
— Головной офис "Инфосистем", — Доминик напряжен и немногословен. Он жестом указал на лишенный энергии флайбот, застывший посреди разметочного круга: — Если подзарядить его накопители, могли бы рвануть напрямую.
Кто б спорил, идея заманчивая, но неподалеку кружит стая гарпий.
— Давай для начала подключим стационарное питание, — я заметил кабели, распластанные подле технологической ниши, — а там видно будет.
— Сигнатура сразу привлечет внимание. Сможешь ее скрыть?
— Без проблем, — я выделил группу нанитов, сформировал "стальной туман".
— Лихо ты с ними управляешься. Какого уровня навык? — поинтересовался майор.
— Пятьдесят седьмого. Ну, показывай, где вход в бункер?
Мы устроились у невысокого стеклобетонного ограждения.
— Видишь транспортный узел?
— Угу.
— Чуть ниже — шлюзовые ворота. Это и есть вход.
Едва заметная дымка маскирующих полей искажает действительность. Пришлось отправить туда группы микророботов, и вскоре мой расширитель сознания начал получать объективные данные.
Заметив, как Доминик напряженно всматривается в даль, я открыл ему канал телеметрии.
Герметичные створы плотно закрыты. Вижу вооруженных людей, но по сигнатурам понимаю: это алчущие. Снаружи насчитал два десятка охранников. Сколько же их внутри комплекса?
Панорама медленно смещается перед мысленным взором. Ветки магнитопровода образуют ажурное сплетение транспортных артерий. Алыми контурами обозначились лазерные турели периметра. Из-под полога маскировки проступили многочисленные бронепластиковые укрепления, камуфлированные голограммами, — невооруженным взглядом их не заметишь, кажется, что это просто выступы горных пород.
— Доминик, как у тебя с полномочиями доступа? Сможешь дистанционно открыть шлюз?
— Уже пытался. Ничего не вышло. Все коды сменил гибрид.
Смотрю на массивные ворота. Используя "дезинтеграцию", вышибу их без проблем, но что дальше? Сколько у меня останется нанитов?
— Есть обходные пути?
— Да, — Доминик установил два маркера. — Шахта гравилифта и грузовой терминал, — пояснил он. — Лифт плотно охраняется. Терминал полностью заблокирован.
Правее главного шлюза действительно расположена обособленная станция магнитопровода. Перенацелил наниты, сканирую оборудование. Энергия есть, но майор прав: питание подается только к системе безопасности, которую невозможно отключить, — она работает на собственном ресурсе, под управлением изолированных от сети компьютеров.
— Почему турели не реагируют на мобов?
— Система охраны адаптивна. Что толку стрелять по голограммам?
— Ну, некоторые из гарпий вполне материальны.
— И не глупы. Держатся в отдалении, как видишь, — резонно заметил майор. — Но боятся они не лазерных турелей, а спецбоеприпасов, до которых добрались алчущие.
Я начал повторное сканирование, записывая подробную модель подступов к объекту.
— Сколько каргонита удалось добыть из обломков чужого корабля?
— Тонн двадцать, насколько мне известно, — ответил Доминик.
— Почему так мало?
— Большинство фрагментов содержит оборудование и потому не утилизировались. Они хранятся на нижних уровнях бункера. В качестве вторичного сырья использовали только обшивку.
Я перевел взгляд на гарпий. Металлизированные крылья мобов тускло отблескивают фиолетовым глянцем. Из стаи выделятся несколько особей, имеющих набольшую плотность нанитов. Они ведут себя спокойно, кружат на большой высоте.
— Код доступа, для дистанционного управления аватарами тебе известен?
— Нет.
— Ладно. Обойдемся без него.
Мысленным приказом я сформировал крошечный зонд, записал в него аварийную командную последовательность, затем выбрал цель — самого слабого из мобов. По сути, гарпия представляет собой полупрозрачный силуэт. Доминик, используя боевой сканирующий комплекс, внимательно наблюдает за моими действиями, но вопросов пока не задает.
Гарпия, получившая от меня небольшой "апгрейд" взмыла ввысь и тут же стремительно атаковала: ее когти вспыхнули голубоватым пламенем, без труда рассекая металлизированную "плоть" ближайшей твари.
Майор лишь изумленно выругался, наблюдая, как один моб поглотил другого. Незамедлительно последовала еще одна атака, но теперь безрезультатная, — во все стороны брызнули искры, однако повторно завладеть нанитами гарпия не сумела.
— Андр, ты только берега не теряй, ладно? — с опаской воскликнул он. — Сейчас наплодишь монстров, — алчущие в сравнении с ними букашками покажутся!
— Код одноразовый, — успокоил я майора. — У нас с тобой мало боеприпасов. Но шансы как-то надо уравнять!
— Хочешь использовать мобов? Знаешь, они далеко не глупы, уже "обжигались", и не станут подлетать близко к транспортному узлу.
— Но за флайботом-то они погонятся, верно?
Доминику такая идея пришлась не по душе, но он сдержал скепсис, спросил:
— Ну, давай, выкладывай, что задумал?
* * *
"Действуй, как привык", — фраза, сказанная хаашем перед атакой базы Изгоев, уже не раз выручала меня за последние дни.
Доминику мой план совершенно не понравился, но он смолчал. На пару секунд задумался, затем кивнул, и пошел к флайботу.
Мне терять совершенно нечего, а вот его мотивы остаются загадкой. Долг? Упрямство? Чувство вины?
Зачем он рвется в коммуникационный центр? Может, надеется связаться оттуда с кем-то из близких?
Не знаю. И не хочу теряться в догадках, особенно сейчас, когда рассудок с трудом балансирует на грани реальностей.
Дверь пассажирского отсека с шипением сдвинулась вбок.
— Андр, пристегнись, — люк пилотажной кабины закрыт, с Домиником мы теперь общаемся по связи.
— Телеметрию открой, — я сел в кресло, защелкнул замки страховочных ремней. Так привычнее.
В моем интерфейсе появилось дополнительное оперативное окно. Бегло оцениваю состояние бортовых систем. Мощный водородный двигатель, два антиграва, продвинутые гасители инерции, бронированный корпус, но никакого встроенного вооружения. Машина сугубо гражданская с претензией на максимальный комфорт.
— Готов.
Доминик принял ручное управление, под защитой "стального тумана" поднял флайбот в воздух, на высоте пары метров бесшумно сделал несколько пробных разворотов над крышей небоскреба, тестируя антигравы.
— Порядок, — сообщил он. — Начинаем?
— Да. Цепляй ближайших мобов!
Неприятный холодок обозначил резкую смену высоты, — флайбот нырнул под изгиб магнитопровода и устремился к цели.
Я отключил маскировку. Кружившая неподалеку стая гарпий моментально нас заметила.
Резкий вираж. Майор классно пилотирует, не скажешь, что он — офицер связи.
Спиралью вокруг небоскреба, почти до самой земли, и снова вверх, петляя между зданий. Несмотря на исправную работу гасителей инерции, дух захватывает.
— Андр, выхожу на курс! Твари на хвосте. Не меньше полусотни!
— Вижу!
Гарпии преследуют нас, движутся вслед, словно ворох листьев, поднятый порывом ураганного ветра.
* * *
Еще одна стая несется навстречу!
— Доминик бери правее! Уклоняйся!
Флайбот заложил резкий маневр, зацепил угол здания, высек бортом сноп искр.
— Андр, транслируй код!
— Рано! Они сцепятся между собой! Нам от этого толку никакого!
Доминик лишь выругался сквозь зубы, продолжая маневрировать, успешно агрить прибывающих в числе тварей.
— Все, движки не выдерживают! — прохрипел он, меняя курс.
Комплекс укреплений быстро приближается.
Навстречу нам ударили автоматные очереди. Пули молотят по лобовой броне. Лже-корпы заняли позиции у массивных, плотно закрытых гермоворот. Еще немного…
Сокрушительный удар сбил флайбот с курса. Обшивку по правому борту рассекло длинными неровными полосами, — каргонитовые когти с легкостью рвут металл.
— Тяни к грузовому терминалу!
Доминик делает, что может. Нас мотает из стороны в сторону. Правый антиграв вдруг густо задымил.
— Теряем высоту!
Мобы пронеслись над нами, и резко отвалили в разные стороны, маневрируя между переплетающимися конструкциями магнитопровода.
Вот теперь точно — пора!
Заранее подготовленные группы микромашин устремились к целям.
— Не могу набрать высоту! — прохрипел Доминик.
Проклятье! Я рассчитывал на поддержку аварийных систем грузового терминала, — они просто обязаны подхватить терпящий бедствие гражданский флайбот, принудительно посадить его при помощи специальных силовых полей, но мы идем слишком низко!
— Доминик, влево! — я заметил неширокий просвет между двумя погрузочными линиями.
Второй антиграв задымил от перегрузки. Мы уже не снижаемся, а падаем.
Сердце глухо отсчитывает мгновенья, оставшиеся до удара. Алчущие переключились на гарпий, решив, что с нами покончено. Этого я и ждал! Оружие лже-корпов эффективно против нанитов, — силуэты нескольких тварей тут же подернулись искажениями, начали таять.
Нас больше никто не преследует. Постройки терминалов стремительно приближаются, — без помощи антигравитационной системы невозможно удержать высоту…
Флайбот врезался в ажурный лес погрузочных механизмов, ломая их манипуляторы, вырывая стойки. Несколько балок с грохотом пробили кабину и пассажирский отсек.
После оглушительного скрежета вдруг наступила относительная тишина.
— Андр, ты как?! — Доминик отстегнулся от кресла, пробирается ко мне, морщится, потирает ушибленное плечо.
— Я в порядке!
— Получилось?
— Да! Они сцепились между собой!
Шквальный огонь из автоматического оружия взъярился и уже не стихает. Алчущие держат оборону, но мобы, получив от меня аварийные коды управления нанитами, яростно атакуют.
Доминик открыл аварийный люк, выбрался наружу, протянул мне руку.
Я вскарабкался наверх, осмотрелся. Флайбот прочно застрял в сплетении балок. Движки дымят. Обшивка во многих места пробита: некоторые стойки погрузочных механизмов прошили машину насквозь.
Над головами кружит поредевшая стая гарпий. Мобы набирают высоту, а затем стремительно пикируют, с каждой атакой набирая материальность, становясь все более опасными.
— А когда коды перестанут действовать? — с тревогой спросил майор.
— Уже должны были отключиться, — честно ответил я.
— Вмешаешься?
— Пока нет. Давай-ка подберемся поближе.
Доминик вновь с опаской взглянул на гарпий. Не понимаю, чем он недоволен? Пусть твари расчистят нам путь.
Спустившись вниз по обрывкам тросов, мы оказались в пятидесяти метрах от шлюзовых ворот, немного левее их.
— Туда, — майор указал на приземистое укрепление, расположенное у края обрыва.
* * *
Схватка подле входа в бункер неожиданно вступила в новую фазу.
Гарпий осталось всего пять, но теперь они стойко выдерживают попадания, вообще не теряя микромашин! Адаптировались?! Блокируют неизвестный мне управляющий код?
Надо бы его перехватить, но как? Частоты связи плотно забиты помехами, — сканирование не дает результата. Микропередатчики, которыми стреляют алчущие, имеют очень малый радиус действия, — такова их конструкция, иначе от трансляции пострадает не только цель.
Ничего. В лабораториях бункера наверняка найдутся прототипы различных боеприпасов.
Мобы атакуют все яростнее: их каргонитовые когти с легкостью вспарывают бронепластиковые укрепления, рвут лже-корпов. Каждый удар выхватывает изрядный кусок техногенной "плоти", который тут же разлетается сиреневыми брызгами.
Стремительная эволюция гарпий майору совершенно не понравилась.
— Андр, не хочешь вмешаться?! Ты вообще ситуацию контролируешь?
— А в чем проблемы? — спросил я, указав на шахту гравитационного лифта, — она расположена правее шлюзовых ворот. Раздался приглушенный хлопок, и на площадку, с двух сторон ограниченную массивными конструкциями надземной части бункера, вытолкнуло с десяток алчущих. — Все идет по плану! Твари истребляют друг друга!
— Не заблуждайся. Это сейчас прекратится, — предрек Доминик. — Алчущие не глупы, быстро сообразят, что их оружие перестало действовать и отступят внутрь бункера! А мы останемся снаружи, один на один с монстрами, которых ты наплодил!
Я ничего не ответил, но попытался "законтролить" одну из гарпий — безрезультатно. "Дружественный контакт" не сработал, хотя должен был!
— Андр, объясни, что происходит?!
— Мобы эволюционировали! Они блокируют внедренный мною код управления!
— Я же предупреждал, — в основе "гарпий" лежит модуль искусственного интеллекта! — с досадой воскликнул майор.
Нельзя разбрасываться кодами управления. Точно так же Изгои потеряли контроль над Воплощенным, — этого мне не следовало забывать!
Алчущие, отстреливаясь, отступают к шахте гравилифта. Они не собираются бесцельно погибать, сражаясь до последнего!
Пять гарпий неумолимо настигают их, втягиваясь в теснину между двумя массивными стеклобетонными отливками. Тяжелые взмахи крыльев поднимают клубы белесой пыли. На кончиках каргонитовых когтей потрескивают нитевидные разряды. Резкое увеличение числа нанитов привело к развитию у них новых способностей!
— Доминик, встань ближе ко мне!
Мир поблек, отдалился. Расширитель сознания вышел на пик быстродействия.
Все внимание сконцентрировалось на управлении нанитами. Прицельные сетки легли между крыльев металлизированных тварей.
Удары "дезинтеграции" последовали один за другим. Серия ослепительных вспышек затмила свет солнца, окружающие постройки отбросили резкие, глубокие тени, фигуры алчущих брызнули каплями расплава, с грохотом осела горловина шахты лифта, а по стеклобетону рванула сеть глубоких трещин.
От ударной волны вздрогнули небоскребы, вниз посыпались фрагменты фасадов.
Пламя обтекает нас с майором, — автоматически сработала моя способность "активный щит".
…
Вы израсходовали 784578 нанитов.
Ваш статус "колонизатор" временно заблокирован.
Зафиксировано разрушительное воздействие на окружающую среду обитаемой планеты.
Предупреждение: ваш уровень навыка "мнемотехника" может быть понижен на десять пунктов решением Совета Колонизаторов.
…
Внимание, рассмотрение инцидента и принятия решения невозможно. Совет Колонизаторов недоступен.
Ваш статус восстановлен.
…
Сотни дымов застилают панораму технопарка.
Мы с Домиником стоим посреди руин укрепления, в центре опаленной по краям окружности, — она обозначает границу спасшего нас "активного щита".
Участка дороги, ведущей к шахте гравитационного лифта, больше нет. Огромные ворота, запиравшие вход в бункер, перекосило, их опоры рассыпались угловатыми глыбами стеклобетона.
Майор зачем-то ощупал свой боевой шлем, мельком взглянул на меня, отвернулся. Резко поднявшийся ветер отнес в сторону шлейфы дыма, открывая вид на десятки небоскребов, ощерившихся руинами верхних этажей.
Знаю, он сейчас думает, что я не контролирую свои навыки, но это не так.
В космосе и на станциях все происходило иначе. Даже атакуя Призрачных Рейдеров мне не приходилось бросать в горнило "дезинтеграции" такого количества микромашин, — достаточно было выжечь фрагмент брони, зацепить расположенное под обшивкой оборудование, а остальное довершали мгновенно возникающие неисправности систем.
В этот миг снова раздался грохот, взметнулись клубы белесой пыли.
Тяжеленные шлюзовые ворота не удержались в перекошенной раме, рухнули плашмя.
* * *
Пыль постепенно осела. Изнутри бункера прорывается неяркий красноватый свет, доносится приглушенный рокот обвалов.
Вокруг сканируются вкрапления каргонита. Большая часть уникального вещества утрачена, но даже оставшиеся крупицы надо собрать. Я запустил процесс саморепликации (эту способность я получил вместе с навыком "Колонизатор"), и вскоре меня окутало едва заметное марево новорожденных микромашин. В интерфейсе появился новый индикатор, — световой столбик медленно ползет вверх, рядом отображаются цифры, — число микророботов, находящихся под моим управлением, растет.
— Ну, пошли, что ли? — майор переминается с ноги на ногу, то и дело поглядывает в красновато-сумеречные глубины.
— Подожди минуту. Доминик, если хочешь что-то мне сказать, не молчи.
Он нервно усмехнулся:
— Андр, я понимаю, что гарпии полностью состояли из нанитов. Их невозможно было уничтожить каким-то иным способом или с меньшими затратами. Но в бункере такие атаки не пройдут. Есть в твоем арсенале что-то менее разрушительное?
— Против алчущих? Нет. "Сбой систем", или "критическая неисправность" на них не подействуют. Меньшее, что могу использовать — это "плазменную вспышку".
— Тогда у нас проблемы. Нельзя огульно уничтожать все вокруг. Там уникальное оборудование, которое надо сберечь.
— Сберечь для кого?
— Хотя бы для тех, кто застрял в виртуалке!
— Ладно. Давай подумаем. Есть ли поблизости лаборатории, где изучались коды управления нанитами?
— Да, — майор уверенно кивнул.
— Тогда меняем маршрут. Сначала заглянем туда.
— А что именно ты хочешь найти? Кодов, как я слышал, много, но они в большинстве фрагментированы.
— Вот на месте и разберемся, — ответил я. — Веди!
* * *
Красноватый свет царит повсюду. Мы пробираемся широкими пустынными тоннелями. По обе стороны — десятки плотно закрытых бронированных дверей, ведущие в различные исследовательские центры. Изредка путь преграждают аварийные переборки, — их приходится обходить, используя тесную систему технических коридоров.
— Сюда! — майор сверился со схемой, открыл люк.
Через вертикальный колодец мы спустились на один уровень ниже, затаились среди связок кабелей, прислушиваемся.
Напряженный неравномерный гул то возникает, то исчезает, словно в расположенном под нами помещении кто-то балуется с рубильником мощного трансформатора.
В ответ на мой вопросительный взгляд Доминик лишь пожал плечами и тихо прошептал:
— Понятия не имею.
Он осторожно приоткрыл люк. Узкая полоска света прорезала сумрак технических коммуникаций.
Я прикоснулся к его плечу.
— Погоди.
Наниты мы договорились использовать только в крайнем случае. Доминик предупредил, что большинство исследовательских комплексов оснащено датчиками, поднимающими тревогу при обнаружении свободно перемещающихся микророботов, — вполне обоснованная мера защиты, учитывая, какие технологии тут изучались.
Читаю сигнатуры устройств, в попытке обнаружить систему сигнализации.
Ага, вот она. Отключена. Логичный ход со стороны алчущих.
Ну, сейчас посмотрим, что же там гудит?
Помещение просторное. Полупрозрачные переборки, выполняющие функции экранов, делят его на рабочие зоны. В центре расположена колоннада процессорных станций. Вдоль периметра стен установлены блоки нейрокомпьютеров.
Прямо под нами — похожее на подиум возвышение. К нему подведено множество кабелей и трубопроводов, скрытых под облицовкой пола.
Продолжаю вести сканирование, подключаю микромашины к сбору данных.
— Алчущие… — тихо произнес майор.
— Вижу, не шуми.
Десять охранников в боевой экипировке военно-космических сил, вооруженные уже знакомыми мне короткоствольными импульсными автоматами, прохаживаются меж блоков оборудования. Переключаюсь на чтение энергоматриц. Сомнений нет, — алчущие.
Расширитель сознания оконтурил алым их оружие. Оно произведено промышленным способом. Все остальное, включая бронекостюмы, состоит из нанитов.
Расклад сил снова не в нашу пользу.
Маркировал цели, теперь мой "Синапс" постоянно их отслеживает.
На огромные экраны транслируются панорамы виртуальных миров. Виды от "первого лица". Каждое из изображений содержит дополнительные данные: координаты, в привязке к картам локаций и расстояние до каких-то объектов, обозначенных непонятными символами.
— Доминик, что это за знаки?
— Наши опорные пункты в локациях "Хрустальной Сферы", — ответил майор. — Созданы перед началом испытаний нейроимплантатов.
А я-то думал, что игровой мир исхожен мною вдоль и поперек!
— Они еще держаться?
— Разрушены, — ответил майор. — Но тут обозначены далеко не все объекты. Есть надежда, что некоторые просто не найдены…
В этот миг снова раздался гул. Включились дополнительные мониторы. На блоках нейрокомпьютеров и процессорных станций изменился узор индикационных огней.
— Вниманию персонала. Ожидается прибытие, — раздался голос кибернетической системы.
Резко возросло энергопотребление. По информационным каналам хлынули потоки данных.
— Координаты подтверждены. Начинаю перемещение.
Над странным возвышением сформировался купол силовой защиты, внутри которого неожиданно всклубилась знакомая мне зеленоватая мгла, затем появился контур человеческой фигуры.
Из неприметных отверстий выдохнуло облако микромашин. Они смешались с мглой.
Гул стих, раздалось резкое шипение сжатого воздуха.
— Успешная материализация, — сообщил голос киберсистемы. — Обратный процесс через десять секунд. Дематериализация… Отменено… Сбой в протоколе защиты… Следующий этап эксперимента — перемещение нескольких матриц — невозможен…
Никто из охранников не заинтересовался происходящим, не обратил внимания на системные сообщения. Энергетический купол погас. На возвышении остался стоять обычного вида человек, состоящий из микромашин!
По его одежде пробежали сполохи искажений, затем облик стабилизировался, и незнакомец спокойно направился к выходу.
Глухо отработали приводы гермозатворов, бронированные двери раздвинулись, беспрепятственно пропустив алчущего в коридор бункера.
* * *
— Клянусь, я понятия не имел об экспериментах такого рода!.. — сдавленно произнес майор.
Вновь заработали механизмы. Вход в исследовательский комплекс открылся, в поле моего зрения появилась платформа, оснащенная встроенным антигравом. На ней аккуратной горкой сложены куски обшивки и фрагменты оборудования.
Каргонит!
В полу открылась глубокая ниша. Двое алчущих, сопровождавших платформу, принялись разгружать ее, помещая обломки инопланетных устройств в конвектор вещества.
Раздался мелодичный сигнал. В стене открылись створки лифта, оттуда вышел боец, экипированный в топовые доспехи. Знавал я мастера, изготавливавшего такие наборы, сам когда-то носил схожую броню, обладающую неслабым набором статов, повышающих характеристики персонажа.
— Прервитесь! — глухой голос остановил разгрузку каргонита.
Лица не вижу, его скрывает богато инкрустированный шлем. Датчики моего "Синапса" ведут сканирование, — результат по-прежнему удручающий. И этот полностью состоит из нанитов.
Он коснулся нескольких сенсоров, вызвал командную последовательность, шагнул на возвышение. Включился купол силовой защиты.
— Вниманию персонала. Дематериализация объекта, — сообщил ровный голос системы. — Координаты для перемещения нейроматрицы получены.
— Следи за экраном, — прошептал Доминик.
Один из голографических мониторов мигнул. На нем пока нет изображения.
Под куполом защиты сверкнула вспышка. Взметнулись и тут же растаяли шлейфы зеленоватой мглы.
Обнаружено 150 000 микророботов. Активны.
Алчущий исчез. Оставшиеся от него наниты втянуло в микроскопические отверстия. На сером экране промелькнули помехи, затем появилось изображение каменной арки с характерным орнаментом. Сразу за ней виден покосившийся заборчик из кривых жердей, угол бревенчатого дома, и кот, дремлющий на завалинке.
Заурядная точка респауна. Таких на просторах "Хрустальной Сферы" множество.
— Бывал раньше в этих лабораториях?
— Нет, — майор потрясен увиденным не меньше, чем я. — Здесь вообще-то не моя епархия! Краем уха доводилось слышать, что в четырнадцатом секторе изучают коды управления нанитами, — пояснил он выбор маршрута.
— Ладно, дай мне еще пару минут, — я вновь углубился в изучение загадочного комплекса.
Теперь понятно, как алчущие выбрались из киберпространства в реальный мир. Но что же им понадобилось в бункере ВКС? Зачем они шныряют между реальностями?
Пока я размышлял, мой расширитель сознания завершил запись подробного файла сканирования.
Честно говоря, я ожидал существенного повышения навыков "чужие технологии" и "технолог", но не тут-то было. Прирост опыта минимальный.
Значит, я уже когда-то сталкивался с подобным устройством?
Запустил поиск по имплантированным базам данных. Ответ пришел быстро: точки возрождения на станциях Ушедших имеют схожую конфигурацию сигнатур!
Алчущие тем временем разгрузили доставленный каргонит, и отправились за новой партией сырья.
Доминик коснулся моего плеча, привлекая внимание.
— Ну?
— Андр, надо уходить. Здесь нам ничего не светит.
— Так и будем ползать по техническим коридорам?
— Вдвоем с десятью противниками не справимся, — он трезво смотрит на расклад сил.
— А узел связи или зал инмодов, по-твоему, не охраняются?
— Давай попробуем пробраться в сектор "чужих технологий", — предложил майор. — Думаю там изготавливались спецбоеприпасы… — он осекся, заметив, как вновь включилось силовое поле.
— Вниманию персонала! Ожидается прибытие! — спокойный голос кибернетической системы почему-то вызывает у меня дрожь.
На этот раз под куполом защиты появились сразу двое алчущих. Узнаю эти доспехи! Схватку на берегу замерзшего озера век не забудешь!
Взвихрились зеленоватая мгла. Несколько раз мигнул свет, — пиковое потребление энергии вызвало скачки напряжения в сети.
Перехвачен код управления нанитами. Дешифровка: "Форма воплощения", уровень двадцать.
Резко зашипел сжатый воздух. Двое алчущих материализуются медленно, словно на этот раз процесс протекает крайне сложно. Пристально смотрю на них, читаю тускнеющие фреймы, веду проникающее сканирование, рискуя выдать себя, но ничто не указывает на навык "мнемотехника". Они им не владеют.
Тогда кто или что является источником команды "форма воплощения", и зачем она вообще понадобилась?
Мгла в границах силовой защиты начала редеть. Алчущие состоят из микромашин, а вот их ноша — тяжелый кофр с двумя ручками — напоминает модуль нейрокомпьютера. На его создание ушло более трехсот тысяч нанитов. Они образовали постоянные связи и уже не могут быть использованы повторно.
Что же внутри загадочного контейнера?!
Взгляд, усиленный имплантированными устройствами, с трудом проник сквозь экранирующую оболочку.
Нейрограммы!
Несколько обрывочных мысленных образов, принадлежащие разным людям, обожгли мой рассудок, хотя воспоминания отнюдь не травматические, — перед глазами промелькнула обстановка нескольких исследовательских центров, — это я понял по обилию сложного оборудования.
Все. Больше ничего конкретного.
Не понимаю, в чем смысл? Кем были эти люди, и почему осколки их личностей настолько важны? Зачем их доставили в реальный мир, расходуя драгоценные и (как надеюсь) невосполнимые ресурсы?
— Подключите туда! — раздался глухой голос.
Двое охранников подхватили контейнер, установили его на штабель аналогичных устройств.
— Пробуем! — алчущие не теряют времени. Сквозь темную поверхность проступили огоньки индикации. Включились дополнительные мониторы, появились графики.
— Прирост незначительный, — разочаровано произнес второй из прибывших. — Недостаточно для следующего уровня способности.
— Плохо. Придется вернуться. Будем искать еще.
* * *
Помоги… мне…
Едва слышный шепот резанул по нервам. Нечеловеческое страдание слышится в нем.
Помоги…
— Андр, что происходит?! — майор нервно озирается.
Он упорно отказывается пользоваться модулем мнемонической связи. Говорит, алчущие могут прослушивать уникальные частоты, но думаю, — это отмазка. Доминик что-то скрывает. Его нейроимплантат работает на прием, с заблокированной передачей.
— Ты тоже слышал?
Он кивнул:
— Это аварийная частота мнемонической связи.
— Среди состава ВКС кто-нибудь владел навыком "мнемотехника"?
— Да. Но их уровни развития были ничтожно малы. Второй-третий — это максимум.
— Они работали в виртуальном пространстве полигона? Участвовали в подготовке обновления станции "Оазис" и проекта "Гибрид"?
Майор неохотно кивнул.
— Мы никуда не идем, да? — он пристально смотрит мне в глаза.
— Нет. Пока я не разберусь, что к чему. Доминик, если ты что-то скрываешь, самое время сказать!
— Андр, я тут не работал! Понятия не имею, откуда взялся этот голос! Может просто сбой в расширителях?! Лучше скажи, чего добиваются алчущие? Я-то считал их тупыми энписами, жаждущими нейрограмм. Но все намного хуже, да? Они пытаются создать второго гибрида?
— Они продолжают начатое вами! — резко ответил я. — Собирают специализированный нейрокомпьютер. Хотят завершить создание машины, обладающей мнемотехническими способностями.
— Машина не может управлять нанитами!
— Еще как может! — я вспомнил дронов, работавших подле верфи, создававших обшивку корабля через "форму воплощения".
— Андр, ими наверняка кто-то руководит! Ну не могли же обычные НПС так быстро развиться!
— Некоторые могли! Поглощенные ими нейрограммы — это не только эмоции, но еще и знания, — повторил я фразу, услышанную от Юргена. — Но проблема в том, что алчущие пришли не на пустое место! Знаешь, что это такое? — я пометил маркером комплекс аппаратуры.
— Понятия не имею! Я работал в другом секторе!
— Это точка респауна! Такая же, как на станциях Ушедших! Вот только к ней подключены дополнительные нейрокомпьютеры. Как думаешь, что обитает внутри этих блоков?
Доминик побледнел.
— Чего на меня-то агришься?
— Думаю, там есть человеческое сознание. Фрагментированное, искореженное, но сохранившее определенные навыки. Кто-то с "Аргуса". Вы встроили его в машину!
Майор подавленно промолчал. Ему нечего ответить. Да, скорее всего он не был в курсе проводимого тут эксперимента, но я-то знаю: для производства нейрочипов нужен навык "мнемотехника" не ниже сотни! Тогда возникает вопрос: как военно-космическим силам вообще удалось наладить массовое производство нейроимплантатов?!
— Сколько пригодных для имплантации устройств нашли на чужом корабле? — спросил я.
— Двадцать… ответил Доминик.
* * *
Первые двадцать.
Из них выжили только Юрген и Фрида. Остальные погибли, но матрицы их сознаний были собраны вновь, по крупицам нейрограмм.
Кимберли оставили в покое, — она недолго продержалась на "Аргусе", не успев пройти нужные ветки развития. Джирд основал клан Изгоев. Остается еще шестнадцать человек, чьих имен я не знаю.
— Доминик, следи за алчущими. Я попытаюсь разведать, что это был за голос.
Мое сознание погружается во мглу. Каналы мнемонической связи открыты. Ищу любое доступное соединение.
Серый вихрь возник внезапно, быстро принял форму воронки, резко потянул меня внутрь.
Осколки реальности похожи куски треснувшего зеркала. Многих фрагментов не хватает. Вижу тесный отсек. На переборках — наспех приваренные заплаты. Воздух холодный и едкий.
Сгорбившееся в углу существо трудно назвать человеком. Плоть и кибернетические компоненты уже неотделимы друг от друга.
Я понимаю, как это случилось. Фрагментированных нейрограмм оказалось мало для реконструкции полноценной личности. Несколько лет назад в этой области знаний еще не было накоплено достаточного опыта, и тогда пробелы восполнили при помощи различных технологических данных. Получилось уродливо, — в этом случае внешний вид отражает действительность.
— Как тебя зовут? — я присел на корточки, чтобы не возвышаться над ним.
— Кайл…
— Ты меня звал, Кайл? Просил помочь?
— Мне холодно. Они приходят и требуют. Я не могу отказать. Взамен оставляют вот это, — колючий взгляд указал на осклизлую плоть, сваленную горкой в противоположном углу отсека. — Я не стану это есть. Я не могу отсюда уйти. И я не помню… почти ничего не помню…
Времени в обрез. Канал мнемонической связи в любой момент могут обнаружить и отследить.
— А их ты помнишь? — я создал несколько реалистичных визуальных образов.
— Ее, — взвизгнул сервопривод, биомеханическая рука указала на Кимберли. — Добрая.
— Хочешь уйти отсюда?
— Да!.. Да!.. Да!..
— Тогда помоги мне.
— Как? Я здесь заперт… Я почти ничего не помню, — горестно повторил он и отступил в темный угол, слился с сумраком отсека.
Мне жутко. Он погиб на "Аргусе", а после стал частью оборудования исследовательского комплекса. Здесь проводились испытания, позволившие создать точку возрождения для станции "Евразия". Но этого оказалось мало. Требовалось все больше и больше нейроимплантатов, а их можно изготовить только из микромашин, через "форму воплощения".
— Кайл, я не смогу вернуть тебе прошлого. Никто не сможет. Но всегда есть будущее. Ты меня понимаешь?
— Там, — блуждающий взгляд остановился на толстой герметичной двери. — Там только вакуум и холод. Но они обещали! Обещали, если буду делать много устройств, меня отпустят!..
Глаза пощипывает. В горле першит. Мысленное усилие — как ластик. Я стираю им иней и сталь, раздвигаю границы его реальности, отдаю частицы своих воспоминаний, несущие ощущения простора, тепла, свободы.
Уродливые черты лица слегка разгладились. Верхняя губа вздернулась, обнажая зубы. Наверное, он попытался улыбнуться?
— Кайл, — я мысленно моделирую схемы устройств. — Ты сможешь воплотить их?
Ему понятен мой замысел. Пугающая улыбка погасла. Взгляд стал внимательным, цепким.
Кивнул, но сжался. Что-то забормотал.
— Обманешь? — он оскалился.
— Нет, — я решился на отчаянный шаг, открыл ему свой рассудок, иначе нам никогда не добиться взаимного доверия.
Глаза уродца вспыхнули. Он невольно подался вперед. Жадно перебирает мои мысли, копается в них, как в тряпье. Это отвратительно. Но я терплю. Ему можно смотреть, трогать, но если попытается забрать…
Он отдернул руку.
— Дверь трудно открыть. Примерзла. Сильно.
— Кайл, это всего лишь программа! Люди, что заперли тебя тут, погибли. Все изменилось. Держи — транслирую ему файл сканирования. — Разберешься в системе управления комплексом?
Он засопел, изучая данные.
— Я останусь таким? — хрупкая наледь по ободу люка неожиданно треснула, обозначив его контур.
— Да. Этого уже не изменить. Можно сменить аватар, но…
— Тсс!.. — он вдруг приложил палец к губам, смотрит на меня испуганно, вопросительно. Не понимаю, что его насторожило? Взгляд Кайла остановился на артефакте Ушедших, который я теперь ношу на запястье.
— Можно?
— Я не могу его снять.
— И не нужно, — он коснулся моего навигатора, и устройство мгновенно отреагировало, — разом подсветились все пиктограммы, даже те, значение которых до сих пор не разгадано.
Кайл что-то забормотал, горестно и невнятно, вновь отступил в темный угол отсека, открыл какой-то шкафчик — слышу, как протяжно скрипнула дверца.
— Вот. Возьми. Пригодится, — на его сморщенной ладони лежит маленький, усеянный шипами шарик. — Не потеряй. Я хочу уйти. Я помогу тебе. Я все понял…
В следующий миг меня вытолкнуло назад, во мглу.
* * *
В узком техническом тоннеле не развернуться. Доминик присел у приоткрытого люка, пристально наблюдает за алчущими.
У меня першит в горле. В глазах стоят слезы. Состояние внезапно, резко и необоснованно ухудшилось. Мысли спутаны. Не могу понять, в чем причина? Может, инмод окончательно отказал? Ведь датчики биомониторинга отключены…
В ладони — колючий шарик. Что же узнал обо мне Кайл, коснувшись артефакта Ушедших? Почему в его взгляде промелькнуло сострадание?
Ваша нейроматрица временно стабилизирована. Подключен аварийный модуль… — дальше системное сообщение не разобрать, — сплошной набор незнакомых символов древнего языка.
— Андр, узнал что-нибудь? Чей это был голос?
Хочу, но не могу ответить. Дыхание неожиданно перехватило. Мир на мгновенье померк.
— Андр?! — майор резко обернулся, случайно зацепил связку кабелей, наделав шума.
— Я в порядке… Сейчас… дай отдышусь…
Вы получили новую способность: "разрушенные оковы". Ваш рассудок… — я не успел прочитать дальше. Наша возня привлекла внимание охранников. Один из них заметил приоткрытый в потолке люк, выкрикнул:
— Там кто-то есть!
…
— ВНИМАЮ ПЕРСОНАЛА! ОЖИДАЕТСЯ ПРИБЫТИЕ!
…
Рокочущий голос явно не принадлежит кибернетической системе комплекса! Это сознание Кайла вырвалось на свободу!
— Доминик, ничему не удивляйся! — сипло предупредил я.
Не выдержав внезапного скачка напряжения, с треском взорвались осветительные панели.
Нити наших судеб неумолимо сходятся в точке респауна секретного научно-исследовательского комплекса ВКС Земли.
Силовое поле вспыхнуло и погасло. Резко зашипел сжатый воздух. Вскипела зеленоватая мгла. Раздался рык хааша и изумленный возглас Фогеля.
Система перегружена. Из надорванных динамиков изливается дребезжащий хрип:
— Внимание… запас… микромашин… израсходован… на 99 %…
Я оттолкнул майора, сдвинул люк, спрыгнул вниз.
Алчущие открыли огонь. Едва обретя материальность, мои спутники теряют драгоценные наниты! Они дезориентированным внезапным переходом между реальностями, у них нет оружия.
Ну, где же ты, Кайл?!
Сверкнула изумрудная вспышка. Арбидо заорал и отшатнулся, увидев рядом с собой низкорослого, уродливого киборга.
Автоматный огонь не стихает.
Я наконец-то перехватил код дезактивации, что используют алчущие, но пока не могу его блокировать. Времени на дешифровку нет. Расходуя скудный запас энергии, максимально увеличиваю радиус своего персонального защитного поля. Успел прикрыть им Кимберли и Фогеля, одновременно отработал "Репликацией", используя каргонит, что доставили алчущие. Из углублений пола вырвались новорожденные микромашины.
— Кайл, принимай управление нанитами!
Едва заметные туманные росчерки устремились к нему.
Арбидо, пятясь, споткнулся и скатился по ступеням прямо под ноги алчущего. Аарон, схватив первую попавшуюся под руку металлическую стойку, ринулся ему на помощь, ударил что есть сил, но лишь рассек воздух, — существу, состоящему из микрочастиц, такие атаки нипочем.
— Остановите их! — раздался зычный голос.
Юргена сжало силовыми полями. Технолог толком и сообразить не успел, где он оказался и что происходит?!
Сверху ударили выстрелы, — Доминик вступил в бой, превратив троих охранников в вязкую, раскаленную, оплывающую массу. В ответ, вспарывая потолочные панели, резанул плотный автоматический огонь.
Кайл оскалился, озирается по сторонам. Чего же он медлит?! Растерялся?!
Отданные под его контроль микромашины, наконец, разделились на группы. Мглу разорвали неяркие сполохи.
"Форма воплощения" тридцатого уровня!
Кимберли рванулась вперед, подхватила созданный киборгом, усеянный микрочипами клинок, и тут же атаковала, ударом с разворота достав ближайшего охранника.
Жуткий, нечеловеческий вопль эхом отразился от стен.
Брызнули нейрограммы. Оружие выпало из рук алчущего, автоматная очередь захлебнулась, тело рассыпалось на микрочастицы.
Активирую "Зов". Наниты, оставшиеся от развоплощенного противника, мгновенно пошли в ход, — "вливаю" их в образ Кимберли, — ей сейчас приходится туго. Нормальная броня вместо лохмотьев девушке явно не помешает!
Аарон, сипло дыша, тоже подхватил созданное Кайлом оружие. Пальцы хааша сплелись с сервоидами, двустороннее лезвие, сияя плазменными кромками, очертило гудящую окружность.
Мой расширитель сознания вышел на пик быстродействия, не упуская ни одной подробности схватки, — сейчас я живу миллисекундами, вижу энергии, ощущаю, как освобожденные нейрограммы омывают нас легкими прощальными эманациями, и тают. Тают навсегда, растворяясь в дыму, сливаясь с окружающим.
Гулко заработали шлюзовые механизмы. Гермозатворы дверей начали открываться! К алчущим подошла подмога!
Я успел еще раз реплицировать наниты, ударил "плазменной вспышкой" в расширяющийся зазор между массивными, медленно движущимися створками, давая Фогелю и Юргену право на вдох, — пару секунд, чтобы придти в себя, завладеть оружием, вступить в схватку.
С изрешеченного пулями потолка обильно капает кровь.
— Арбидо, хорош валяться! Взберись наверх, посмотри, что с майором! — транслирую ему мысленный образ Доминика, — на слова уже нет времени. Кимберли, Аарон и Фогель с трудом сдерживают прибывающих в числе врагов!
Кайл, заблокируй шлюз и найди управление лифтами!
Он стоит не шелохнувшись. Похоже, оцепенел. Его замешательство может стоить нам жизней!
Кайл, очнись же!
Он обернулся, вздернул губу в жутковатой усмешке, и, прихрамывая, пошел к рабочим станциям.
— Внимаю персонала!.. Ожидается прибытие!.. — прохрипела система комплекса.
Нас пытаются атаковать из обоих пространств, но ничего у них не выйдет! Здесь больше нет свободных микромашин, — я использовал весь доступный каргонит, постоянно подпитывая своих спутников, — они по-прежнему теряют наниты под воздействием передатчиков, встроенных в боеприпасы алчущих.
Схватка идет не на жизнь, а на смерть. Без пощады, без иллюзий, на пределе выносливости. Уровень реализма стопроцентный. Каждое попадание не только дезактивирует небольшое количество микромашин, но и вызывает шоковые болевые ощущения. Вот хааша зацепило автоматной очередью, Юргену прошило руку, Фогель получил две пули в голову, — теперь только Кимберли сдерживает натиск алчущих.
Я рванулся ей на помощь. Фогель тщетно пытается встать. Сбой нейроматрицы, тут и думать нечего. Аарон инстинктивно схватился за простреленное горло, не может вдохнуть, но это сейчас пройдет. Правая рука Юргена повисла плетью…
— Ким, назад!
Она провела молниеносную комбинацию ударов, резко отпрянула, разрывая дистанцию.
Изумрудный туман тянется ей вслед, переливается яркими шлейфами.
Ударами "плазменной вспышки" прожигаю себе путь. Наученный опытом прошлого столкновения, контролирую мощность разрядов, но все равно выбросы энергии чудовищны, активный щит не выключается ни на секунду.
— Кайл! Закрой шлюз! Заблокируй комплекс!
Алчущих все больше. Магистральный тоннель уровня тонет в дыму, осветительные панели щерятся осколками стеклопластика, не выдержав высоких температур, оплывает облицовка стен.
Запас микромашин стремительно тает. Приходится пережигать их десятками тысяч.
За моей спиной Кимберли помогает хаашу, Юрген оттаскивает Фогеля вглубь помещения.
— Андр, уходи оттуда! Ты мне только мешаешь! — раздался по связи искаженный помехами голос киборга.
Массивные двери комплекса начали медленно закрываться. Гермозатворы пришли во вращательное движение, но этого уже недостаточно! Отступаю, огрызаясь плазмой. Активный щит погас. Жаром дохнуло в лицо. Вижу, как сквозь толстые переборки проникают чужие наниты, — враг не признает поражений.
Высочайшие технологии Ушедших, по большому счету призванные созидать, превратились в оружие. Мы по-своему истолковали полученное наследие, но здесь и сейчас ничего уже нельзя изменить. Остается лишь драться, до последнего вздоха, до последнего нанита…
Ударил "Самопожертвованием", вырвав из немого металла ужасающий вопль, — бойцы алчущих пытались просочиться сквозь стены, но теперь контуры их тел навек застыли искаженными барельефными фигурами.
Под ногами серебристой пылью вихрятся деактивированные наниты. Сверху бьют струи углекислоты. Система пожаротушения пытается погасить вспыхнувшую проводку. С утробным воем набирают обороты вытяжные вентиляторы.
— Отступайте! В центр!
Хриплый выкрик заставил меня резко попятиться. Вдоль внутреннего периметра стен внезапно возникла прослойка молекулярного тумана. Раскаленную взвесь частиц мгновенно закрутило воронками, сверкнули неяркие сполохи высокоуровневых "форм воплощения", и созданные Кайлом генераторы защиты наглухо запечатали исследовательский комплекс.
* * *
— Андр, а где это мы? — Кимберли с интересом осматривается. Глаза девушки еще блестят напряжением скоротечной, беспощадной схватки.
— Уф… Похоже отбились… — Фогель тяжело сел.
— Эй, да помогите же мне! Он умирает! — возглас Арбидо привлек всеобщее внимание.
Я склонился над Домиником. В отличие от нас (звучит дико, правда?) он состоит из плоти и крови. Бронекостюм майора не выдержал шквальных очередей импульсного оружия, — три пули пробили его. Сейчас лишь остаточное действие "Экзо" поддерживает искру жизни, но его организм истощен до предела. Нужно срочное переливание крови, иначе он умрет!
— Ну-ка быстро, осмотрелись, тут наверняка должны быть боксы с медицинскими препаратами!
Хааш меня не понял, Кимберли кивнула и скрылась в дыму, Юрген покосился на майора, но ничего не сказал, молча отошел к консолям управления. Фогель попытался встать, но не смог, — нарушение структуры нейроматрицы сродни сильнейшей контузии. Ему потребуется время, чтобы придти в норму.
От Арбидо тоже мало толку, он только охает да суетится.
Совсем иначе повел себя Кайл. Он тоже на время скрылся из вида, затем, улучив момент, пока я отвлекся, вдруг резко подскочил к майору. Биомеханические пальцы сомкнулись на горле Доминика.
— Зачем вы это сделали со мной?!
Майор захрипел. Волокончатый материал его брони смялся, глаза полезли из орбит.
— Ну-ка прекрати! — я с трудом оттащил киборга. — Он нам не враг!
— Они обещали! Обещали!
— Кайл, прошу, успокойся! Доминик ничего плохого тебе не сделал! Ты ведь его совсем не знаешь! Ну, признайся!
— Да, не знаю… — упавшим голосом ответил Кайл, и тут же вскрикнул: — Мне было больно! Больно, холодно и одиноко!
Ситуацию разрядила Кимберли. Она отыскала НЗ, вернулась, сунула мне в руки полностью заряженный модуль автоматического поддержания жизни, шепнула:
— Иди. Я разберусь.
Оказать Доминику первую помощь — дело одной минуты. В век высоких технологий, при наличии необходимых устройств, это сводится к щелчку фиксатора да подключению пары разъемов.
— Узел связи… — едва слышно прохрипел майор. — Андр, узел связи, умоляю…
Не понимаю, зачем он туда рвется, но ничего не имею против. Залы инмодов расположены на том же уровне.
— Лежи спокойно. Мы пока что отрезаны от остальной части бункера.
Доминик попытался привстать.
— Найди способ туда добраться!.. Это важно… Все остальное не имеет значения… — похоже он бредит. Расходуя последние силы, майор дотянулся до встроенного в броню отсека хранения боеприпасов, извлек оттуда небольшую плоскую коробочку, дрожащими пальцами протянул мне. — Если я не выживу, просто прикрепи ее к любой рабочей станции узла связи…
Я покрутил в пальцах непонятное устройство, попробовал его отсканировать, но без особого успеха. Источника энергии нет, внутри расположено несколько микрочипов с незнакомой маркировкой. Технологиями Ушедших тут и не пахнет. Какой-то элементарный модуль.
— Юрген взгляни, что это такое?
Технолог забрал у меня странный девайс, молча отошел в сторону. После схватки с алчущими он вообще мало разговаривает, погрузился в себя, держится особняком.
А вот Кимберли наоборот, ожила. Кайл, как зачарованный смотрит на нее. Девушка уселась на опрокинутый во время боя терминал, "клинок нейра" положила на колени, пальцами поглаживает его рукоять, улыбается краешком губ.
Я подошел ближе.
— Ты меня не помнишь? — допытывается у нее Кайл.
— Извини, малыш, — Кимберли совершенно не смущает его уродливая внешность. — Ты ведь выглядел иначе, да? Слушай, а не хочешь сменить аватар? — совершенно серьезно спросила она.
— А мне?! — Арбидо тут как тут. — Мне можно другой аватар?! — с нескрываемой надеждой спросил он.
Ким обняла их обоих:
— Конечно же, можно! Андр, дай нанитов, а?
Мои губы тронула невольная ответная улыбка. Уму непостижимо. За стенами комплекса накапливаются алчущие, ищут лазейку, чтобы прорваться внутрь и покончить с нами, а Кимберли ведет себя так, словно все самое плохое и страшное уже позади.
У меня нет лишних микромашин, практически все израсходованы в бою, но Кайл и Арбидо смотрят с такой надеждой, что им невозможно отказать.
Я учусь жить. Учусь, не стыдясь внезапных, обжигающих порывов, ибо тот скучающий игрок, что несколько месяцев назад залогинился в "игру будущего", давно исчез.
Взвихрилась мельчайшая каргонитовая пыль. Промелькнули вспышки репликации, но этих крох недостаточно, пришлось на треть понизить плотность своего облика.
Кимберли внимательно следит за каждым моим движением. В ее глазах читаю одобрение.
Два мутных смерча окутали Арбидо и Кайла.
Миг, и пелена рассеялась.
Кайл взглянул на свои руки, понурился. Он стал выше, стройнее, но все же остался киборгом. Сервомоторы, вживленные в плоть, тихо взвизгнули, когда он выпрямился.
— Не печалься, — утешила его Кимберли. — Ты просто забыл, как выглядел. Ничего страшного. Память к тебе обязательно вернется, уж поверь.
А вот Арбидо преобразился. Нам никогда не доводилось встречаться в реальном мире, но, взглянув на невысокого, сухопарого мужчину преклонных лет, я сразу понял, — это его истинный облик.
Ким не удержалась, прыснула со смеху.
— Что?! Что не так?! — мгновенно насторожился Арбидо.
— Ой, не могу… Только не обижайся. На ноги взгляни!
Я тоже не сдержал улыбки. Арбидо машинально воплотил свою привычную одежду: на нем очень дорогой элегантный костюм, сшитый на заказ из высокотехнологичной всепогодной ткани, а на ногах изношенные тапки, — удобные, стоптанные, привычные, олицетворяющие домашний уют, — вещь из прошлого, с которой невозможно расстаться.
Он не сконфузился, лишь пожал плечами:
— Привык я к ним, — сказал, развернулся, поймал взглядом свое отражение в глубине погашенного экрана, шумно выдохнул: — Ну, наконец-то! Хоть выгляжу теперь, как нормальный человек. Спасибо!
— Андр, — позвал меня Юрген, издалека наблюдавший за преображением Арбидо и Кайла. — На пару слов. — Он машинально крутит в пальцах ту небольшую коробочку, что дал мне майор.
— Разобрался?
— Это устройство для полного уничтожения данных. Я его обезвредил.
— Хорошо. Оставь пока у себя. Я узнаю, в чем тут дело. Поищи управление лифтом, — я указал на плотно сомкнутые створки. — Надеюсь, силовая защита надолго задержит алчущих. Удобный момент чтобы незаметно добраться до зала инмодов.
— Ладно. Но держи ухо востро. Майор что-то скрывает и мне это не нравится.
* * *
Доминик все еще не пришел в сознание, когда раздался мелодичный сигнал, и открылись двери лифта.
Юрген и Кайл, работая вместе, разблокировали систему управления, перехватили контроль над распределением энергии.
— Аарон, помоги!
Мы занесли майора в лифт. Арбидо уже тут, выглядит невозмутимо. Куда подевалась его суетливость? Неужели смена облика так сильно повлияла?
Фогель и Кимберли настороже, пока не входят в кабину, прикрывают нас на случай внезапного прорыва алчущих.
— Что удалось сделать? — спросил я у технолога.
— Кое-где восстановили силовые поля системы защиты, — ответил Юрген. — Это осложнит алчущим передвижение по бункеру. Но у нас все равно очень мало времени. До запасов каргонита добраться не удалось, они очень глубоко, в специальных хранилищах.
— Послушай, я перехватил аварийный код отключения нанитов, но пока не расшифровал его. Может, вы с Кайлом попробуете? Что если транслировать эту команду по информационным каналам бункера?
— Мысль неплохая, — одобрительно кивнул Юрген, принимая от меня исходные данные. — Я посмотрю, что можно сделать. Но тотальная дезактивация нанитов, скорее всего, и нам выйдет боком. Сначала инмоды, Андр!
— Хорошо. Согласен. Куда ведет шахта лифта?
— Ну, это не "грави", — пожал плечами технолог. — Лифт аварийный, сложные маршруты исключены. Конкретно этот ствол проходит через все горизонты бункера, но остановка возможна только на трех уровнях, — туда удалось получить доступ, и там гарантированно нет алчущих.
— Откуда знаешь?
— Сканеры системы безопасности подсказали.
Юрген постепенно приходит в себя после атаки алчущих. Разговаривать с ним стало намного легче.
— Так, короче, куда мы сейчас сможем попасть?
— Сектор изучения инопланетной техники, узел дальней космической связи и лаборатории экзобиологических форм жизни.
— Узел связи, — я принял решение. — Оттуда до залов инмодов рукой подать.
Кайл к этому времени уже вскрыл панель управления лифтом.
— Готово, — после смены аватара его голос стал звонче и увереннее.
— Ким, Фогель, сюда!
* * *
"Призрачный Сервер ждет — подключайся"!
…
Голографический рекламный слоган стал первым, что мы увидели в узле связи. Странно. Мне кажется тут не место рекламным модулям.
Майора пока устроили на полу. Он по-прежнему плох, в себя не приходит. Огоньки на индикационной вставке его бронекостюма тревожно перемигиваются.
На всякий случай я отдал хаашу один из изготовленных мною картриджей, попросил:
— Приглядывай за майором. Если придет в себя — позовешь.
Зал большой. Вдоль периметра стен высятся колоннады рабочих и процессорных станций. Свод изгибается куполом звездного неба.
— Юрген, Кайл, — доступ к системе, живо! Нужен полный контроль над этим уровнем! Аарон, Ким, Фогель, держите входы.
Мы прорвались. Осталось немного. Сейчас начнем перезарядку и перемещение инмодов, как только получим доступ в глобальную сеть. Ограниченное количество каргонита позволяет надеяться, что экспансия алчущих в реальном мире не распространилась за пределы принадлежащих корпорации территорий. План действий прост. Мы используем машины военно-космических сил, чтобы транспортировать инмоды в безопасное место. Перехватим управление над сервами, поставим им задачу — обслуживать наши модули.
— Андр, — меня подозвал Фогель.
Я подошел.
— Ты как?
— Лучше. Слушай, — он коснулся персонального навигатора. — У меня вопрос. Почему они продолжали рекламировать "Призрачный Сервер"? Такой игры нет. Это уже понятно. Но куда в таком случае логинились игроки?
— Второй Колониальный? — предположил я. — Транзитом через станцию "Евразия" прямиком на штурм Дарга?
— Не, не прокатит. Масштаб не тот. "Игру Будущего" рекламировали по всей планете. Миллионы человек получали нейроимплантаты. А пропускная способность серверов "Евразии" ограничена.
— Пожалуй, ты прав. Сейчас попробуем разобраться.
— Андр, взгляни на это! — Юрген вывел на голографический экран какие-то блоки информации, — текст, изображения, звездные карты, "нарезка" видео, — десятки оперативных окон открылись одновременно.
— Можно упорядочить? — спросил я.
— По датам, — согласился Кайл. Он работает намного быстрее Юргена, манипуляции с файлами в его исполнении происходят моментально. — Вот готово. Вам будет интересно.
— А тебе?
— У меня много работы.
Что ж, у нас есть несколько минут вынужденной паузы, пока все механизмы уровня не перейдут под наш контроль.
Почему бы не взглянуть, чем тут занимались военно-космические силы? Насколько я понимаю, кибернетическая система узла связи хранит резервные копии всех когда-либо принятых или переданных данных?
…
12 марта 2210 года. Секретно.
Командующему объединенными военно-космическими силами Земли адмиралу Джонатану Хигсу от капитана Андрея Малышева.
Ого. Значит у НПС, заправляющего на станции "Евразия", есть реальный прототип?! — мысленно удивился я.
Докладываю: Инопланетный корабль, найденный на дне подледного океана Европы полностью разобран. Все компоненты отправлены на Землю для дальнейшего изучения. Приступаю к операции "Поиск"
…
На этом запись вдруг оборвалась. Юрген с досадой выругался.
— Система ограничила мой доступ!
— Сейчас… все исправлю, — раздался слабый голос Доминика. Майор пришел в сознание и силится привстать. — Андр, помоги добраться до терминала…
— Извини. У нас нет времени на просмотр архивов ВКС. Там слишком много документов. И без них все ясно. Сейчас главное — переместить наши инмоды…
— Да ничего тебе не ясно! — едва ворочая языком, выдавил майор. — Вы должны увидеть это своими глазами. А затем уничтожить узел связи… Если им завладеют алчущие, произойдет еще одна катастрофа… Дай мне еще… этой дряни… — его речь кажется бессвязной, лишенной логики, похожей на бред.
— Еще "Экзо"?! — Арбидо поддержал его голову. — Но метаболиты тебя добьют!
— Это мой выбор… — прохрипел майор. — Дайте возможность объясниться!.. Все по-честному, Андр. Вы выслушаете меня, а взамен получите полный доступ к системе… Сэкономите время и силы…
— Тебя еще можно спасти, если немедленно уложить в инмод, — ответил я.
— Нет!.. Введите метаболиты!.. Иначе не получите кодов доступа!..
Мне совершенно непонятна его фанатичная решимость. А может он действительно хочет сообщить нечто крайне важное? Но ведь уже и так все известно.
— Метаболиты тебя убьют. Эй, Аарон, что ты делаешь?!
Хааш, которому я отдал на хранение изготовленные катриджи, внезапно шагнул к майору и быстрым ловким движением сменил расходник бронекостюма.
— Это его право!
Доминик шумно выдохнул.
Действие метаболитов наступило быстро. Майор потряс головой, доковылял до кресла, коснулся группы текстоглифов, несколько раз сморгнул и вдруг торопливо заговорил:
— После находки на Европе, мы тщательно сканировали Солнечную систему в поисках других артефактов. Исследовали все, до последнего камушка. В фотосфере Солнца было обнаружено около сотни небольших искусственных объектов, похожих на ромбовидные пластины. За ними установили постоянное наблюдение. Вскоре выяснилось — они растут в размерах, — майор сбился с дыхания, мучительно закашлялся, но вскоре нашел силы продолжить: — Никто не понимал смысла их эволюций, пока сегменты не начали реплицироваться и объединяться между собой. Анализ полученных данных и моделирование дальнейшего развития событий привели к шокирующим выводам: они выстраивали сферу вокруг нашего Солнца, чтобы перехватывать всю энергию, исходящую от него!
Никто не проронил ни слова и майор, немного отдышавшись, продолжил:
— Вскоре мы поняли, что Земля обречена. Астрономическими наблюдениями было обнаружено еще девять "Черных Солнц", на разном удалении от нашей системы.
— Почему же вы не уничтожили эти машины?! — вырвалось у Юргена.
— Ни один космический аппарат не способен войти в фотосферу! — воскликнул майор. — Против них просто не существует оружия!
— И с ними невозможно вступить в контакт, — поддерживая его, рыкнул Аарон.
— Расчеты и наблюдения показали, наше солнце "погаснет" в течение пятнадцати лет, — голос Доминика начал слабеть. Повторное применение метаболитов не возымело должного эффекта. — Единственной надеждой стала межзвездная сеть и технологии Ушедших! — он торопится. — Тогда и была сформирована группа для испытания найденных на чужом корабле нейроимплантатов. Но ни один из офицеров не выдержал перемещения рассудка через межзвездную сеть.
— И вы решили привлечь игроков… — мрачно добавил Кайл.
— А затем получили инопланетные технологии, но не совладали с ними? — резко произнесла Кимберли. — Земля погибла раньше, чем наше солнце погасло!
— Погоди, — прервал ее Фогель. — Доминик, я хочу знать координаты убежища, где расположен мой инмод! Вы ведь до последнего продолжали рекламировать "Призрачный Сервер", хотя такой игры никогда не существовало! Куда же вы заманивали игроков? Почему практически даром раздавали нейроимплантаты?! Каков был настоящий план спасения? Сколько продержатся построенные вами бункера?
— Нет никаких убежищ, — ответил майор. — Вот смотрите!
В центре помещения сформировался объемный сферический экран.
Холодно сияют звезды.
Телеметрия поступает в реальном времени с использованием устройств связи Ушедших, исключающих запаздывание сигнала.
Станция слежения, судя по развертке данных, установлена на поверхности Эриды, — карликовой планеты пояса Койпера, расположенного за орбитой Нептуна. Подтверждая это, пепельно-серый диск Дисномии быстро поднимается над близким горизонтом, а чуть левее и выше неторопливо движутся огромные межзвездные станции, боевые корабли и бесчисленные сцепки криогенных платформ…
Меня проняло дрожью.
Голос Доминика с трудом проникает в рассудок, настолько велик шок от отчетливого, недвусмысленного понимания: перед нами разворачивается панорама реального космоса! Мы видим события, происходящие в эти самые секунды в миллиардах километров от обезлюдевшей Земли.
Кадр неожиданно сменился.
Взгляду предстал огромный зал.
Полупрозрачные, подсвеченные изнутри капсулы, наполняют его, располагаясь ярусами. В каждой находится человек.
— Это криоинмоды, — пояснил Доминик. — Устройства нового поколения. Все пользователи сети, получившие нейроимплантаты и изъявившие желание войти в "Игру Будущего" транспортировались на борт криогенных платформ. Их построили пару лет назад, но загрузка завершилась недавно.
— Я тоже там?! — воскликнул Фогель.
— Да. Там все, кто принимал участие в штурме Дарга, и еще миллионы человек.
— Куда направляется флот?
— В систему Дарг, — ответил майор, и тут же добавил, опасаясь, что его перебьют: — Поймите, все шло по плану. Криоинмоды запрограммированы на периодическое соединение с межзвездной сетью. Группы пользователей поочередно выходят из состояния низкотемпературного сна. Период бодрствования составляет один месяц. Соединение происходит через станцию "Евразия". Полет колониального флота продлиться восемь с половиной лет. За это время сознание каждого человека должно было несколько раз побывать в системе Дарг! Люди могли бы там освоиться, научится выживать в условиях космоса, а при наиболее оптимистичном сценарии — основать поселения на пригодной для жизни планете.
— Но Изгои создали Воплощенного, "Аргус" пал под атакой Призрачных Рейдеров, и вам пришлось ввести в игру гибрида? — спросил Юрген.
— Да! — Доминик быстро теряет силы, его голос дрожит. — Теперь колониальный флот движется в полную неизвестность. "Евразия" серьезно повреждена. Ее пропускная способность сведена к минимуму. Будущие колонисты теперь не получат возможности освоиться с новой средой обитания. Они не накопят достаточного опыта, и когда флот прибудет в точку назначения, не смогут заселить планету или восстановить разрушенные станции.
— Неужели нет никакого выхода? — тихо спросила Кимберли.
— Есть еще восемь с половиной лет, — с трудом выдавил Доминик. Действие метаболитов сожгло остатки его сил. Голос майора звучит все тише, прерывистее.
Мой расширитель сознания внезапно начал принимать коды управления.
— Так, Юрген, тут данные от Доминика! Перенаправляю их тебе. Разберись!
Аарон смотрит на экраны, молча сопит.
Арбидо сидит, обхватил руками голову, тихо шепчет:
— Они, наверное с ума сошли? Дарг ведь подвергся орбитальным ударам! Все станции разрушены! Космос контролируют эскадры Воплощенного!
Майор смотрит на меня, тускнеющим взглядом. Его губы едва шевелятся.
— Надо взорвать узел связи…Если до него доберутся алчущие, они остановят колониальный флот! Заглушат двигатели дистанционными командами! Там миллионы человек… Лакомая, беззащитная добыча… Нейрограммы…
— Нет, Доминик! Не умирай! — я тщетно пытаюсь ему помочь. Кадык майора несколько раз судорожно дернулся. Голова безвольно склонилась набок. Взгляд окончательно потускнел.
Он умер.
Я бессилен это изменить. Не зная, что делать, как сглотнуть вставший в горле ком, я укутал его тело "стальным туманом", и, не глядя на Аарона, отошел в сторону.
…
— Андр, — через некоторое время ко мне подошел Юрген.
— В чем дело?
— Я проверил данные, что передал майор!..
— Ну? Говори яснее!
— Это коды управления Третьим Колониальным Флотом! Он отдал их нам!
* * *
Три объемных изображения формируют рабочее пространство узла связи.
Флот Человечества, пересекающий пояс Койпера, движущийся к окраине Солнечной системы, фактически летящий "в никуда".
Пройдет девятнадцать дней и кибернетические системы "Третьего Колониального", подчиняясь заложенным программам, произведут смену состава: Вандал, Фогель, Найвел и все выжившие при штурме Дарга игроки погрузятся в низкотемпературный сон. Заработают станции связи, транслируя через гиперкосмос рассудки следующей группы новоиспеченных "колонистов".
Я отчетливо представляю грядущее.
Искалеченная, дрейфующая на окраине системы Дарг станция "Евразия" не сможет принять все матрицы сознаний. Тогда к процессу автоматически подключатся устройства Ушедших. Будут задействованы случайные точки респауна, чаще всего входящие в состав обломков.
Тысячи человек испытают на себе концепцию "альтернативного старта" — полагая, что вошли в игру, они будут тщетно искать подсказки разработчиков, в отчаянной попытке выжить.
Повезет немногим, — ведь безопасных точек респауна фактически нет, а нейроимплантаты беспощадны к своим обладателям.
— Надо остановить работу программ автоматического пробуждения! — воскликнул Фогель. — Андр, бойцы моего клана уже не новички! Нельзя отправлять их в криогенный сон! Кого ты получишь взамен?
Просто голова идет кругом!
"Кого ты получишь взамен"? — отрывистая фраза Фогеля, при всеобщем молчаливом одобрении, выталкивает меня на шаг вперед из общего строя. Но почему же никто не спросил, готов ли я принять ответственность за миллионы жизней?
— Это хорошая идея! — одобрительно произнес Аарон. — Хааши присоединятся к тебе, Андр! "Аргус" — большая станция! Там ведь найдется место для моего народа? — он склонил голову в ожидании ответа. Нормально да? Обреченный человеческий флот плюс остатки цивилизации хаашей, для спасения которых нужна-то самая малость, — всего лишь разгадать тайну межзвездных прыжков!
…
Доступно новое задание: "Край Бездны".
Необходимые условия для активации: Навык "Первооткрыватель". Навык "Колонизатор". Способность "разрушенные оковы", — подтверждены.
Две цивилизации находятся на краю гибели. Их представители официально обратились к вам за помощью. Найдите способ спасти людей и хаашей.
"Вы получили 100 ОД (очков действия)".
Время на выполнение задания: не ограничено.
…
Странно. Нигде нет никаких пояснений относительно загадочных "ОД", которые мне дали. Зачем они вообще нужны? — промелькнула мысль.
Вообще-то я думал, игры закончились. Никак не ожидал, что "квестовая" составляющая интерфейса вновь даст о себе знать. От кого я только что получил задание?
Впрочем, — неважно. Мне больше не нужны эти моральные костыли.
— Юрген, возможно ли отменить регламент пробуждения?
— Пока еще не знаю, — честно ответил технолог. — Но сейчас попытаюсь. Канал обмена данными с флагманом флота стабилен. У меня есть необходимые коды доступа к системе, — он как-то странно взглянул на меня и внезапно добавил: — Андр, а ты не мог бы прекратить выдавать мне задания? К чему эта игровая атрибутика?
— В смысле? — удивился я.
— Да в прямом! — технолог сбросил мне моментальный снимок только что полученного им системного сообщения:
…
Доступно новое задание: "Спящие".
Соединитесь с флагманом Третьего Колониального Флота и отмените автоматическую процедуру перехода криогенных камер в режим "инмод".
Время на выполнение: 19 дней 2 часа 30 минут.
…
— Юрген, просто выполняй!
— Думаешь, генератор заданий тоже встроен в интерфейс Ушедших? — переспросил технолог. — Андр, но тогда выходит, что древние существа…
— Прости, на это сейчас нет времени! — меня гложут странные, какие-то стылые предчувствия. Не могу понять, почему так неспокойно на душе?
— Аарон, у хаашей, оставшихся на твоей планете, есть нейроимплантаты? — спросил я.
— Ноур, — отрезал он. — Все найденные устройства были вживлены экипажу разведывательного корабля.
— А месторождения каргонита? Вы их нашли?
— Ноур. Но во второй корабль интегрировано устройство связи Ушедших. Мы должны были найти планету и передать ее координаты… — он печально склонил голову.
— Сколько еще продержится твой народ?
— Три полных орбиты.
— Всего три года?!
— Постройка корабля уже должна завершиться, — никогда не видел хааша таким взволнованным. — Теперь все поднялись на борт, — пояснил он. — У нас нет установок долгого сна. Но есть врожденная способность к зимней гибернации. Температуру в отсеках понизили. Они уснули. Корабль находится на поверхности. Купол силовой защиты поддерживается бортовым реактором. Он проработает три полных орбиты!
Ничего. Ничего страшного, — мысленно успокаиваю себя, чувствуя, как дрожь мурашками ползет по затылку. Кстати, очень неприятное ощущение. Аарон был всего лишь командиром звена айробов. Его не посвящали в "великие тайны", как он сам выразился. Мне нужно получить семидесятый уровень навыка "мнемотехника". Тогда автоматически разблокируется способность "глобальная сеть". Я смогу сканировать систему Хааш, соединиться с устройством связи их колониального транспорта и передать координаты станции "Аргус".
Мысли лихорадит, но мне придется научиться справляться с непривычными состояниями.
Взгляд невольно задержался на втором стереомониторе.
В его объеме свет нашего солнца раздроблен загадочными ромбовидными конструкциями. Пройдет немного времени, и колыбель человечества погрузится в абсолютный мрак, как произошло с планетой хаашей и десятками других, когда-то густонаселенных миров.
Мы понятия не имеем, что за технологии нам противостоят. Кто и зачем создал машины, выстраивающие сферы вокруг звезд? На какие цели они расходуют перехваченную энергию светил?
Думаю, эти устройства не принадлежат цивилизации Ушедших. Наниты не выдержали бы условий фотосферы. Что-то подсказывает мне: это вообще не машины. Скорее, — неорганическая пространственная форма жизни, не факт, что разумная, но весьма энергоемкая и плодовитая: при максимальном увеличении хорошо видно, как от ромбовидных сегментов отделяются крохотные частицы. Они погружаются в плазменный океан, где растут, делятся и снова взмывают над пламенем, чтобы образовать еще один ромб.
* * *
Третий голографический экран демонстрирует однотипные панорамы опустевших городов, где уступы мегакварталов по-прежнему тонут в густых выбросах промышленного тумана. Техносфера планеты продолжает исполнять предначертанные функции, ведь уровень ее роботизации предельно высок.
Я смотрю на скупо освещенные небоскребы, прекрасно понимая: за их фасадами кое-где еще теплится жизнь.
— Кайл, мне нужно провести оценку и анализ техносферы.
— Что конкретно тебя интересует?
— Как долго проработают реакторы городов? Можно ли перераспределить ресурсы, создать команды роботов, которые будут искать инмоды выживших и проводить их перезарядку?
— Андр, а разве мы не должны отключить игровые сервера? — спросил Арбидо. — Не лучше ли уничтожить фантомные миры? НПС исчезнут, а игроки аварийно выйдут в "реал"!
— Чтобы загнуться в умирающих городах покинутой планеты?! — резко отреагировала Кимберли.
— Но в киберпространстве еще хуже! — попробовал возразить Арбидо, вызвав осуждающее сопение со стороны Кайла. Зато на девушку киборг поглядывает с обожанием. Его взгляд наивен, красноречив, как у ребенка.
— Невозможно отключить все игровые вселенные! — запальчиво возразил он.
— Почему же? — поинтересовался Фогель.
— Да это же миллионы надежно защищенных серверов, разбросанных по всему миру! — воскликнул Кайл. — Некоторые расположены в космосе, на орбитальных станциях. Большинство несут не только игровые функции! Их нельзя трогать, иначе общепланетная сеть попросту рухнет!
— А что насчет "Хрустальной Сферы"? — упорствует Арбидо.
— Ты совсем глупый?! Ничего не понимаешь?! — Кайл рассердился, занервничал. — Границы реальностей уже стерты! Алчущие проникли во все игровые миры! Значит, при отключении "Хрустальной Сферы" они все равно уцелеют!
— Предлагаешь оставить все, как оно есть?! — в свою очередь возмутился Арбидо. — Пусть люди, не купившиеся на рекламу "Призрачного Сервера", постепенно загибаются в инмодах?!
Он прав. Перед нами встала еще одна проблема, которую невозможно игнорировать. Но я не вижу ее приемлемого решения. Принудительный логаут приведет лишь к хаосу, смертям и катастрофам, мне ли этого не знать? Люди, о которых сейчас зашла речь, давно отреклись от реального мира. Они все равно залогинятся обратно…
— Не надо спорить и все усложнять, — Кимберли прикоснулась к усеянному микрочипами клинку. — Я остаюсь на Земле. "Хрустальную Сферу" — не трогать! Пусть сервера работают.
— Да ты с ума сошла?! — возмутился Арбидо. — Останешься тут? Но позволь спросить: зачем?!
— Игровую механику еще никто не отменял. Она уравнивает шансы, — пальцы Кимберли нежно скользят вдоль кровостока. Вслед их движению преданно вспыхивает рунная вязь языка Ушедших. Тусклым сиреневым зигзагом отсвечивает каргонит клинка. — Этот мир наш! — тихо, но твердо заключила она.
— Ким! — предостерегающе воскликнул технолог. — Все виртуальные вселенные сейчас сливаются в единое киберпространство! Идет необратимый и непредсказуемый процесс!
— Знаю. Но мое решение не обсуждается. Я вернусь в "Хрустальную Сферу". Найду других выживших игроков. Вложу им в руки оружие против алчущих. Мы — Нейры. Это наша среда обитания!
Кайл с обожанием смотрит на девушку. Все ясно. Нечего даже и спрашивать о его дальнейших планах.
— Мы — Нейры! — словно эхо повторил киборг.
Кимберли улыбнулась в ответ.
Я знаю, о чем она думает и мечтает. Чтобы не случилось с виртуальными мирами, в них всегда отыщется сокровенный, нетронутый уголок, где она снова будет счастлива.
Но путь к нему будет ох как труден…
— Держи, — от моей ладони отделилась полупрозрачная модель древнего устройства. — С помощью навигатора любой игрок с легкостью позиционирует свой инмод, — на всякий случай добавил я. — Думаю, у Кайла достаточно способностей, чтобы время от времени выходит в реал и перезаряжать их?
— Спасибо, Андр! — она благодарно приняла матрицу артефакта. — Мы обязательно найдем подходящее убежище и переместим туда все инмоды.
Каждый из нас в эти минуты делает выбор.
Судьбы, что сошлись в одной точке, вновь разбегаются нитями поступков и желаний.
* * *
— Есть! Я получил доступ в ангар боевых машин! — воскликнул Кайл.
— Ну-ка, покажи, что там? — заинтересовался я.
— Негусто, но для наших целей сойдет, — он вывел на экран изображения боксов, где в ожидании команд стоят боевые и инженерные машины космодесанта.
— Отлично. Они пригодятся вам в будущем. Сейчас же необходим армейский флайбот с вместительным грузовым отсеком и подразделением сервов на борту.
— Да есть один! Вот смотри, — Кайл переключился между видами с камер.
Машина, представшая взгляду, что называется "внушает доверие". Последняя разработка ВКС. Режим "полный автомат". Данные, полученные от Доминика, открыли нам возможность дистанционной постановки задач кибернетическим системам, и я не преминул ею воспользоваться.
В глубинах бункеров заработали транспортные механизмы. Открылись шлюзовые ворота обособленного зала, где установлены сто пять инмодов. Двадцать расположены в центре, по кругу, остальные (смонтированные позже), образуют отдельные секции, разделенные широкими проходами.
Здесь все. Юрген, Фрида, дети, Ральф. Кроме них выжило еще несколько человек. Где их матрицы сознаний, пока непонятно. Имена нам ничего не говорят.
— Начинаем транспортировку и погрузку.
Сервы, получившие доступ к личным модулям жизнеобеспечения, уже сменили расходники. У меня на душе стало легче, да и Юрген заметно ожил. Теперь близким нам людям, оставшимся в системе Дарг, больше не угрожает гибель.
Двенадцать инмодов начали короткое путешествие. Вскоре сервы уже приступили к их погрузке на борт флайбота. В систему автопилота ввели маршрут. Боевая машина заберет модуль Арбидо, затем последует остановка подле небоскреба, где расположена моя квартира, ну, а дальше — тысяча километров до резервной базы ВКС.
План Арбидо все-таки сработал! Еще пара часов, и мы сможем вздохнуть свободно.
— Андр, — ко мне подошел Юрген. Я заметил, что наниты, формирующие облик технолога, только что вспыхнули золотистым сиянием, — он получил новый уровень. — Андр, я отменил автоматическую смену состава колонистов. Бойцы клана Дауготов остаются с нами. Новые матрицы сознаний пока не будут транслироваться, до особых распоряжений.
— Ты нашел базы данных колониального флота?
— Да, и уже скачал все необходимое. Мы сможем создать станцию связи на борту "Реликта" и наладить дистанционное управление.
— Молодец! Отлично справился! Какой теперь у тебя уровень "технолога"?
— Сто второй. Но это благодаря специальным модулям обучения, их я тоже скачал.
— А для меня среди них есть что-нибудь полезное?
— "Чужие технологии" сможешь поднять пунктов на двадцать, как минимум. А вот с мнемотехникой, извини, проблема. Все, что удалось нарыть, для тебя уже пройденный этап.
— Ладно. Прокачаюсь вместе с Лиори, и Дауготами. Будем восстанавливать "Реликт" по новым технологиям. Есть еще новости?
— Ты запрашивал информацию из секретных файлов ВКС. Я ее достал. Зачем тебе отчеты о первых двадцати?
— Позже расскажу. Когда сам разберусь. Нам многое теперь предстоит переосмыслить. Давай не сейчас, хорошо?
— Ладно, как скажешь. В общем-то, все данные у меня в расширителе. Сделать для тебя копию?
— Безусловно. И сразу же закачай в мой "Синапс".
— Может, подождем, пока твой инмод перезарядят? Все же информационная нагрузка неслабая!
— Передавай сразу.
Юрген замялся.
— Андр, не рискуй.
— В чем дело? Говори.
— Я больше не получаю отклика от датчиков биомониторинга твоего инмода.
— Ты ведь их отключил. Ничего удивительного.
— Не отключил, а понизил уровень обратной связи. Но теперь они вообще вырубились.
— Когда это случилось?
— Примерно через час после того, как ты исчез. Мы ведь понятия не имели, что возможен переход между реальностями. Думали, ты случайно угодил в искажение, — Кимберли ведь предупреждала о нестабильных участках полигона.
— Ну, ладно, отключились датчики, а в чем, собственно, проблема? Чувствую я себя вполне нормально. Юрген, не усложняй. Инмод все же взламывать пришлось, верно? Подсистема биомониторинга могла элементарно уйти в сбой.
— Так ты настаиваешь на передаче данных?
— Да, настаиваю, и хватит об этом! Загружай.
Пока мы с ним разговаривали, инмоды уже переместили на борт флайбота. Закрылась грузовая аппарель, машина развернулась, и, двигаясь на антигравитационной тяге, начала подниматься вверх. В своде ангара открылся диафрагменный портал.
Ого. Высота приличная. Постройки технопарков остались далеко внизу, выглядят игрушечными.
К нам подошли Кайл и Кимберли.
— Алчущие зашевелились. Пытаются добраться до реактора. Могут вообще вырубить питание комплекса, чтобы обойти защитные поля, — киборг постоянно отслеживает ситуацию.
— Они не решатся, — ответил я. — Полигон — их единственная вотчина.
— Решатся, еще как! — уверенно возразил Кайл. — Сервера без проблем поработают пару дней на аварийном питании, а вот силовые поля сразу же отключатся!
— Твои предложения?
— Пора уходить. Если они прорвутся, вшестером нам не справиться. Нанитов мало.
— Хорошо. Подготовь тут все к полному уничтожению данных, и сразу уходим в "Хрустальную Сферу".
— А как же инмоды, Андр? — забеспокоился Арбидо.
— Твой заберут через несколько минут. Думаю, все будет в порядке. Флайбот уже вне территории корпораций. Такой машине в опустевших городах ничего не грозит. Система резервного бункера под нашим контролем, там все готово к приему. Автоматика справится. Все, работаем!
* * *
Аарон стоит у экрана, смотрит на звезды.
— Андр? — он обернулся, заслышав мои шаги.
— Ты не должен был давать ему "Экзо"!
— Я не буду оправдываться. Доминик умирал. Инмод уже не помог бы. Но у каждого должно быть право на поступок. Он — великий Хомо.
— Мы разобрались бы в ситуации и без этой жертвы.
— Ноур. Долго бы сомневались и спорили. Он тратил бы силы, угасал. Все могло случиться… иначе, — Аарону сложен этот разговор. Среди хаашей право на поступок никогда не подвергается сомнению.
— В следующий раз спроси меня, если захочешь применить понятия своей расы к людям.
— Инмод Арбидо на борту! — доложил Кайл. — Флайбот взял курс на следующую навигационную точку.
Я отошел к приборным панелям. Как любому человеку мне нужно немного времени, чтобы все улеглось в душе.
Окинул взглядом консоли узла связи, одновременно получая информацию от Юргена. Загрузка данных в мой расширитель сознания проходит на удивление быстро, без особых стрессовых нагрузок. Никогда еще "Синапс" не работал так стабильно и быстро.
Кайл уже заканчивает с уничтожением программ узла связи. У меня стало спокойнее на душе. Алчущим теперь ни за что не добраться до колониального флота!
Кроме того, я приготовил для них весьма неприятный сюрприз. Группы микромашин сейчас движутся в глубины бункера, где складирован каргонит, полученный из обломков корабля Ушедших.
Нужно остановить экспансию неписи в "реале". Мы уже лишили их возможности сновать между мирами, теперь настало время уничтожить стратегический запас уникального элемента.
Моя новая способность — "саморепликация" подходит для этого как нельзя лучше. Когда алчущие все же доберутся до нижних уровней, их будут ждать пустые склады. Наниты самостоятельно используют весь каргонит, а затем покинут Землю, возьмут курс на Солнце и неизбежно сгорят в фотосфере.
Один за другим начали отключаться экраны.
Все. Нам пора уходить.
— Андр, система флайбота не может соединиться с твоим инмодом! — пришло встревоженное сообщение от Юргена.
Я открыл канал связи. Чувствую, как к нему подключились остальные.
Сканеры боевой машины держат в прицеле фасад небоскреба, — его едва видно из-за клубящегося, медленно растущего выброса промышленного тумана.
Флайбот заложил плавный вираж, подлетел ближе.
По-прежнему нет отклика. Система здания обесточена. Аварийные источники питания едва тлеют размытыми пятнами сигнатур. В сфере эффективного сканирования видны энергоматрицы роботов, — похоже, они только что отключили небоскреб от электросетей!
Но такого просто не может быть! Пока работает хотя бы один инмод, технические механизмы не станут производить консервацию жилого комплекса! Такие действия противоречат заложенным в них программам!
Я отдал мысленный приказ боевой машине. Окрылись порты курсовых лазеров, ударили непрерывные разряды. Часть фасада, в форме окружности, вдруг отделилась от здания и канула во мглу.
Ветер ворвался в мою квартиру, перевернул старое офисное кресло, сорвал несколько плохо закрепленных облицовочных панелей.
Выдвинулся технический переход. Шустрые сервомеханизмы устремились по нему внутрь помещения.
Сквозь дымчатый пластик инмода не пробивается ни единого огонька индикации.
Спазм сжал горло. Глазам своим не верю. Что же произошло?! Дело рук алчущих?!
Нет. Они понятия не имели, кто я. У них не было информации, способной связать меня с конкретным местом реального мира!
И еще один немаловажный момент, — роботам, обслуживающим мегаполис, требуется время, чтобы полностью отключить здание. Время и полномочия.
Значит, инмод отказал пару часов назад, не меньше!
Да, что же происходит?!
Я чувствую себя вполне нормально! Рассудок ясен, нет никаких признаков физического недомогания. Учитывая шоковые воздействия нейроимплантата, трудно поверить, что момент полного отказа оборудования ускользнул от внимания, хотя…
Система биомониторинга-то отключена!
Отдаю приказ сервам — вскрыть инмод.
Никто не проронил ни звука, но все затаили дыхание. Раздался скрежет, взвизгнули приводы, взметнулись облачка пыли. Каплевидная крышка приподнялась и скользнула в сторону.
Черты моего лица осунулись, нет, даже не осунулись, а усохли. Организм сжег себя. С трудом продолжаю смотреть, не отвожу взгляда, пока механизмы замеряют температуру тела.
Их вердикт однозначен, не подвержен трактовкам. Смерть наступила полтора часа назад.
От подробностей меня начало мутить. Я оборвал канал связи, отвернулся, дышу тяжело и часто.
Сразу вспомнился тесный технический коридор, внезапное необъяснимое недомогание, которое пришлось превозмочь — алчущие в тот момент заметили приоткрытый люк в потолке.
А что за способность я тогда получил?! Не было же ни секунды свободного времени, чтобы взглянуть!
Открываю вкладку интерфейса. Буквы немного двоятся перед глазами.
"Разрушенные оковы" — ваш рассудок освободился от оков недолговечного, бренного тела. Теперь вы можете путешествовать между мирами в виде матрицы сознания.
Внимание, проверяйте наличие свободных нанитов в точке прибытия, прежде чем отправиться в путешествие. Обязательно сохраните резервную копию своего рассудка на центральном (или любом доступном) узле внепространственной сети…
Я сел, обхватил руками голову, молчу.
— Андр, — Кимберли коснулась моего плеча. — Андр, я знаю, как это страшно. Но ты привыкнешь. Быстро привыкнешь.
Я ничего не ответил. Мне нужна хотя бы пара минут, чтобы придти в себя.
— Теперь вы с Лиори…
— Ким, прошу, дай мне минуту…
— Не могу. Минуты нет, Андр. Они отключили питание комплекса. Надо уходить!
* * *
"Хрустальная Сфера".
Берег Плескавки сильно изменился.
Теперь здесь ярко светит солнце, веет ветерок, несет запахи леса — а ведь еще недавно, проходя по этим местам, мы видели лишь пепелища.
Миры сливаются. Происходит автоматическое обновление, — программы полигона пытаются восстановить пробелы, помочь их объединению, но думаю во многих регионах бескрайнего киберпространства Земли все не так гладко, как тут.
Вместо исчезнувшего брода появился мост. Добротный хотя и бревенчатый. Стоило нам выйти из прибрежных зарослей, как взгляду открылась цепь отлогих холмов.
Между ними простираются пустоши, лишь кое-где видны островки растительности.
— О! Андр! — раздался скрип, из-под моста выбрался прятавшийся там Леха. — Вернулись! Надо же!
— Помнишь лешего?
Кимберли кивнула, обняла меня, тихо шепнула:
— Скажи Лиори, — я ее никогда не забуду. И знай: мы всегда будем тут. Пока держится техносфера, пока дышит хотя бы один реактор, — она взглянула мне в глаза, затем, не прощаясь, развернулась и пошла по мосту.
Солнце играет сиреневыми бликами на изгибах ее доспехов.
Пылают руны на клинке нейра.
Вровень с Кимберли шагает Кайл. Леший увязался за ними, скрипит:
— А меня подождите! Болота-то высохли! Чего ж я тут один?
Пока дышит хотя бы один реактор…
…
— Ну и нам пора, — Юрген взглядом проводил Кимберли, обернулся. — Готов?
— Нет, — честно ответил я.
— Ну, тогда — вперед! — технолог коснулся своего навигатора и исчез.
Следом растаяла фигура Фогеля. Растворился силуэт Арбидо.
Аарон коснулся моей руки.
— Вместе? — жарко и вопросительно выдохнул он.
— Ну, давай!
Трехпалая кисть его руки сжала мое запястье.
Мрак.
