Глава 5
Полигон корпорации "Инфосистемы"…
— Мы, наверное, заблудились! — потрясенно выдавил Арбидо.
— Ничего подобного, — Юрген указал на оплавленные обломки скал, оставшиеся там, где проходила граница локации. В ложбинах между ними ветер закручивает смерчи из серого праха. Земля под ногами превратилась в подобие пузырчатого стекла, — сквозь него видны толстые связки различных кабелей.
Юрген с интересом рассматривает технологическую подложку полигона.
— Мы все еще в виртуалке, ведь так? — Фогель присел на корточки рядом с ним. — Зачем тут проложены энерговоды и инфолинии? Это ведь декорации?
— Нет, не декорации. Так наш рассудок визуализирует потоки данных, — ответил Юрген. Он сильно изменился в лице, поглядывает по сторонам, словно пытается узнать окрестности.
Фогель зажег факел, поднес его к неровной оплавленной поверхности.
— Если чем-то раздолбить стекло, то можно подключиться к ним?
— Вероятно, — технолог нашел покрытый трещинами участок, встал на колени, всматриваясь в пронизанную застывшими пузырьками отвердевшую массу.
— Внимание только привлекаете! Огонь ведь издалека заметят! — заволновался Арбидо.
— Сейчас бы алмазное сверло… — вздохнул Юрген, вонзив кинжал в одну из трещин. Острие обломилось.
— Дай-ка мне попробовать, — хааш занес для удара дубину огра.
Прочность "стекла" впечатляет. Дубина отскочила, несколько ее шипов брызнули искрами, сломались.
— Нет. Здесь у нас ничего не получится. Придется идти дальше, — заключил технолог. — Линии защищены. Эта прозрачная толща — на самом деле какая-то программа, ограничивающая доступ.
— А чем нам вообще поможет полигон? — спросил Фогель.
— Он создан для быстрой, эффективной работы с новыми объектами и локациями, — пояснил Юрген. — Это рабочая среда нового поколения. Я знал сотрудников корпорации, которые месяцами не покидали цифровое пространство, находя здесь все необходимое для полноценной жизни.
— К тебе возвращается память о прошлом? О ком ты сейчас говорил?
— О себе и Фриде.
— Вы работали на "Инфосистемы"? Так ты корп?! — неподдельно ужаснулся Арбидо.
— Да, — спокойно ответил Юрген. — Когда-то в прошлом я был корпом. Но, к делу, — пресек он дальнейшие вопросы. — Здесь есть локации, имитирующие реальный мир, есть закрытые зоны, а есть места, где совместная работа с данными значительно упрощена. Вот только я не знаю, сохранились ли они? Надо идти на поиски.
— Значит, вы приходили сюда, как на работу? — никак не унимается Арбидо.
— А что в этом странного? — Юрген встал с колен, отряхнул пепел. — У всех нас есть прошлое. Ты, когда встречался с клиентами, разве не делал то же самое? Многие предпочитают виртуалку. Здесь совершенно иные возможности.
— Что именно мы ищем? И кого можем встретить? — Фогеля интересует сугубо практическая сторона вопроса.
— Нам нужны либо особые локации, либо специальные программы, открывающие широкие полномочия. Обычно они выглядят, как некий вид экипировки. Надев ее, получаешь доступ ко многим устройствам, расположенным в реальном мире.
— Так просто? — удивился я.
— Если кому-то интересно, мы с Фридой в свое время имели отношение к разработке и тестированию "Хрустальной Сферы". На самом деле попасть в пространство Полигона дано далеко не каждому. Но коль уж ты оказался здесь, то получаешь право на совершение многих действий. Однако не обольщайтесь, — он взглянул вдаль. — Все сильно изменилось. Два мира смешались. Сложно предсказать, с кем или чем мы столкнемся. Обращайте внимание на прозрачное фиолетовое свечение. Оно не яркое и почти не заметное, обычно накрывает большие площади, имеет форму купола. Так обозначены зоны совместного доступа к данным и процессорным мощностям.
— А эта впадина тоже имеет какой-то практический смысл? — уточнил хааш, внимательно слушавший пояснения технолога.
— Не думаю. Скорее это след от воздействия защитных программ Полигона.
* * *
Вниз уводит тропа, петляющая меж оплавленных скал.
Тусклый свет сочится с небес. Каждый шаг дается с трудом. Движение скованы, словно мы идем сквозь толщу воды.
Фогель внезапно пошатнулся и едва не упал.
— Осторожно! Тут какая-то невидимая граница!
Стоило сделать еще один шаг и сопротивление окружающей среды внезапно иссякло, но зато на нас дохнуло лютой стужей.
Явление знакомое, не предвещающее ничего хорошего. Поднимая поземку из пепла, подул порывистый, обжигающий холодом ветер.
Разработчики "Хрустальной Сферы" создали для игроков особую систему предупреждений об опасности, используя резкие, ничем не мотивированные изменения погоды или природные явления, противоречащие элементарным законам физики.
Юрген остановился. Ледяной ветер взъерошил его короткие седые волосы.
Медленно кружа во мгле, падают желтые пожухлые листья. Им неоткуда здесь взяться. Они не подвластны ураганным порывам начинающейся бури.
Обычно предупреждения игрокам приходили в более мягкой, но понятной и настойчивой форме. Идешь, к примеру, по лесу, не подозревая о расположенном поблизости лагере разбойников, или логове нечисти, где мобы тебе не по уровням, так повеет холодком, проберет до костей внезапно сгустившимся туманом, и тут же отпустит. Не свернешь, — система предупредит еще раз, ну, а если ты упрям, и не желаешь внимать — вольному воля.
По силе воздействия опытный игрок всегда может определить, насколько велика грозящая ему опасность, стоит ли рисковать?
— Защитные программы полигона пытаются кого-то остановить! — воскликнул технолог.
— Уж не нас ли? — прохрипел Фогель.
Хааш потряс головой, выражая недоумение. Его пилотажный костюм не успел высохнуть и теперь покрылся наледью.
— Юрген, мы же замерзнем насмерть! Надо что-то делать! — запаниковал Арбидо.
— Идти вперед! Только вперед! — отрезал технолог, подавая пример.
Он прав. Ничего другого не остается.
Еще с десяток шагов, и ветер внезапно стих. От холода потрескивают камни. В воздухе, ограничивая видимость, кружит серый прах. Вкрадчивый шорох листьев скребет по нервам. Касаясь земли, они исчезают.
Топот копыт. Храп взмыленных коней. Звуки разносятся далеко. Приближение всадников предваряет новая волна стужи.
— Это алчущие! — Юрген пытается разглядеть опасность, но видимость по-прежнему ограничена.
— Откуда тебе знать? — лязгая зубами от холода, просипел Арбидо.
— По силе воздействия! Это их пытаются остановить защитные программы! На нас бы не стали тратить столько ресурсов!
Доводы спорные. Мы не знаем, кто теперь управляет виртуальными пространствами. Хочется верить, что программы полигона на нашей стороне, но, похоже, воздействие не избирательное, а глобальное…
Невыносимый холод и парализующий ужас овладели телом и разумом.
Из мглы внезапно вырвался всадник на белом коне, пронесся мимо, осадил скакуна, — тот встал на дыбы, высекая копытами искры.
Следом показался основной отряд алчущих: сокрушительный вал заиндевелой плоти, блеска стали, пылающих рун несется прямо на нас.
— Неееейрррыы! — жуткий вопль стынет в оглушительной тишине.
— В круг! Спина к спине! Теснее!
Арбидо сжался, присел, закрывая голову руками. Рядом со мной Фогель. Черты лица искажены, змеящийся блик стынет на клинке двуручного меча. Хриплое дыхание хааша вырывается облачками пара. Юрген шепчет какой-то речитатив, не могу разобрать слов…
Они все ближе.
Ужас вгрызается в рассудок.
Пальцы не гнутся. Шероховатый пергамент покрылся инеем. Печать обледенела, не поддается усилию.
Наконечники копий пылают во мгле. Строй изогнулся, охватывая фланги. Всадники осадили лошадей, ждут команды.
Морозная дымка их не остановит. Защитные программы полигона бессильны. Лица алчущих скрыты под забралами шлемов, но сквозь прорези не вырывается дыхание.
— Неееейрррыы!!!
Они устремились в атаку. Набирая скорость, несутся со всех сторон.
Арбидо не выдержал, зашелся безысходным криком.
Негнущимися пальцами одну за другой ломаю печати на свитках.
Жаром дохнуло в лицо. "Длань Земли" окружила нас рвом вязкой магмы. По стекловидной почве прыснули трещины. Из недр вырвалось пламя, вслед ему взметнулись гибкие лианы, со свистом рассекли воздух, подрубая ноги лошадям, снося головы всадникам.
Но заклинания быстротечны.
Разящие лианы рассыпались прахом, угасла "Стена Огня", и только "Длань Земли" еще источает багряный свет, пузырится магмой, быстро подергиваясь коростой шлака.
Стремительные тени несутся на нас. Остывающий "ров" им уже не помеха.
Удар дубины. Хрип лошади, мутный росчерк клинка, и выбитого из седла всадника разрубило наискось. Мерзлая плоть разлетелась алым крошевом. Льдинки цвета крови, искрясь в свете пламени, на лету растаяли брызгами.
Мы с Фогелем бьемся спина к спине. Еще двое алчущих полетели на землю. У меня по рассеченной щеке горячей струйкой стекает кровь.
Разъяренный хааш озирается в поисках врага, но… все кончено.
Сумерки рванулись со всех сторон, — теперь только факел в руке Юргена слегка разгоняет сгустившуюся тьму.
Цокот копыт удаляется…
Вокруг нас слоистыми полосами плывет зеленоватый, слабо мерцающий туман.
Отовсюду слышится потусторонний шепот. Тела алчущих тают, теряя очертания. Обугленная земля смердит горелой плотью.
* * *
— А потеплело! Заметили? — Фогель тщательно вытирает клинок припасенной тряпицей.
Арбидо молчит, озирается, не верит, что опасность минула. Аарон потрясен случившимся. Хааша "накрыло" выбросом метаболитов, — мускулы напряжены, он весь — как сжатая пружина, ищет взглядом, кого бы еще порвать?
— Ты сказал — этот мир выдуман! — рыкнул он.
— Выдуман, но доведен до стадии абсолютной достоверности. У тебя ведь есть нейроимплантат? — Юрген спокоен и бледен.
— Маленькое устройство вот тут? — хааш коснулся затылка. — Есть!
— Зачем вам их вживили?
Вопрос отнюдь не праздный. Цивилизация хаашей стоит у черты вымирания. Погоня за острыми ощущениями — только помеха для пилотов, отправившихся на поиски новой родины.
— Без имплантата невозможен прыжок! Так нам объяснили!
— Вашим кораблем управляли автоматические системы? — технолог решил копнуть глубже.
— Ноур!
Кажется, после схватки мы должны говорить и думать совершенно об ином, но случайно затронутая тема несет крупицы очень важной информации.
— Сдается мне, только рассудки живых существ способны путешествовать по древней сети, — задумчиво произнес Юрген. — Это бы многое объяснило!
— Например?
— Например, появление гибрида на станции "Оазис", — ответил он. — Я все ломал голову, почему военно-космические силы избрали столь спорные, ненадежные способы изучения системы Дарг, — не в обиду будет сказано? Зачем они внедряли сознания игроков в чуждую техносферу? Что подтолкнуло их к созданию личности, собранной из нейрограмм? Это — огромный риск, согласись? Намного проще и эффективнее было бы воспользоваться кибернетическими устройствами.
— К чему ты клонишь?
— Думаю, существует некое ограничение. Своего рода фильтр безопасности. Даже ИскИны Ушедших, насколько мне известно, поражены в правах. Поэтому я и не нашел среди оборудования "Реликта" автоматической системы управления.
— Может это особенность сети, продиктованная гиперкосмосом?
Юрген пожал плечами:
— Может и так. Но мне кажется, Ушедшие боялись экспансии машин.
— Ну, хватит! — Арбидо острием меча ковырнул застывшую лаву, желая убедиться, что действие "Длани Земли" завершилось. — Мы чуть не погибли! Вот о чем надо думать! Андр, у тебя еще остались свитки?
— Увы, мощных заклинаний больше нет.
— И как же мы пойдем дальше?! Ты видел этих тварей?!
— Не истери. Защитные программы полигона на нашей стороне.
— Не сильно-то они помогли!
— Зато у нас появилась внятная система предупреждения, — сказал Фогель. — Холод, — добавил он. — Полигон пытается заморозить алчущих.
— С нулевым эффектом!
— Я бы с тобой поспорил, но некогда, — сказал Юрген. — Надо идти дальше. Искать точку доступа к серверам. Холод — хорошее предупреждение. Будем держаться подальше от разного рода погодных катаклизмов.
* * *
Склоны огромной впадины напрочь лишены признаков жизни. Местность похожа на пустоши из постапокалипсической реальности. Видимость по-прежнему скверная. В небе переливаются полосы туманного зеленоватого сияния, — теперь лишь они освещают путь. Из трещин то и дело выбрасывает гейзеры пепла. Ноги скользят, — стекловидная поверхность, припорошенная прахом, серьезно усложняет путь.
Аарон остановился, предостерегающе поднял руку.
— Привал? — с надеждой спросил Арбидо.
— Ноур! Я вижу какие-то постройки! — хааш указал вдаль, левее взятого нами направления.
Я присмотрелся, с трудом различил вдалеке темные очертания скал. Они царят над склоном впадины, словно остров, обнаженный схлынувшим морем. Никаких зданий мне разглядеть не удалось.
Без поддержки расширителя сознания чувствую себя неуютно. Удивительно, как быстро мы привыкаем к хорошему. Мир высоких технологий прочно въелся в рассудок, и обычное, присущее человеку восприятие теперь кажется ущербным.
— Веди! — я знаю, что хааш отлично различает термальную маску местности. Изредка мы слышим в отдалении цокот копыт, — алчущие рыщут по округе, но врожденная способность Аарона пока позволяет нам избежать новых столкновений.
Иду, опираясь на меч. Приходится вонзать острие в трещины, чтобы удержать равновесие на скользких, коварных, припорошенных пеплом поверхностях. Фогель действует точно так же. Юрген и Арбидо заметно отстают, мы часто останавливаемся, поджидая их.
Вскоре из зеленоватой мглы проступили очертания отвесных скал. Здания современной архитектуры виднеются далеко вверху, над краем одного из обрывов. Они как будто парят в воздухе, укутанные дымкой, недосягаемые, неприступные.
— Нам туда — технолог жестом указал: берем левее. К нему явно возвращаются воспоминания, утраченные в глубоком космосе под постоянным стрессовым воздействием нейроимплантата.
Из мглы появился покосившийся заборчик, затем мы неожиданно вышли на окраину небольшого коттеджного поселка. Здесь недавно отбушевал пожар. Крыши домов провалились внутрь, оконные проемы обрамлены копотью. Аккуратно подстриженные газоны взрыты копытами лошадей.
— Тоннель! Кажется, автомобильный! — Фогель указал на отрезок потрескавшегося дорожного полотна, исчезающего в недрах скал. У въезда топорщится ржавая арматура, сереют оползни бетонного щебня.
— Может, обойдем стороной? — осторожничает Арбидо. — Нам обязательно туда лезть?
— Другого пути нет, — ответил Юрген. — Это наиболее старая часть полигона. Одна из первых его локаций.
— Привал, — скомандовал я.
Надо перевести дух. Неизвестно, что ждет впереди.
— Ничего не понимаю, — Фогель удивленно рассматривает выгоревшие остовы машин, поломанные декоративные изгороди, вытоптанные цветники. — Юрген, а зачем здесь поселок-то построили?
Вопрос не лишен логики. Мне тоже думалось, что пространство полигона будет выглядеть совершенно иначе.
— Тестовые локации расположены выше, на плоскогорьях, — технолог с грустью смотрит по сторонам. — Мы с Фридой когда-то жили в одном из этих коттеджей, — добавил он, но встретил лишь недоумение во взглядах.
— Ну, да, вам меня не понять, — он лишь махнул рукой.
— А ты попробуй, объясни? Зачем тут нужны дороги, дома, машины? Разве не проще коннектиться прямо на рабочее место? — спросил Фогель.
— А жить как, где и когда?! — Юрген разозлился. — Вот ты по виртуальным мирам бродил. А мы? Из капсюльного отеля на рабочее место, а потом назад? В курсе, что человек после пары месяцев такой "жизни" звереть начинает?
— Ну, ладно, ладно, понял, не заводись!
— Здесь я имел возможность выйти утром из дома, вдохнуть свежий воздух, сесть в свою машину и поехать на работу, врубаешься?
Хааш обеспокоено обернулся.
— Все в порядке, — успокоил я Аарона.
— Они ссорятся?
— Нет.
Между прочим, Юрген абсолютно прав. За последние десять-пятнадцать лет практически все население Земли перекочевало в инмоды. Работать в киберпространстве намного комфортнее, выбор рода занятий тут богаче, нет конкуренции между людьми и сервами.
Я усмехнулся. Чем же мы отличаемся от Ушедших? Разве что низким уровнем технологий, да скромными масштабами планетарной сети? А образ мышления, "стиль жизни", у нас одинаков?
Фогель оставил Юргена в покое, подсел ко мне.
— Андр, я все думаю, что же произошло в "Хрустальной Сфере"? — он постоянно настороже, но вокруг царит необычная глухая тишина.
— Ты о нейрограммах?
— Естественно. Я ведь тоже лешего неплохо знал. Все диалоги с ним помню едва ли не наизусть. Вполне заурядный был энпис, а теперь? Не вижу смысла в обновлении, о котором он рассказал. Зачем корпорации идти на такой риск? Чтобы сделать игровой мир совершенно непредсказуемым?
— Твоя правда, — согласился я. — На НПС завязано большинство сюжетов. Они должны строго отыгрывать свои роли. Иначе все рухнет. Думаешь, был взлом? Их инфицировали нейрограммами?
— Другого объяснения просто не нахожу, — ответил Фогель. — Юрген, — он обернулся, — ты не злись, лучше скажи, долго еще топать?
Технолог тоже подсел к нам.
— Пустоши говорят о попытке полного уничтожения данных полигона, — прокомментировал он уже пройденный путь. — Это крайняя мера защиты, значит, действительно имел место взлом.
— Надеюсь, он не удался? — спросил Арбидо.
Юрген невесело усмехнулся.
— Боюсь, что границы других виртуальных миров тоже стерты. Полигон, "Хрустальная Сфера" и еще десятки игровых вселенных могли стать единым киберпространством. Корпорации принадлежит множество различных реальностей. Все они работают на модификациях одного движка и физически расположены на серверах единого технического комплекса.
Перспектива, скупо обрисованная Юргеном, меня совершенно не порадовала.
Фогель указал на расположенные выше здания, спросил:
— Оттуда мы сможем получить доступ в сеть мегаполисов?
— Не знаю. Я уже ни в чем не уверен. Надо идти и пробовать.
— Отлично. Тогда пошли! — я решительно встал. — Нечего тут рассиживаться, да гипотезы строить!
* * *
Автомобильный тоннель встретил нас зловонным сумраком. Повсюду видны следы ожесточенного боя, — на этот раз он шел с применением современного оружия.
Хааш с неподдельным интересом рассматривает изрешеченные пулями флайкары, шумно сопит.
Арбидо семенит следом за мной. Вид у него подавленный.
Юрген идет крупным размашистым шагом, голова поднята, в глазах лихорадочный блеск.
Фогель ступает, мягко, как кошка. Взгляд — цепкий и бесстрашный.
Дышать тяжело. Аватары погибших сотрудников корпорации попадаются на каждом шагу. Движок полигона исправно генерирует "спецэффекты", от которых меня начинает мутить, к горлу подкатывает тошнота.
Я догнал Юргена, спросил:
— Почему они не воспользовались логаутом?
— Наверное, в силу привычки? — предположил технолог. — Вспомни себя. Разве ты выходил из игры при виде мобов?
— Нет, конечно! Погоди, хочешь сказать, здесь тоже есть точки респауна?!
— Ну, а как ты думал? При тестировании новых миров всякое случалось. И сбои, и перекосы в балансе сил. Бывало, мобы прорывались за пределы отведенных им территорий. Создание игровых вселенных — дело сложное, сразу всего не предусмотришь. Так что чрезвычайные ситуации — это не повод бросать работу, разрывать соединение с полигоном, — он замедлил шаг, затем остановился, присел на корточки подле аватара, облаченного в экипировку офицера корпоративных сил безопасности, перевернул его.
— Но тут произошло нечто, выходящее из ряда вон, — тихо добавил Юрген. — Не понимаю, что их убило?
— Разве не ясно? Воздействие нейроимплантатов. Смерть, хоть и виртуальную, не каждый выдержит.
— Ошибаешься. Повреждения экипировки минимальные, — он посветил мне факелом.
Боевой шлем не разбит. На прочной композитной броне видны неглубокие царапины от когтей, зарубки, оставленные каким-то холодным оружием, и следы попадания пуль, но Юрген прав, — ничего критичного. Сквозь прозрачное компьютеризированное забрало я разглядел искаженные агонией черты лица. Этот человек умер в муках, без явной на то причины.
Неожиданный лязг заставил меня резко обернуться.
Фогель что-то нашел в узком зазоре между стеной и остовом сгоревшего флайкара.
— Аарон, ну-ка, подсоби! — попросил он.
Хааш без вопросов ухватился за помятую дверцу машины, с усилием потянул. Раздался протяжный скрежет.
— Достаточно! — Фогель подобрал припорошенный бетонной пылью автомат. — Надо же… Не импульсный! Какая-то древняя система, — он отщелкнул магазин, передернул затвор. Патрон, что был в стволе, звонко клацнул, покатился по полу.
Арбидо поднял его, покрутил в пальцах.
— Заметили, тут оружия особо-то не сыщешь, — он протянул патрон Фогелю. — Попробуй-ка выстрелить.
Сработало. Оглушительное эхо прокатилось по тоннелю. Пуля пробила капот флайкара.
— Сойдет, — Фогель закинул автомат за спину. — А лут действительно кто-то до нас собрал! Не нравится мне это…
Аарон напряженно всматривается в сумрак. После выстрела он что-то заметил. Я подошел к нему, спросил:
— Там кто-то есть?
— Хомо. Невысокий. Светловолосый, — отрывисто ответил хааш. — Убежал, — он скинул мне моментальный снимок.
Лица не разглядеть, но я невольно вздрогнул, узнав некоторые очень специфические детали снаряжения.
— Андр, что там у вас? — заинтересовался Арбидо. — Ты словно призрака увидел!
— Глючит. Наверное, от усталости…
— Тут на полу наледь! — раздался из глубины тоннеля голос Фогеля. — И иней появился на стенах! Похоже на работу защитных программ полигона! Выход уже недалеко, и оттуда холодом тянет!
— А нет ли другого пути? — мгновенно забеспокоился Арбидо, оставив меня в покое.
— Нет, — покачал головой Юрген. — Сейчас выйдем к озеру. Чуть дальше, за зоной отдыха будет дорожная развязка. Она нам и нужна…
* * *
Призрачный свет озаряет небольшую горную локацию.
Покрытое торосами льда озеро обрамляет узкая полоска пляжа. Кое-где видны вмерзшие в песок шезлонги. Чуть дальше и правее — парк. Голые ветви деревьев обметаны инеем. Ни ветерка, ни шороха, ни звука.
Верхние этажи зданий тонут в густом тумане. Тускло поблескивают стекла. Тишина звенит, готовая лопнуть от сковывающего ее напряжения.
Юрген вытянул шею, нервно осматривается по сторонам. Побелевшие пальцы технолога цепко сжимают оружие.
— Комплекс кибернетических лабораторий дальше и выше, — сглотнув, произнес он. — Если на развязке свернем налево, то попадем к входу в бункер. Там наши инмоды… Мой и Фриды…
— Инмоды детей тоже там? — обернувшись, спросил Аарон. Изо рта хааша вырывается пар.
— Наверное, — неуверенно ответил Юрген. — Я ведь из первых двадцати. Что происходило позже, не знаю…
Дорога огибает озеро. В мерклой тиши кружат снежинки. Что-то грядет, я чувствую, но не могу определить источник своей тревоги.
Алчущие где-то здесь! Рядом! В двух шагах!..
Я резко обернулся.
Сзади беззвучно возникла сиреневая вспышка открывающегося портала, из нее вырвался всадник. Вихрь снежинок, крошево льда из-под копыт, горящие фиолетовым огнем глаза за узкими прорезями опущенного забрала, острие копья, нацеленное мне в сердце, — миллисекунды восприятия, за которыми лишь липкая тьма смерти…
— Неееейррр!
Автоматная очередь ударила над моим плечом, опалила щеку. Звуки выстрелов оглушили, контузили. Я упал, откатываясь вбок, успев заметить, как понесла испуганная лошадь. Выбитый из седла всадник волочится следом.
Портал!
Еще один!
И еще!..
— Неееейрррыы!
Дикая смесь реальностей выплеснулась из межмирья. Каждого из Алчущих окружает стая разноликих существ. Когти, зубы, мерзлый блеск стали, ржавые кожухи андроидов, потертая футуристическая экипировка обитателей миров "постапокалипсиса", — представьте, что границы разнообразных игровых пространств стерты, а населяющие их НПС получили цель существования и абсолютную свободу в ее достижении.
Аарон не растерялся. Хаашу глубоко наплевать на ирреальность происходящего. Он видит лишь агрессивных тварей, не пытаясь ничего анализировать, ничему не удивляясь, — сокрушительный удар высек сноп искр из корпуса ближайшего серва, смял его, отшвырнув на десяток метров.
Фогель (это он стрелял поверх моего плеча) быстро истратил скудный боекомплект, бросил автомат, выхватил меч, снес голову какой-то твари, не видя, как сзади открылся портал.
Арбидо, спотыкаясь и падая, что есть сил побежал в сторону зданий, в отчаянной попытке найти укрытие.
На Юргена налетели всадники. Технолога сбили с ног, — он корчится на снегу, лицо искажено безумной болью. Из множества неглубоких, расчетливо нанесенных ран сочится не кровь, а зеленоватая дымка!
— Андр, помоги! — хрипит он.
Мгла, окружившая его, концентрируется в образы. Нечто сокровенное, хранимое в глубинах души, истекает из ран. Вот появилась призрачная фигура Фриды, — она выглядит юной и счастливой…
Да это же нейрограммы!!!
Алчущие рвут сознание Юргена! Им нужны воспоминания, чувства, — любые проявления человеческого!
Еще немного, и его личность, раздробленную на фрагменты, абсорбируют всадники, унесут ее частицы в качестве вожделенных трофеев…
Вокруг меня тоже кружит непись, жаждущая человеческих эмоций. Понятия не имею, что за эксперимент здесь проводился, но отчетливо вижу его результат. Теперь я понимаю, сколь жуткой смертью погибли сотрудники корпорации и игроки, попытавшиеся остановить алчущих на рубеже реки.
Работая мечом, ожесточенно прорываюсь к Юргену. Технолог стоит на коленях, руками схватился за голову. Арбидо не добежал до подъезда здания, упал и уже не встает. Фогель из последних сил отбивается от наседающих на него тварей. Время течет все медленнее, субъективнее, — кошмар превращается в вечность.
Пуля ударила мне в плечо, пробила доспех. Алые брызги окропили подтаявший лед.
Кровь?!
Почему же не зловещий зеленоватый туман?
Ваша нейроматрица стабилизирована, — лаконичное системное сообщение не внесло ясности, но придало сил, сверкнуло лучиком надежды.
В поле зрения попал Аарон. Алчущие его сторонятся, — видно эмоции ксеноморфа пришлись им совершенно не по нутру?! Хааш вне себя от ярости, дубину он умудрился сломать, но сдаваться не собирается, сцепился в рукопашную сразу с несколькими сервами.
— Аарон, прикрой мне спину! — я заметил валяющееся на мерзлой земле копье, — его выронил всадник, которого срубил автоматной очередью Фогель в первые секунды схватки.
Высоко технологичная вещица! Сложное, энергоемкое устройство, судя по многочисленным блокам питания, встроенным в древко, и микрочипам, образующим наконечник!
Алчущие, напавшие на нас в пустоши, были вооружены намного скромнее, порталов не использовали, да и отбиться от них удалось достаточно легко. Эти же явно выше уровнями, матерые, самоуверенные…
Одной рукой зажимая рану, я уклонился от выпада, подхватил странное оружие, развернулся и вонзил его в грудь противнику.
Чипованное острие вспыхнуло мертвенным светом, с легкостью пробило нагрудник наседавшего на меня мечника, вырвав из его глотки леденящий душу вопль.
Вокруг бескровной раны внезапно появились изумрудные сполохи, — они скользнули ко мне, обвивая древко, микроскопическими разрядами вонзились в кончики пальцев, и чужая память, сотканная из обрывков мыслей, вмиг затуманила рассудок.
Такого стылого, тягостного ощущения мне никогда не приходилось испытывать. Фрагменты зрительной памяти НПС представляют собой жуткую вереницу повторяющихся образов: осклизлая от крови земля, отрубленные конечности, рассеченная плоть — будни мечника, одним словом.
Сознание захлебывается ими. Боль и смрад въедаются в рассудок, пытаясь стать его частью. Жгуты изумрудных разрядов оплели мои руки, плечи, впились в шею, вонзились в виски.
— Неееет! — мой хриплый крик заставил обернуться всадников, вплотную подступивших к Юргену.
Все происходит быстрее, чем можно выразить в словах. Порталы еще не угасли, сиреневые отсветы и длинные тени пятнают снег, перекрашивают лед. Мои ноги подкашиваются. Пальцы осязают древко, лицо искажено, миг застыл вечностью.
Фигуры всадников роняют капли изумрудной ауры. Они спокойны. Ждут развязки, осознавая свое абсолютное господство. Здесь их территория. Их правила. Защитные программы полигона бессильны, — они лишь вымораживают все вокруг без особого вреда для алчущих. После первых выстрелов огнестрельное оружие перестало действовать. Фогель умудрился вырвать автомат у одного из низкоуровневых противников, но пули теперь пролетают сквозь окруживших его мобов, бессильно выбивают фонтанчики снега, визгливо уходят в рикошет.
Копье!..
Обжигающая мысль бьется в израненном рассудке. Пальцы до судороги сжали древко. Покрытый чипами наконечник с надсадным хрустом вышел из мерзлой плоти. Мечник повалился на бок, из раны в его груди хлынул поток нейрограмм: пульсирующие вспышки дробятся на образы, десятки призрачных силуэтов получили свободу, но не знают, что же с ней делать, — они кружат над землей, постепенно теряя детализацию…
Мобы из свиты алчущих бросились ловить растворяющиеся во мгле фигуры. Они как будто обезумели, забыли обо всем, оставили в покое Фогеля и Аарона, мгновенно сцепились друг с другом в ожесточенной схватке за обладание вожделенными нейрограммами.
Меня бьет крупная дрожь. Морок чужих воспоминаний опустил рассудок, возвращая острую боль.
Один из наседавших на Юргена всадников, почуял неладное, обернулся, затем неторопливо направил коня в мою сторону. Я, пошатнувшись, привстал. Зеленоватая мгла тает слоистыми полосами. Цоканье копыт все ближе. Из призрачного тумана выдавило жуткую фигуру в инкрустированных инеем доспехах.
Фиолетовые глаза пылают за прорезью забрала.
— Нейр, ты силен и упрям, — глухой голос подавляет волю. — Отдай! — он протянул руку, намереваясь забрать у меня странное оружие.
— Как скажешь… — я покорно склонил голову. — Держи! — резкий удар, направленный снизу вверх, пробил его горло. Конь взвился на дыбы. Наученный горьким опытом, я успел разжать пальцы, отпрянул.
Сполохи света брызнули из смертельной раны. Стылый вопль оглушил дебафами. Меня отшвырнуло метров на десять, не понимаю, как не сломал себе шею. Перед глазами все почернело, — тьма извивается агонизирующими щупальцами, изумрудные оттенки вмиг потонули в багрянце, затем вдруг ударил взрыв такой силы, что выбило окна в зданиях.
Еще слышен хрустальный звон осыпающихся осколков стекла. Мглу выжгло.
Всадник исчез. Над глубокой воронкой кружат десятки пылающих фигур. В отличие от куцых и нестабильных нейрограмм развоплощенного мною мечника, эти сгустки сознаний принадлежат погибшим людям.
Они обречены, но, получив последние мгновенья свободы, жаждут отмщения.
Алчущие шарахнулись в стороны, но поздно, — их охватило пламя. Шипит и дымится мерзлая плоть, гаснут порталы, плавятся доспехи.
Ослепительные вспышки бьют одна за другой. Обезумевшие лошади уносятся прочь…
* * *
— Андр! Живой?! Ну-ка, помогите!
Кто-то приподнял мне голову, отер лицо подтаявшим снегом.
Фогель… Арбидо…
Я сел, огляделся, не узнавая окрестностей. Над озером клубится дымка плотного тумана. Здания щерятся закопченными провалами выбитых окон. За иззубренной границей скал разлились сполохи призрачного сияния.
— Как Юрген? Где Аарон?
— С ними все в порядке, — Фогель помог мне встать.
Технолога я заметил в отдалении. Он что-то собирает, разгребая руками влажный, курящийся паром песок. Треск выломанной двери и раздраженный рык хааша донеслись со стороны зданий.
Арбидо протянул мне флягу с водой.
Весьма кстати. Пить очень хочется.
— Спасибо. Сколько прошло времени?
— Понятия не имею, — ответил Фогель. — Я сам недавно очнулся. Рвануло-то неслабо!
— Узнай у Аарона, есть ли в зданиях что-то полезное для нас? А лучше сам сходи, посмотри. Я к Юргену.
— Андр, а мне есть задание? — спросил Арбидо.
— Пробегись по окрестностям, собери лут, — я вернул ему флягу и, прихрамывая, пошел к озеру.
Заслышав шаги, технолог резко обернулся. Взгляд безумный. В руке сжат один из образчиков странного оружия.
— Дай-ка взглянуть? Где нашел? — стараюсь говорить спокойно, словно ничего не случилось. Времени у нас в обрез. Знаю, ему страшно. Алчущие чуть душу не вырвали. Твари, похоже, падки на все сокровенное, лакомое, а объедки их пиршества (заурядные воспоминания, несложные эмоции) пожирает многочисленное шакалье.
Вкусив мысленных образов развоплощенного мечника, я до сих пор ощущаю себя так, словно вымарался в крови.
— Не раскисай.
Юрген несколько раз сморгнул. Глаза технолога слезятся, пальцы заметно дрожат.
— Вот, — он протянул мне одну из находок.
Короткий клинок Алчущего. Класс предмета: технический артефакт.
В рукоять встроены накопители энергии. Вдоль кровостока в металл впаяны нейрочипы, каждый помечен светящимся символом языка Ушедших.
Концентрирую взгляд, пытаюсь прочесть свойства.
Тяжело без расширителя сознания! Сейчас бы технологический сканер задействовать, да базы данных подключить…
Оружие непростое. Взял его в руку, и тут же из рукояти выхлестнулись гибкие металлические нити, сплелись между собой, некоторые образовали ажурную гарду, другие плотно обхватили мое запястье и сжатые пальцы.
Присматриваюсь. Медленно проступает поясняющая надпись: сервоиды.
Мне это ни о чем не говорит.
На кромках обоюдоострого лезвия появились полоски напряженного сияния.
Плазма?
Логично. Для чего еще нужны мощные блоки питания? Такой клинок рассечет любую броню. Но предназначен он для захвата нейрограмм. Об этой функции свидетельствует наличие искусственной нейросети. Меч с модулем "ИИ"? Нет, скорее — с буфером обмена, в который (как в ловушку) попадают фрагменты личности жертвы, а затем передаются владельцу оружия.
Делюсь с Юргеном своими соображениями.
Технолог сумрачно кивнул, соглашаясь.
— Я кое-что переделаю, — произнес он. — Тогда клинок можно будет использовать против алчущих. Ты развоплотил одного из них, вовремя сообразив, что нужно отпустить древко копья. Удар таким оружием нарушает структуру матрицы сознания. Дай мне немного времени, ладно?
Взглянув на собранную Юргеном коллекцию, я заметил:
— Здесь использованы чипы Ушедших. Не знаешь, откуда они у мобов?
— Поблизости нейрокибернетические лаборатории. Думаю, за ответами далеко ходить не придется.
— Ладно, работай, — я разжал пальцы и сервоиды тут же спрятались в рукоять. — Мы пока тут осмотримся.
* * *
В зданиях ничего полезного не нашлось. От них вообще остались одни коробки.
Делать нечего, вернулись к берегу озера, где Юрген на двух оплавленных шезлонгах разложил коллекцию оружия.
— Берите, кому что приглянется.
— А это не опасно? — Арбидо не спешит прикоснуться к техноартефактам.
— Я разомкнул соединение между рукоятями и чипами. Теперь буфер обмена будет переполняться и автоматически сбрасывать нейрограммы.
— И куда же они денутся? — поинтересовался Фогель.
— Станут частью окружающего цифрового пространства, — технолог указал на зеленоватую мглу, плотно окружившую плоскогорье. Оттуда постоянно доносится невнятный стылый шепот.
Я присмотрелся к двуручному мечу, но немедленной информации не получил. Интерфейс по-прежнему в ступоре. Наши уровни обозначены знаками вопроса.
Под пристальным взглядом во фрейме клинка блекло проступила поясняющая надпись:
Двуручный меч нейра. Класс оружия: технический артефакт.
— Беру!
Сервоиды выхлестнулись из рукояти, оплели мои пальцы. Арбидо даже охнул от неожиданности. В глазах — безотчетный страх. Ясно, к оружию он теперь не прикоснется.
Хааш без лишних слов выбрал себе секиру. Юрген вооружился протазаном — копьем с широким наконечником, имеющим два крылоподобных выступа у основания, Фогель долго присматривался, затем взял два коротких меча.
— Остальное — в инвентарь, — распорядился я.
Арбидо покачал головой.
— Андр, извини, но я пас.
— Как хочешь. Настаивать не буду. Юрген, куда теперь?
Технолог жестом указал направление, где дорога, огибающая озеро, исчезает в шепчущей мгле.
— Ладно, пошли.
На моих доспехах запеклась кровь. Боли не чувствую, но ранение все равно дает о себе знать, рука временами немеет, теряет подвижность. Думаю, мне еще крупно повезло. Получи я удар зачипованным клинком, так просто бы не отделался. На Юргена до сих пор смотреть страшно. Он постарел лет на десять.
Идем молча. Дорога начала круто забирать вверх, затем внезапно оборвалась.
— А где же дорожная развязка? — Арбидо непонимающе уставился на Юргена.
Технолог молчит, сжав зубы. Его лицо еще больше осунулось, кожа приобрела сероватый оттенок. Вместо обещанных высокогорных локаций нашим взглядам неожиданно открылся отлогий, пронизанный огнедышащими трещинами склон огромной впадины.
Фогель потрясенно выругался. Чуть ниже истекает жаром широкая извилистая расселина. Кое-где видны взгорки, похожие на застывшие волдыри магмы. Горячий ветер несет тревожные запахи.
— Не верю, что всё оборудование и данные полигона уничтожены! — преодолев замешательство, хрипло сказал Юрген.
Нигде не видно следов чьей-либо деятельности. Зеленоватая туманная мгла повсюду соседствует с отсветами багрянца.
Арбидо окончательно сник.
— Надо возвращаться, — вздохнул он. — Идея была хорошая, но ничего не выйдет.
— Нет! — отрезал технолог. — Пойдем дальше!
— Так пустошь ведь кругом! Сам что ли не видишь?! — взъелся старик. — Исчезли твои локации! Что нам теперь искать? Кабель, свисающий с небес?! — зло съязвил он.
— Идем дальше, — я не дал разгореться спору. Вдалеке, ниже и правее видны непонятные иззубренные контуры. Похоже на руины здания. Если верить Юргену, то точку доступа к киберпространству Земли мы можем обнаружить где угодно. Рано расписываться в бессилии. Не для того мы рисковали, чтобы повернуть назад!
— Андр, это бессмысленно, — попытался возразить Фогель, но его прервал молчавший до сих пор Аарон:
— Там что-то движется! — неожиданно рыкнул он.
— Где? — Арбидо вытянул шею.
Хааш молча указал в направлении руин.
— Алчущие?! — напрягся Фогель.
— Ноур! Хомо! Невысокий! Светловолосый! — в своей отрывистой манере ответил хааш. — Вижу какие-то устройства… — он присел, процарапал когтем характерный каплевидный контур.
— Да это же инмод! — взглянув на изображение, в полном замешательстве воскликнул Юрген.
— Аарон, ты уже видел этого хомо? В тоннеле, да? — спросил я.
Хааш энергично кивнул, а у меня холодок скользнул вдоль спины. Таких совпадений просто не бывает! Но и вероятность подобной встречи близка к нулю!
— Я пойду вперед. Один.
— Почему, Андр?! — Фогель совершенно не понимает принятого мной решения.
— Кажется, я знаю, о ком говорит Аарон!
