Глава 6
Полигон корпорации "Инфосистемы"…
Она сидит на краю открытого инмода. Горячий ветер треплет распущенные волосы. В серых зрачках — усталое безразличие.
Поюзанный 3-д опто болтается на шее. Испачканные в крови пальцы сжимают ржавую заточенную арматурину. Свежие царапины на камне ведут к обрыву. Из пропасти поднимается зеленоватая мгла, — ветер рвет ее, закручивает размытыми силуэтами, уносит прочь.
— Кимберли? — я подошел ближе.
Она даже не вздрогнула, просто подняла взгляд.
— Откуда ты меня знаешь? — порывы ветра перебирают лохмотья ее одежды. Жар плещет отовсюду, но девушка все равно зябко кутается в рванину.
— О тебе рассказывала Лиори.
— Она жива?! — встрепенулась Кимберли.
— В некотором смысле… — я чуть замешкался с ответом, и в ее взгляде тут же появилась настороженность. Пальцы девушки крепче сжали импровизированное оружие. Сдается мне, не так проста эта ржавая железка.
Кто же ты? Нейр? Алчущая? Или нечто третье?
В глазах Кимберли — огоньки безумия. Вплавленный в потрескавшуюся почву инмод, ржавый прут, старенькая оптосистема, — это наиболее сильные образы из ее прошлого, цементирующие матрицу сознания, или простенькая ловушка для моего рассудка?
Сервоиды ведут себя, как живые, все плотнее обвивают мои пальцы, закручиваются вокруг запястий, помогая крепче удерживать меч.
Она не могла выжить, — беззвучно шепчет зеленоватая мгла. — Все это — лишь игра воображения. Не верь. Не поддавайся.
Знаю. Интуитивные решения не всегда правильны, но, не принимая их, мы перестаем быть людьми.
— Ким, что здесь произошло? — я присел рядом с ней, на бортик открытого инмода, словно мы давно знакомы и полностью доверяем друг другу.
Сервоиды с шелестом втянулись в рукоять. Плазменные нити, образующие режущие кромки меча, угасли.
— Ты ведь была в первой двадцатке, при испытании нейроплантатов? Так сказала Лиори. Она искала тебя, но сочла погибшей.
— Так и есть, Андр, — шепотом ответила Кимберли, без труда прочитав мой никнейм. — Но матрица моего сознания не распалась, — добавила она, глядя в зеленоватую мглу. — Первые двадцать — особый случай. Нейрограммы каждого из нас хранились на отдельном сервере. Хочешь знать, что произошло на Земле? — она некрасиво усмехнулась, избегая смотреть мне в глаза. — Цифровой апокалипсис. Какой-то кретин из корпов вообразил себя всемогущим творцом. Наверное, он думал, что сможет разнообразить игровые миры. Или вообще ни о чем не думал…
Ким постоянно мерзнет, зябко кутается в лохмотья. Ее ответ ничего не прояснил. Об установленном обновлении, вдохнувшем "жизнь" в НПС, мы уже знаем.
Нет смысла таиться. Надеюсь, она нам не враг.
Я сделал знак, и мои спутники вышли из-за укрытий. Фогель настороже, готов к схватке. Юрген в шоке. Он явно узнал девушку. Хааш не понимает происходящего, ведет себя сдержанно, наверное, не хочет напугать странного "хомо"
— Арбидо, посмотри, нет ли у тебя в запасах подходящей одежды?
— Не нужно, — огоньки безумия в глазах Кимберли вспыхнули с новой силой. Вид моих друзей ее совершенно не испугал. — Шмот не поможет. Это не от холода, — слова едва слышно срываются с губ девушки. — Но все равно — спасибо, — она не сочла нас угрозой и тут же замкнулась в себе, погрузилась в какие-то мысли.
Не представляю, как ей удалось сохранить рассудок, собрать воедино свои нейрограммы и выжить?
Тем временем Арбидо, словно фокусник, извлек из своего инвентаря старый, местами потертый клетчатый плед, с опаской подошел, накинул его на плечи девушки.
— Ким, ты ведь хорошо знаешь эти места?
— Сначала скажи, зачем пришли и куда хотите попасть? — она закуталась в плед, но не перестала дрожать.
— Нужен выход в реальный мир. Наши инмоды перестали обслуживать.
Она небрежным жестом указала на край обрыва.
— Шагни туда. И все проблемы решаться сами собой.
— В смысле?
— Разбейся. Не цепляйся за жизнь. В реале теперь еще хуже, чем тут. Ты сильный. Главное запомни — первые несколько минут нейрограммы будут клубиться подле аватара. Не пугайся и не медли, — она говорит сухо, отрывисто, инструктирует меня так, словно я уже готов прыгнуть со скалы. — Что-то конечно потеряется, но, поверь, с десяток утраченных воспоминаний — это мелочи.
Вот значит как? Еще один способ оцифроваться? Стать частью бескрайнего искореженного киберпространства Земли? Частицей ее агонизирующей техносферы?
— Не бойся, — по-своему истолковала мое замешательство Кимберли. — Среди оборудования полигона множество нейрокомпьютеров. Я знаю, о чем говорю. Матрица твоего сознания не исчезнет. Главное — не тормози, действуй быстро. Вспомни свое имя, пока нейрограммы не растворились в окружающем…
— Спасибо, конечно, за совет, но я пока не готов. Нам обязательно нужно перезарядить свои инмоды и вернуться. Хочешь, пойдем с нами?
— Нет! — вскрикнула Кимберли. Она отчетливо понимает, о каком пространстве идет речь, — взгляд девушки остановился на артефакте Ушедших. — Я туда не вернусь! Ни за что!
— Но здесь, рано или поздно, ты станешь добычей алчущих!
Ее пальцы крепче сжали ржавый металлический прут.
— Хорошо, я помогу вам, — неожиданно согласилась она. — Но сначала ответь: почему ты хочешь вернуться? Из-за Лиори?
Неподалеку взметнулся выброс зеленоватой мглы. Протяжный стон прокатился по округе. На нескольких, вплавленных в скалы инмодах вспыхнули и погасли огоньки индикации.
— Ты ее любишь?
— Да.
Кимберли сжалась, словно ее ударили. Зябким движением плеч сбросив плед, она подошла к краю обрыва. Горячий ветер тут же принялся с новой силой трепать лохмотья ее одежды.
— Я помогу вам, — не оборачиваясь, глухо повторила она. — Нейрограмма любви — вот цена, которую ты заплатишь.
Арбидо горестно покачал головой.
— Андр, хорошо подумай, прежде чем отвечать, — тихо посоветовал он.
— Мне нужна лишь копия! — Кимберли смотрит в бездну. — Я тоже хочу быть любимой. Хотя бы так. Хотя бы так… — тихо повторила она.
Я растерялся, не зная, что ответить.
Причиной замешательства стал вопрос, заданный самому себе: а что такое любовь?
Страсть? Влечение? Секс?
Нет. К Лиори я испытываю совершенно иные чувства. Слова, приходящие на ум, почему-то кажутся блеклыми, не отражающими моего истинного отношения к ней.
Выходит, я даже приблизительно не знаю, что такое любовь? За тридцать восемь лет насыщенной событиями жизни мне не было дано ее испытать?
"Пусто и холодно без тебя…"
Точнее не скажешь. Пусто и холодно. Словно не бьется сердце.
Тревога. Надежда. Отчаянное желание увидеть Лиори, заглянуть в ее глаза, понять — мы снова вместе.
— Не существует нейрограммы любви, — тихо ответил я. — У нее нет формулы… Извини, Ким…
Девушка обернулась.
— Знаю. Просто хотела услышать твой ответ. Я помогу вам.
— И не задашь вопросов? — неожиданно спросил Арбидо. — Девочка, ты ведь понятия не имеешь, кто мы, откуда? Разве можно доверять первым встречным?!
— Арбидо, заткнись! — шикнул Фогель.
— Он прав. Первым встречным нельзя доверять, — Кимберли стоит у края пропасти. Зеленоватая мгла льнет к ее босым ногам. — Этот туман теперь вездесущ. Я научилась подключаться к нему. Слушать мнемонические частоты. Так алчущие находят нейров.
— Так ты читаешь наши мысли?! — ужаснулся Арбидо.
— Не все. Только самые яркие, — она обожгла меня взглядом. — Я знаю, что случилось с Лиори. Ты постоянно думаешь о ней. Ждите здесь.
Сказала, отвернулась и медленно пошла вдоль изломанного края пропасти, пока ядовито-зеленый туман полностью не скрыл ее от наших взглядов.
* * *
— Арбидо, ты совсем ошалел? — Фогель тут же наехал на старика. — Думай, что говоришь! А лучше вообще молчи! Что если она не вернется?
— Не агрись, — огрызнулся тот. — Вырвалось. Дочку она мне напомнила.
Юрген подошел к обрыву, зачерпнул мглу ладонями и замер, будто прислушиваясь.
Хааш, пользуясь случаем, подобрался к инмоду, нервно рыкнул и принялся заинтересованно изучать образчик земных технологий.
Я присел на оплавленный взгорок. Над головой клубятся двухцветные облака. Угнетающее сочетание ядовито-зеленого фона и тлеющих багряных прослоек. А это еще что?!
Черный вихрь пронзил облака. От него отделилось несколько точек, падая, они обрели очертания человеческих фигур и вдруг брызнули холодным светом, распадаясь, пока от них не остались тающие сгустки изумрудной мглы.
Мгновенно вспомнились мародеры, повстречавшиеся нам на берегу реки.
Они хотели сбросить Арбидо в ближайший колодец, причем были абсолютно уверенны, что получат в награду нейрограммы. Вот, значит, как это происходит?
Нейров (то есть нас, людей!?) теперь отлавливают и сбрасывают в омуты, пещеры, пропасти, принося в жертву алчущим?! Тающие облачка, которые захватил смерч, — это скупая награда убийцам. Обрывки воспоминаний и простенькие эмоции станут теперь достоянием рядовых НПС, а матрицы личностей игроков угодят в мрачные глубины полигона, где их наверняка поджидают Алчущие?
Цифровой апокалипсис, — фраза Кимберли точно отражает суть произошедшей на Земле катастрофы.
Ко мне подошел Юрген.
— Я все видел, — сказал он.
— Объясни, как такое вообще могло случиться?
— Не думаю, что обновление установлено корпами.
— Ну, а кем же еще?! — оказывается, Арбидо прислушивается к нашему разговору. — Всегда отыщется парочка безумных идиотов, непризнанных гениев, мечтающих о сомнительной славе! — резко и неприязненно добавил он.
— Масштаб событий в голове не укладывается, — ответил Юрген. — Такое "обновление" на коленке не состряпаешь. Тут замешаны технологии Ушедших, — он красноречивым взглядом указал на мой клинок. — Да и алчущие, — отнюдь не мобы, сорвавшиеся с привязи скриптов. Я чувствовал их иррациональную, доведенную до абсурда злобу. Словно они нас люто ненавидят. Андр, при случае расспроси Ким, с чего все началось? Понятно, что источником проблем стал полигон, но, заметь, первыми погибли сотрудники корпорации.
— Хорошо. Я попробую с ней поговорить. А эта "мгла" действительно является проводником нейрограмм?
Юрген встал, вновь подошел к краю обрыва, протянул руку, и зеленоватая субстанция тут же всколыхнулась, выбросила несколько щупалец, норовя обвить его запястье, прикоснутся к ладони.
— Значит, новых нападений не избежать? — Фогель внимательно следит за происходящим, делая выводы. — Алчущие нас по-любому найдут?
Вопрос риторический. Но теперь у нас есть адекватное оружие против них.
* * *
Кимберли вернулась не скоро. Мы уж начали всерьез беспокоиться, когда она появилась из мглы и молча, ничего не объясняя, поманила нас рукой.
Вскоре инмоды исчезли из виду, а пологий склон прорезала сеть широких разломов. Между островками тверди простираются бездонные пропасти. Дует сильный горячий ветер.
— Да уж, — Арбидо озирается. — Сейчас не отказался бы от свитка левитации, или от помощи мага, способного скастовать мост. Не зря алчущие порталами пользуются…
— Сюда, — Ким указала на узкую расселину.
— Ступени? — удивился Фогель, разглядев уводящую вниз каменную лестницу. — Мимо прошел бы и не заметил. А кто их вырезал?
Девушка снова ничего не ответила, первой начала спуск.
Мгла смыкается, постепенно трансформируясь в тьму. Свет факелов озаряет лишь небольшое пространство.
Межмирье.
Жуткое слово, если вдуматься в его смысл. Здесь различные реальности растворяются другу в друге, формируя новую цифровую вселенную, где балом правят синтезированные рассудки, для которых главной и неоспоримой ценностью стали нейрограммы.
Количество и разнообразие НПС, "населявших" фантомные миры, не поддается исчислению. Кто-то отравил их человеческими эмоциями, создав эрзац-личности, для которых яд оказался наркотиком. Чувствовать все больше, острее, разнообразнее — вот единственная цель их существования.
Каменная лестница вскоре закончилась небольшой площадкой. Теперь нам предстоит перебираться с уступа на уступ, — они уходят вниз, но тут Кимберли повела себя странно: она вдруг ловко перепрыгнула на узкий каменный карниз, прижалась спиной к скале и мелкими приставными шажками пошла по тропе над пропастью, пока не исчезла из вида, скрывшись за утесом.
— Андр, ты в ней уверен? — хмурясь, спросил Фогель. — Куда она нас ведет?
Тишину внезапно разорвал жуткий вопль, многократным эхом отразившийся от стен ущелья. Зеленоватая мгла внизу заволновалась, взбурлила.
— Пропусти-ка меня вперед!
Я не столь ловок, как Ким, — не допрыгнул, пришлось подтягиваться на руках, едва в пропасть не сорвался.
Доспехи мешают, скребут о камень. Уровень реализма снова берет свое, мышцы дрожат от постоянного напряжения.
Ненадежная, местами выкрошенная складка горных пород обогнула скалу, вывела меня к еще одной площадке, на этот раз накрененной. Чуть дальше в отвесной стене темнеет вход в пещеру.
Кимберли склонилась над телами двух алчущих, тяжело дышит, что-то невнятно шепчет. Кусок арматуры в ее руках раскален, источает слабый свет.
Из пещеры тянет холодом, но иней на скалах уже стремительно тает…
— Ким, ты как?
Девушка дышит тяжело и часто, не в силах произнести ни слова. Короткая, яростная схватка отняла у нее все силы.
Из-за поворота тропы показался Фогель. Он идет первым, в руках факел. За ним хааш, — к нему, словно ребенок, прижался Арбидо.
Я лег на живот, протянул руку, помог Фогелю вскарабкаться наверх.
— Уф… — тот отполз от края пропасти, тыльной стороной ладони вытер капельки пота, выступившие на лбу, заметил тела, встретился взглядом с Кимберли, которая едва держится на ногах. Зеленоватая мгла, истекая от алчущих, окутывает ее.
— Что делать, говори?! — Фогель моментально вскочил, осознав, что девушка каким-то образом удерживает нейрограммы, не дает им ускользнуть.
— Добей!.. — сипло выдавила она.
Сталь со свистом рассекла сумрак. На коротких клинках ярко вспыхнули символы Ушедших. Туман мгновенно начал стекать к босым ногам девушки, затем потянулся к чипам и исчез.
Ким пошатнулась, запрокинула голову, закрыла глаза.
— Спасибо… — металлический прут выпал из ее ослабевших пальцев, звякнул о камень.
* * *
— Зачем же так рисковать? — я подсел к Кимберли. — Ты ведь знала, что тут поджидают алчущие?
— Они мне не доверяли, — взгляд девушки красноречиво скользнул по Арбидо и Фогелю.
— Ким, ты ничего не обязана нам доказывать!
— Хотелось стать равной. Сразу и навсегда. Для этого нужен поступок. Я так привыкла, Андр. Жизнь научила. Особенно "Аргус". Хотя, я не продержалась там и пары месяцев…
— Не понимаю, — Арбидо, кряхтя, подошел к краю пропасти. — Почему повсюду скалы? Куда пустошь-то подевалась?
— Программы полигона продолжают работать, — ответил ему Юрген. — После уничтожения данных они пытаются заполнить пробелы, используя генератор случайного рельефа.
— Лучше б равнину создали, — проворчал старик. — Все легче иди…
— Не ной, — Фогель пристально изучает индикатор одного из своих клинков. — Здесь на нас хоть скопом не навалятся.
Мне о многом хочется расспросить Кимберли. Наша случайная встреча выглядит невероятно, словно ее образ вырвали из моих мыслей и поместили в это искореженное пространство…
— Ким, как тебе удалось выжить?
Она явно ожидала подобного вопроса, ответила сразу:
— Собрала нейроматрицу, по кусочкам. Повезло, что записи моих нейрограмм хранились на отдельном носителе. Ну а потом, когда поняла, где нахожусь — сбежала. Полигон огромен и адаптивен. Для меня он стал домом. Конечно, мечталось когда-нибудь обойти его защиту и выбраться в "Хрустальную Сферу". Вот это было бы настоящее счастье… — она замолчала, глубоко задумалась, затем спросила:
— Значит, Лиори теперь, как и я? Матрица сознания?
— Да.
— Тревожишься за нее?
Я кивнул.
— Ким, уходи с нами, а? Представляешь, как Лиори обрадуется?
— Нет, Андр. Я туда не вернусь. Лучше уж здесь, среди алчущих. С ними я хоть справиться могу…
— Не понимаю, чем космос хуже?
— Я попала под декомпрессию, — нехотя ответила Кимберли. — Ты даже не представляешь, каково было нам на "Аргусе" в первое время. Кругом вакуум, лютый космический холод и мобы, с которыми не знаешь, как бороться. Мы скафандры не снимали неделями. Даже спали в них. Чуть поранился, — утечка воздуха, гибель, респаун. И так до полной безысходности, до грани сумасшествия. Тут хоть можно дышать, не опасаясь, что закончится кислород. Здесь я могу мечтать, что когда-нибудь вырвусь в "Сферу". А в космосе мне просто страшно. До полного оцепенения, безволия. Не мое это… — она отвернулась.
— Извини.
— Ладно, проехали, — она снова дрожит, кутается в свои лохмотья, и я по-дружески обнял ее. Кимберли вздрогнула, попыталась отстраниться.
— Не надо. Сейчас пройдет, — прошептала она.
Я не убрал руку. Это тяжело, непривычно — понять чужую боль, попытаться забрать ее частицу, отдав взамен немного своего тепла. Весь прошлый "жизненный опыт" никуда не годится… — уже не первый раз за последние дни ловлю себя на подобной мысли.
— Ким, а как все началось?
— Все ждала, когда спросишь, — тихо ответила она. — Это важно?
— Конечно.
Она немного помедлила, затем тихо произнесла:
— В тот день на полигон загрузили модель космической станции, — корпы собирались тестировать ее обновление. Слышала, как технари говорили о каком-то "гибриде", но я особо этим не интересовалась.
"Гибрид"?! — мы с Юргеном переглянулись.
— Пока не запустили симуляцию космоса, я решила ускользнуть в зону отдыха, — там всегда стоит хорошая погода, — продолжила Кимберли. — Стала искать подходящий канал обмена данными. В моем восприятии он выглядит как дорога, иногда — тоннель. Подумалось, раз намечаются важные испытания, то в локации никого не будет, смогу искупаться в озере. В общем, добралась до сетевого узла, там задержалась ненадолго. Мне нужен был логин и пароль сотрудника, которого нет в сети.
— И что случилось? — волнуясь, спросил Арбидо.
Я и не заметил, как все, включая хааша, подсели к нам и слушают рассказ Кимберли.
— Холодом вдруг повеяло. Я испугалась, думала, меня обнаружили. Отключилась от базы данных, смотрю: корпы бегут прочь от модели станции, а вдоль земли зеленоватая мгла стелется. Словно туман, — очень густой и агрессивный.
— Ядовитый? Токсичный? — попытался уточнить я.
— Нет. Именно агрессивный, — повторила Кимберли. — Словно живой, обладающий сознанием. Из него вдруг выбросы ударили, — тугие, длинные, похожи на щупальца. Корпы падали, кричали, исчезали во мгле. Сначала я решила, что они в логаут уходят, но потом мгла начала редеть, гляжу, а на земле аватары валяются! Я сразу поняла: люди погибли. Насмотрелась на "Аргусе". Потом сработали защитные программы полигона, началось уничтожение данных. Пришлось бежать. Помню, как исчезали целые здания, земля проваливалась под ногами, все вокруг искажалось, только станции Ушедших это было нипочем — плавает во мгле, как огромный поплавок…
— Полигон не пытались перезагрузить с резервных носителей? — спросил Юрген.
— Нет. Некоторое время вообще ничего не происходило. Я каким-то чудом добралась до уцелевшей локации, там случайно встретила выживших корпов из СБ. Меня приняли за свою, только сочли сумасшедшей. Решили, что я умом тронулась от пережитого. Еще они постоянно какого-то "Гормана" недобрым словом поминали, думали, это по его приказу логаут заблокирован. Но я уже тогда знала, — живыми им не вырваться. Мгла эта зеленоватая, то из трещин в земле появится, то из подвалов домов начнет на улицу выползать, и сразу к нам. Прикоснется, — словно кипятком обдаст. В голове чужие мысли тут же появляются. Ничего против нее не помогало, а ведь у службы безопасности шмот уникальный, статовый.
— Они погибли?
Взгляд Кимберли потемнел.
— Бой был. Алчущие из порталов появились. Оружие у корпов поначалу исправно работало, а потом вдруг начало отказывать. Умирали они долго, страшно.
— Погоди, а тебя алчущие не тронули?! — перебил ее Юрген.
— Даже внимания не обратили, — чуть помедлив, кивнула Кимберли. — Словно тоже за свою приняли. Этим я и воспользовалась. Троих убила, кто на пути стоял, и ушла в пустоши…
— Плохо дело, — выслушав ее, заключил технолог. — Эрнст Горман, если меня память не подводит, возглавлял отряд по борьбе с атипичными мобами. Такие иногда появляются в результате сбоя программ. Бойцы его группы были отлично подготовлены и экипированы, чтоб любого энписа, независимо от уровня, валить за пару секунд. Их оружие не могло отказать!
— Но я правду говорю! Своими глазами видела!
— Верю, Ким, верю! Значит, источником проблем стала модель космической станции?!
— Да.
— Знаешь, кто такой гибрид?
— Понятия не имею. Не интересовалась. После "Аргуса" я никуда не лезла. Ничего не пыталась разузнать. Просто жила, насколько это вообще возможно в моем случае…
— Гибрид — синтезированная личность, — пояснил я. — Его создали из нейрограмм погибших игроков.
— Зачем?! — ужаснулась Кимберли.
— Хотели взять под контроль одну из станций в системе Дарг и восставить ее в первозданном виде. Сообществу игроков такая задача оказалась не под силу.
— Ну почему же? Мы медленно, но верно восстанавливали "Аргус"!
— Переделывая отсеки и палубы, внедряя наши, человеческие технологии, — мягко поправил ее Юрген. — А здесь речь шла о восстановлении техносферы Ушедших. Для этого требовались навыки "мнемотехника", "чужие технологии", и в данном, конкретном случае — "экзобиология", — все уровня сто, не меньше. А кто ими обладал?
— Да никто, — согласилась Кимберли. — Я знала лишь нескольких игроков, кому удалось развить "чужие технологии" и "мнемотехнику" до седьмого-восьмого уровня.
Хааш, внимательно слушавший наш разговор, рыкнул:
— Уровни и способности — это ведь не имеет связи с реальностью? Вы их придумали, как и несуществующие миры!
— Ошибаешься, — покачал головой Юрген. — Андр с Лиори провели сравнительный анализ и убедительно доказали, — интерфейс развития разработан Ушедшими. Он един для всех известных нам цивилизаций. Странно, что ты задаешь такие вопросы. Разве ты не получал уровни, не прокачивал способности?
— Я получал опыт, потому что учился, тренировался, рисковал жизнью!
— Никто и не спорит. Для нас это выглядело реалистичной игрой, для тебя, Аарон, суровой борьбой за выживание, для даргианских Адептов, — элементами религии. Но суть-то одна — мы все осваивали технологии Ушедших, следовали веткам развития, система которых разработана древней цивилизацией. С каждым новым открытием получали уровни, навыки и способности, чтобы двигаться дальше.
— Вернемся к гибриду, — прервала его Кимберли. — Да, при тестировании модели станции произошел катастрофический сбой, но он-то тут при чем?
— Хороший вопрос. Думаю, ответ на него знают в военно-космических силах Земли, — ответил Юрген. — Это они подмяли под себя игровую корпорацию и стали использовать полигон "Инфосистем" для своих экспериментов. Именно ВКС создали гибрида.
— Какой смысл объединять нейрограммы разных хомо? — спросил хааш. — Даже мне понятно, — проблем при этом не избежать!
— Риск велик, но цель, судя по всему, оправдывала средства, — ответил технолог. — Извлечь навыки из записей нейрограмм, суммировать их уровни и передать под управление кибернетической системы, мне, например, представляется невозможным. Тогда остается только один очевидный путь: создать гибридную матрицу сознания. Своего рода "коллективный разум".
— Который тут же сойдет с ума? — фыркнул Аарон.
— Я знаю, как в ВКС справились с этой проблемой.
— Ну, Андр? Говори? — Юрген уставился на меня.
— Они создали доминирующую личность. Ею стал некто Ингмуд, торговец, погибший во время битвы за "Аргус". Когда я впервые встретил его на станции "Оазис" он был одержим идеей восстановить древнюю конструкцию. И, кстати, обладал всеми необходимыми для этого навыками.
— Интересный ход, — технолог задумался, затем кивнул, отвечая своим мыслям. — Это определенно должно было сработать, хотя бы как временная мера! Видимо, они многократно продублировали нейрограммы торговца, внедрив их в другие матрицы сознаний!
— И это действительно работало, пока Андр, после миссии на Дарге, не заявился на "Оазис" и не начал прессовать гибрида, задавая провокационные вопросы! — язвительно заметил Арбидо.
— Не я стал причиной его сбоя! Ким, когда был уничтожен полигон?
— Не могу сказать. Время тут — понятие относительное. И все же, — Кимберли вернула разговор в прежнее русло, — как события в системе Дарг объясняют появление алчущих?
— Их, наверное, создал гибрид?! — неуверенно предположил Арбидо.
Фогель настороженно поглядывает по сторонам:
— Не верю, что корпы такие придурки, — сквозь зубы процедил он. — Неужели они не понимали, чем все обернется? Сотни личностей внутри одного рассудка? Да он бы за секунду свихнулся сразу после первой инициализации!
— Это совершенно новая для нас область знаний! — глухо возразил Юрген. — Элементарная жажда мести могла консолидировать нейрограммы! Та зеленоватая мгла, о которой говорила Ким, появилась в результате отчаянного, может даже рефлекторного мнемонического удара! Но его последствия стали роковыми! Гибрид поглотил рассудки работавших на полигоне сотрудников, а это, смею заверить, были лучшие специалисты в различных областях знаний!
— Ага, и, по-твоему, он мгновенно "поумнел"? — недоверчиво скривился Арбидо.
— Да, он абсорбировал нейрограммы корпов, а вместе с ними получил необходимые знания, доступ к серверам, возможность мгновенно объединить их мощности, быстро разработать и установить роковое обновление!
— Но зачем ему мстить другим игрокам? Ты хоть представляешь, что творилось в виртуальных реальностях?! — Фогель упорно отказывается верить в происходящее. Он не может принять мысли, что наша цивилизация пала.
— Он не мстил игрокам. Таким способом гибрид защищался, пытаясь выиграть время. Его должны были бы немедленно уничтожить, как плод опасного и неудачного эксперимента, но разрушение границ игровых вселенных, неожиданное обновление НПС и массовая гибель людей в инмодах, создали проблему куда более серьезную, отняли все ресурсы корпорации и военно-космических сил, дали гибриду время на дальнейшие шаги.
— Юрген, откуда тебе знать?! Почему ты говоришь с такой убежденностью? — воскликнула Кимберли.
— Я следую уже известным фактам! Оружие спецназа не могло отказать, если только его не заблокировали специальными кодами, которые хранятся в строжайшей тайне! — запальчиво ответил технолог. — Их экипировка должна была выдержать урон от атак любого моба, но оказалась бесполезной! Защитные программы не смогли уничтожить станцию! Мне продолжать?! Откуда алчущие взяли эти знания? Источник может быть только один: нейрограммы сотрудников Полигона!
— Кстати, а куда подевалась модель станции? — спросил хааш. — Мы ведь ее не видели!
— Она исчезла, незадолго до первого нападения алчущих, — ответила Кимберли.
— Подожди, Ким, а разве они появились не сразу?! — удивился Юрген.
— Нет. Все началось после того, как полигон стабилизировался. Может, через пару дней, я не уверена.
— Интересно… Спустя пару дней… пару дней… — взволнованно повторил технолог. — Но это же все меняет! — воскликнул он. — Гибриду уже ничего не угрожало! Более того, к этому времени он переместил матрицу своего сознания в систему Дарг, и всерьез собирался восстанавливать "Оазис". Какой ему смысл создавать алчущих, да еще и вкладывать им в руки оружие, оснащенное нейрочипами?!
— Слушайте, я совсем запутался! — развел руками Арбидо. — Так что же, по-вашему, произошло?!
Юрген помрачнел.
— Правду говорят: не плоди сущностей, ибо они придут к тебе и потребуют пищи, — тяжело вздохнул он.
— Ты о чем?
— Боюсь, все намного сложнее и хуже чем мы думаем. Ким, когда ты бежала, спасаясь от уничтожения данных, видела еще кого-нибудь?
— Видела, конечно. Многие корпы использовали личные защитные программы. Выглядят, как прозрачные полусферы. Еще попадались высокоуровневые НПС, — думаю, они вырвались на волю из каких-то хранилищ данных. Мгла, о которой я рассказывала, разъедала защитные купола, и растворяла в себе энписов. Пока бежала, заметила три точки респауна, — там возрождались корпы и мобы, вперемешку. Бардак тут творился такой, что в двух словах не опишешь.
— Мгла, — технолог подошел к краю обрыва, взглянул вниз. — Она, как я понял, формируется вследствие работы нейрокомпьютеров полигона?
Ему никто не ответил.
— В аварийном режиме полигон должен поддерживать любые матрицы сознаний. Это я хорошо помню, — у Юргена не нашлось собеседников, мы лишь слушаем его, не пытаясь перебивать. — Обновление, созданное гибридом, затронуло экспериментальных НПС, данные которых хранились на серверах. Они получили негаданную свободу и разрозненные нейрограммы корпов, — в момент катастрофы фрагментов личностей тут хватало с избытком. Вот они, скорее всего и стали алчущими!
— Спорадически возникли из-за избытка "неприкаянных" нейрограмм? — спросил я.
— Верно, — кивнул технолог.
— Так зачипованное оружие они сами создали?! — Арбидо поежился.
Юрген не ответил на вопрос, присел, в полном замешательстве.
— Знания, добытые нами на станциях Ушедших, аккумулировались тут. И вся эта информация выплеснулась, смешалась, стала доступной, — ведь мобы теперь умеют мыслить самостоятельно!.. Они действительно алчут всего нового, еще не изведанного! У них больше нет никаких ограничений, — все запреты стер гибрид! Вы хоть понимаете, что случилось?! — кажется, нервы у него сейчас окончательно сдадут. — Земля погибла. Цивилизации больше нет. Границы реальностей стерты, но сервера будут работать, генерировать это изуродованное киберпространство еще сотни лет, пока дышат реакторы, пока не иссякнет энергия…
* * *
Иней, обрамлявший вход в пещеру, к этому времени окончательно растаял.
Фогель провел ладонью по влажной шероховатой стене.
— Алчущих поблизости нет, — он шагнул во тьму. — Здесь достаточно тепло. Аарон, пробегись-ка вперед, я и на метр ничего не вижу. Ким, куда ведет этот путь?
— К локации, где я поначалу пряталась. Из пещеры есть второй выход. За ним — участок горной дороги.
— Там есть технические коммуникации? — уточнил Юрген.
— Полно.
— Тогда пошли.
Кимберли активировала старенький 3-д опто, надела дымчатые очки, взглянула по сторонам, проверяя работу устройства, жестом остановила Аарона:
— Я пойду первой. Факела лучше погасить.
— Андр? — хааш вопросительно взглянул на меня.
— Иди за ней. Прикроешь если что. Мы следом. Арбидо, — я обернулся, — не отставай.
Кимберли уже исчезла во тьме.
Боюсь, что ее нейроматрица, тоже эксперимент. Военно-космические силы прочно держали руку на пульсе происходящих тут событий. Я не знаком с этим ведомством, но знаю, что такое космос. Среда выживания, враждебная к человеку. В ВКС Земли наверняка служили люди хорошо подготовленные, знающие свое дело. Не думаю, чтобы от их внимания ускользнула такая "мелочь", как спорадическое восстановление полноценной личности одной из испытуемых. Скорее военные специалисты позволили этому произойти.
Ей об этом не скажу. Зачем расстраивать? Она боролась за новую жизнь, шла наперекор судьбе. Кимберли — сильная личность.
Пещера оказалась небольшой и вскоре мы выбрались наружу.
Широкая серая лента пенобетонного покрытия плавно изгибается петлями серпантина, уводит ниже.
Фогель остановился, предостерегающе вскинул руку.
— Ничего не понимаю, — пробормотал он.
От открывшейся взгляду панорамы захватывает дух. Такое ощущение, что, спускаясь, мы каким-то образом перевалили через горный хребет, и теперь вышли навстречу хмурому рассвету.
— Андр, смотри! — Арбидо указал вдаль, где виднеются ступенчатые очертания каких-то огромных построек. — Похоже на мегаполис "Европа"! — сдавленно добавил старик.
— Да ну, брось, откуда здесь взяться городу? — не поверил Фогель.
— Он прав, — Юрген всматривается в туманную предрассветную даль. — Похоже на модель реальной местности. Мы в Альпах. Это название гор, если кто не знает. Я помню, они мешали строительству. Было много шума по поводу проекта развития, пока эту местность не выкупила корпорация. Несколько знаменитых вершин срезали, на получившихся площадках выстроили технопарки. Ким, а где локация, в которой ты пряталась?
— Чуть дальше. За поворотом ее увидим, — ответила девушка.
Лишь Аарон не проронил ни звука. Он даже по сторонам не смотрит, но время от времени трясет головой, часто моргает.
— Ты как?
— Расширитель сознания, — сипло ответил хааш. — Включился на несколько секунд и опять вырубился.
— Быть такого не может! — услышав нас, отрезал технолог.
Хааш снова потряс головой.
— Может это твое зрение? — участливо спросил Арбидо.
— Ноур…
— Идти-то сможешь?
— Я вас не задержу, — Аарон, не желая развивать тему, быстро зашагал вперед.
Теперь и я внимательнее прислушиваюсь к ощущениям. Явных признаков работы имплантов нет.
— Держитесь дороги, — предупредила Кимберли. — На обочинах много искажений и нестабильных участков. Довольно неприятно, когда попадаешь в них.
За поворотом открылся новый вид. Как и сказал Юрген, искусственно созданные плоскогорья связаны сетью дорог, плотно застроены зданиями.
Я остановился, взглянул вниз, почувствовал, как екнуло и замерло сердце.
Хмурый рассвет озаряет небольшую горную локацию.
Знакомое озеро обрамляет узкая золотистая полоска пляжа. Никаких следов льда или снега. Кое-где видны перевернутые, разбросанные как попало шезлонги. Чуть дальше и правее — парк. Ветви деревьев окутаны багрянцем листвы.
Здания выглядят давно заброшенными.
Кимберли остановилась рядом со мной. Дышит часто и взволновано. Юрген, Арбидо и Фогель тоже заметили знакомый пейзаж, смотрят недоуменно.
— Мы ведь там уже были? — в замешательстве спросил хааш.
— Не думаю.
— Но, это похожее место! — упрямо повторил Аарон.
— Только озеро не замерзло, — хрипло ответил Юрген. — И мы все время спускались! Как же зона отдыха оказалась ниже нас? А может мегаполис — не декорация? — внезапно предположил он. — Что если мы на границе полигона и реального мира?
— С ума сошел?! — возмутился Фогель.
— Нет. Если придерживаться технологий Ушедших, такое вполне возможно. Вспомни Дарг. Разве там матрица твоего сознания не взаимодействовала с реальным миром планеты?
— Я стараюсь не задаваться такими вопросами, — отрезал Фогель. — От них крыша едет, — добавил он.
— Но ведь ты не сомневаешься, что станции Ушедших — это настоящие, материальные объекты? — спросил его Юрген.
— Если честно — не знаю. Не уверен. Слушай, мы обязательно должны это обсуждать?
— Меньше знаешь, крепче спишь? — усмехнулся Арбидо.
— Отвали, — огрызнулся Фогель.
Я его отлично понимаю. Мы просто хотели играть в новой, интересной виртуальной вселенной, а угодили меж жерновов технологий иной космической цивилизации. Никто из нас не был готов к такому повороту событий. И что же нам делать? Игнорировать необъяснимые явления? Или все же попытаться разобраться в них?
